xavier lefort / historia de los logaritmos

Documentos de Historia de la Ciencia

Xavier Lefort
Les Instituts de Recherche sur l'Enseignement des Mathmatiques.
Nantes

NDICE
Problemtica
Napier y Briggs
Primeras
utilizaciones
El rea bajo la
hiprbola
Estatus matemtico
La herramienta
logartmica
Exploracin
matemtica
Conclusin

HISTORIA DE LOS LOGARITMOS

Un ejemplo del desarrollo de un concepto en
matemticas
No se debe ver la historia de las matemticas como una
marcha triunfal a lo largo de una avenida sin obstculos. Al
contrario, esta historia presenta numerosas interrupciones, y
el camino seguido raramente se parece a una lnea recta,
encontrndose incluso a veces en un callejn sin salida....
Hubo avances bruscos debidos a nuevos conceptos, que
respondieron a problemas a veces muy alejados de las
cuestiones iniciales que los haban generado.
Los logaritmos son un ejemplo de este desarrollo catico y
fecundo a la vez. Partiendo de una idea simple, pero cuya
puesta en prctica necesitaba un gran trabajo (la construccin
de las tablas), han sido en primer lugar el motor de un
desarrollo de las matemticas aplicadas, antes de revelarse
como la solucin de un problema geomtrico. Objeto de
estudios tericos seguidos de profundizaciones, han sido
tambin una herramienta indispensable para la modelizacin
de mltiples fenmenos fsicos.
La presentacin pedaggica tradicional de los logaritmos
privilegia el logaritmo llamado "neperiano". Se lo introduce
como la funcin primitiva de la funcin inversa que se anula
para el valor 1 de la variable. Aunque esta introduccin sea
matemticamente satisfactoria se halla muy lejos de ser
evidente para los estudiantes y su propiedad fundamental
queda oculta. Por supuesto, el problema histrico que llev a
concebir los logaritmos tambin est ausente, mientras que
su uso para presentar esta nueva nocin tiene la ventaja de la
simplicidad: se trata sencillamente de construir una tabla que
permita realizar rpidamente multiplicaciones, divisiones y
potencias.
Hoy la utilizacin de los logaritmos para el clculo est en
desuso, pero el concepto sigue siendo fundamental en la
cultura matemtica bsica y estn presentes tanto en fsica
como en qumica. Su historia es sin duda un captulo
modesto, pero su ejemplaridad, incluso su riqueza dan
testimonio del desarrollo de las Matemticas.
PROBLEMTICA:
El origen del concepto de logaritmo se encuentra en un
problema matemtico, sin duda, pero en un problema de
matemticas aplicadas: se trata de simplificar la pesada tarea

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de los calculadores, excesivamente complicada en cuanto

implica multiplicaciones, divisiones, incluso potencias o
extraccin de races.
En los siglos XIV, XV y XVI (y seguramente antes) los campos
implicados no son tanto las cuestiones econmicas como los
problemas de agrimensura, y sobre todo, la astronoma, en
particular en sus aplicaciones a la navegacin. Estas
operaciones exigen ahora cierta precisin . Si los progresos de
la numeracin han podido hacer avanzar las cosas, como la
utilizacin de las cifras llamadas rabes, los algoritmos de
multiplicacin y de divisin son desconocidos; los nmeros
racionales, sistemticamente escritos en forma de parte
entera ms una fraccin de la unidad, convierten incluso a la
suma en una operacin muy complicada.
Se debe al matemtico rabe IBN JOUNIS el haber propuesto,
en el siglo XI, un mtodo, llamado prostafresis , para
reemplazar la multiplicacin de dos senos por una suma de las
mismas funciones, y este mtodo permanecer mucho tiempo
en vigor. La multiplicacin de senos (y su divisin) es una
operacin esencial, ya que todo clculo en geometra, en
particular la resolucin de tringulos, es una operacin sobre
longitudes no medibles, obtenidas a partir de la medida de
ngulos.
A ARQUMEDES se debe la idea fundamental que generara los
logaritmos:
"Cuando varios nmeros estn en proporcin continua a partir
de la unidad, y algunos de estos nmeros se multiplican entre
si, el producto estar en la misma progresin, alejado del ms
grande de los nmeros multiplicados tantos nmeros como el
ms pequeo de los nmeros multiplicados lo est de la
unidad en la progresin, y alejado de la unidad la suma
menos uno de los nmeros de lugares que los nmeros
multiplicados estn alejados de la unidad"
(Arenario, trad. VERECKE)
Sea:
sea:

con

La idea de ARQUMEDES vuelve a aparecer en los trabajos de

CHUQUET y de STIFEL, en el siglo XV, pero, ni uno ni otro han
tenido suficiente influencia para imponer la comparacin de
una progresin geomtrica con una progresin aritmtica
como medio de clculo, o como nuevo campo de investigacin
matemtica.
NAPIER Y BRIGGS
John NAPIER (escrito tambin NEPER) naci en 1550.
Procedente de la baja nobleza escocesa, mostr toda su vida
un espritu curioso y dinmico, a pesar de una vida alejada de

