La Teora del Cisne Negro

El impacto de lo altamente improbable

Nassim Nicholas Taleb
A gestor de teora del cisne negro le
preocupa la hiperinflacin
En su maravilloso libro El cisne negro, Nassim
Nicholas Taleb defiende la tesis de que el
mundo est dominado por lo improbable:
Nuestro mundo est dominado por lo
extremo, lo desconocido y lo muy improbable
(improbable segn nuestros conocimientos
actuales), y an as empleamos el tiempo en
dedicarnos a hablar de nmenudencias,
centrndonos en lo conocido y lo repetido

14:10 Lunes, 15 de Marzo de 2010

A gestor de teora del cisne negro le preocupa la hiperinflacin

A Nassim Nicholas Taleb, autor de la teora del cisne negro o cmo sucesos
inesperados pueden sacudir los mercados, le preocupa la hiperinflacin en
momentos en que varios gobiernos asumen ms deuda para pagar los gastos
que significaron los planes de rescate en la crisis financiera. Temo que haya
hiperinflacin, advirti.
La teora del cisne negro
Nuestro cerebro est hecho para ver ms orden del que realmente hay. Y aunque esto pudo
ser de mucha ayuda en las circunstancias dentro de las que vivieron nuestros ms remotos
antepasados, no nos sirve de mayor cosa a la hora de predecir, por ejemplo, una drstica
cada de los precios accionarios.

Estamos programados para crear historias simples sobre fenmenos muy

complejos y variados; de modo que siempre terminamos falseando la
realidad. El resultado de esto es que perdemos control de la realidad y nos
volvemos incapaces para predecir cualquier anomala estadstica.
En este texto, el autor presenta su teora de los cisnes negros para ilustrar el
modo en que la mayora de nosotros cae en la trampa de pasar por alto las
anomalas con el fin de uniformar cualquier modelo mental o teora. Entre los
temas tratados estn: la falacia narrativa, pronsticos falsos y cmo entablar
amistad con los cisnes negros.
Nassim Nicholas Taleb (nacido en 1960 en el Lbano) es un ensayista,

investigador y financiero estadounidense. Es tambin miembro del Instituto

de Ciencias Matemticas de la Universidad de Nueva York.
El cisne negro: el impacto de lo altamente improbable editado por la
Editorial Paids Ibrica es la segunda obra traducida al castellano del
profesor libans-americano, ensayista de xito y ex-operador burstil Nassim
Nicholas Taleb que se define a s mismo como empirista escptico es uno
de esos pocos libros que una vez ledos te sientes en la obligacin moral de
recomendarlos vivamente amn de sugerir una profunda reflexin sobre
muchos de los supuestos filosfico-matemticos aplicados a la economa, a la
concepcin del riesgo y a la gestin de la incertidumbre. Si en los 80s La
Meta de Eliyahu M. Goldratt removi nuestras viejas y anticuadas
concepciones sobre la gestin y en los 90s La Quinta Disciplina de Peter
M. Senge nos hizo reflexionar sobre la necesidad de adoptar el pensamiento
sistmico para afrontar los desafos crecientes de un mundo complejo, en la
presente dcada la obra de Nassim N. Taleb vendr a significar en mi opinin
lo que Goldratt y Senge representaron en el mismo mbito en el que plantea
sus reflexiones el profesor Taleb: descubrir los errores en los procesos de
razonamiento cuando los humanos nos enfrentamos frente a la complejidad,
la incertidumbre y la aleatoriedad.
Son varios los ejemplos y conceptos que nos muestra el profesor Taleb en
esta obra, en la que profundiza lo avanzado en la anterior Existe la
suerte?: engaados por el azar siendo su punto de arranque el problema de
la induccin ejemplificado grficamente en el caso del pavo de Russell (en
honor a Bertrand Russell que fue quien expuso por primera vez el ejemplo,
retomando el problema de la induccin que inici David Hume, si bien el
maestro Russell utiliz la misma metfora pero con un pollo) que comprob
que todas las maanas le daban de comer y tras varios meses de
observaciones iba a concluir una ley universal (estos humanos tan amables
me debe querer mucho, todos los das me dan de comer), cuando con la
llegada del da de Accin de Gracias al pavo le ocurri algo inesperado
(para el pavo, no para los amables humanos). Pues bien, nuestra manera de
pensar no es muy diferente de la del pavo de Russell. Gran parte de la
matemtica estadstica, el clculo de riesgos y las distribuciones de
probabilidad estn atravesadas por esta manera de pensar: a mayor
frecuencia de ocurrencia de un hecho menor sensibilidad frente a lo
inesperado. De ah la metfora del cisne negro que Taleb toma de David
Hume (empirismo) y de Karl Popper (falsacionismo): si nos pasamos toda la
vida en el hemisferio norte pensaremos que todos los cisnes son blancos, sin
embargo en Australia existen cisnes negros (cygnus atratus) [1]. Y es que un
cisne negro nos parece algo imposible debido a nuestra reducida experiencia:
un suceso altamente improbable [2].
Qu es entonces un cisne negro segn Taleb?. El profesor Taleb lo define
como un hecho fortuito que satisface estas tres propiedades: gran
repercusin, probabilidades imposibles de calcular y efecto sorpresa. En

