Annotation

Cuando al senador romano Decio Cecilio Metelo el Joven se le presenta la

oportunidad de unirse a una misin diplomtica en Alejandra, la abraza
esperando eludir temporalmente a sus enemigos en la Ciudad Eterna, incluso si
eso significa abandonar su amada Roma.
Decio comienza a gozar de los placeres exticos de su puesto cuando acaece
la muerte de un irascible filsofo, coincidiendo con los anuncios apocalpticos del
carismtico lder de una secta. Intrigado, Decio solicita permiso al faran egipcio
para investigar el horrible crimen, y lo que descubre est ms all de cualquier
previsin.
Finalmente, cuando el cadver de un famoso cortesano aparece
misteriosamente en la cama de Decio, este se descubre a s mismo en medio de una
trama de conspiraciones ms extendida y peligrosa de lo que jams hubiese
imaginado. Una conspiracin que tiene como objetivo la cada del Imperio romano.

John Maddox Roberts

EL TEMPLO DE LAS MUSAS

SPQR 4

Nunca he sido de los que creen preferible estar muerto a abandonar Roma. De
hecho, he huido de ella muchas veces con el fin de salvar el pellejo. Pero lejos de
Roma la vida siempre me ha parecido una muerte en vida, una suspensin de los
procesos vitales, una sensacin de que todo lo importante ocurre lejos.
Me acuerdo como si fuera ayer de la primera vez que vi la ciudad, salvo que
no recuerdo nada en absoluto de ayer. Por supuesto, cuando te aproximabas a
Alejandra en barco, lo primero que veas no era la ciudad sino Faros.
Apareca como una mancha en el horizonte cuando todava nos hallbamos
por lo menos a veinte millas mar adentro. Nos habamos dirigido derechos a ella
como unos necios en lugar de bordear la costa como hombres sensatos. Para colmo
no bamos a bordo de un buque mercante preparado para soportar una tempestad
en el mar, sino en una esplndida galera de guerra con suficiente pintura y dorados
para hundir una embarcacin ms pequea. En la proa, justo encima del espoln,
haba un par de cocodrilos de bronce que parecan echar espuma por sus dentadas
mandbulas a medida que los veloces remos nos impulsaban sobre las olas.
Esto es Alejandra anunci el capitn, un chipriota de tez curtida que
vesta uniforme romano.
Hemos ido a buen ritmo gru mi pariente de alto rango, Metelo
Crtico.
Como la mayora de los romanos, ambos odibamos el mar y todo lo
relacionado con la navegacin. Por esa razn habamos escogido el modo ms
peligroso de viajar a Egipto, por tratarse del ms rpido. No existe nada ms veloz
que un trirreme romano a todo remo y habamos hecho sudar a los remeros desde
el momento mismo que zarpamos del puerto de Massilia1.
Nos haba llevado hasta all la tediosa misin de intentar disuadir a un
puado de galos desafectos de unirse a los helvecios. Yo detestaba la Galia y salt
de alegra cuando Crtico recibi un despacho especial del Senado donde se le
comunicaba el traslado inmediato a la embajada egipcia.
En la galera haba un encantador castillo en miniatura erigido frente al

mstil, y sub a su plataforma para tener una perspectiva mejor. Al cabo de unos
minutos la mancha se convirti en una ntida columna de humo, y poco despus
apareci la torre. Desde tan lejos no haba puntos de referencia para calcular sus
proporciones y costaba creer que se tratara de una de las maravillas del mundo.
Quieres decir que se es el famoso faro?
La pregunta proceda de mi esclavo Hermes, que haba subido dando
tumbos detrs de m. Se mareaba an ms que yo en los viajes por mar, motivo de
cierta satisfaccin para m.
Tengo entendido que es ms impresionante de cerca afirm.
Al principio se vea como una delgada columna de un blanco deslumbrante
bajo el sol del medioda. Pero a medida que nos acercbamos observ que el esbelto
pilar se asentaba sobre otro ms macizo, y ste sobre otro an ms ancho. Entonces
divisamos la isla, y empec a hacerme una idea de lo enorme que era el faro,
porque dominaba totalmente la isla de Faros, que en s misma era lo bastante
grande para ocultar toda la ciudad de Alejandra.
El faro se eriga en el extremo oriental de la isla, y hacia ese cabo viramos, ya
que nos dirigamos al Gran Puerto. En el extremo occidental se hallaba Eunostos, el
puerto del Buen Regreso, donde los barcos podan adentrarse en el canal que
comunicaba la ciudad con el Nilo, o seguir hasta el lago Mareoti, en el sur. De ah
que fuera el puerto comercial por excelencia. Pero habamos venido en misin
gubernamental e iban a recibirnos en el palacio, que se hallaba en el Gran Puerto.
Mientras rodebamos el extremo oriental de la ciudad, Hermes estir el
cuello para contemplar el faro. ste estaba coronado por una cabina redonda de la
que salan humo y llamas que danzaban al viento.
Es muy alto admiti.
Ms de ciento veinte metros, segn dicen inform.
Los antiguos Reyes Sucesores que gobernaron despus de Alejandro
hicieron construir a una escala que rivalizaba con la de los faraones. Sus
gigantescas tumbas, templos y estatuas no servan de gran cosa salvo para
impresionar, pues de eso se trataba. Nosotros los romanos podemos comprenderlo
porque sabemos lo importante que es impresionar a la gente. Por supuesto,

preferimos hacerlo con cosas tiles, como carreteras, acueductos y puentes. Al

menos el faro era una estructura til, aunque un tanto descomunal.
Al pasar entre Faros y el cabo Loquias apareci ante nosotros la ciudad, que
nos dej sin aliento. Se hallaba situada en una lengua de tierra que separaba el lago
de Mareotis del mar, justo al oeste del delta del Nilo. Alejandro haba escogido ese
lugar con la intencin de que la nueva capital formara parte del mundo griego, y
no del Antiguo Egipto dominado por los sacerdotes. Y haba resultado una medida
sabia. Toda la ciudad haba sido construida en piedra blanca y el efecto era
asombroso. Pareca una maqueta de una ciudad ideal, antes que algo real. Roma no
es una ciudad hermosa, aunque tiene edificios bonitos. Alejandra era de una
belleza sin parangn. Su poblacin era mayor que la de Roma, pero no tena el
aspecto aglomerado y desordenado de sta. En aquella llana lengua de tierra, los
edificios ms altos se vean perfectamente desde el puerto, empezando por el
enorme templo consagrado a Serapis en el barrio oeste y terminando por la extraa
colina artificial y el Pneo, al este.
El mayor conjunto de edificios era el palacio, que se extenda desde la puerta
de la Luna hacia el este siguiendo la curva en forma de hoz del cabo Loquias.
Tambin estaba el palacio de la isla que se hallaba en el puerto, y el puerto real
junto al complejo palaciego. A los Tolomeos les gustaba vivir con todo lujo.
Baj a cubierta y ped a Hermes que me trajera mi mejor toga. Los marineros
de cubierta sacaban brillo a sus armaduras, pero nuestra misin era diplomtica,
as que Crtico y yo no bamos a llevar uniforme militar.
Vestidos con nuestros mejores ropajes y flanqueados por nuestra guardia de
honor, nos acercamos al muelle ms prximo a la puerta de la Luna. Sobre la
puerta se vea la figura de la hermosa pero extremadamente alargada diosa Nut, la
divinidad egipcia del cielo. Tena los pies a un lado de la puerta, y arqueaba su
delgado cuerpo por encima de sta hasta descansar la punta de los dedos de las
manos en el otro lado. Tena el cuerpo azul oscuro tachonado de estrellas, y debajo
del arco colgaba un enorme gong en forma de disco solar. Estas reminiscencias de
la religin egipcia se vean por todas partes en Alejandra, que por lo dems era
una ciudad griega.
Nos dirigimos a toda velocidad al embarcadero de piedra, como si
quisiramos chocar contra l y hundirlo. En el ltimo momento el capitn bram
una orden y los remos se sumergieron en el agua y as permanecieron, levantando

mucha espuma. El barco vir y se detuvo con suavidad frente al malecn.

Podramos haber atado en el espoln una rosa y sta no habra perdido un
solo ptalo se felicit el capitn con justificada exageracin.
Levantaron los remos, arrojaron cuerdas a tierra y el trirreme fue amarrado
al desembarcadero. A continuacin bajaron con una gra la gran pasarela hasta la
calzada de piedra y los marineros se colocaron a lo largo de la barandilla con sus
anticuados petos de bronce brillando al sol.
Haba venido de la ciudad a recibirnos una delegacin compuesta por
funcionarios de la corte vestidos con el tpico traje egipcio y por romanos de la
embajada ataviados con sus togas. El contingente egipcio no haba olvidado traer
consigo entretenimiento, y nos vimos rodeados de volteadores, monos adiestrados
y varias muchachas desnudas que danzaban lujuriosamente. Los romanos eran
ms decorosos, pero algunos se tambaleaban, borrachos desde primera hora de la
maana.
Creo que este lugar me gustar coment mientras bajbamos por la
pasarela.
No lo dudo respondi Crtico.
Mi familia no tena muy buen concepto de m en aquella poca. Sonaron los
tambores, las flautas y los sistros mientras unos muchachos hacan oscilar
incensarios, envolvindonos en una nube de fragante humo. Crtico lo soport con
el debido estoicismo, pero yo disfrutaba con todo.
Bienvenido a Alejandra, noble senador Metelo! exclam un hombre
alto vestido con un traje azul a franjas doradas. Se diriga a Crtico, no a m.
Bienvenido, Quinto Cecilio Metelo, conquistador de Creta! No lleg a ser una
verdadera guerra, pero el Senado decidi concederle el ttulo y el triunfo. Yo,
Polxeno, tercer eunuco de la corte del rey Filpator Filadelfo Neo Dionisio,
Tolomeo XI, te doy la bienvenida y te concedo ciudadana de honor y plena
libertad en nuestro palacio en prueba del profundo afecto y respeto que desde hace
tanto tiempo existe entre Roma y Egipto.
Al igual que los dems funcionarios de la corte, Polxeno llevaba una peluca
negra de corte recto al estilo egipcio, mucho maquillaje negro alrededor de los ojos,
y carmn en las mejillas y los labios.

Qu significa tercer eunuco? me pregunt Hermes en voz baja. Los

otros eunucos tienen un solo testculo o algo as?
La verdad es que yo tambin me lo estaba preguntando.
En nombre del Senado y del pueblo romano respondi Crtico, tengo
la autoridad y el privilegio de expresaros la gran estima que siempre hemos
profesado al rey Tolomeo, la nobleza y el pueblo egipcios.
Los cortesanos aplaudieron y gorjearon como palomas amaestradas.
Entonces acompanos al palacio, donde hemos preparado un banquete
en tu honor.
Eso estaba mejor. Tan pronto como haba sentido cierta solidez bajo los pies
haba recuperado el apetito. Al son de los tambores, las flautas, los sistros y los
cmbalos, cruzamos la puerta de la Luna. Algunos miembros del contingente
romano se apiaron alrededor de nosotros y reconoc un rostro. Se trataba del
primo de la gens Cecilia apodado Rufo por su cabello pelirrojo. No slo era
pelirrojo sino zurdo. Con esa combinacin no tena nada que hacer en la poltica
romana, as que siempre lo enviaban a servir al extranjero. Apoy una mano en mi
hombro y me ech a la cara un aliento que apestaba a vino.
Me alegro de verte, Decio. Has vuelto a crearte dificultades en Roma?
El viejo juzg oportuno que me ausentara un tiempo. Clodio ha logrado
finalmente convertirse en plebeyo y se ha presentado como candidato a tribuno. Si
lo nombran, tampoco podr volver el ao que viene. Tendr demasiado poder.
Mal asunto respondi Rufo. Pero ests en el nico lugar del mundo
donde no se echa de menos Roma.
Tan estupendo es? pregunt, animndome ante la perspectiva.
Increble. El clima es maravilloso todo el ao, puedes obtener todos los
vicios del mundo a precios irrisorios, los espectculos pblicos son soberbios,
sobre todo las carreras, y la vida de la buena sociedad no termina con la puesta del
sol. Decio, amigo mo, nunca te han besado el trasero hasta que lo hace un egipcio.
Consideran a los romanos dioses.

Intentar no decepcionarlos respond.