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los centros culturales de la poca. La introduccin de los

logaritmos no es su nico ttulo de gloria, puesto que escribi
tambin un texto sobre las ecuaciones e imagin adems un
sistema de clculo por medio de regletas graduadas
(Rabdologa)
En 1614 public el "Mirifici logarithmorun canonis
descriptio..." donde, utilizando una aproximacin cinemtica,
pone en relacin una progresin geomtrica con una
progresin aritmtica. La primera es la de las distancias
recorridas con velocidades proporcionales a ellas mismas, la
segunda, la de las distancias recorridas con velocidad
constante; stas son entonces los "logaritmos" de las
primeras ( el neologismo es de NAPIER). La unidad elegida es
107, y la obra comprende una tabla de logaritmos de senos,
cuya importancia hemos mencionado anteriormente, con los
ngulos variando de minuto en minuto. En 1619 apareci una
segunda obra, "Mirifici logarithmorum canonis constructio...."
donde el autor explica cmo calcular los logaritmos. Esta obra
es pstuma, puesto que NAPIER muri en 1617.
Mientras tanto, un eminente matemtico de Londres, Henry
BRIGGS, haba descubierto la importancia de estos trabajos y
viaj a Escocia para encontrarse con el autor. Retomando la
idea fundamental, pero considerando una progresin
geomtrica simple, la de las potencias de 10, publica en 1617
una primera tabla, con 8 decimales. El logaritmo de un
nmero x es por lo tanto definido como el exponente n de 10,
tal que x sea igual a 10 elevado a n.
Siguieron otras tablas que permitieron la difusin del mtodo,
en particular en el continente. En realidad, la idea estaba en
el aire; un colaborador de KEPLER, el suizo BRGI, propona
en la misma poca, para simplificar los clculos que deba
realizar, hacer corresponder una progresin aritmtica
(nmeros rojos) y una progresin geomtrica (nmeros
negros); sin embargo sus trabajos no fueron publicados hasta
1620.
PRIMERAS UTILIZACIONES
Es en Alemania donde se van a desarrollar los logaritmos. Al
principio de 1617, KEPLER, que se hallaba fortuitamente en
Viena, tiene la ocasin de consultar la primera obra de NEPER.
Hojendola rpidamente, comete un error de interpretacin.
El ao siguiente har partcipe de ello a un amigo en una
carta:
" Un barn escocs del que no recuerdo su nombre, propone
un brillante trabajo en el que reemplaza la necesidad de la
multiplicacin y de la divisin, por la simplicidad de la suma y
de la sustraccin, sin emplear los senos: en cambio, necesita
la regla de las tangentes; y la cantidad, la amplitud y la
pesadez de la adicin y de la sustraccin sustituyen la
dificultad de la multiplicacin y la divisin"
Ahora bien KEPLER utiliza evidentemente la regla de los
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senos, tanto en un tringulo plano como esfrico; para l, el