primer lugar, su incidencia produce un efecto desproporcionadamente grande.

En segundo lugar, tiene una pequea probabilidad pero imposible de calcular
en base a la informacin disponible antes de ser percibido el hecho. En tercer
lugar, una propiedad nociva del cisne negro es su efecto sorpresa: en un
momento dado de la observacin no hay ningn elemento convincente que
indique que el evento vaya a ser ms probable. Desde luego, estas
propiedades no son ajenas a las crisis financieras que vivi el autor cuando se
ganaba la vida como operador burstil.
A partir de este punto el profesor Taleb nos hace un recorrido por todos y
cada uno de los diferentes errores del razonamiento humano cuando se
encuentra frente a los cisnes negros o sucesos improbables. No los voy a
exponer todos pero s algunos de los que considero ms importantes, como
por ejemplo la distorsin retrospectiva, algo para lo que los economistas e
historiadores padecen bien dotados cuando explican las causas de una crisis
econmica o una guerra mundial, pero son incapaces de anticiparla: los
humanos somos muy buenos a la hora de predecir los sucesos de modo
retroactivo. Para Taleb, esta distorsin consiste en un sesgo que nos empuja a
sobreestimar el valor de las explicaciones racionales de los datos a la vez que
subestimamos la importancia de la aleatoriedad inexplicable en los datos.
Para el profesor Taleb existe una base gentica y filosfica para entender lo
mal preparados que estamos los humanos cuando nos enfrentamos a la
incertidumbre y la aleatoriedad. Segn Taleb, la evolucin no favoreci un
tipo de pensamiento complejo y probabilstico, antes al contrario somos muy
rpidos en adoptar decisiones instantneas apoyados en una mnima cantidad
de datos o en teoras superficiales y carentes de solidez, tal vez (sugiere un
divertido Taleb), porque quienes divisaban un len y echaban a correr por
presuponer que todos los animales salvajes siempre comen seres humanos
tenan ms probabilidades de sobrevivir que quienes preferan poner a prueba
tal hiptesis de manera experimental. Claro que hay leones de talante
amistoso (como hay cisnes negros), pero es preferible ser prudente y
cauteloso de antemano que sufrir ms tarde las consecuencias (problema de
la induccin). Adems, para Taleb existe un problema filosfico
fundamental: la platonicidad o falacia platnica. Somos hijos de la
escuela platnica que nos anim a preferir la teora estructurada, ordinaria y
comprensible a la desordenada y compleja realidad; por otra parte, nos
inclina asimismo a seleccionar nicamente los hechos que encajan en
nuestras teoras (falacia de las pruebas silenciosas) o cuando los hechos han
tenido lugar, nos creamos historias post-hoc para que el hecho parezca tener
una causa (falacia narrativa).
En mi opinin uno de los argumentos ms interesantes del profesor Taleb es
el que hace referencia al problema de la circularidad de la estadstica y el
dao colateral que provoca la distribucin normal o de Gauss (por el nombre
del matemtico alemn Carl Friedrich Gauss): necesitamos datos para