Y las calles estn limpias. Claro que no tienes por qu andar por ellas si no
quieres.
Hizo un ademn sealando las literas que nos aguardaban justo al otro lado
de la puerta de la Luna. Me qued boquiabierto como un palurdo que ve por
primera vez el Capitolio.
Ya haba viajado antes en litera, por supuesto. Pero las que utilizamos en
Roma las llevan de dos a cuatro hombres, y son una alternativa lenta pero digna a
caminar entre el barro y los escombros. stas eran muy diferentes. Para empezar,
cada una era transportada por al menos cinco nubios negros, que sostenan al
hombro varas tan largas como mstiles de un barco. En cada litera haba asientos
para acomodar a diez pasajeros por lo menos, y accedas a ellos mediante una
escalera. Y una vez que nos sentamos y nos levantaron del suelo, estbamos ms
alto que las ventanas de los segundos pisos.
El asiento que haba ocupado era de bano incrustado de marfil y estaba
cubierto de pieles de leopardo. Por encima de mi cabeza haba un toldo que
protega del sol, y un esclavo armado con plumas me abanicaba y mantenan a raya
las moscas. Era una autntica mejora con respecto a los galos. Con gran alivio vi
cmo Crtico y los eunucos se acomodaban en la otra litera. Los msicos se
colocaron en la parte inferior de las literas mientras las bailarinas y los volteadores
se situaban a lo largo de los postes, ingenindoselas para esquivar a los
porteadores. Entonces, como imgenes de los dioses en una procesin sagrada,
partimos.
Desde mi estratgica posicin no tard en comprender cmo unos vehculos
tan enormes lograban cruzar la ciudad. Las calles eran anchas y totalmente rectas,
algo inslito en Roma. La que estbamos recorriendo cruzaba de norte a sur la
ciudad.
sta es la calle del Sema, el mausoleo de Alejandro me explic Rufo,
sacando de debajo del asiento una jarra de vino. Sirvi una copa y me la ofreci.
En realidad no se encuentra en esta calle, sino cerca.
Dejamos atrs numerosas calles transversales, todas rectas pero no tan
anchas como la que estbamos recorriendo. Todos los edificios eran de piedra
blanca y de primera calidad, a diferencia de Roma, donde en la misma manzana

encuentras mansiones y casuchas. Ms tarde me enter de que en Alejandra todos

los edificios se construan totalmente de piedra, sin armazn, suelos o techos de
madera. La ciudad entera era a prueba de fuego.
Al llegar a una calle an ms ancha que la que recorramos, las literas
giraron hacia el este como barcos virando en favor del viento. La multitud
aclamaba nuestra pequea procesin al ver las distintivas ropas romanas. Claro
que haba excepciones. Los soldados, que parecan apostados en cada esquina, nos
miraban con amargura. Pregunt acerca de ellos.
Son macedonios explic Rufo. No debes confundirlos con los
macedonios degenerados de la corte. stos son brbaros que vienen de las colinas.
Macedonia ha sido una provincia romana desde tiempos de Paulo Emilio
repuse. Cmo es que tienen aqu un ejrcito?
Son mercenarios al servicio de los Tolomeos. No les gustan mucho los
romanos.
Le tend la copa para que me la llenara de nuevo.
No me extraa, teniendo en cuenta las veces que los hemos derrotado. Lo
ltimo que he odo es que siguen sublevados. Enviaron a los hombres de Antonio
Hibrida.
Son tipos duros coment Rufo. Lo mejor es mantenerte alejado de
ellos.
Aparte de los soldados con cara de pocos amigos, los habitantes de la ciudad
parecan gente alegre y cosmopolita. Nunca he visto tal combinacin de color de
tez, cabello y ojos salvo en un mercado de esclavos. Predominaban las
indumentarias griegas, pero haba trajes tpicos de diferentes partes del mundo,
desde tnicas del desierto hasta pieles y plumas de la selva. El efecto de toda esa
piedra blanca era suavizado por las plantas que colgaban de los balcones y de los
huertos de las azoteas. Los jarrones estaban llenos de flores y las coronas colgaban
en profusin.
Muchos de los templos estaban dedicados a deidades griegas, asiticas y
egipcias. Haba incluso un templo romano, un ejemplo de ese dar coba del que tan
expertos son los egipcios. Sin embargo la principal divinidad de la ciudad era

Serapis, un dios creado expresamente para Alejandra. Su templo, el Serapeum, era

uno de los ms famosos del mundo. Aunque su arquitectura era
predominantemente griega, por todas partes se vean motivos ornamentales
egipcios. Y abundaban los extraordinarios jeroglficos egipcios.
Ms adelante empez a orse el sonido de unos msicos que armaban an
ms estruendo que los que nos acompaaban. De una calle lateral sali una
procesin exaltada, y la litera que llevaba al grupo de personalidades de la corte se
detuvo para cederles el paso. Un grupo de fieles en xtasis irrumpieron en la gran
avenida, muchos de ellos cubiertos nicamente con minsculas pieles de cabra, con
los cabellos sueltos y girando frenticos al son de las panderetas. Otros, sin dar
tantas muestras de frenes, vestan trajes de gasa blanca y tocaban el arpa, la flauta
o el ineludible sistro. Observ todo con inters, porque an no haba estado en
ninguna zona griega y las celebraciones dionisacas haca tiempo que haban sido
prohibidas en Roma.
Otra vez son ellos dijo Rufo con disgusto.
En Roma los han expulsado de la ciudad coment un secretario de la
embajada.
Son mnades? pregunt. Es extrao que realicen sus ritos en esta
poca del ao.
Advert que algunos blandan serpientes, y que entre ellos haba unos
cuantos jvenes con la cabeza rapada y con expresin de estar ausentes.
Nada tan respetable respondi Rufo. Son seguidores de Ataxas.
Un dios local? inquir.
No, un hombre santo de Asia Menor. La ciudad est llena de tipos como
l. Lleva aqu un par de aos y ya tiene una horda de seguidores. Hace milagros,
predice el futuro, hace hablar a las estatuas y esa clase de cosas. Esto es algo que
descubrirs en los egipcios, Decio. En lo que se refiere a la religin no tienen
sentido de la decencia. Ni dignitas ni gravitas. No les atraen los decentes ritos
romanos, sino slo aquellos en que los fieles se involucran y exaltan.
Qu asco murmur el secretario.

Parecen divertirse coment.

Pero en aquellos momentos cruzaba la calle una gran litera an ms alta que
la nuestra, acarreada por ms fieles en tal estado de frenes que a duras penas
lograban mantenerla en equilibrio. En ella, sobre un trono, se hallaba sentado un
hombre con una extravagante tnica color prpura tachonada de estrellas doradas,
y un alto tocado terminado en una medialuna plateada. Alrededor de uno de sus
brazos tena enroscada una serpiente enorme y en el otro sostena un flagelo de los
empleados para azotar a los esclavos rebeldes. Tena la barba negra, la nariz larga y
los ojos de color oscuro. Miraba al frente, como ajeno al alboroto que haba
causado.
El gran hombre en persona se burl Rufo.
se es Ataxas? pregunt.
El mismo.
Me preguntaba por qu una procesin de altos funcionarios cede el paso a
una frentica multitud que en Roma habra sido expulsada y perseguida por perros
molosos.
Rufo se encogi de hombros.
As es Alejandra. Bajo esta capa de cultura griega, la gente es tan
supersticiosa y est tan supeditada a los sacerdotes como en tiempos de los
faraones.
En Roma tampoco andamos cortos de charlatanes religiosos seal.
Advertirs la diferencia al poco tiempo de estar en la corte me asegur
Rufo.
Una vez que pas de largo la delirante procesin, reanudamos nuestra
majestuosa marcha. Me enter de que la calle que estbamos recorriendo se
llamaba Canpica y era la principal va pblica que cruzaba Alejandra de este a
oeste. Como todas las dems, era totalmente recta y se extenda de la puerta de la
Necrpolis, al oeste, a la puerta Canpica, al este. En Roma era rara la calle por
donde pasaban dos hombres sin tener que ponerse de lado. En la va Canpica dos
literas como las nuestras pasaban sin dificultad, dejando incluso espacio para los

transentes.
Haba normas estrictas acerca de cunto podan sobresalir los balcones de
las fachadas de los edificios, y estaba prohibido extender cuerdas de tender sobre
la calle. Esto era en cierto modo una novedad interesante. Pero quien ha crecido en
Roma adquiere un gusto por el caos, y tanta regularidad y orden terminan
volvindose opresivas. Comprendo que en principio parece una buena idea
levantar una ciudad donde nunca la ha habido y evitar repetir los defectos de las
ciudades que crecen desparramadas como Roma. Pero no me gustara vivir en una
ciudad que parezca una autntica obra de arte. Creo que esto explica la reputacin
de libertinos y disolutos que tienen los alejandrinos. Una persona obligada a vivir
en un entorno tan perfecto que podra haber sido diseado por Platn, debe buscar
como sea desahogo y esparcimiento, en contra de lo que piensan los filsofos. La
corrupcin y el libertinaje no son las nicas respuestas, pero son sin duda las ms
atractivas.
Al cabo de un rato giramos hacia el norte y nos adentramos en un gran
camino procesional. Ms adelante haba varios conjuntos de edificios imponentes,
algunos dentro de murallas con almenas. Al encaminarnos hacia el norte dejamos a
nuestra derecha el primero de estos grandes complejos.
El museo dijo Rufo. Aunque forma parte del palacio, est fuera de los
muros fortificados.
Era un lugar imponente, con una amplia escalinata que conduca al templo
de las Musas, que daba nombre a todo el conjunto. Ms importante que el templo
era el grupo de edificios que lo rodeaban, donde muchos de los sabios ms grandes
del mundo haban realizado sus estudios a expensas del Estado, publicando
peridicos o dando conferencias si as lo requeran. No haba nada parecido en
todo el mundo, de ah que adoptara el nombre del templo. En aos posteriores
otras instituciones semejantes, fundadas a imitacin de sta, recibieron tambin el
nombre de museos.
An ms famosa que el museo era la gran biblioteca contigua a ste. All se
guardaban los mejores libros del mundo y se hacan copias que se vendan por
todo el mundo civilizado. Detrs del museo se vea el gran tejado en pendiente de
la biblioteca, que haca que las dems estructuras a su alrededor parecieran
pequeas. Hice un comentario sobre su tamao, pero Rufo lo rechaz con un
ademn.

En realidad es la biblioteca menos importante. Se llama la biblioteca

madre porque fue la primera, fundada por Tolomeo Soter en persona. Pero existe
otra an ms grande junto al Serapeum. Dicen que entre las dos contienen ms de
setecientos mil volmenes.
Increble. Trat de visualizar setecientos mil libros juntos. Imagin toda una
legin con una cohorte auxiliar extra, lo que sera cerca de siete mil hombres.
Entonces imagin a todos esos hombres puestos en fila y llevando cada uno cien
libros. Me resultaba imposible hacerme a la idea. El vino seguramente no me
ayudaba.
Una vez dejamos atrs el museo, cruzamos otra puerta y nos encontramos
dentro del palacio. ste reflejaba la obsesin de los Reyes Sucesores de construir
todo a mayor escala de la que jams se haba construido. Las casas ms pequeas
eran del tamao de los palacios corrientes, los jardines del tamao de los parques
de la ciudad y los santuarios ms grandes que los templos normales. Era como una
ciudad dentro de otra.
Lo han hecho bien para ser brbaros coment.
Nos dejaron frente a las escaleras de un stoa o prtico que se extenda a lo
largo de un edificio enorme. Un grupo de funcionarios de la corte aparecieron en lo
alto de la escalinata. En medio de ellos haba un hombre elegante de rostro
agradable, que reconoc de una de sus visitas previas a Roma: Tolomeo el Tocador de
Flauta. Este empez a descender la escalinata en el preciso instante en que Crtico
bajaba de su litera. Tolomeo juzg pertinente esperarlo al pie de la escalinata. Los
funcionarios romanos suben escaleras nicamente para reunirse con funcionarios
romanos de rango ms alto.
El viejo Tolomeo est tan gordo como siempre coment.
E igual de pobre seal Rufo mientras recorramos vacilantes el suelo de
mosaico.
No cesaba de asombrarnos que el rey del pas ms rico del mundo fuera al
mismo tiempo el mayor mendigo. Hecho del cual nos aprovechbamos.
La anterior generacin de Tolomeos se haba asesinado entre s hasta casi
desaparecer, y una multitud de alejandrinos encolerizados haba terminado el
trabajo. Entonces, para ocupar el trono vacante encontraron a un bastardo de la

casa real, Filpator Filadelfo Neo Dionisio, que tocaba la flauta. Durante ms de un
siglo Roma haba sido traficante de influencias en Egipto, y cuando nos pidieron
que apoyramos su dbil propuesta, as lo hicimos. Roma siempre ha preferido
apoyar a un monarca dbil que tratar con uno fuerte.
Tolomeo y Crtico se abrazaron, este ltimo arrugando la nariz a causa del
perfume que Tolomeo llevaba. Al menos a Tolomeo no le atraan los adornos
egipcios tan de moda en la corte. Vesta ropa griega, y el poco cabello que le
quedaba lo llevaba peinado al estilo griego. Sin embargo, usaba prdigamente los
cosmticos faciales para ocultar los estragos del tiempo y de su vida disipada.
Mientras Crtico y el rey entraban en el palacio para asistir a una recepcin
formal, me escabull con Rufo y otros cuantos a hacia la embajada romana, donde
bamos a alojarnos. La embajada ocupaba un ala del palacio y contaba con sus
correspondientes dependencias, salas de banquetes, baos, gimnasio, jardines,
estanques y un ejrcito de esclavos que podran haber provisto de personal la
plantacin ms grande de Italia. All descubr que mis dependencias eran mucho
ms espaciosas que mi casa de Roma, y que iba a tener veinte esclavos a mi
servicio.
Veinte? exclam cuando me los presentaron. Ya tengo a Hermes, y
ese tunante ya anda bastante desocupado.
Oh, acptalos, Decio insisti Rufo. Ya sabes cmo son los esclavos;
encontrarn algo que hacer. Te gustan tus aposentos?
Recorr con la vista la lujosa estancia.
La ltima vez que vi algo parecido fue al visitar la nueva casa urbana de
Lculo.
Es bastante mejor que ser un joven oficial de vuelta a casa, verdad?
coment Rufo con satisfaccin.
Era evidente que haba encontrado el mejor modo posible de poner fin a su
carrera.
Entramos en un pequeo patio donde probamos varios de los vinos locales y
nos pusimos mutuamente al da de los ltimos acontecimientos en nuestros
distintos crculos. Se estaba deliciosamente fresco a la sombra de las palmeras,

donde los monos adiestrados jugueteaban entre las frondas. En una piscina con el
bordillo de mrmol, unas carpas hinchadas asomaban la boca abierta a la espera de
comida.
Pasaste por Roma al venir aqu? pregunt el secretario con inters.
No, vine por Sicilia y Creta. Tus noticias de la capital son probablemente
ms recientes que las mas.
Entonces, qu me dices de Galia? pregunt Rufo.
Hay disturbios. Los helvecios amenazan con declarar la guerra. Les
molesta la presencia de Roma y hablan de recuperar la provincia.
No podemos permitrselo! exclam alguien. Es nuestra nica
comunicacin terrestre con Iberia!
Eso es justo lo que intentamos impedir! repuse. Convocamos a
muchos jefes de tribus, les recordamos nuestra vieja amistad y alianzas, e hicimos
unos cuantos sobornos.
Crees que mantendrn la paz? pregunt Rufo.
Con los galos nunca sabes a qu atenerte respond. Son gente
emocional y les encanta combatir. Son tan capaces de lo uno como de lo otro.
Cuando nos marchamos parecan contentos, pero maana mismo algn
incendiario podra soltarles un discurso acusndolos de ser dbiles por aceptar la
autoridad romana, y al da siguiente todos los galos se sublevaran para demostrar
su virilidad.
Bueno, les hemos derrotado muchas veces apunt el secretario, que se
encontraba a una distancia prudencial.
Y ellos nos han derrotado en varias ocasiones le record. Si se trata de
una o dos tribus a la vez, no son un peligro. Pero si todas las tribus de Galia se
ponen de acuerdo para expulsarnos, no creo que podamos defendernos. Son ms
numerosos que nosotros en una gran proporcin, y estn en su terreno.
Necesitamos otro Mario coment alguien. l saba cmo manejar a los
galos y a los germanos.

