Origen y Desarrollo de los Mapas Conceptuales

Joseph D. Novak & Alberto J. Caas

Institute for Human and Machine Cognition
www.ihmc.us

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para aprender sobre mapas conceptuales.

Invencin de los Mapas Conceptuales

Los mapas conceptuales se elaboraron por primera vez en 1972 en el transcurso del programa de
investigacin de Novak en Cornell University, donde su equipo trat de seguir y entender los
cambios en el conocimiento de las ciencias que tenan los nios (Novak y Musonda, 1991). Durante
este estudio los investigadores entrevistaron a muchos nios y descubrieron que era difcil
identificar cambios especficos en la comprensin de conceptos cientficos por parte de los nios
mediante el anlisis de las transcripciones de las entrevistas. Este programa se bas en la sicologa
del aprendizaje de David Ausubel (Ausubel, 1963, 1968; Ausubel, Novak y Hanesian, 1978). La idea
fundamental de la sicologa cognoscitiva de Ausubel es que el aprendizaje ocurre mediante
asimilacin de nuevos conceptos y proposiciones en los marcos existentes de conceptos y
proposiciones que ya tiene la persona. Esta estructura de conocimiento, tal como la tiene quien
aprende, se llama tambin estructura cognoscitiva del individuo. De la necesidad de hallar una
mejor forma de caracterizar la comprensin conceptual de los nios surgi la idea de representar su
conocimiento en forma de un mapa conceptual. Los mapas conceptuales son una representacin
que muestra relaciones explcitas entre conceptos usando palabras de enlace entre estos y
organizando las ideas expresadas en forma jerrquica. La Figura 1 muestra un mapa conceptual
que ilustra las caractersticas clave de los mapas conceptuales.

Descubrimos que los mapas conceptuales no solo eran tiles para que los estudiantes de postgrado
representaran el conocimiento de los nios, sino tambin para que expresaran su propia comprensin
respecto a un dominio del conocimiento. El poder de los mapas conceptuales como medio para que un
instructor evaluara los cambios en el conocimiento de los estudiantes se hizo obvio y la creacin de
mapas conceptuales despeg en todo el mundo como herramienta de aprendizaje. El libro de Novak y
Gowin, Learning How to Learn (1984), traducido a nueve idiomas, se convirti en la principal referencia
para la creacin de mapas conceptuales al aumentar su popularidad. As naci una nueva herramienta
para usarla no solo en investigacin sino tambin en muchas otras reas.
Desarrollo de Herramientas de Software para Manipular Mapas Conceptuales
Durante muchos aos, los mapas conceptuales se construyeron manualmente. Iterar la modificaciones
de un mapa conceptual resultaba engorroso y tomaba mucho tiempo. Las sesiones grupales de
elaboracin de mapas conceptuales se manejaban utilizando notitas Post-it. La introduccin de
computadoras personales permiti el desarrollo de programas de software que facilitaron la elaboracin
de mapas conceptuales. Sin embargo, las versiones iniciales de los programas de construccin de
mapas conceptuales no aumentaron el poder de la herramienta, sino que se limitaron a mostrar el mapa
conceptual en la pantalla. Los programas tales como Inspiration popularizaron el uso de la elaboracin
de mapas conceptuales en educacin primaria al permitir a los nios agregar fcilmente a los conceptos
cuadros e ilustraciones tomadas de la computadora. Otros programas de software como Knowledge
Manager y Smart Ideas tambin han aprovechado la tecnologa para facilitar la elaboracin de mapas
conceptuales. Sin embargo, fue la combinacin del mapa conceptual y la Internet lo que lanz un mundo
totalmente nuevo de aplicaciones y usos para la elaboracin de mapas conceptuales, como lo ejemplifica
el software CmapTools (Caas et al., 2004).
En 1987, Novak inici su relacin con la University of West Florida y con el Institute for Human and
Machine Cognition (IHMC), que entonces era parte de la Universidad. Para finales de los 80 y principios
de los 90 la elaboracin de mapas conceptuales se estaba usando en el IHMC como herramienta para
hacer elicitar y capturar conocimiento (Ford et al., 1991, 1996) y como el componente de explicacin de