trabajo de NEPER no tiene inters. En el transcurso de 1618,
dispone, sin embargo, de la obra de Benjamn URSINUS:
"Trigonometra Logarithmica John Neperi"; reconoce entonces
su error y se muestra entusiasta de este nuevo clculo. En
1619, por fin, el libro "Mirifici Logarithmorum descriptio" llega
a Linz, a KEPLER, el cual emprende rpidamente la tarea de
modificar el concepto para adaptarlo a sus necesidades. Su
adhesin es tal que dedica sus efemrides de 1620
( aparecidas al final de 1619) al "clebre y noble seor JOHN
NEPER, barn de MERCHISTON"
La difusin en el continente de esta nueva nocin se debe
sobre todo a las tablas publicadas por el flamenco Adrien
ULACQ, en 1628, retomando las tablas de BRIGGS. El objetivo
era realizar un tratado de clculo prctico, en particular para
uso de los agrimensores. Las primeras tablas fueron seguidas
por otras, cada vez ms precisas, y en ellas se menciona que
su principal aplicacin son los clculos trigonomtricos.
El mtodo para la construccin de las tablas pasa primero,
evidentemente, por la determinacin de los logaritmos de los
nmeros primos; los dems se calculan entonces por simple
suma. Se trata de hecho de tomar "o bien medias
proporcionales o bien races cuadradas". EULER escribir en
1748:
"As tomando medias proporcionales, se llega a encontrar
Z=5,000000, a lo que responde el logaritmo buscado
0,698970, suponiendo la base logartmica = 10. En
consecuencia 1069897/100000 = 5 aproximadamente. Es de
esta manera como BRIGGS y ULACQ han calculado la tabla
ordinaria de logaritmos, aunque se haya encontrado despus
mtodos ms expeditivos."
EL REA BAJO LA HIPRBOLA
La etapa esencial del desarrollo matemtico del concepto se
encuentra en su relacin con la hiprbola. Esta relacin se
debe al jesuita GREGOIRE DE SAINT-VINCENT, nacido en
Brujas en 1584. Haba acabado la redaccin de un "Opus
geometricorum...." en 1630, en el cual pretenda haber
resuelto los problemas de la cuadratura del crculo y de la
hiprbola. Esta obra no fue publicada hasta 1647, y aunque
fue un fracaso en cuanto a la cuadratura del crculo, puso en
evidencia que las reas bajo la hiprbola se parecen a los
logaritmos.
El trabajo de este autor no se sita en una perspectiva ligada
especficamente a los logaritmos, sino ms bien en un intento
de resolucin de problemas generales de cuadraturas, muy de
moda en esta poca y en un estilo completamente tradicional;
el aspecto innovador reside en la utilizacin de cierto paso al
infinito para justificar la primera parte de su demostracin.
Estamos sin embargo antes de la era de LEIBNIZ y de
NEWTON.

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La relacin del clculo del rea bajo la hiprbola con los

logaritmos no es pues de GREGOIRE DE SAINT - VINCENT; su
obra, en principio desconocida, ha sido objeto de crticas,
fundadas por otra parte en lo que concierne a la cuadratura
del crculo. Ser uno de sus defensores, el jesuita SARASSA
quien mencionar que " las reas hiperblicas pueden tener
relacin con los logaritmos"
El clculo de GREGOIRE DE SAINT - VINCENT se apoya sobre
el hecho de que cuando las abscisas estn en progresin
geomtrica, las reas estn en progresin aritmtica.
Tomemos la hiprbola ms simple, de ecuacin x.y=1,
referida a un sistema de referencia ortonormal. A, B, C, .....
sern puntos del eje de abscisas (eje de las "x") en progresin
geomtrica; D, E, G, .....sern entonces los puntos de la
hiprbola correspondientes a estas abscisas. GREGOIRE DE
SAINT - VINCENT muestra en primer lugar que las reas entre
la curva y DE por una parte, y entre EG y la curva, por otra,
son iguales; al tener los trapecios ADEB y BEGC la misma
superficie, las reas bajo la hiprbola son iguales.
Se encontrar algunos aos ms tarde, en ciertos manuales
de geometra, tal como el de PARDIES (1671), el enunciado
del resultado encontrado por DE SAINT - VINCENT, lo que
distaba de ser el caso general, y PARDIES era tambin un
jesuita!
ESTATUS MATEMTICO
Si el aspecto analtico del logaritmo, en otros trminos, el
estatus de funcin, haba sido ya considerado por KEPLER,
corresponde a TORRICELLI, seguido por HUYGENS, estudiar la
curva logartmica, y a WALLIS, despus de un primer trabajo
de MERCATOR, proponer un desarrollo en serie (1667). Esta
tcnica es nueva y es sin duda uno de los raros atractivos de
la obra de MERCATOR; en efecto, este autor no parece haber
sabido desarrollar la idea inicial, a saber, la integracin de la
serie:

En
Log
(1
+x)
Este nuevo aspecto permite entonces un clculo ms fcil de
los logaritmos de los nmeros y se encontrar en lo sucesivo
en los manuales del siglo XVIII.
En lo que concierne a la curva de la funcin logartmica,
llamada "curva logartmica", TORRICELLI propone la grfica
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desde 1646, en algunas cartas a sus corresponsales, pero su

