Orgenes de la termodinmica

Introduccin:
Como muchas disciplinas, la termodinmica surge de los procedimientos empricos que llevaron a la
construccin de elementos que terminaron siendo muy tiles para el desarrollo de la vida del hombre.
Creemos que la termodinmica es un caso muy especial debido a que sus inicios se pierden en la
noche de los tiempos mientras que en la actualidad los estudios sobre el perfeccionamiento de las
mquinas trmicas siguen siendo de especial importancia, mas aun si tomamos en cuenta la
importancia que revisten temas de tanta actualidad como la contaminacin.
El origen fue sin lugar a dudas la curiosidad que despertara el movimiento producido por la energa
del vapor de agua.
Su desarrollo fue tomando como objetivo principal el perfeccionamiento de las tecnologas aplicadas
con el fin de hacer mas fcil la vida del hombre, reemplazando el trabajo manual por la mquina que
facilitaba su realizacin y lograba mayor rapidez, estos avances que gravitaban directamente en la
economa, por ello el inicio se encuentra en el bombeo de aguas del interior de las minas y el
transporte.
Ms tarde se intensificaron los esfuerzos por lograr el mximo de rendimiento lo que llev a la
necesidad de lograr un conocimiento profundo y acabado de las leyes y principios que regan las
operaciones realizadas con el vapor.
El campo de la termodinmica y su fuente primitiva de recursos se ampla en la medida en que se
incorporan nuevas reas como las referentes a los motores de combustin interna y ltimamente los
cohetes. La construccin de grandes calderas para producir enormes cantidades de trabajo marca
tambin la actualidad de la importancia del binomio mquinas trmicas-termodinmica.
En resumen: en el comienzo se parti del uso de las propiedades del vapor para succionar agua de las
minas, con rendimientos insignificantes, hoy se trata de lograr las mximas potencias con un mnimo
de contaminacin y un mximo de economa.
Para realizar una somera descripcin del avance de la termodinmica a travs de los tiempos la
comenzamos identificando con las primitivas mquinas trmicas y dividimos su descripcin en tres
etapas, primero la que dimos en llamar emprica, la segunda la tecnolgica y la tercera la cientfica.
I.- La etapa emprica
Los orgenes de la termodinmica nacen de la pura experiencia y de hallazgos casuales que fueron
perfeccionndose con el paso del tiempo.
Algunas de las mquinas trmicas que se construyeron en la antigedad fueron tomadas como mera
curiosidad de laboratorio, otros se disearon con el fin de trabajar en propsitos eminentemente
prcticos. En tiempos del nacimiento de Cristo existan algunos modelos de mquinas trmicas,
entendidas en esa poca como instrumentos para la creacin de movimientos autnomos, sin la
participacin de la traccin a sangre.
El ingenio ms conocido por las crnicas de la poca es la eolipila de Hern que usaba la reaccin
producida por el vapor al salir por un orificio para lograr un movimiento. Esta mquina es la primera
aplicacin del principio que usan actualmente las llamadas turbinas de reaccin.
La historia cuenta que en 1629 Giovanni Branca dise una mquina capaz de realizar un movimiento
en base al impulso que produca sobre una rueda el vapor que sala por un cao. No se sabe a ciencia
cierta si la mquina de Branca se construy, pero, es claro que es el primer intento de construccin de
las que hoy se llaman turbinas de accin.
La mayor aplicacin de las posibilidades de la mquina como reemplazante de la traccin a sangre
consista en la elevacin de agua desde el fondo de las minas. Por ello la primera aplicacin del trabajo
mediante la fuerza del vapor cristaliza en la llamada mquina de fuego de Saber.

La mquina de Saber consista en un cilindro conectado mediante una caera a la fuente de agua que
se deseaba bombear, el cilindro se llenaba de vapor de agua, se cerraba la llave de ingreso y luego se
enfriaba, cuando el vapor se condensaba se produca un vaco que permita el ascenso del agua.
II.- La etapa tecnolgica.