sistemas expertos (Ford et al., 1993). Empezamos a usar mapas conceptuales para organizar y lidiar con
grandes cantidades de informacin mediante hipervnculos antes de que se desarrollara la World Wide
Web (Caas et al., 1994) y a desarrollar herramientas que permitan la elaboracin colaborativa de
mapas conceptuales por usuarios en una red de computadoras. Estos esfuerzos condujeron al desarrollo
de CmapTools, una herramienta de cliente-servidor que facilita el construir, publicar y compartir mapas
conceptuales. CmapTools (cuya versin ms reciente de software se puede descargar sin costo en
http://cmap.ihmc.us ) ejemplifica cmo, al aprovechar la Internet y la WWW, el mapa conceptual
trasciende la herramienta de representacin del conocimiento y se vuelve un mecanismo para estructurar
y navegar a travs de grandes cantidades de informacin al servir como medio de organizacin y como
plataforma de lanzamiento para buscar y minar la WWW y visualizar informacin (Caas et al., 2005), lo
que resulta en el desarrollo de una infraestructura para el aprendizaje y trabajo colaborativo. La
integracin de nueva tecnologa con la elaboracin de mapas conceptuales ha generado innovadoras
aplicaciones y extensiones de la herramienta y esperamos que esta tendencia contine.
Qu es un Mapa Conceptual?
Alberto J. Caas & Joseph D. Novak
Institute for Human and Machine Cognition
www.ihmc.us

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Introduccin
Los mapas conceptuales son herramientas grficas para organizar y representar el conocimiento.
Incluyen conceptos, usualmente encerrados en crculos o cajitas de algn tipo, y relaciones entre
conceptos indicados por una lnea conectiva que enlaza los dos conceptos. Las palabras sobre la lnea,
denominadas palabras de enlace o frases de enlace, especifican la relacin entre los dos conceptos.
Definimos concepto como una regularidad percibida en eventos u objetos, o registros de eventos u
objetos, designados por una etiqueta. La etiqueta para la mayora de los conceptos es una palabra, sin
embargo algunas veces utilizamos smbolos tales como + o %, y algunas veces se usa ms de una
palabra. Las proposiciones son afirmaciones sobre un objeto o evento en el universo, ya sea que ocurra
naturalmente o sea construido. Las proposiciones contienen dos o ms conceptos conectados mediante
palabras o frases de enlace para formar una afirmacin con significado. Algunas veces stas son
llamadas unidades semnticas o unidades de significado. (Los documentos complementarios, Qu es
un Concepto? ... desde la Perspectiva de los Mapas Conceptuales,Qu son las Palabras de Enlace? ...
desde la Perspectiva de los Mapas Conceptuales, y Qu son las Proposiciones? ... desde la
Perspectiva de los Mapas Conceptuales proveen introducciones breves a conceptos, palabras de enlace
y proposiciones).
La Figura 1 muestra un ejemplo de un mapa conceptual que describe la estructura de los mapas
conceptuales e ilustra las caractersticas anteriormente descritas. en la Figura, "Mapas Conceptuales,
"Conocimiento Organizado", y "Aprendizaje Efectivo" son conceptos, "representan", "necesario para
responder" son palabras de enlace, y juntos forman las dos proposiciones: "Mapas Conceptuales
representan Conocimiento Organizado", y "Conocimiento Organizado <es> necesario para responder
Pregunta de Enfoque".