Tambin saba cmo manejar a los romanos repliqu con amargura.

Sobre todo matndolos despiadadamente.
Slo a los miembros del Senado seal el detestable secretario. As
que vosotros los Metelos erais partidarios de Sila, eh?
No le hagas caso repuso Rufo afable. Es hijo de un liberto, y el vulgo
era mariano sin excepcin. Pero hablando en serio, cundo cambiar el procnsul
de la Galia trasalpina?
Ser uno de los cnsules del ao que viene respond, lo que significa
que algn bobalicn se encontrar en una encrucijada cuando los galos finalmente
se subleven y empiecen a expulsar a todos los ciudadanos romanos.
De haber sabido lo que estaba ocurriendo en Roma aquel ao me habra
alarmado mucho ms. Nos enfrentbamos a algo mucho peor que un insignificante
desastre militar en la Galia. Pero era felizmente ajeno a todo ello, como lo era Roma
en general.
Y qu hay de Egipto? pregunt. Tiene que haber algn conflicto, o el
Senado no habra ordenado a Crtico hacer todo el trayecto desde la Galia.
La situacin aqu es tan catica como siempre respondi Rufo.
Tolomeo es el ltimo varn adulto con vida de la familia. La cuestin de la sucesin
se est volviendo urgente, porque no tardar en morir alcoholizado. Debemos
hallar un heredero a quien apoyar, o tendremos que recurrir a una guerra civil y
eso podra suponer muchos aos y legiones.
Quines son sus rivales? pregunt.
Slo un nio enfermizo que naci hace apenas unos meses respondi el
secretario.
Djame ver. Se llama Tolomeo? El otro nombre que utilizan es Alejandro.
De dnde has sacado esta idea? pregunt Rufo. S, otro pequeo
Tolomeo que representa una extensa minora, segn parece.
Hay princesas? pregunt.

Las princesas de esa dinasta solan ser ms inteligentes y voluntariosas que

los hombres.
Tres respondi Rufo. Berenice tiene unos veinte aos y es la preferida
del rey. Luego est la pequea Cleopatra, que tiene diez, y Arsinoe, de ocho.
No hay ninguna Selena en esta generacin? pregunt.
Era el otro nombre que se daba a las hijas de los Tolomeos.
Hubo una, pero muri repuso Rufo. Bueno, si no nacen otras nias,
Cleopatra ser probablemente quien se case con Tolomeo, si ste vive para verlo. Ya
hay una faccin en la corte que la apoya. Haca tiempo que los Tolomeos haban
adoptado la costumbre egipcia de casarse con sus hermanas.
Por otra parte seal el secretario, si el rey estirara la pata en breve,
Berenice se casara probablemente con el nio y gobernara como regente.
Sera una calamidad? pregunt. Por regla general, las Berenices y
Cleopatras han sido mujeres capaces, mientras que los hombres han sido ineptos
en su mayora.
sta es una cabeza hueca repuso Rufo. Sigue todos los odiosos cultos
extranjeros que se cruzan por su camino. El ao pasado hubo un resurgimiento
babilnico y ella se convirti en fiel devota de un monstruo asitico con cabeza de
guila, como si los dioses egipcios indgenas no fueran lo bastante horribles. Creo
que ya lo ha dejado, pero si es as, habr encontrado otro an peor.
Las cortes nunca son sencillas, pero sta me estaba pareciendo realmente
intrincada.
Y quin apoya a Berenice?
La mayora de los eunucos de la corte respondi Rufo. Los strapas de
los distintos nomos estn divididos y algunos querran poner fin a la dinasta de
los Tolomeos. Se han convertido en una especie de monarcas en sus estados, con
ejrcitos privados y mucho poder.
As pues, debemos elegir un sucesor para que el Senado pueda votar al
respecto y tengamos una justificacin constitucional para intervenir en favor de

nuestro heredero elegido. Suspir y aad: Por qu no nos limitamos a

conquistar ese pas? Un gobernador romano capacitado hara muchsimo bien.
Aquella noche nos ofrecieron un esplndido banquete en el que el plato
principal era un hipoptamo asado entero. Plante la misma cuestin a Crtico,
quien me puso unas cuantas cosas en claro.
Tomar Egipto? exclam. Podramos haberlo hecho en cualquier
momento en los ltimos cien aos, pero nos hemos abstenido por una buena razn.
No comprendo repuse. Desde cundo desaprovechamos
oportunidad de obtener un pequeo botn y adquirir ms territorio?

la

No lo ests planteando debidamente replic mientras un esclavo serva

sopa de oreja de elefante en un slido recipiente dorado apoyado en una base de
cristal de una escultura de Hrcules borracho.
Introduje una cuchara de marfil en aquella bazofia y la prob. En mi opinin
jams reemplazara la sopa de pollo.
Egipto no representa un simple botn y un territorio a adquirir explic
Crtico con paciencia. Es la nacin ms rica y productiva del mundo. Los
Tolomeos siempre han sido pobres por su psima gestin. Dilapidan su fortuna en
lujos frvolos o en proyectos que les procuran prestigio en lugar de prosperidad.
El Tocador de Flauta ya estaba roncando suavemente en el codo de Crtico, de modo
que no le molest el comentario.
Mayor motivo para que sea precisa una buena reorganizacin romana
repliqu.
Y a quin confiaras esa tarea? pregunt Crtico. Permteme
recordarte que el general que conquistara Egipto se convertira al instante en el
hombre ms rico del mundo. Puedes imaginar las luchas internas entre nuestra
pequea aristocracia militar si el Senado permitiera tal hecho?
Comprendo.
Adems, la produccin de grano de Egipto supera la de las dems
naciones en una proporcin tan elevada que hace tambalear. El Nilo renueva cada
ao la capa de sedimentos y los campesinos trabajan mucho ms productivamente

que nuestros esclavos. Suele haber dos cosechas al ao, y a veces tres. En una poca
de escasez, Egipto podra alimentar a todo nuestro Imperio con slo estirar un poco
las raciones.
As pues, el gobernador romano de Egipto podra llegar a tener un control
completo del Imperio.
Y estar en situacin de autoproclamarse rey independiente, con suficiente
riqueza para contratar a todas las tropas que necesitara. Te gustara ver a Pompeyo
en semejante posicin de poder? O a Craso?
Comprendo. Por eso nuestra poltica siempre ha sido mantener a un
cobarde degenerado tras otro en la corona de Egipto.
Exacto. Y siempre los apoyamos con prstamos, ayuda militar y
asesoramiento. No es que sigan mucho nuestros consejos. Cayo Rabirio est
haciendo una proeza para solucionar los problemas financieros de Tolomeo, pero
tardar aos en hacer progresos.
Rabirio era un famoso banquero romano que haba prestado grandes sumas
de dinero a Tolomeo, quien a cambio lo haba nombrado ministro de finanzas de
Egipto.
As pues, a quin vamos a respaldar esta vez? pregunt.
Tendr que ser al nio dijo, bajando an ms la voz. Pero no es
preciso que se sepa demasiado pronto. Me dedic una sonrisa de complicidad.
Los dems partidos nos cortejarn mientras crean tener posibilidades de ganar
nuestro favor.
Las princesas permanecen al margen? pregunt.
An no las haba conocido. En aquella poca del ao vivan en casas de
campo.
El Senado nunca ha apoyado a gobernadores femeninos, y stas estn
demasiado rodeadas de parientes y cortesanos depredadores. Supongo que el
mocoso tendr que casarse con una de ellas, pero ser por el bien de sus sbditos
egipcios. Por lo que se refiere al Senado, puede casarse con uno de los cocodrilos
sagrados.

Una vez tomada la decisin, en qu vamos a dedicar nuestro tiempo

aqu? pregunt.
Del mismo modo que los dems romanos respondi l. En
divertirnos.
II

Durante dos meses llev la existencia ociosa del oficial romano que visita Egipto.
Hice el ineludible recorrido por los lugares ms famosos: las pirmides y la colosal
cabeza que se supona que tena debajo un cuerpo de len de las mismas
proporciones; vi la estatua de Memnn saludando con una nota musical al sol
naciente; visit varios templos antiguos y conoc a unos cuantos sacerdotes muy
peculiares. All adonde iba, los funcionarios de la casa real daban tales muestras de
servilismo que empec a esperar que levantaran pequeos altares en mi honor. Tal
vez lo hicieron.
En cuanto sales de Alejandra ests en el Egipto de los faraones. ste es un
lugar asombroso e inmutable. En cualquiera de los nomos puedes ver un gran
templo nuevo que los Tolomeos han erigido para venerar uno de sus antiguos
dioses. Y a un par o tres de kilmetros ves un templo idntico, slo que doscientos
aos ms antiguo. La nica diferencia es la pintura algo desconchada del templo
ms viejo.
En el gran centro ceremonial de Karnak hay una especie de templo del
tamao de una ciudad, con un gran peristilo, que consiste en un laberinto de
columnas tan enormes y altas que resulta agotador contemplarlas, y cada
centmetro cuadrado est cubierto de esa disparatada escritura a base de dibujos
que tanto gusta a los egipcios. A lo largo de los siglos los faraones y sacerdotes de
Egipto obligaron al pueblo a financiar y construir esas absurdas pilas de roca.
Quin necesita esclavos con un campesinado tan servil? Los italianos habran
reducido el lugar a escombros antes de que esos pilares les llegaran a la altura de la
cabeza.
No existe nada ms agradable que navegar por el Nilo. Las aguas de este ro
son reposadas, y es tan estrecho que ves prcticamente todo desde el barco. A un
kilmetro y medio de la orilla est el desierto. Navegar ro abajo cuando hay luna
llena es una experiencia de ensueo, pues el silencio slo es interrumpido por el

ocasional bramido de un hipoptamo. En noches as los antiguos templos y tumbas

brillan como joyas a la luz de la luna y es fcil extasiarse y pensar que ests
contemplando el mundo tal y como era cuando los dioses se paseaban entre los
hombres.
S por experiencia que los perodos de paz y tranquilidad son seguidos
invariablemente por perodos de caos y peligro, y mi prolongado idilio con el ro
no fue una excepcin. Mi placentera tranquilidad y ocio concluyeron tan pronto
como regres a Alejandra.
Empezaba el invierno en Egipto. En contra de lo que mucha gente cree, en
Egipto hay invierno. El viento se vuelve ms fro y recio, y algunos das llueve. Mi
embarcacin lleg al delta y se adentr en el canal que conduce a los frtiles y
pantanosos campos de Alejandra. Es maravilloso estar en un pas donde raras
veces tienes que recorrer andando grandes distancias y no hay que subir
empinadas cuestas.
Dej la embarcacin en uno de los muelles del lago y alquil una litera para
que me llevara al palacio. sta era transportada por slo cuatro porteadores;
Alejandra era una ciudad hermosa para deambular.
En el trayecto pasamos por delante de los cuarteles militares macedonios, y
orden que nos detuviramos para echar un vistazo al lugar. A diferencia de Roma,
en Alejandra no estaba prohibida la entrada de soldados en la ciudad. Los
Sucesores siempre fueron dspotas extranjeros, y no crean oportuno recordar a la
poblacin nativa quin tena el poder.
Los cuarteles consistan en dos hileras de edificios de tres plantas situados
unos frente a otros bordeando una plaza de armas. Los edificios eran, como caba
esperar, esplndidos, y los soldados que desfilaban lo hacan con encomiable
elegancia. Pero sus pertrechos eran muy anticuados a los ojos de los romanos.
Algunos llevaban la slida coraza de bronce que entonces slo utilizaban los
oficiales romanos, otros la rgida camisa de lino cubierta de anillas de bronce. Los
legionarios romanos ms acaudalados se haban pasado a la cota de malla galesa
haca ya varias generaciones, y Mario la haba declarado obligatoria en todas las
legiones. Algunos soldados macedonios conservaban sus largas lanzas, aunque
haca ms de un siglo que haban renunciado a su antigua y rgida formacin de
falange, y haban adoptado un orden abierto basado en el modelo romano.