Segn lo dicho la bomba de Saber no contena elementos mviles, excepto las vlvulas de
accionamiento manual, funcionaba haciendo el vaco, de la misma manera en que ahora lo hacen las
bombas aspirantes, por ello la altura de elevacin del agua era muy poca ya que con un vaco perfecto
se llegara a lograr una columna de agua de 10.33 metros, pero, la tecnologa de esa poca no era
adecuada para el logro de vacios elevados.
El primer aparato elemento que podramos considerar como una mquina propiamente dicha, por
poseer partes mviles, es la conocida como mquina de vapor de Thomas Newcomen construida en
1712. La innovacin consisti en la utilizacin del vaco del cilindro para mover un pistn que a su vez
provea movimiento a un brazo de palanca que actuaba sobre una bomba convencional de las
llamadas aspirante-impelente.
Podemos afirmar que es la primera mquina alternativa de la que se tiene conocimiento y que con ella
comienza la historia de las mquinas trmicas.
Las dimensiones del cilindro, rgano principal para la creacin del movimiento, eran: 53,3 cm de
dimetro y 2,4 metros de altura, produca 12 carreras por minuto y elevaba 189 litros de agua desde
una profundidad de 47,5 metros.
El principal progreso que se incorpora con la mquina de Newcomen consiste en que la produccin de
un movimiento oscilatorio habilita el uso de la mquina para otros servicios que requieran
movimiento alternativo, es decir, de vaivn.
En esa poca no existan mtodos que permitieran medir la potencia desarrollada por las mquinas ni
unidades que permitieran la comparacin de su rendimiento, no obstante, los datos siguientes dan
una idea del trabajo realizado por una mquina que funcion en una mina en Francia, contaba con un
cilindro de 76 cm de dimetro y 2,7 metros de altura, con ella se pudo completar en 48 horas una
labor de desagote que previamente haba requerido una semana con el trabajo de 50 hombres y 20
caballos operando en turnos durante las 24 horas del da.
La mquina de Newcomen fue perfeccionada por un ingeniero ingls llamado John Smeaton (17421792). Un detalle de la potencia lograda lo podemos ver en el trabajo encargado por Catalina II de
Rusia quien solicit bombear agua a los diques secos del fuerte de Kronstadt. Esta tarea demoraba un
ao usando molinos de viento de 100 metros de altura, la mquina de Smeaton demor solamente
dos semanas. Se debe destacar que el perfeccionamiento consisti en la optimizacin de los
mecanismos, cierres de vlvulas, etc.
El anlisis de las magnitudes que entran en juego en el funcionamiento de la mquina de vapor y su
cuantificacin fue introducido por James Wat (1736-1819).
Wat se propuso estudiar la magnitud del calor puesto en juego en el funcionamiento de la mquina,
esto permitira estudiar su rendimiento.
El mayor obstculo que encontr Wat fue el desconocimiento de los valores de las constantes fsicas
involucradas en el proceso, a raz de ello debi realizar un proceso de mediciones para contar con
datos confiables.
Sus mediciones experimentales le permitieron verificar que la mquina de Newcomen solo usaba un
33% del vapor consumido para realizar el trabajo til.
Los aportes de Wat son muchos, todos ellos apuntaron al logro de un mayor rendimiento, invent el
prensaestopa que acta manteniendo la presin mientras se mueve el bstago del pistn, introdujo la
bomba de vaco para incrementar el rendimiento en el escape, ensay un mecanismo que convirtiera

el movimiento alternativo en rotacional, en 1782 patent la mquina de doble efecto (el vapor empuja
en ambas carreras del pistn), ide vlvulas de movimiento vertical que permitan mantener la
presin de la caldera mediante la fuerza de un resorte comprimido. Cre el manmetro para medir la
presin del vapor y un indicador que poda dibujar la evolucin presin-volumen del vapor en el
cilindro a lo largo de un ciclo.
Con el objetivo de establecer una unidad adecuada para la medicin de la potencia, realiz
experiencias para definir el llamado caballo de fuerza. Determin que un caballo poda desarrollar
una potencia equivalente a levantar 76 kg hasta una altura de 1 metro en un segundo, siguiendo con
este ritmo durante cierto tiempo, este valor se usa actualmente y se lo llama caballo de fuerza ingls.