Los mapas conceptuales fueron desarrollados en 1972 en el transcurso del programa de investigacin de
Novak en la Universidad de Cornell donde l se dedic a seguir y entender los cambios en el
conocimiento de las ciencias en nios (Novak & Musonda, 1991). Durante la investigacin, se volvi
evidente que los mapas conceptuales eran tiles no solo para representar el cambio en la comprensin
de los nios sobre un tema, sino que eran adems una herramienta excelente para que los estudiantes
de posgrado expresaran su comprensin en sus cursos. La popularidad de los mapas conceptuales
pronto se extendi y ahora son utilizados por todo el mundo como una forma de representar el
conocimiento de una persona sobre un tema, por usuarios de todas las edades y en todos los dominios
de conocimiento.
Caracterstica se los Mapas Conceptuales
Los mapas conceptuales tienen caractersticas especficas que los distinguen de otras herramientas de
representacin de conocimiento. No cualquier grafo con texto en los nodos es un mapa conceptual, y la
literatura (y la Web) est llena de diagramas que son refereidos errneamente como mapas
conceptuales. Revisamos aqu algunas caractersticas claves de los mapas conceptuales.
Estructura Proposicional
Los mapas conceptuales expresan explcitamente las relaciones ms relevantes entre un conjunto de
conceptos. Esta relacin se describe por medio de palabras de enlaces formando proposiciones. Por
ejemplo, en la Figura 1, la relacin entre los conceptos "Conocimiento Organizado" y "Conceptos" es
expresada mediante las palabras de enlace "est compuesto por", formando la proposicin
"Conocimiento Organizado est compuesto por Conceptos". Las mismas palabras de enlace forman
parte de la proposicin "Conocimiento Organizado est compuesto por Proposiciones". Al construir un
mapa conceptual, debe tenerse el cuidado de que cada dos conceptos enlazados con sus palabras de
enlace forman una unidad de significado, una afirmacin, una oracin corta. En ocasiones, una
proposicin se extiende a tres o ms conceptos, pero lo debemos evitar hasta donde sea posible. De
esta manera, un mapa conceptual consiste de un representacin grfica de un conjunto de proposiciones
sobre un tema.
En un mapa conceptual, cada concepto consiste del mnimo de palabras necesarias para expresar el
objeto o acontecimiento, y las palabras de enlace son tambin tan concisas como sea posible y casi
siempre incluyen un verbo. No hay una lista predefinida de palabras de enlace. Consideramos que una
lista predefinida de palabras restringira a los usuarios y, aunque seleccionar de la lista no fuera
obligatorio, sera un tentacin seleccionar de la lista en lugar de tratar de encontrar las palabras de
enlaces que mejore expresen la relacin de acuerdo con su comprensin del tema.
Estructura Jerrquica
Dentro de cualquier dominio de conocimiento, hay una jerarqua de conceptos, donde los ms generales
estn "arriba" en la jerarqua y los conceptos ms especficos, menos generales, se encuentran
jerrquicamente ms abajo. Los mapas conceptuales tienden a ser representados como una jerarqua
grfica siguiendo esta jerarqua conceptual. En la Figura 1, los conceptos ms generales "Mapas
Conceptuales", "Pregunta de Enfoque", "Sentimientos Asociados o Afectos" estn arriba en la jerarqua al
ser ms 'generales' dentro del contexto de mapas conceptuales, mientras que "Infantes", "Creatividad" y
"Expertos" estn ms abajo en la jerarqua. Por esto, los mapas conceptuales tienden a empezar a
leerse arriba, progresando hacia abajo. Es importante notar que esto no significa que los mapas
conceptuales deben tener una estructura grfica jerrquica: un mapa conceptual sobre el ciclo del agua
puede ser cclico, y an mantiene una jerarqua conceptual de precedencia o causa y efecto en el mapa.
Tampoco significa que los mapas conceptuales deban tener solamente un concepto "raz" -- puede haber
ms de uno. Sin embargo, hemos encontrado que al aprender a construir mapas conceptuales, es ms
fcil si se mantiene una estructura jerrquica con un solo concepto raz.
Pregunta de Enfoque
Una buena forma de delinear el contexto de un mapa conceptual es definir una Pregunta de Enfoque,
esto es, una pregunta que claramente especifique el problema o asunto que el mapa conceptual debe