descubrir la distribucin de probabilidad. Cmo sabemos si contamos con

los suficientes?. Por la distribucin de probabilidad. Si es gaussiana,
bastarn unos pocos. Cmo se sabe que es gaussiana?. Por los datos. Por
eso necesitamos que los datos nos digan qu distribucin de la probabilidad
debemos asumir, y que una distribucin de la probabilidad nos diga cuntos
datos necesitamos. Esta circularidad causa graves problemas en la regresin,
ms acuciantes cuando se aplica sin discriminacin la distribucin gaussiana
a todo lo que se mueve. En este punto es cuando el profesor Taleb nos anima
con ejemplos donde es apropiado aplicar la distribucin normal y donde no:
Mediocristn y Extremistn. Imaginemos que tenemos en un estadio de
futbol 1.000 personas elegidas al azar reunidas dentro. Si aadimos a ellas la
persona ms alta del mundo cambiar mucho la media de altura de las 1.001
personas reunidas?. No, no variar apenas. Bienvenidos a Mediocristn,
cuyas matemticas son el lgebra de la estadstica clsica y la teora de la
probabilidad. En ese mundo las distribuciones son normales, con curvas en
forma de la famosa campana de Gauss. Las variaciones individuales no
varan mucho el promedio. Ahora cojamos esas mismas 1.000 personas y
hagamos que entre en el estadio Bill Gates, supuestamente el hombre ms
rico del mundo. Cambiar mucho la media de riqueza de los all reunidos?
S, cambiar de una forma brutal al entrar Bill con sus ms de 50.000
millones de dlares de patrimonio. Bienvenidos a Extremistn, cuyas
matemticas son mucho menos ortodoxas como, por ejemplo, la geometra
fractal descubierta por el matemtico estadounidense de origen polacolituano Benot Mandelbrot. Las distribuciones siguen una ley de potencia
como la de Zipf o la de Pareto o, ms recientemente, la Long Tail de Chris
Anderson a la que hemos dedicado una entrada en el blog. Por supuesto no
hace falta decir que los cisnes negros son propios de Extremistn.
En su experiencia como operador de bolsa Taleb considera que los mercados
financieros minusvaloran la probabilidad de los cisnes negros pues los
mtodos generalmente aplicados por los operadores financieros son los
propios de Mediocristn. Es ah donde Taleb apunta que se pueden obtener
ganancias apostando a que tales sucesos extraos tan impactantes de hecho
sucedern con mucha mayor frecuencia. No entiendo mucho de derivados
financieros pero puedo alcanzar a comprender que si la mayora de
operadores trabajan con los mismos mtodos y comparten las mismas
concepciones de como operan los mercados (segn el paradigma de
Mediocristn), es lgico pensar que si alguien se atreve utilizar otros
mtodos y concepciones muy distintas (segn el paradigma de Extremistn)
es posible que se puedan obtener ganancias importantes (rendimientos
escalables) como los que apunta Taleb mediante la compra de opciones
deep out-of-the-money, que son muy baratas, que ocasionan pocas
prdidas pero muchas veces, aunque pueden proporcionar un retorno
espectacular si los mercados se vuelven locos (cosa que al parecer est
ocurriendo mucho ms a menudo de lo que cabra esperar segn el paradigma