En un extremo de la plaza de armas una unidad de caballera haca

maniobras. Los macedonios haban descubierto la utilidad de la caballera en las
amplias llanuras orientales que componan gran parte del viejo imperio persa que
haban conquistado.
Nosotros los romanos slo contbamos con un pequeo cuerpo de caballera
y solamos contratar jinetes cuando los precisbamos.
En el otro extremo, unos ingenieros construan una especie de mquina de
asedio, un enorme artefacto hecho a base de cuerdas y madera. Nunca haba visto
nada semejante y orden a los porteadores que se acercaran. En otra ocasin
cualquier extranjero se hubiese abstenido de pasear libremente por un
campamento o cuartel romano, pero me haba acostumbrado al servilismo de los
egipcios y no se me ocurri que pudieran tacharme de intruso.
Al aproximarnos, un hombre que haba estado gritando a los ingenieros se
volvi y se dirigi a grandes zancadas hacia nosotros; la luz del sol arrancaba
destellos de sus grebas y coraza bruidas. Debajo de un brazo llevaba un casco con
penacho.
Qu ests haciendo aqu? pregunt.
Yo conoca a los tipos de su clase: un profesional de mucha experiencia con
dos ranuras por ojos y una boca sin labios. Tena aspecto de centurin, y siempre
los he detestado. Los boquetes de flecha y lanza que tena en la armadura hacan
juego con las cicatrices de su rostro y brazos, como si hubiera pedido al armero un
conjunto.
Soy Decio Cecilio Metelo el Joven, de la embajada romana respond con
toda la arrogancia que pude. Su artefacto ha despertado mi curiosidad y me he
acercado a mirar.
De veras? respondi. Vete a hacer puetas!
Las cosas se complicaban.
Escucha, no pareces apreciar las relaciones estrictamente confidenciales
entre el palacio y la embajada romana repuse.
Derrocad al viejo flautista y ya hablaremos respondi el funcionario.

Mientras tanto, lrgate de mis cuarteles y mantente alejado.

Esto no quedar as! exclam. Era lo que sola decirse tras ser
completamente intimidado. A palacio orden con majestuosidad.
Mientras nos alejbamos, fantase con los castigos que infligira a ese
desvergonzado funcionario. Tena perfecto derecho a echar a un ciudadano
extranjero, pero en mi opinin eso no lo disculpaba. Despus de todo, yo era un
funcionario romano, y Egipto vena a ser una propiedad romana. Pero la insolencia
de aquel hombre pas a un segundo plano ante la noticia que me esperaba al llegar
a la embajada.
Encontr a Crtico en el atrio.
Ah, Decio, qu oportuno. Tenemos visita de Roma. Iba a atenderla yo,
pero ahora que ests aqu puedes encargarte t.
Ibas a atenderla t? pregunt. Quin es tan importante?
Un esclavo acaba de traer este mensaje del puerto real. Me tendi un
pequeo pergamino. Al parecer dos damas de familias ilustres han venido a
Alejandra a disfrutar del clima saludable.
El clima? repet arqueando una ceja.
Aqu tienes una carta de Lculo en la que informa que el clima de Roma es
insano. Algo relacionado con las rias polticas y la sangre en las calles. Nos enva
a su pupila, Fausta Cornelia, y a su compaera de viaje, otra dama de alta alcurnia,
y me pide que les brinde todo el apoyo y cortesa.
Fausta! exclam. La hija de Sila?
Me mir con impaciencia.
Qu otra dama conoces con semejante nombre?
Me haba quedado estupefacto.
La recibir. Es la prometida de mi amigo Tito Milo.
Tanto mejor. Rene a varios esclavos, porque tendrn mucho equipaje. Y

ocpate de asignarles sus dependencias. Hablar con los eunucos de la corte acerca
de brindarles una recepcin.
Los romanos nunca nos tombamos tantas molestias por la visita de una
dama, no importaba su alcurnia, pero la corte egipcia, dominada por eunucos y
princesas, era diferente.
Quin es la otra dama? Un terrible pensamiento me asalt. No ser
Clodia? Ella y Fausta son ntimas amigas.
Me sonri.
No. No te desagradar ver a sta. Ahora ve. Deben de estar
impacientndose en el muelle.
Grit con todas mis fuerzas y apareci una legin de esclavos. Les orden
que trajeran literas y stas aparecieron como por arte de magia. Era un lugar
realmente extraordinario. Me sub a una y partimos hacia el puerto real. Se trataba
de un pequeo recinto dentro del Gran Puerto donde se guardaban las
embarcaciones y barcazas de la realeza. Estaba rodeado por un rompeolas de
piedra cuya entrada quedaba protegida por la isla donde se eriga otro magnfico
palacio, de demostrada resistencia contra las tormentas ms violentas.
Entre las embarcaciones reales el pequeo buque mercante romano se vea
modesto, pero las damas que aguardaban de pie junto a la barandilla irradiaban
arrogancia, del mismo modo que el sol irradia luz. No slo eran damas romanas,
sino tambin patricias, y posean ese aire de superioridad que slo se adquiere tras
siglos de endogamia.
Los esclavos dejaron las literas en el suelo y baj mientras se arrastraban ante
las damas que descendan por la pasarela. El cabello rubio germnico de Fausta
Cornelia era inconfundible. Posea la belleza de los Cornelios, hasta el punto de
que slo rivalizaba con la de su hermano gemelo, Fausto. La otra dama era ms
menuda y morena, pero igual de radiante. Mucho ms a mis ojos.
Julia! exclam, boquiabierto.
Era, en efecto, Julia Menor, la hija menor de Lucio Csar. No haca mucho
que nuestras familias se haban reunido para formalizar nuestro compromiso. Que
deseramos tal compromiso era algo incidental en lo que a nuestras familias se

refera, pero lo consideraban una casualidad muy afortunada. En aquella poca los
Metelos se afanaban por restablecer su reputacin entre los grupos de poder
rivales. Crtico haba casado a su hija con el ms joven Marco Craso. Cayo Julio
Csar era la estrella en ciernes de las asambleas populares, y un vnculo con
aquella antigua aunque oscura familia era deseable. La hija de ste ya estaba
prometida a Pompeyo, pero su hermano Lucio tena una hija ms joven y soltera.
De aqu que nos prometiramos.
Bienvenidas a Alejandra! exclam.
Cog brevemente la mano de Fausta; luego Julia me present la mejilla para
que se la besara, y la complac.
Te has engordado, Decio coment.
Qu halagadora respond. Estos egipcios creen que no cumplen con
sus dioses si permiten que un romano d un paso ms de lo necesario, y quin soy
yo para interferir en su culto? Me volv hacia Fausta. Tu belleza adorna esta
regia ciudad cual una corona. Confo en que la travesa haya sido agradable.
Hemos tenido el estmago revuelto desde que abandonamos Ostia
respondi.
Te aseguro que tus dependencias de aqu compensarn con creces las
incomodidades de la travesa invernal.
Mientras tanto los esclavos ya haban bajado el equipaje. Cuando todo estuvo
en tierra firme, el barco se alz ms de un palmo en el agua. Las damas haban
trado consigo sus doncellas personales adems de otros cuantos esclavos que se
confundiran con la multitud de la embajada.
Es Alejandra tan fabulosa como siempre he odo decir? pregunt Julia,
emocionada a pesar de su aspecto ojeroso y agotado.
Ms de lo que nadie puede imaginar asegur. Ser un placer para m
mostrroslo.
Fausta sonri con disimulo.
Incluso esas humildes tascas donde has estado divirtindote?

No es necesario respond. La diversin ms simple la encontraris en

el palacio. Estas palabras parecieron desconcertar a Fausta.
Bueno, quiero ver la ciudad desde los puntos ms altos dijo Julia,
subiendo cansinamente a la litera y obsequindome involuntariamente con un
vislumbre del muslo ms blanco que jams haba visto. Quiero ver el museo,
hablar con los alumnos y asistir a las conferencias de todos los famosos sabios.
Posea esa agotadora pasin por la cultura y la educacin que padecan las
damas romanas.
Ser un placer para m presentrtelos respond. Los conozco
personalmente.
En realidad, slo haba estado all en una ocasin para visitar un viejo
amigo. Quin quiere alternar con un puado de viejos y tediosos pedantes cuando
los caballos de carreras ms hermosos del mundo estn entrenndose en el
hipdromo?
De veras? dijo, arqueando las cejas. Entonces debes presentarme a
Eumenes de Caria, el lgico, y a Sosgenes, el astrnomo, y a Ifcrates de Quos, el
matemtico. Y debemos visitar la biblioteca!
Bibliotecas correg. Como sabrs, hay dos. Trat de cambiar de tema
y me volv hacia Fausta. Y cmo est mi buen amigo Milo?
Ocupado como siempre respondi. Luchando contra Clodio. Sabes
que ha conseguido el cargo de cuestor?
Eso tengo entendido respond sonriendo. Por alguna razn no logro
imaginarme a Milo trabajando en la oficina del Grano o del Tesoro.
Milo era el gngster ms prspero que Roma jams haba conocido.
No te molestes. Trabaja fuera de su cuartel general, como siempre. Creo
que ha contratado a alguien para que realice sus deberes como cuestor. Te enva
afectuosos saludos. Dice que nunca llegars a nada si te pasas la vida
holgazaneando en tierras extranjeras en lugar de trabajar en Roma.
Bueno, mi querido Tito siempre ha ensalzado el trabajo y la diligencia. Yo,

por el contrario, siempre he credo que eran virtudes propias de los esclavos y
libertos. Fjate en el esfuerzo que estn haciendo los porteadores de literas. Les
sirve de algo?
Saba que diras algo parecido intervino Julia, irguindose y estirando el
cuello para empaparse del esplendor que nos rodeaba.
Todos los hombres destinados a hacer grandes hazaas estn en estos
momentos luchando por ello fuera de Roma apunt Fausta.
Y todos morirn en el campo de batalla, o a causa del veneno o la daga de
un asesino mantuve con firmeza. Yo, por mi parte, me propongo morir a una
edad avanzada con el rango de senador snior.
Supongo que todos los hombres tienen alguna ambicin se mof ella.
Oh, mira! exclam Julia. Es el Pneo? A lo lejos se vea la extraa
colina artificial con su sendero serpenteante y el templo circular.
As es respond. Dentro hay una estatua de lo ms atroz. Y aqu est la
embajada.
Forma parte del palacio? pregunt Julia mientras la ayudaba a bajar de
la litera. Me vi obligado a apartar de una patada a un esclavo a fin de realizar esa
simple y agradable tarea.
En efecto. En todos los asuntos relacionados con el poder, la embajada
romana es la corte. Venid conmigo y os ensear vuestras dependencias.
Pero ni siquiera eso se me permiti. Tan pronto como llegamos al atrio un
ejrcito de cortesanos entr acompaado de estruendosos msicos, nubios untados
de aceite que llevaban leopardos atados con correa, un len domesticado, una serie
de babuinos con el uniforme de la servidumbre, adolescentes vestidas con chiton
llevando cestas llenas de ptalos que arrojaban en abundancia, y en medio de todos
ellos, una joven a quien todos reverenciaban.
Me he enterado de que tenamos visita dijo la joven. De haberlo
sabido antes, habra acudido al puerto a recibiros.
Hice una reverencia todo lo profunda que me permita la dignidad romana.

Nos honras con tu presencia, princesa Berenice. Permteme que te presente

a Fausta Cornelia, hija del difunto e ilustre dictador Lucio Cornelio Sila, y a Julia
Menor, hija del reverendo senador Lucio Julio Csar.
La princesa abraz a las dos damas mientras los cortesanos emitan gorjeos y
arrullos. Las damas romanas exhibieron la mayor serenidad, aceptando los regios
abrazos con fra dignidad. Y se requera serenidad, porque Berenice era una de los
Tolomeos que aprobaban las modas egipcias, y en la parte superior del cuerpo
llevaba nicamente una gasa totalmente transparente. Lo que llevaba debajo habra
bastado para expulsar de Roma a una bailarina por indecente. Por lo dems, sus
joyas habran rivalizado en peso y bulto con la armadura de un legionario.
Estamos en una situacin poco ventajosa, alteza protest Fausta. No
contbamos con ser recibidas por la familia real.
Oh, nada de eso repuso Berenice. Nunca tengo mujeres interesantes
que atender, slo hombres tediosos ocupados en su poltica y sus estpidas
intrigas. Hizo un ademn que abarcaba toda la embajada romana, yo incluido.
Y las reinas y princesas extranjeras que nos visitan son ignorantes e incultas, no son
ms que unas campesinas bien vestidas. Pero dos patricias para m sola! Vamos, no
os alojaris aqu, sino en mi palacio.
S, haba otro palacio dentro del palacio que perteneca a Berenice. Y all se
las llev, como si se tratara de dos nuevas adquisiciones para su coleccin de fieras.
Me pregunt si tratara de ponerles tambin correa.
Crtico entr en el preciso instante en que desapareca la multitud.
Qu era todo eso? pregunt.
Berenice se ha llevado misteriosamente a nuestras damas respond.
Puede que no vuelvan a ver Roma.
Bien, con esto queda zanjado este asunto repuso prctico. Sern unos
juguetes nuevos para la princesa en lugar de un quebradero de cabeza para
nosotros. Sin embargo, necesitarn un romano de alto linaje que las acompae por
la ciudad, lo contrario no estara bien. ste ser tu cometido.
Ser diligente promet.