muerte en 1647 retrasa la difusin. Ser a HUYGENS a quien
corresponder exponer sus propiedades en el "Discurso sobre
la causa de la gravedad", aparecido en 1690. HUYGENS
estaba interesado desde 1651 por los logaritmos y por su
clculo, en particular en el marco de la cuadratura de la
hiprbola; haba retomado el problema mucho ms tarde
(1666) cuando participaba en los trabajos de la nueva
Academia Real de Ciencias de Pars, y haba utilizado la nocin
en cuestiones de probabilidad y de combinatoria.
Los logaritmos en esa poca forman parte realmente del
corpus matemtico; no se trata de un simple mtodo de
clculo, sino de un dominio completo. Se hallan en numerosas
obras sin que su estatus terico suponga ningn problema.
LA HERRAMIENTA LOGARTMICA
Los logaritmos en cuanto herramienta sern de gran ayuda
para el nacimiento de la fsica matemtica a finales del siglo
XXVII. As ocurre con el "Discurso sobre la causa de la
gravedad" de HUYGENS, y tambin con los diferentes trabajos
sobre la presin atmosfrica, en particular los de MARIOTTE.
Es preciso ver la utilizacin de los logaritmos siguiendo cuatro
directrices:
- la primera es la que los genera, a saber, el clculo de
frmulas geomtricas, utilizadas en astronoma y aplicacadas
en navegacin, y tambin, de modo ms simple, en
agrimensura. Se publicarn muchas tablas con formato de
bolsillo para su utilizacin sobre el terreno o a bordo de los
navos. Estas tablas irn precedidas de un manual de uso, e
incluirn tambin una tabla de logaritmos de senos.
- la segunda, ms simple an, es la de la aplicacin a todo
clculo multiplicativo. Condujo a la construccin de "reglas de
clculo", al empleo por todo estudiante de bachillerato de una
tabla para cualquier operacin en ciencias fsico - qumicas y a
la elaboracin de algoritmos para las mquinas de calcular
contemporneas.
- la tercera consiste en conjeturar a partir de experiencias con
modelos donde los logaritmos entraron en juego por
comparacin de valores. Poner de manifiesto una relacin
entre medidas en progresin aritmtica con otra serie en
progresin geomtrica conducir a considerar el primer
fenmeno como un logaritmo del segundo. Las escalas
logartmicas son hoy da moneda corriente....
- la ltima es totalmente terica; la introduccin por LEIBNIZ
y NEWTON del clculo diferencial e integral permitir
numerosos razonamientos analticos, concernientes a
fenmenos fsicos o qumicos, pudiendo conducir por simple
integracin de los inversos a los resultados logartmicos.

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Los logaritmos utilizados en los tres primeros casos sern los

de BRIGGS, es decir los logaritmos decimales; por el
contrario, la integracin introduce los logaritmos "naturales",
llamados "neperianos" en honor al padre fundador.
EXPLORACIN MATEMTICA
En el campo de las matemticas puras, los logaritmos
introducen nuevas magnitudes trascendentes. Contribuyen
por consiguiente a ampliar el campo de comprehensin de los
nmeros; sin embargo, no se puede hablar de funcin, de
funcin logartmica en el sentido moderno, antes de que
intervenga EULER en la segunda mitad del siglo XVIII. Esto no
impide a LEIBNIZ y a NEWTON utilizar las relaciones: (escritas
con notacin moderna)

como lo atestigua un manuscrito del primer autor fechado en

1675.
Es EULER quien de nuevo, en las "Institutions de calcul
integral" publicadas de 1668 a 1770 tratar de manera
magistral la integracin de los logaritmos. La utilizacin de la
integracin por partes es sistemtica y conduce a una ltima
operacin, sea directamente integrable o bien desarrollable en
serie entera.
Adems al principio del siglo XVIII , LEIBNIZ y JEAN
BERNOULLI sostienen una controversia sobre la existencia de
los logaritmos de los nmeros negativos, e incluso de los
imaginarios. EULER, en 1749 cerrar el debate abandonando
el carcter unvoco del logaritmo; un nmero tiene una
infinidad de logaritmos (complejos) de los cuales slo uno es
real.
Finalmente, es necesario evocar la exponencial, que segn se
admite fue introducida por LEIBNIZ y JEAN BERNOULLI, en el
marco de sus trabajos en anlisis. Esta nueva nocin ser
desarrollada por EULER, y le permitir resolver el problema de
la catenaria en su "Iniciacin al anlisis infinitesimal" de 1748.
CONCLUSIN
Desde su introduccin, los logaritmos pueden encontrarse
tanto en los manuales de aritmtica como en los de anlisis.
Objeto y mtodo, no slo han participado del desarrollo de las
Matemticas, sino tambin de la historia de las ciencias fsico
- qumicas. La ph - metra, por ejemplo, no habra podido ser
concebida a principios del siglo XX sin la ayuda de este
concepto matemtico. Surgidos de una idea de hecho muy
simple, los logaritmos continan siendo un instrumento tal vez
modesto, pero a pesar de todo esencial para el conocimiento
cientfico.

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