Un detalle importante de las calderas de Wat es que trabajaban a muy baja presin, 0,3 a 0,4 kg/cm 2.
Los progresos tecnolgicos aportados por Wat llevaron la tecnologa de la mquina de vapor a un
refinamiento considerable. Se haba avanzado en seguridad merced a la incorporacin de vlvulas, ya
se contaba con unidades que daban cuenta de la potencia y el rendimiento, los mecanismos fueron
elaborados con los ms recientes avances de la tecnologa mecnica. Lo nico que no entr en la
consideracin de Wat fue la posibilidad de usar calderas de mayor presin, su objetivo principal era la
seguridad, y desde el punto de vista econmico no requera perfeccionamiento, sus mquinas eran
muy apreciadas y se vendan bien.
Despus de Wat se consiguieron considerables avances en la utilizacin de calderas de muy alta
presin, esta incorporacin increment el rendimiento y, lo mas importante, favoreci el uso de
calderas de menor tamao que realizaban mayor trabajo que las grandes, adems de mejorar el
rendimiento del vapor las prepar para adaptarlas para su instalacin en medios de transporte.
En agosto de 1807 Robert Fulton puso en funcionamiento el primer barco de vapor de xito comercial,
el Clermont, el mrito de Fulton consiste en la instalacin y puesta en marcha de una mquina de
vapor a bordo, no realiz innovaciones sobre la mquina en s. Este barco cumpli un servicio fluvial
navegando en el ro Hudson.
En el ao 1819 el buque de vapor Savannah, de bandera norteamericana realiza el primer viaje
transatlntico, ayudado por un velamen. El Britania fue el primer barco de vapor ingls, entr en
servicio en 1840, desplazaba 1150 toneladas y contaba con una mquina de 740 caballos de fuerza,
alimentada por cuatro calderas de 0.6 kg/cm cuadrado, desarrollando una velocidad de 14 km/h.
George Stephenson (1781-1848) fue el primero que logr instalar una mquina de vapor sobre un
vehculo terrestre dando inicio a la era del ferrocarril.
En el ao 1814 Stephenson logr arrastrar una carga de treinta toneladas por una pendiente de 1 en
450 a sis km por hora.
En 1829 la locomotora llamada Rocket recorri 19 km en 53 minutos lo que fue un record para la
poca.
III.- Etapa cientfica.
Sandi Carnot (1796-1832) es el fundador de la termodinmica como disciplina terica, escribi su
trabajo cumbre a los 23 aos. Este escrito estuvo desconocido durante 25 aos hasta que el fsico Lord
Kelvin redescubriera la importancia de las propuestas contenidas en l.
Llam la atencin de Carnot el hecho de que no existieran teoras que avalaran la propuestas
utilizadas en el diseo de las mquinas de vapor y que todo ello dependira de procedimientos
enteramente empricos. Para resolver la cuestin propuso que se estudiara todo el procedimiento
desde el punto de vista ms general, sin hacer referencia a un motor, mquina o fluido en especial.
Las bases de las propuestas de Carnot se pueden resumir haciendo notar que fue quien desarroll el
concepto de proceso cclico y que el trabajo se produca enteramente "dejando caer" calor desde una
fuente de alta temperatura hasta un depsito a baja temperatura. Tambin introdujo el concepto de
mquina reversible.

El principio de Carnot establece que la mxima cantidad de trabajo que puede ser producido por una
mquina trmica que trabaja entre una fuente a alta temperatura y un depsito a temperatura menor,
es el trabajo producido por una mquina reversible que opere entre esas dos temperaturas. Por ello
demostr que ninguna mquina poda ser ms eficiente que una mquina reversible.
A pesar que estas ideas fueron expresadas tomando como base la teora del calrico, resultaron
vlidas. Posteriormente Clausius y Kelvin, fundadores de la termodinmica terica, ubicaron el
principio de Carnot dentro de una rigurosa teora cientfica estableciendo un nuevo concepto, el
segundo principio de la termodinmica.