Berenice fue lo bastante considerada como para conceder a sus huspedes

una noche de descanso para recuperarse de la terrible experiencia en manos de
Neptuno; luego organiz una ostentosa recepcin en su honor, invitando a todos
las lumbreras del museo as como a la gente ms de moda en Alejandra. Como
caba esperar esto significaba una mezcla bastante grotesca. Dado que el museo
perteneca y estaba financiado enteramente por el palacio, la invitacin de Berenice
tena la autoridad de una citacin. As pues, los ltimos contempladores de
estrellas, machacanmeros y anotalibros de Alejandra estaran all, junto con los
actores, aurigas, embajadores extranjeros, portavoces de cultos y la mitad de la
nobleza de Egipto que no era sino un puado de lunticos tan decadente como
caba imaginar.
Mientras iban llegando divis un rostro que conoca bien. Perteneca a
Asclepodes, el mdico de la escuela de gladiadores de Statilio Tauro de Roma, con
quien comparta una larga historia. Se trataba de un hombre menudo con las
mejillas bien afeitadas y una barba que se extenda a lo largo de su mandbula al
estilo griego, y que llevaba la ropa y la cinta del cabello propia de su profesin.
Estaba dando un curso de anatoma ese ao. Me lo llev aparte.
Rpido, Asclepodes, quin es esta gente? Julia espera que los conozca a
todos.
Sonri.
Aj. As que por fin voy a conocer a la bella Julia. Es tan poco inteligente
como para creerte un erudito?
Cree que estoy mejorando. Quines son?
Mir alrededor.
Para empezar con los ms distinguidos, all est el ilustre Anfitrin, el
bibliotecario. Est a cargo de todo lo relacionado con la biblioteca y el museo.
Es un comienzo respond. Quin ms?
Seal con un movimiento de la cabeza a un hombre fornido de cabello
desordenado que miraba alrededor como un luchador desafiando a sus
contrincantes.

se es Ifcrates de Quos, el matemtico, principal paladn de la escuela de

Arqumedes.
Oh, estupendo. Quiere conocerlo.
Puede que sus encantos femeninos triunfen donde tantos otros han
fracasado. Es un hombre de lo ms irascible. Djame ver... Seal a otro anciano
griego. All est Dosn el Escptico, y Sosgenes, el astrnomo, y... Y sigui.
Memoric todos los nombres que pude, los suficientes para fingir que saba.
Tan pronto como tuve oportunidad me acerqu a Julia y le present a Asclepodes.
Ella se mostr educada pero fra. Como muchas personas instruidas slo mostr
un ligero inters por la medicina, ya que estaba relacionada con la realidad.
Te gustara conocer a alguno de los grandes eruditos? le pregunt.
Adelante respondi ella, con aquella sonrisa suya tan altiva.
La conduje hasta el matemtico de aspecto feroz.
Julia, te presento al ilustre Ifcrates de Quos, principal representante de la
escuela de Arqumedes.
El rostro del hombre se abland al tiempo que coga la mano de Julia y la
besaba.
Es un placer, seora. Entonces se volvi hacia m y de forma adusta dijo
: No creo conocerle.
Es posible que lo haya olvidado con todas sus profundas meditaciones.
Asist a su conferencia sobre el sitio de Siracusa. Lo dej caer, sabiendo que
Arqumedes haba diseado la maquinaria de defensa de esa ciudad, pero al
parecer haba dado en el clavo.
Oh, es posible. Pareca confundido. Haba mucho pblico en esa
conferencia.
Y yo he ledo su obra Sobre las aplicaciones prcticas de la geometra
intervino Julia con veneracin. Que libro tan estimulante y controvertido!

El hombre sonri y asinti como uno de los adiestrados babuinos.

S, s. Conmocion a muchos de los presentes, se lo aseguro.
Imbcil insufrible, pens. Y all estaba Julia, loca de contento como si se
tratara de un gran auriga o algo as. Me las ingeni para alejarla del gran hombre y
la llev a conocer al bibliotecario. Anfitrin era tan corts como Ifcrates seco, y las
cosas marcharon mejor. Entonces Berenice me arrebat a Julia para presentarle a
varios necios perfumados y me dej a solas con el bibliotecario.
Te he visto hablar con Asclepodes observ. Lo conoces de Roma?
S, hace aos que lo conozco.
Anfitrin asinti.
Un hombre digno de estima, aunque un tanto excntrico.
En qu sentido? pregunt.
Bueno... Mir alrededor para ver si haba alguien escuchando. Se
rumorea que practica la ciruga. Cortar con cuchillo est estrictamente prohibido
por el juramento hipocrtico.
Apolo lo prohibi! exclam escandalizado.
Y se rumorea baj an ms la voz que l mismo pone los puntos, algo
que hasta el cirujano ms humilde deja para sus esclavos.
No! repliqu. Sin duda se trata de un rumor difamatorio que han
extendido sus enemigos.
Tal vez tengas razn, pero el mundo ya no es lo que era. He advertido que
tambin conoces a Ifcrates. Ese hombre salvaje tambin cree en las aplicaciones
prcticas. Pronunci la palabra como si fuera algo prohibido por la ley ritual.
Saba que los rumores acerca de Asclepodes eran ciertos. En el transcurso de
los aos que haca que lo conoca me haba cosido ms de un kilmetro y medio de
piel. Pero siempre lo haba hecho en el ms estricto secreto, porque esos viejos
bobos seguidores de Platn consideraban una blasfemia que un filsofo profesional

(y los mdicos eran considerados filsofos) hiciera algo semejante. Un hombre

poda pasarse la vida entera analizando hiptesis sobre el apalancamiento, pero era
impensable que cogiera un palo, lo colocara al otro lado de un fulcro y lo empleara
para mover una roca. Eso equivala a hacer algo, y se supona que los filsofos slo
pensaban.
Me libr del bibliotecario, mir alrededor y divis a Berenice, Fausta y Julia
hablando con un hombre que llevaba, entre otras cosas, una enorme pitn
enroscada. La tnica prpura con estrellas doradas y la alta diadema en forma de
medialuna me resultaron familiares. Ni siquiera en Alejandra se vea un traje as
todos los das. Se trataba de Ataxas, el profeta de Asia Menor que adivinaba el
futuro y haca milagros.
Ven aqu, Decio Cecilio dijo Berenice. Quiero que conozcas al santo
Ataxas, encarnacin en la tierra de Baal-Ahrimn. Que yo supiera, era una
combinacin de dos, si no ms deidades asiticas. Siempre haba algo as venido de
Asia Menor.
En nombre del Senado y el pueblo romanos te saludo, Ataxas dije.
El hombre hizo una de esas reverencias orientales que requeran mucho
meneo de los dedos.
Todo el mundo tiembla ante el poder de Roma enton. Todo el
mundo se maravilla de su sabidura y justicia.
No pude debatirle esas palabras.
Tengo entendido que tiene un... templo aqu en Alejandra coment
dcil.
El santo tiene un nuevo y esplndido templo cerca del Serapeum
intervino Berenice.
Su alteza me ha concedido gentilmente el templo de Baal-Ahrimn para su
gloria eterna dijo Ataxas, acariciando la serpiente.
Y utilizaba dinero romano para ello, no me caba duda. Mala seal. Era
evidente que Ataxas era el ms reciente en la larga serie de cultos religiosos de
Berenice.

Maana sacrificaremos cincuenta toros para consagrar el nuevo templo

anunci la princesa. Tienes que venir.
Ay de m respond. He prometido llevar a Julia a ver el museo. Mir
desesperado a mi prometida a la espera de confirmacin.
Oh, s respondi ella para gran alivio mo. Decio conoce a los grandes
eruditos y me ha prometido presentrmelos.
Tal vez otro da entonces apremi Berenice. Los sacerdotes realizarn
un rito de autoflagelacin y adorarn al dios con una danza frentica.
Eso sonaba interesante.
Creo que podemos...
Julia me pis el pie.
Cielos, es el da que Decio ha prometido ensearme los principales
monumentos de la ciudad: el Pneo, el Sema, la calzada de Heptastadion...
Oh, qu lstima exclam Berenice. Ser un espectculo sublime.
All est Fausta seal Julia. Debo hablar con ella. Acompame,
Decio. Me cogi del brazo y me llev lejos.
Ataxas nos observ alejarnos con aire burln.
No veo a Fausta dije.
Yo tampoco. Pero no saba cunto tiempo ms iba a lograr eludir las
invitaciones a ese odioso y fraudulento templo.
Qu salvajes! exclam. Cincuenta toros! Ni Jpiter exige ms de uno
cada vez.
Me ha parecido que no eras del todo reacio a presenciar cmo un grupo de
sacerdotes brbaros se azota como bacantes desnudas en una danza frentica.
Si me preguntas si prefiero un burdel a una carnicera, reconozco que as
es. Me resulta ms grato.

En el transcurso de la velada nos invitaron a los ritos de una docena de

odiosas deidades orientales. La mayora venan de efmeros difusores de cultos
como Ataxas. Tal y como Rufo haba predicho, el lugar que ocupaban esos fraudes
religiosos era totalmente diferente en Alejandra. En Roma los seguidores de cultos
excntricos eran casi exclusivamente esclavos o plebeyos humildes. En Alejandra,
los ms acaudalados y de ms alto rango colmaban de atenciones y dinero a esos
escandalosos farsantes. Los elegan como si se tratara de una cuestin de moda y
hablaban del ltimo profeta aparecido en trminos entusiastas, como si fuera el
nico y verdadero camino hacia la iluminacin. Por lo menos durante unos meses.
Pocos miembros de la nobleza egipcia tenan la suficiente capacidad como para
evitar tales injerencias.
Los sabios eran casi tan agotadores. Antes de que terminara la recepcin,
Ifcrates de Quos haba discutido con al menos diez invitados. Para qu quera
alguien discutir sobre cuestiones abstractas, se me escapaba. Nosotros los romanos
siempre hemos sido gente controvertida, pero hemos polemizado sobre cuestiones
importantes como la propiedad y el poder.
Bobadas! Le o exclamar con su voz estridente. De hecho, su tono poda
orse por toda la sala de recepcin y en otras cuantas habitaciones contiguas. La
historia acerca de una gra que alz barcos romanos y los dej dentro de los muros
de la ciudad es una tontera supina. Haba acorralado a un embajador armenio
. La masa de los contrapesos sera prohibitiva, y todo el proceso resultara tan
lento que cualquier barco podra evitarlo sin dificultad. Sigui explayndose
sobre los pesos, masas y equilibrios, mientras los dems eruditos parecan
avergonzarse profundamente de l.
Por qu lo toleran? pregunt a la ltima presa de Julia, un editor de la
obra homrica llamado Neleo.
No tienen otra alternativa. Es el gran favorito del rey. Ifcrates le construye
juguetes; una barcaza de recreo accionada por paletas rotatorias en lugar de remos,
un estrado mvil en la sala del trono que permite elevar al rey por encima de la
multitud, y tonteras as. El ao pasado dise para el hipdromo un nuevo
sistema de toldos que se extienden, giran segn se mueve el sol y se enrollan, todo
desde el suelo en lugar de mandar a los marineros subir por cuerdas para
recogerlos.
Es razonable coment. Si el rey es quien financia el museo, tambin

puede beneficiarse de ello.

Pero, Decio dijo Julia paciente, eso lo reduce a la posicin de mero
mecnico. No es digno de un filsofo.
Beb un sorbo de mi excelente vino.
Si no fuera por esos meros mecnicos tendras que ir a buscar agua al
ro y llevarla tu casa en lugar de que te la traigan de las montaas mediante un
acueducto.
Los logros de los romanos en la filosofa aplicada causan admiracin en
todo el mundo apunt Neleo.
Los griegos podrn desdearnos por ser inferiores a ellos intelectualmente,
pero no tienen ms remedio que alabarnos porque somos poderosos.
Adems, crea que admirabas a Ifcrates dije a Julia.
Y lo admiro. Es sin duda el mejor matemtico actual.
Pero despus de haberlo conocido, has cambiado de opinin?
Tiene unos modales terribles confes ella.
Para entonces Ifcrates, de entre todos los invitados, estaba hablando con
Ataxas, y lo haca en voz baja para variar. No lograba imaginar de qu podan estar
hablando esos dos hombres, pero conoca a unos cuantos pitagricos en Roma, y
haban logrado la casi inconcebible hazaa de confundir las matemticas con la
religin. Me preguntaba qu monstruoso culto semejante al del Minotauro poda
emerger de la fusin de Arqumedes y Baal-Ahrimn.
Finalmente encontramos a Fausta, que, como era natural, acaparaba mucha
atencin. Todos queran conocer a la hija del famoso dictador cuyo nombre segua
siendo temido en gran parte del mundo. Julia, una simple Csar, no eran tan
cortejada. Si hubieran sabido!
Porque se era el ao del famoso primer triunvirato. All en Roma, Csar,
Pompeyo y Craso haban decidido proclamarse dueos de Roma y del mundo. La
gente ahora habla de ello como si se tratara de una gran hazaa. En realidad nadie

era consciente de ello salvo los tres implicados. Se trataba de un mero acuerdo
informal que consista en velar mutuamente sus intereses mientras uno o ms se
ausentaba de Roma. No obstante, era un presagio de cuanto iba a ocurrir.
Pero aquella noche ignorbamos tales intrigas. ramos ajenos a la tediosa
poltica, y tenamos tiempo y toda Alejandra a nuestra disposicin para
divertirnos.
III

El museo se fund bajo el reinado de Tolomeo I apellidado Soter el Salvador,

hace doscientos treinta y cinco aos expliqu. Haba sobornado a un gua
turstico para que me soltara su perorata, y se la estaba reproduciendo a Julia
mientras subamos las escaleras que conducan a la sala principal. Y fue
diseado y dirigido por el primer bibliotecario, Demetrio de Falero. La biblioteca,
de fama mundial, es en la actualidad un anexo del museo. Desde la poca de
Demetrio se han encargado de la institucin y sus colecciones una serie
ininterrumpida de bibliotecarios. Los sucesores de Demetrio fueron Zenodoto de
feso, Calimaco de Cirene, Apolonio de Rodas, Eratstenes de Cirene, Aristfanes
de Bizancio, Apolonio el Eidgrafo, Aristarco de Samotracia...
S leer, Decio me interrumpi Julia en mitad de la genealoga.
Pero todava tengo cien aos de bibliotecarios que recitar protest.
Haba sido una considerable proeza de memorizacin en poco tiempo, pero
a nosotros, los jvenes nobles de Roma, desde la ms tierna edad nos inculcaban
esta clase de aprendizaje.
Le todo lo que pude sobre el Museo y la Biblioteca durante el viaje.
Puedes aprender un montn entre mareo y mareo.
Una vez en lo alto de la escalinata pasabas entre un par de obeliscos
gigantes. Ms all haba un patio con el suelo de mrmol pulido color prpura,
dominado por hermosas estatuas de Atenea, Apolo y Hermes. Los edificios ms
grandes del complejo del museo daban a este patio: la biblioteca, el magnfico
refectorio de los sabios y el templo en s, una modesta pero exquisita construccin
consagrada a las Musas. Ms all haba otros muchos edificios: dependencias, salas

de conferencias, observatorios, columnatas y dems.