de Mediocristn).
Un apartado importante en esta obra es la fundamentada crtica hacia los
modelos de gestin de riesgos que se usan actualmente, y que han hecho
ganar a algunos acadmicos su Nobel de Economa (Taleb cita expresamente
a Robert C. Merton y Myron S. Scholes, promotores del fiasco del LCTM)
que excluyen precisamente los eventos raros que aparecen de vez en cuando
en Extremistn y cuyos efectos econmicos pueden ser muy importantes.
Estos acadmicos y muchos analistas cuantitativos tranquilizan a los
ejecutivos de las empresas, los reguladores y los inversores con una ilusoria
sensacin de seguridad que no tiene para nada en cuenta la aparicin
ocasional de cisnes negros que pueden dejar arruinados a ms de uno. Para
Taleb esta falacia de la regresin estadstica que consiste en creer que la
probabilidad de futuros eventos es predecible examinando acontecimientos
de eventos pasados est muy arraigada entre los actores econmicos, que
tampoco entienden que la aleatoriedad estructurada que encontramos en los
juegos de azar (teora de probabilidades clsica) no se parece a la
aleatoriedad que encontramos en la vida real (falacia ldica).
Para Taleb, siguiendo la obra de los psiclogos israeles fundadores de la
Teora de la Prospeccin (antecedente de la llamada Neuroeconoma), Amos
Tversky y el premio Nobel de Economa, Daniel Kahneman, los seres
humanos somos mucho mejores haciendo cosas que comprendiendo nuestro
entorno. Pero no lo sabemos [3]. Vivimos con la ilusin del orden, creyendo
que la planificacin y la previsin son posibles. Nos perturba tanto lo
aleatorio que creemos disciplinas que intentan dar sentido al pasado, pero en
ltima instancia, no conseguimos entenderlo, al igual que solemos fallar
prediciendo el futuro. Por razones prcticas, resulta que los seres humanos
preferimos funcionar con previsiones y predicciones, aunque casi siempre se
revelan equivocadas. Para Taleb, los humanos creemos que la innovacin se
puede planificar, sin embargo las innovaciones importantes suelen ser
descubiertas por accidente (serendipidad), pero no se reconoce as cuando
escribimos la historia. Las tecnologas que dominan el mundo actual (como
Internet, el ordenador personal y el lser) no se utilizan en la forma prevista
por los que las inventaron y una parte considerable de los descubrimientos
mdicos no estn planificados en los proyectos de investigacin oficiales sino
que surgen por puro azar.
Lejos de ofrecer recetas matemticas para calcular la probabilidad de los
sucesos raros (cisnes negros) para protegernos frente a la incertidumbre, lo
que nos aporta el profesor Taleb es una buena dosis de sentido comn: nunca
llegaremos a conocer lo desconocido ya que, por definicin, es desconocido.
Sin embargo, siempre podemos imaginar cmo podra afectarnos. Es decir,
las probabilidades de los cisnes negros no son computables, pero s podemos
tener una idea muy clara de sus consecuencias. Esta es una idea-fuerza para

la gestin de la incertidumbre: para tomar una decisin tenemos que

centrarnos en las consecuencias (que podemos conocer) ms que en la
probabilidad. Estar preparado ante la aparicin de los cisnes negros es ms
importante que dedicarle tiempo y esfuerzo a calcular la probabilidad de su
ocurrencia. Resumiendo: para que no nos ocurra lo que al pavo de Russell
hay que estar preparado para lo inesperado (que a diferencia de los pavos, s
podemos imaginar) pero sin preocuparnos de cundo ocurrir.
Por ltimo pero no menos importante, Taleb nos recuerda las aportaciones del
economista estadounidense y Premio Nobel de Economa, Robert Lucas
(expectativas racionales) y en particular su famosa crtica (crtica de Lucas)
a los modelos economtricos al uso en poltica econmica. En sntesis, la
crtica de Lucas viene a decir que si la gente es racional, entonces su
racionalidad les hara descubrir patrones predecibles del pasado y adaptarse,
de forma que la informacin pasada sera totalmente intil para predecir el
futuro. Es decir, al intentar modelizar sistemas econmicos basados en
bsqueda de patrones en series temporales, hay que tener presente que la
racionalidad y capacidad de decisin de las personas que antes han tenido
acceso a la informacin puede alterar la serie temporal posterior, haciendo
desaparecer el patrn de comportamiento. En resumen, una vez detectado un
patrn de comportamiento (en mercados, sistemas sociales, hbitos de
consumo, etc.), la propia racionalidad y decisin colectiva de las personas
cancela el patrn (generalmente anticipndose al patrn).
En mi opinin, las ideas del profesor Taleb deben ser muy tenidas en cuenta
por los que nos dedicamos al oficio de comprender, modelizar e implementar
sistemas humanos complejos, para incorporar a los modelos las aportaciones
de pensadores como Lorenz (teora del caos), Mandelbrot (fractales),
Kahneman (teora de la prospeccin), Lucas (crtica de Lucas), etc. y evitar
en lo posible los sesgos propios de la matemtica de Mediocristn en el
diseo de modelos, y, por supuesto, todos aquellos que nos hemos atrevido a
desarrollar modelos matemticos de previsin (forecasting) para que en
mayor o menor medida evitemos la presuncin de fiabilidad, pues nadie
conoce el futuro.
Desde un punto de vista sistmico y, aunque el autor no menciona
expresamente, en las dos obras que he podido leer he percibido una cierta
familiaridad con la Ciberntica de segundo orden de Heinz von Foerster,
pues en repetidas ocasiones Taleb utiliza la observacin de segundo orden a
modo de mtodo para ejemplificar ciertos patrones de conducta de
determinados personajes (operadores de bolsa como el propio Taleb) ante
situaciones donde la aleatoriedad y la incertidumbre ponen a prueba
estrategias y concepciones periclitadas para un mundo imprevisible. Tal vez
en este punto Taleb no se atreve a ir ms all, incluyendo la idea de
circularidad y autorreferencia y es donde encuentro una mayor carencia en