Carnot tambin establece que el rendimiento de cualquier mquina trmica depende de la diferencia
entre temperatura de la fuente mas caliente y la fra. Las altas temperaturas del vapor presuponen
muy altas presiones y la expansin del vapor a bajas temperaturas producen grandes volmenes de
expansin. Esto produca una cota en el rendimiento y la posibilidad de construccin de mquinas de
vapor.
En esta poca todava tena vigencia la teora del calrico, no obstante ya estaba germinando la idea
de que esa hiptesis no era la adecuada, en el marco de las sociedades cientficas las discusiones eran
acaloradas.
James Prescot Joule (1818-1889) se convenci rapidamente de que el trabajo y el calor eran diferentes
manifestaciones de una misma cosa. Su experiencia mas recordada es aquella en que logra medir la
equivalencia entre el trabajo mecnico y la cantidad de calor. Joule se vali para esta experiencia de
un sistema de hlices que agitaban el agua por un movimiento producido por una serie de contrapesos
que permitan medir la energa mecnica puesta en juego.
A partir de las investigaciones de Joule se comenz a debilitar la teora del calrico, en especial en
base a los trabajos de Lord Kelvin quien junto a Clausius terminaron de establecer las bases tericas
de la termodinmica como disciplina independiente. En el ao 1850 Clausius descubri la existencia
de la entropa y enunci el segundo principio:
Es imposible que una mquina trmica que acta por s sola sin recibir ayuda de
ningn agente externo, transporte calor de un cuerpo a otro que est a mayor
temperatura.
En 1851 Lord Kelvin public un trabajo en el que compatibilizaba los estudios de Carnot, basados en
el calrico, con las conclusiones de Joule, el calor es una forma de energa, comparti las
investigaciones de Clausius y reclam para s el postulado del primer principio que enunciaba as:
Es imposible obtener, por medio de agentes materiales inanimados, efectos mecnicos
de cualquier porcin de materia enfrindola a una temperatura inferior a la de los
objetos que la rodean.
Lord Kelvin tambin estableci un principio que actualmente se conoce como el primer principio de la
termodinmica. Y junto a Clausius derrotaron la teora del calrico.
Situacin actual:
Hoy se ha llegado a un interesante perfeccionamiento de las mquinas trmicas, sobre una teora
basada en las investigaciones de Clausius, Kelvin y Carnot, cuyos principios estn todava en vigencia,
la variedad de mquinas trmicas va desde las grandes calderas de las centrales nucleares hasta los
motores cohete que impulsan los satlites artificiales, pasando por el motor de explosin, las turbinas
de gas, las turbinas de vapor y los motores de retropropulsin. Por otra parte la termodinmica como
ciencia acta dentro de otras disciplinas como la qumica, la biologa, etc.
Conclusin:
El desarrollo de la termodinmica tiene un origen emprico como muchas de las partes de la
tecnologa.

Una de las curiosidades en la aplicacin temprana de efectos del vapor en la etapa que dimos en
llamar emprica y que a lo largo de su desarrollo cambiara su origen en varias hiptesis, flogisto,
calrico y finalmente energa.
Con Watt se logra el perfeccionamiento en la tecnologa, se comprenden los principios bsicos de la
misma y se aslan las variables que intervienen en el funcionamiento de la mquina, la introduccin
de la unidad para medir la potencia conduce al manejo de criterios de comparacin.
Despus de Watt comienza el desarrollo de las mquinas mviles con las realizaciones de Robert
Fulton y George Stephenson.
Tambin es importante marcar como las teoras de Carnot tienen an validez en su forma original a
pesar de haber estado fundamentadas en una hiptesis errnea, la del calrico. Carnot introduce tres
conceptos fundamentales:
El concepto de ciclo o mquina cclica.
La relacin entre la "cada del calor de una fuente caliente a otra mas fra y
su relacin con el trabajo.
El concepto de mquina reversible de rendimiento mximo.
Gracias a Clausius y Kelvin se convierte a la termodinmica en una ciencia independiente de alto
contenido terico y matemtico, lo que logra entender los fenmenos que se desarrollaban y
fundamentar progresos tecnolgicos.