Julia prorrumpi en exclamaciones de admiracin al ver aquellas maravillas
arquitectnicas. En realidad Roma no tena nada que se le igualara. Slo el
Capitolio tena algo parecido al esplendor de los grandes edificios de Alejandra. El
circo Mximo era mucho ms grande que el hipdromo alejandrino, pero ste
estaba hecho de mrmol, mientras que el circo segua siendo en su mayor parte de
madera.
Es sublime! exclam emocionada.
Justo la palabra que habra escogido! respond. Qu quieres ver
primero?
Las aulas y el refectorio respondi. Quiero ver a los eruditos absortos
en sus tareas filosficas.
Alguien debi de anunciar nuestra llegada, porque en aquel momento
apareci Anfitrin.
Es un placer para m acompaar a tan distinguidos invitados. El museo
est a vuestra disposicin.
Lo ltimo que deseaba era que un polvoriento y anciano griego se
interpusiera entre Julia y yo, pero sta bati palmas y exclam que era todo un
privilegio. Arrebatndome as cualquier forma airosa de eludir tan indeseable
intrusin, los segu hasta un gran edificio. En el peristilo de entrada l seal las
hileras de nombres grabados en las paredes.
Aqu tenis los nombres de todos los bibliotecarios, y de los famosos
eruditos y filsofos que han decorado el museo desde su fundacin. Y aqu estn
los bustos de los ms grandes.
Al otro lado del peristilo haba una elegante columnata alrededor de un
estanque donde se alzaba un grupo escultural que describa a Orfeo dominando
con su canto a unas bestias salvajes.
El paseo porticado de los filsofos peripatticos seal Anfitrin. Les
gusta conversar y exponer sus teoras mientras pasean, y esta columnata fue
diseada con tal propsito. El Orfeo lo esculpi la misma mano que cre la famosa

Gigantomaquia del altar de Zeus en Prgamo.

Esto s que estaba dispuesto a admirarlo sin reservas. Se trataba de un
ejemplo del florecer de la escultura griega reciente que siempre he preferido a las
agotadoras esculturas de la Atenas de Pericles, con sus Apolos decadentes y sus
Afroditas excesivamente castas. Retratado en mitad de una nota, tocando la lira,
Orfeo era la personificacin de la msica. Las bestias, detenidas en el momento en
que se disponan a abalanzarse sobre l, estaban esculpidas con un detallismo
extraordinario. La boca del len pareca relajarse tras un aterrorizante rugido, el
lobo haba adoptado la amistosidad de un perro, y el oso permaneca de pie sobre
las patas traseras con expresin ausente. En la vida real nadie es atacado
simultneamente por tan variada coleccin de fieras, pero era un mito, y resultaba
perfecto.
Sin embargo Julia quera ver a los filsofos absortos en sus quehaceres, as
que fuimos en su busca. El problema era que, cuando no estn hablando, los
filsofos no hacen gran cosa. La mayora se pasan el da sentados de brazos
cruzados, o en caso de los peripatticos, dando vueltas reflexionando con aire de
sabios.
En la sala de conferencias encontramos a Asclepodes dirigindose a un
extenso pblico de mdicos sobre los descubrimientos que haba hecho acerca del
avance que representaba suturar las laceraciones con puntadas en lugar de
cauterizarlas con un hierro candente. Uno de los asistentes se aventur a preguntar
si eso realmente concerna a los mdicos y Asclepodes esquiv limpiamente el
golpe.
Antes incluso que el divino Hipcrates, exista el dios de la medicina,
Asclepios. Y acaso no leemos en la Ilada que su hijo Macan atendi con sus
propias manos las heridas de los hroes griegos, retirando incluso una punta de
flecha en una ocasin?
Aplaud con vigor este argumento y o murmurar a los sabios que tena
parte de razn.
De la sala de conferencias pasamos a un gran patio lleno de enigmticos
objetos de piedra: husos altos, rampas oblicuas, crculos con gradaciones marcadas
en lneas inscritas. Algunos de los instrumentos ms pequeos se asemejaban a los
gnomon que los ingenieros utilizan para realizar el trazado de los solares que van a

edificar o los campamentos de las legiones.

Bienvenidos al observatorio dijo un hombre que reconoc como
Sosgenes, el astrnomo.
Sonre con simpata a Julia cuando sta prorrumpi en su ya habitual
torrente de exclamaciones entusiastas.
Es un placer para m explicaros algo de mis estudios continu, pero
confieso que no hay nada menos til que un astrnomo durante el da. Dicho
esto procedi a hacerlo.
Sosgenes tena un sentido del humor que lo redima y que brillaba por su
ausencia en la mayora de los filsofos. Me sorprend escuchndolo con atencin
mientras explicaba la utilidad de sus instrumentos, y la importancia de registrar los
movimientos de las estrellas y los planetas al calcular las posiciones de navegacin,
y al determinar la fecha real distinta de las fechas nada fiables de los calendarios
convencionales. El que se utilizaba entonces era invencin de Sosgenes, aunque
Csar se atribua el mrito por haberlo convertido en el calendario legal mediante
su autoridad de pontifex maximus. Decid regresar al observatorio alguna noche
para que me explicara de forma ms eficaz los misterios de las estrellas.
En otro patio encontramos al formidable Ifcrates de Quos, dando rdenes a
un grupo de carpinteros y metalrgicos que montaban una complicada maqueta
hecha de piedra, madera y cables. Al acercarnos se volvi con el entrecejo fruncido,
pero sonri e hizo una reverencia al ver que era Roma quien le haca una visita.
En qu ests trabajando ahora, Ifcrates? pregunt Anfitrin.
El rey me ha pedido que resuelva los problemas de obstruccin de
sedimentos que existen desde hace tiempo en el gran canal que comunica el
Mediterrneo con el mar Rojo proclam orgulloso.
Una empresa harto difcil respond. Pero su solucin mejorara mucho
el trfico entre Occidente y la India.
Me alegra comprobar que alguien de fuera de estos muros tiene nociones
de geografa repuso.
Es una de las materias que los romanos creemos importantes respond

. En qu consiste tu solucin?
El problema radica en que el canal est a nivel del mar, y por lo tanto una
corriente considerable fluye por l de oeste a este, del mismo modo que el agua
entra en el Mediterrneo procedente del ocano por las puertas de Heracles, y de
este a oeste por el Helesponto. Al explicar los misterios de su ciencia, su voz
perda la habitual beligerancia y lograba realmente transmitir parte de su
entusiasmo en la resolucin de tan espinosos problemas de la naturaleza. He
diseado una serie de compuertas y de diques secos a cada extremo de la va
fluvial. Mediante estas compuertas los diques podrn llenarse, y mantener las
embarcaciones al nivel apropiado, y la distancia intermedia podr recorrerse
navegando, a remo o a remolque, sin necesidad de una corriente constante. La
cantidad de sedimentos admitida ser la mnima, y no ser preciso dragar el canal
ms que cada cuatro o cinco aos.
Muy ingenioso reconoc. Digno del sucesor de Arqumedes.
Gracias respondi con torpeza, pero al reverendo Arqumedes no le
fue demasiado bien a manos de los romanos.
Los griegos siempre te guardan rencor por algo.
S, fue un incidente desafortunado, pero l se lo busc. Vers, cuando los
soldados romanos irrumpen en una ciudad tras un prolongado sitio, y corren
alocadamente saquendola y derribando a todo el que oponga resistencia, lo
ltimo que debes hacer es hablarles con insolencia. Si hubiera mantenido la boca
cerrada y se hubiera humillado, habra salvado la vida. Tal y como fueron las cosas,
Marcelo lo lament mucho y dio al anciano una hermosa sepultura.
Precisamente! exclam Ifcrates con los dientes apretados.
Dime, sabio Ifcrates se apresur a decir Julia, qu otros trabajos
ocupan tu mente? En tus libros dices que siempre llevas a cabo un montn de
proyectos a la vez.
Si tenis la bondad de acompaarme dijo, conducindonos a una
espaciosa sala junto al patio donde los trabajadores montaban unas esclusas.
La estancia estaba llena de armarios y mesas, y stas cubiertas de maquetas
en distintas fases de montaje. La mayora de mquinas tenan que ver con elevar

pesos o agua, segn explic l. Seal una que exhiba un largo brazo rematado
con una honda.
Una catapulta?
No, nunca diseo mquinas de guerra. Se trata de un modelo mejorado de
gra para levantar grandes rocas. Un buen nmero de vuestros ingenieros
romanos han mostrado inters en ella. Resultar muy til en la construccin de
vuestros grandes puentes y acueductos.
Mientras hablaba a Julia y al bibliotecario, pase por la sala admirando sus
dibujos y diagramas asombrosamente lcidos, pues en cada uno de ellos haba
aplicado la geometra y matemticas para la realizacin de una determinada tarea.
Se trataba de una clase de filosofa que yo valoraba, aun cuando ese hombre me
pareca odioso. Los armarios abiertos estaban llenos de ms papiros y rollos. En
una de las mesas haba un rollo de tamao desmesurado de madera de olivo
oscura y aceitosa, y con las asas manchadas de bermelln. Me bast un solo vistazo
para saber que no era papiro egipcio, sino papel de pergamino procedente de
Prgamo. Lo cog y empec a desenrollarlo, pero Ifcrates emiti un sonido gutural.
Disculpa, senador dijo, apresurndose a arrebatrmelo de las manos.
Se trata del trabajo inacabado de un colega, y me lo ha prestado con la condicin de
que nadie ms lo vea hasta que lo haya terminado y hecho pblico.
Mientras lo cerraba bajo llave en un ornamentado armario, me pregunt qu
clase de colega confiara algo a Ifcatres de Quos.
Este rollo me recuerda que quiero ver la famosa biblioteca coment
Julia, resolviendo hbilmente la situacin. Y quin mejor para ensermela que
el bibliotecario en persona?
Nos despedimos del difcil matemtico y recibimos un hosco adis por
respuesta.
Yo ya haba visitado la biblioteca, y una vez has visto un enorme almacn de
libros ya has visto todos. Adems, era un lugar ruidoso, con cientos de eruditos
leyendo a pleno pulmn. Los romanos lean con un educado y digno murmullo, no
como los griegos, o peor, los asiticos. Abandon a Julia y Anfitrin a los dudosos
placeres de la biblioteca y me dediqu a dar vueltas ocioso por el gran patio
exterior, admirando las esplndidas estatuas. No llevaba all ms de unos minutos

cuando mi esclavo Hermes apareci con algo sumamente agradable a la vista: un

odre abultado y dos copas. Lo haba dejado junto a nuestra litera con rdenes
estrictas de no moverse, pero, por supuesto, no me haba hecho caso. Era un joven
impenitente, pero compensaba sus defectos adelantndose con mstica precisin a
mis necesidades.
Imagin que no seras capaz de asimilar tanta cultura de golpe coment,
sirvindome una copa. As que sal a la tienda de vinos y compr uno de primera
de Lesbos.
Acept la copa agradecido.
Recurdame que un da de stos te azote por desobediente.
Alc la copa para brindar a la salud de la estatua de Safo que se hallaba
dentro del prtico del templo. Ocupaba ese lugar de honor porque los griegos
antiguos la haban apodado la quinta musa. Beb un largo sorbo y me acerqu a
la estatua.
Ahora comprendo de dnde te vena la inspiracin!
Los numerosos turistas protestaron escandalizados al ver a alguien bebiendo
en semejante lugar. Eso estaba bien. Un senador romano puede hacer lo que le
venga en gana, y estamos acostumbrados a que los presumidos extranjeros nos
tachen de brbaros. Hermes se sirvi una copa.
Confo en que tengas alguna informacin valiosa para m dije. La
insolencia que soy capaz de tolerar tiene sus lmites.
He obtenido esta informacin directamente de las doncellas personales de
la reina me asegur. Vuelve a estar embarazada. sta era una de las formas
en que me serva Hermes.
Otro mocoso en la familia real! exclam. Esto va a complicar las
cosas, sobre todo si es varn. Otra princesa no importara demasiado, habiendo ya
otras tres.
Dicen que Potino, el eunuco nmero uno, no est contento.
Hermes dispona de informacin ms privilegiada que todo el cuerpo

diplomtico.
Y no me extraa. Esto va a complicarle la vida. Por no hablar de que los
eunucos por regla general no se congratulan demasiado de la fertilidad humana.
De cuntos meses est?
De tres. Berenice est furiosa, Cleopatra parece contenta, y Arsinoe es
demasiado joven para importarle. Por lo que s, el joven Tolomeo an no ha sido
informado.
Qu hay del rey? pregunt.
No me muevo en crculos tan elevados. T eres el gran oficial romano.
Y de mucho me sirve. En estos momentos soy un ensalzado gua turstico.
Al menos disfrutas de agradable compaa. Preferiras estar en Roma
esquivando a Clodio, siendo asesinado por su hermana, y preocupndote por los
planes que Csar tiene para ti? Disfruta de estas vacaciones, hazme caso.
Estamos en medio de la mayor asamblea de filsofos del mundo, Hermes
dije. No necesito tus consejos mundanos.
Resopl.
He visto a muchos de estos filsofos desde que estamos aqu. Sabes por
qu todos tienen esclavos que les limpian el trasero? Porque estn demasiado locos
para hacerlo por s mismos.
No deberas hablar as de tus superiores. Le lanc la copa vaca.
Llvate todo esto a la litera. Ser mejor que el odre no est demasiado a la vista
cuando nos marchemos de aqu.
Sin saber qu hacer, entr en el templo propiamente dicho. Nunca lo haba
visitado y no estaba preparado para su asombrosa belleza. Era circular, de modo
que daba la misma importancia a cada una de las nueve musas cuyas estatuas se
hallaban en la periferia.
En Roma tenemos nuestro hermoso templo de Hrcules y las nueve Musas,
pero el protagonismo lo tiene l, el favorito romano. Las imgenes de las musas no

son de gran calidad.