su obra, que a modo de crtica concluyo, es decir: Taleb no incorpora a su

discurso la idea de que la aleatoridad e incertidumbre de los mercados
financieros pudieran no ser ajenos a la propia conducta de los actores que
luego sufren las consecuencias. El xito de su obra es haber conseguido un
certero anlisis de los errores en los que incurrimos los humanos cuando nos
enfrentamos a situaciones aleatorias e imprevisibles, ms echo en falta una
reflexin de cmo los humanos generamos esas mismas situaciones
aleatorias, y en concreto en el campo de las crisis financieras.
La frase: Mi principal aficin es provocar a aquella gente que se toma
demasiado en serio a s misma y la calidad de sus conocimientos y a
aquellos que no tienen las agallas para decir a veces no lo s.
Como pueden observar, genio y figura. Autor y obra altamente
recomendables.
[1] De la observacin de un sinnmero de cisnes blancos no se podr
inferir que todos los cisnes son blancos, sin embargo, ver un solo cisne negro
ser suficiente para refutar semejante conclusin. David Hume (17111776), filsofo ingls.
[2] A principios del siglo XVIII, los colonos ingleses que volvieron de
Australia trajeron consigo, en las panzas de sus barcos, un cargamento de
cisnes negros. Los cisnes negros son originales de la isla austral y hasta ese
momento, se pensaba que todos los cisnes eran blancos, porque eran blancos
todos los que se conocan. La intrahistoria de esta historia es que este hecho
supuso una conmocin en la sociedad inglesa. Aunque nos pueda parecer
algo ingenuo a los habitantes del siglo XXI, lo cierto es que la aparicin de
una especie de cisnes de un color distinto al que estaban acostumbrados a ver,
supuso para los habitantes de la poca una fuente de debate y de polmica.
[3] Los neurolgos saben que nuestro cerebro est programado para tener el
control de todo lo que sucede. Sin embargo, lo cierto es que nuestro cerebro
est literalmente a oscuras, escondido bajo la cavidad craneal, y el nico
contacto que tiene del exterior es a travs de rganos imperfectos, bien sea la
vista, el tacto, el sentido olfativo o el gusto. Y puesto que nuestro cerebro est
programado para controlarlo todo y debido a lo imperfecto de las
percepciones que llegan a l, elucubra lo que puede, creando modelos
abstractos de la realidad, que a veces no tienen porqu coincidir con la
realidad misma. En pocas palabras, la explicacin podra ser que no estamos
preparados fisiolgicamente para los hechos imprevisibles. Y sin embargo,
los hechos imprevisibles existen.