tratar de resolver. Todo mapa conceptual responde a una pregunta de enfoque, y una buena pregunta de
enfoque puede llevar a un mapa conceptual ms rico (vea el documento complementario Por qu la
Pregunta de Enfoque?). Al aprender a elaborar mapas conceptuales, los aprendices tienden a desviarse
de la pregunta de enfoque y construir un mapa que puede estar (de alguna forma) relacionado con el
tema, pero que no contesta la pregunta. Esto est bien en el sentido de que el mapa posiblemente
contesta otra pregunta de enfoque, por lo que la pregunta de enfoque del mapa debe cambiarse para
reflejar el cambio. (CmapTools provee un campo para la pregunta de enfoque que se despliega en el
encabezado de la ventana al desplegarse el mapa conceptual, de manera que la pregunta de enfoque
est explcita para el lector del mapa). En el caso de un ambiente educativo, es importante que el
estudiante regrese a construir un mapa conceptual que responda la pregunta de enfoque original.
Enlaces Cruzados
Otra caracterstica importante de los mapas conceptuales es la inclusin de los enlaces cruzados. Esta
son relaciones o enlaces entre conceptos de diferentes segmentos o dominios del mapa conceptual. Los
enlaces cruzados nos ayudan ver cmo un concepto en un dominio de conocimiento representado en el
mapa est relacionado con un concepto en otro dominio expresado en el mapa. En la creacin de nuevo
conocimiento, los enlaces cruzados frecuentemente representan saltos creativos de parte del constructor
de conocimiento. Hay dos caractersticas de los mapas conceptuales que son importantes para facilitar el
pensamiento creativos: la estructura jerrquica que se expresa en un buen mapa conceptual y la
habilidad de buscar y caracterizar nuevos enlaces cruzados. En la Figura 1, observe como el concepto
"Creatividad" est enlazado a los dos conceptos "Infantes" e "Interrelaciones", cada uno de los cuales
estn en subdominios diferentes en el mapa conceptual, formando enlaces cruzados.
Fundamentacin Terica
Los mapas conceptuales tienen fuertes fundamentaciones psicolgica y epistemolgica, basndose en la
Teora de la Asimilacin de Ausubel (1968, 2000) y la Teora del Aprendizaje de Novak, que explican
cmo las personas aprenden nuevas cosas utilizando su conocimiento previo y, en un mayor o menor
grado, buscando nuevas formas de integrar nuevo conocimiento y el conocimiento que ya se conoce. Al
aprender de forma significativa, la integracin de nuevo conocimiento en nuestra estructura cognitiva de
conocimiento se lleva a cabo enlazando este nuevo conocimiento a conceptos que ya comprendemos.
As el mapa conceptual es una representacin grfica de estas relaciones entre conceptos en nuestra
estructura cognitiva. Vea los documentos complementarios Cmo Aprenden las Personas? para
explicacin breve, mientras que el documento Fundamentos Psicolgicos del Aprendizaje Humano cubre
ms detalles sobre la fundamentacin terica de los mapas conceptuales.
Representacin que Media entre Humanos
Los mapas conceptuales estn destinados a ser usados por personas se todas las edades, desde nios
de edad pre-escolar hasta cientficos, y no estn destinados a ser interpretados por computadores -- son
una forma de comunicacin entre humanos. Por lo tanto, no hay vocabularios predefinidos de conceptos
o palabras de enlace, y como resultado las proposiciones en la mayora de los casos no son
suficientemente "formales" o "precisas" para que puedan ser interpretadas por computadoras, o para que
puedan ser utilizadas para que computadoras razonen. Un mapa conceptual en el cual las proposiciones
son limitadas a representaciones formales (o rgidas) que puedan ser interpretadas por computadoras se
convierte en una red semntica, o una representacin de tipo RDF o similar.
Referencias
Ausubel, D. P. (1968). Educational Psychology: A Cognitive View. New York: Holt, Rinehart and Winston.
Ausubel, D. P. (2000). The Acquisition and Retention of Knowledge: a Cognitive View. Dordrect; Boston:
Kluwer Academic Publishers.
Novak, J. D., & Gowin, D. B. (1984). Learning How to Learn. New York, NY: Cambridge University Press.