stas en cambio eran dignas de Praxteles. Haban sido esculpidas en un
mrmol blanco con apenas unas sutiles vetas, a diferencia de tantas otras estatuas
pintadas en vivos colores. Esto les daba un aspecto espectral, casi transparente,
como los espritus que vemos en sueos. Delante de cada una arda un recipiente
lleno de incienso, envolvindolas en humo y confirindoles un aspecto divino. Slo
los ojos, delicadamente incrustados de concha y lapislzuli, brillaban con gran
intensidad.
De pronto me di cuenta de lo poco que saba de las musas. Me atrevera a
decir que slo podra haber nombrado a dos o tres: Terpscore, porque a todo el
mundo le gusta bailar, Polimnia, porque todos cantamos elogios de los dioses, y
rato, porque es la musa de los poemas de amor y su nombre se parece a Eros.
Pero las dems apenas me sonaban.
Las proporciones del templo eran perfectas. No era enorme como otros
tantos edificios alejandrinos, sino que estaba construido ms bien a escala humana.
Las estatuas de las musas superaban un poco el tamao natural, lo justo para
subrayar que no eran meros mortales. El mrmol pulido en que haban sido
talladas era de muchos colores, pero todos plidos, acentuando la naturaleza etrea
del lugar.
Fuera de Roma he encontrado slo unos pocos templos, altares y santuarios
que me parezcan realmente sagrados. El templo de las Musas de Alejandra era
uno de ellos. Estar all era como dejarte hechizar por las sublimes diosas.
Te gusta nuestro templo, senador?
Me volv hacia un hombre menudo y barbudo que llevaba una sencilla chiton
doria blanca y una cinta de tela tambin blanca en el cabello.
Es maravilloso respond en voz baja. Hablar en alto en un lugar as era
como profanarlo. Quisiera ofrecerles un sacrificio.
Esboz una sonrisa.
Aqu no hacemos sacrificios. En nuestros festivales ofrecemos a las diosas
trigo amasado con miel y derramamos libaciones de leche, miel y agua, eso es todo.
Tambin quemamos incienso en su honor. No son divinidades a las que les gusta la

sangre de los sacrificios. Aqu trabajamos para su gloria.

Eres sacerdote? pregunt.
Asinti ligeramente con la cabeza.
Soy Agatn, arcipreste de las musas. Las conoces?
Slo por encima. En Roma no son tan conocidas.
Entonces permteme que te las presente.
Me condujo a la primera, a la derecha de la puerta. A medida que
andbamos pronunci, o mejor, enton los nombres, cualidades y atributos de cada
una. Las musas cambiaban muy poco de rostro, figura y vestuario, de modo que se
las reconoca sobre todo por sus atributos.
Clo, la musa de la historia. Sus atributos son la trompeta de los hroes y la
clepsidra. Euterpe, musa de la msica y portadora de una flauta. Tala, musa de la
comedia, que lleva una mscara en la mano izquierda. Melpomene, musa de la
tragedia. Sus atributos son la mscara trgica y la maza de Hrcules. Terpscore,
portadora de la ctara, musa de la poesa lrica y la danza. Erato, musa de la poesa
amorosa, que es la nica que no tiene atributo ni una actitud caracterstica. Polimia,
musa del himno heroico, pero tambin del arte de la mmica, y que se roza los pies
con los labios en actitud de meditacin. Urania, musa de la astronoma, cuyos
atributos son el globo y la brjula. Y la ms grande de todas, Calope, musa de la
poesa pica y de la elocuencia, que lleva el estilete y unas tablillas.
Todas las musas haban sido retratadas de pie, salvo Clo y Urania, que se
hallaban sentadas. Nunca les haba prestado la atencin que merecan, porque
haba nacido en tiempos de guerra civil y violencia, poco proclives al cultivo de las
artes ms bellas. Pero desde entonces nunca he olvidado sus nombres y atributos, y
cuando paso cerca de su templo junto al circo Flaminio, nunca olvido echar un
poco de incienso en sus braseros.
Di efusivamente las gracias al sacerdote. La experiencia haba sido
inesperada y por alguna razn supe que la recordara toda la vida. Cuando sal del
templo me pareci extrao que todo siguiera exactamente como lo haba dejado.
Unos minutos despus Julia y Anfitrin salieron de la biblioteca y ella me mir
extraada.

Has bebido? pregunt. Me parece muy temprano.

Slo una copa, te lo prometo respond.
Entonces, por qu ests tan extrao?
El caballero parece haber tenido visiones de los dioses respondi
Anfitrin. Es eso?
No me apresur a responder. Al menos no lo creo. Julia, volvamos al
palacio.
Quera ver ms cosas, pero tal vez sea lo mejor.
Dimos las gracias a Anfitrin y volvimos a nuestra litera. Trat de disimular
mi extrao estado de nimo con una conversacin trivial, y Julia no tard en
parlotear sobre la estupenda coleccin de libros de la biblioteca que bastaba para
que toda la ciudad oliera a papiro. Promet ensearle el Pneo al da siguiente.
Haba estado all en una ocasin, y, por lo tanto, no esperaba experiencias inslitas.
Oh, a propsito dijo Julia, Anfitrin nos ha invitado a un banquete
que tendr lugar maana por la noche en el museo. Es un acontecimiento anual
con motivo de su fundacin.
Oh, no! gru. No podras excusarte? Lo ltimo que me apetece es ir
a un banquete de sabios y soportar un montn de conversaciones elevadas por
parte de hombres que no saben divertirse.
Ir Berenice replic con firmeza, y quiere que Fausta y yo asistamos.
T puedes hacer lo que quieras.
Saba lo que significaba ese tono.
Claro que ir, querida. Por cierto, dnde est Fausta?
Ha ido a ver sacrificar todos esos toros. Le gusta esta clase de espectculos.
Eso parece. Hermes ha estado indagando acerca de ese templo. Por lo visto
tienen que castrar a los toros y con los testculos hacen un manto para echrselo al
dios sobre los hombros, como hacen con la imagen de Diana en feso.

Hizo una mueca.

Menudas historias recoge ese chico! No s cmo lo soportas.
Es divertido, lo que es mucho ms de lo que puedes decir de la mayora de
esclavos, y roba muy poco teniendo en cuenta sus oportunidades.
Cuando regresamos al palacio fui a ver a Crtico, que se hallaba en la
embajada comentando con otros unos documentos recin llegados. Al verme Rufo
cogi uno de ellos y lo agit hacia m.
Han llegado esta misma maana en un patrullero. Ya han tenido lugar las
elecciones en Roma, y Cayo Julio Csar ser cnsul el ao que viene.
Bueno, no haba mucha duda respond. Ahora tal vez sus acreedores
tengan alguna posibilidad de recuperar su dinero. Quin ser el otro?
Bibulo respondi Crtico con disgusto. Por lo mismo podran haber
elegido una ostra.
Entonces ser un consulado de un solo hombre repuse. Bueno, al
menos Julia se alegrar.
Echamos una ojeada a los resultados de la eleccin, buscando amigos y
enemigos. Como de costumbre, haba mucho de ambos. Crtico seal un nombre
de la lista de los nuevos tribunos.
Vatinio dijo. Es un hombre de Csar, lo que significa que hay grandes
probabilidades de que las leyes de ste sean aprobadas por las asambleas
populares.
Cules sern las provincias proconsulares? pregunt.
Crtico murmur mientras revisaba la hoja; de pronto se qued
boquiabierto.
A ambos les corresponder la supervisin de los caminos rurales, veredas
y pastos de Italia!
Todos nos echamos a rer.

Esto es un tremendo insulto! exclam. Habr guerra entre Csar y el

Senado.
Crtico rechaz mi observacin con un ademn.
No, Cayo Julio encontrar el modo de solucionarlo. Lograr que las
asambleas populares le adjudiquen una provincia rica. Hoy en da los tribunos
pueden desautorizar fcilmente al Senado. Recuerda que renunci su derecho a un
triunfo para regresar a Roma y presentarse como candidato a cnsul. Esto cuenta
mucho para el pueblo. Creern que ha sido engaado y se pondrn de su parte.
El asombroso ascenso de Cayo Julio en la poltica romana era todo un
misterio. A una edad bastante tarda haba salido de la oscuridad para revelarse
como un poltico consagrado, un gobernador bien dotado y, recientemente en
Espaa, un dirigente militar ms que competente. Para alguien que slo haba
destacado por sus excesos y deudas, tal trayectoria era doblemente asombrosa. Su
cargo en Espaa haba resultado ser lo bastante lucrativo para saldar la mayor
parte de sus deudas. Siendo cnsul, el resto de sus acreedores no podran acosarlo,
y si lograba asegurarse una provincia rica, estara entre los hombres ms temibles
de Roma. Era un hombre que todos crean conocer, pero que en realidad nadie lo
haba conseguido.
Tal vez puedas volver pronto, Decio dijo Rufo. Ests prometido a una
sobrina de Csar y mientras ste sea cnsul, eso frenar a Clodio.
No temo a Clodio repliqu, con bastante cinismo.
La escena de los dos luchando en el foro fue vergonzosa para la familia
repuso Crtico. El miedo es libre. Volvers a casa cuando la familia te pida que
vuelvas.
Oh, estupendo respond. A propsito, acabo de enterarme de que la
reina est encinta. Y pas a relatar lo que me haba comunicado Hermes.
Un caballero no debera escuchar los chismes de los esclavos replic
Crtico.
Los chismes de los esclavos no slo me mantienen al corriente de lo que
ocurre, sino que me han salvado la vida en ms de una ocasin repuse. Y creo
que ste es fiable.

Comentamos las posibles implicaciones. Como era de esperar, todos

lamentaban la posibilidad de otro hijo pues complicara las relaciones entre Roma
y Egipto. La reunin se disolvi con aquella amarga nota.
Al da siguiente acompa a Julia al Pneo. Se trataba de uno de los lugares
ms extravagantes de Alejandra: una colina artificial con un sendero serpenteante
que conduca al Pneo, erigido en lo alto. ste no era un verdadero templo. Es
decir, no tena sacerdotes ni se ofrecan sacrificios all. Ms bien era un altar
consagrado al tan adorado dios Pan.
El ascenso por el zigzagueante sendero era largo, pero el paisaje era
hermoso. El sendero corra paralelo a una franja de tierra cultivada y salpicada de
altos lamos, llena de pequeas grutas y estatuas de los seguidores de Pan. Los
faunos brincaban, las ninfas eran perseguidas por los stiros y las drades se
divertan mientras subamos la colina.
En lo alto haba un santuario sin paredes que consista en un tejado
soportado por esbeltas columnas, porque quin poda confinar dentro de unos
muros a un dios pastoril como Pan? Debajo del tejado haba una estatua de bronce
del dios, la mitad de alto que un hombre, con cuernos, pezuas hendidas y patas
de macho cabro, bailando en xtasis con una siringa en la mano.
Qu hermoso! exclam Julia mientras andbamos entre los pilares. Y de
pronto aadi: Cielos! Miraba fijamente el atributo tan famoso del dios; un
pene furiosamente erecto que, colocado en un hombre, habra excedido el tamao
de su antebrazo.
Sorprendida? pregunt. Cada herma de cada jardn est igualmente
equipado.
Pero no tan heroicamente replic Julia con los ojos muy abiertos.
Compadezco a las ninfas.
Vamos, Fausta habra dicho que las envidiaba.
sta haba decidido pasar el da entre las sacerdotisas que se autoflagelaban
de Baal-Ahrimn. Tena un abanico de intereses bastante ms amplio que Julia.
Fausta da demasiada importancia a las cosas fsicas repuso Julia. De
ah su inters por tu odioso amigo Milo.

Milo es inteligente, elocuente, enrgico y ambicioso, y est llamado a hacer

grandes cosas en la poltica romana repliqu.
Los hay con las mismas cualidades. Tambin es violento, sin escrpulos y
no se detiene ante nada con tal de prosperar. Cualidades tambin vulgares, te lo
aseguro. Lo que le hace tan distinto y deseable a los ojos de Fausta es que tiene el
rostro y el cuerpo de un dios.
Acaso l tiene la culpa? Los haremos de los Cornelios en esta materia son
bastante elevados. De toda Roma, quin podra rivalizar con Fausta sino Milo?
Emiti un delicado y suave gruido.
Y a quin le importa eso? Como si fueran a ser vistos juntos en pblico.
Los maridos romanos ni siquiera se sientan junto a sus esposas en el circo. Es cierto
que hacen muy buena pareja. Ella es tan hermosa y delicada, y l tan moreno y
viril. Su porte es tan arrogante como el de ella, aun cuando proviene de una cuna
mucho ms humilde.
Sonre. Hasta Julia admiraba a Milo, aunque no quisiera admitirlo.
Prcticamente todas las mujeres de Roma lo hacan. Las sirvientas garabateaban su
nombre en las paredes como si fuera el mejor gladiador o auriga. El hermoso Milo
lo llamaban, afirmando estar dispuestas a dar su vida por l y entrando a menudo
en detalles indecorosos. Julia jams sera tan desvergonzada, pero no era inmune a
su encanto.
El linaje ya no significa nada en Roma repliqu. Hoy en da el poder
est en manos de los tribunos y de las asambleas populares. Un patricio como
Clodio se convierte en plebeyo para acceder al cargo de tribuno, e incluso tu to
Cayo Julio, que es tan patricio como Rmulo, se ha convertido en un hombre del
pueblo porque es en el pueblo donde radica el poder.
Mi to Cayo desea restaurar la antigua dignidad del Senado, tarea en que
fracas Sila. Si debe recurrir al vulgo para obtener la autoridad es simplemente
porque as de corruptos son los tiempos que corren. Pero est dispuesto a soportar
esta indignidad en pro del Estado.
Su lealtad hacia la familia era conmovedora, pero errnea. Hasta el ms
ignorante en poltica saba que Cayo Julio no tena ningn inters en restaurar la
dignidad del Senado. Restaurar la monarqua era ms apropiado, con Csar como

rey. Pero por aquel entonces no tenamos ni idea de lo cerca que estaba de hacerlo.
La vista desde aqu es extraordinaria coment ella, cambiando de tema.
Y, en efecto, lo era. El Pneo no era exactamente una colina elevada, pero
Alejandra era tan llana que no era preciso subir a una gran altitud para verla en su
totalidad. Volv a adoptar mi papel de gua turstico.
Ya conoces el complejo palaciego. All seal el sudeste de la ciudad
est el barrio judo. Dicen que hay ms judos en Alejandra que en Jerusaln.
Seal el extremo oeste de la ciudad, dominado por el inmenso monumento del
Serapeum, un solo templo que rivalizaba en tamao con todo el complejo del
museo. Eso es Rakhotis, el barrio egipcio, as llamado porque exista una ciudad
indgena con ese nombre cuando Alejandro fund la ciudad. sta se divide en
manzanas perfectamente rectangulares, que a su vez forman parte de otras ms
grandes, cada una llamada con una letra del alfabeto griego.
Es tan extrao estar en una ciudad trazada a base de lneas y ngulos
rectos coment Julia. Supongo que eso contribuye a mantener el orden.
Eso mismo pienso yo dije. Es como estar en una ciudad diseada por
Platn.
Platn era partidario de los crculos me inform. Pero dudo que stos
funcionen en el trazado de una ciudad. Qu es eso que hay hacia el oeste, al otro
lado del muro?
La Necrpolis. En Egipto son muy aficionados a las tumbas. Todos los
cementerios se hallan en el lado oeste y las necrpolis siempre estn al oeste de las
ciudades. Supongo que porque es all donde se pone el sol. La gente lleva varios
siglos muriendo en Alejandra, de modo que la Necrpolis es casi tan grande como
la ciudad.
Y sin embargo Alejandra lleva muy poco tiempo aqu, de acuerdo con los
criterios egipcios. Segn Herdoto la lista de faraones se remonta a casi trescientos
aos. Incluso Roma es un recin nacido, en comparacin. Crees que Roma durar
tanto?
Por supuesto respond. Qu pregunta ms ridcula!

Pero incluso los das ms agradables deben dar paso a la noche, y sta estaba
reservada al banquete del museo. Regresamos al palacio para baarnos y
cambiarnos. Una buena costumbre entre los romanos de Alejandra es que cuando
sales a cenar fuera ests dispensado de llevar la incmoda toga, y puedes cambiarla
por la ligera e informal synthesis. Se trataba de una costumbre tan sumamente
prctica que Csar la introducira en Roma unos aos despus. Y como para
entonces Csar era el modelo de todo lo que era correcto, se hizo popular.
Nos condujeron en la fresca noche al museo, seguidos de nuestros esclavos
que deban atender nuestras necesidades en el curso de la cena. Haba una
multitud de esclavos, ya que con nosotros estaban Fausta y Berenice. Di un codazo
a mis porteadores para que se detuvieran a la altura de la litera que estas dos
compartan.
Qu tal los azotes? pregunt a Fausta.
Impresionante! exclam. Haba al menos un centenar de sacerdotisas
danzando frente a la estatua de Baal-Ahrimn, y antes de que terminara la
ceremonia, algunas haban muerto desangradas o de la conmocin.
Suena ms divertido que las bulliciosas fiestas de las Saturnales repuse,
sin hacer caso del codazo de Julia que casi me rompi una costilla. Ojal
tuviramos espectculos de este tipo en los templos romanos.
Fue una ceremonia religiosa como es debido insisti Berenice. El
santo Ataxas nos ha revelado la naturaleza sublime del gran dios y el valor del
xtasis religioso en su culto. Durante el sagrado trance entras en comunin mstica
con la divinidad. El santo Ataxas ha prometido que, cuando los seguidores
hayamos alcanzado la perfeccin en nuestra devocin, el dios nos hablar.
Hablar? repliqu. Quieres decir que se manifestar de algn modo
mstico, como suelen hacer los dioses?
La princesa neg con la cabeza.
No, hablar con su propia voz y todos podremos orlo.
Fascinante musit, asombrado como siempre ante las insondables
profundidades de la credulidad humana.

Finalmente ced a la presin del codo de Julia y me recost en la litera.

No est bien visto socialmente ridiculizar la religin ajena susurr
cuando no podan ornos.
No la ridiculizaba protest. Simplemente he hecho unas preguntas.
Adems, no es una religin autntica, sino un culto extranjero. Y ninguna persona
instruida, no importa de qu nacionalidad sea, debe dar crdito a tan fraudulentas
bobadas.
Vamos, es una princesa y siempre se debe ser indulgente con los
miembros de la realeza. No es como si estuviramos en Roma y Ataxas cuestionara
la supremaca de Jpiter.
Pasamos el rato inmersos en esta profunda discusin teolgica mientras
nuestros porteadores recorran sudorosos el trayecto hasta el museo. La litera dio
unas ligeras sacudidas cuando nos subieron por una gran escalinata; a
continuacin nos dejaron en la antesala del comedor, donde vinieron a recibirnos
los destacados del lugar. Lo que equivale a decir que se arrastraron ante Berenice y
nos saludaron con cortesa por ser miembros de su squito.
Entramos en el refectorio, donde haban preparado un banquete digno de los
eruditos, es decir, sencillo, austero y elegante. Pero la presencia de miembros de la
realeza mejor la situacin. El vino era de primera calidad, lo mismo que la
comida, aunque no haba fuentes ostentosas ni una presentacin estrafalaria. Para
entretenernos Tegenes, el mejor actor trgico de Alejandra, nos recit un pasaje
largo de Homero. Lo soportamos con la debida dignidad. El excelente vino nos
ayud.
De hecho, el ambiente general de serenidad y autodominio me hicieron
recelar. Pareca faltar algo. Entonces advert que Ifcrates de Quos no estaba. Me
volv hacia Anfitrin.
Dnde est el viejo Ifcrates? Se est perdiendo una buena comilona y
podra animar un poco la velada.
El bibliotecario pareci ligeramente ofendido.
Estaba en su despacho esta tarde. Tal vez debera enviar a alguien para
averiguar si se encuentra bien.

Dio rdenes a un esclavo de echar un vistazo en las dependencias de

Ifcrates. No poda ir l en persona y confes estar encantado con su ausencia.
Saba que la sobremesa consistira enteramente en una discusin erudita y
deseaba evitarlo a toda costa. Ya que no poda librarme, eran preferibles las rias y
los vituperios.
Su alteza, honorables invitados, soy Teofrasto de Rodas, encargado del
departamento de Filosofa. Se me ha pedido que haga de moderador en el coloquio
de esta noche. Con vuestro permiso, he elegido como tema el concepto ya
articulado por el filsofo escptico Pirro de Elis: la acatalepsia. Esto es, la
imposibilidad de conocer con certeza la verdadera naturaleza de las cosas.
Era an peor de lo que haba temido. El esclavo volvi a aparecer y susurr
algo a Anfitrin, quien se apresur a ponerse de pie consternado.
Me temo que debo interrumpir la celebracin de esta noche anunci.
Al parecer ha habido un... accidente. Ha ocurrido algo a Ifcrates y debo acudir a
ver de qu se trata.
Me volv y chasque los dedos.
Mis sandalias. Hermes me las desliz en los pies.
Seor, no es necesario que... dijo Anfitrin.
Tonteras repliqu. Si hay problemas y puedo ayudar, quiero hacerlo.
Me mora por salir de all.
Est bien. Querido Teofrasto, contina, por favor.
Abandonamos el comedor y la voz del anciano se fue apagando a nuestras
espaldas. El museo estaba oscuro y silencioso por la noche porque todos los
esclavos se haban retirado a sus aposentos, salvo el muchacho cuya nica tarea era
mantener las lmparas encendidas.
Qu ha ocurrido? pregunt al esclavo que haba ido a buscar a Ifcrates.
Ser mejor que lo veas t mismo respondi, sudando nervioso.

Los esclavos a menudo escurren el bulto cuando ocurre una desgracia. Saben
que son los que tienen ms probabilidades de ser acusados. Cruzamos el patio
donde el da anterior haba visto a los trabajadores montar la maqueta del artefacto
de Ifcrates. Este pareca irreal a la luz de la luna. El esclavo se detuvo en el umbral
de la sala donde habamos visto los dibujos.
Est ah dentro.
Entramos. Seis lmparas proyectaban suficiente luz para ver a Ifcrates
tendido de espaldas en mitad del suelo, muerto como Anbal. Un gran corte
vertical le divida casi en dos la frente, desde el caballete de la nariz hasta el
nacimiento del cabello. La habitacin estaba patas arriba, con papeles
desparramados por todas partes y armarios volcados cuyo contenido se sumaba al
desorden general.
Zeus! exclam Anfitrin, traicionando un poco su conducta de filsofo
. Qu ha ocurrido aqu?
Una cosa es seguro respond, y es que no ha sido un accidente.
Nuestro amigo Ifcrates ha sido cruelmente asesinado.
Asesinado? Pero por qu?
Bueno, era un tipo bastante agresivo seal.
Los filsofos discuten mucho replic Anfitrin con rigidez, pero no
resuelven sus discusiones mediante la violencia.
Me volv hacia el esclavo, que segua de pie en el umbral.
Ve a buscar al mdico Asclepodes.
Creo que es algo tarde para sus artes repuso Anfitrin.
No necesito sus artes curativas, sino su habilidad para interpretar las
heridas. Hemos trabajado juntos en un buen nmero de casos semejantes en Roma.
Me acerqu a los armarios. El cerrado con llave haba sido abierto con una
palanca y el contenido arrojado al suelo.

Entiendo. Pero antes debo informar al rey de este incidente. Imagino que
desear nombrar a su propio investigador.
Tolomeo? No estar en condiciones de escuchar un informe o nombrar a
un investigador hasta ltima hora de la maana, como muy pronto. Mir las
lmparas. Una casi se haba consumido y la mecha echaba humo. Las dems ardan
regularmente.
As y todo se lo har saber replic Anfitrin.
Del pasillo llegaron voces de gente que se acercaba. Me dirig a la puerta y vi
cruzar el patio a todos los comensales del banquete.
Pasa, Asclepodes orden. Los dems permaneced fuera unos
instantes, por favor.
El menudo griego entr con el rostro resplandeciente. Le encantaban esta
clase de situaciones. Se acerc al cadver y, arrodillndose a su lado, puso las
manos debajo de la mandbula y movi la cabeza de un lado a otro.
Ni la mejor lmpara basta para hacer un buen examen afirm. Decio
Cecilio, podras colocar cuatro de las lmparas alrededor de la cabeza, a un metro
aproximado de distancia?
Se levant y empez a buscar entre el desorden. Hice lo que me haba
pedido y al cabo de unos minutos encontr lo que andaba buscando. Regres con
lo que pareca un bol poco profundo y muy pulido de plata. Se volvi hacia el
pequeo grupo de eruditos que observaban desde la puerta.
Ifcrates estaba investigando el uso que hizo Arqumedes de los reflectores
parablicos. Un espejo cncavo tiene la capacidad de concentrar la luz que refleja.
Coloc el extremo abierto del bol hacia Ifcrates y proyect un rayo de luz
concentrada en la horrible herida. Del pasillo llegaron murmullos de admiracin
ante su inteligencia filosfica.
Mientras Asclepodes haca su examen, me encamin a la puerta.
Vuestro colega Ifcrates ha sido vilmente asesinado anunci. Os ruego
a todos que tratis de recordar si visteis a personas extraas en este lugar justo

antes del banquete.

Lo dije para tenerlos ocupados y evitar as que se interpusieran en mi
investigacin. Pero no habra confiado jams en esa gente. Sosgenes era el nico
que me pareca un observador fiable. Aparte del difunto Ifcrates, que no poda
hacer ningn comentario.
Fausta se acerc y se asom por la puerta.
Un asesinato! Qu emocionante!
Si te casas finalmente con Milo, los asesinatos se convertirn en algo
habitual en tu vida dije. Me volv hacia Anfitrin y pregunt: Existe alguna
clase de inventario de los bienes de Ifcrates? Sera muy til saber qu falta, ya que
est claro que el asesino o asesinos buscaban algo.
Neg con la cabeza.
Ifcrates era un hombre reservado. Nadie saba lo que posea.
No tena estudiantes o esclavos personales?
Haca todo su trabajo solo salvo la parte que requera a trabajadores. Slo
contaba con el esclavo propiedad del museo que se le haba designado. Pocos
tenemos la necesidad de tener muchos esclavos.
Quisiera interrogarlo ped.
Permteme recordarte que este asunto debe investigarlo la corona de
Egipto, senador respondi perdiendo la paciencia.
Oh, aclarar las cosas con Tolomeo repuse con confianza. Vamos, creo
que lo mejor ser que nombres un secretario para que haga un inventario de todos
los objetos de esta habitacin; papeles, dibujos, objetos de valor, incluso muebles.
Descubrir la desaparicin de un objeto que se sabe que ha pertenecido a Ifcrates
podra ayudarnos a determinar la identidad del asesino.
Supongo que eso no causar ningn perjuicio gru. Y tambin le
resultar til al investigador nombrado por el rey. Existe alguna nueva escuela
filosfica que yo no conozca?

Mi propia escuela. Puedes llamarla lgica aplicada.

Muy... romano. Nombrar a un individuo competente.
Bien. Y asegrate de que incluyen en la lista todos los dibujos y papeles.
Descuida rabi. Y ahora, senador, si no te molesta, debemos atender
los preparativos del funeral de nuestro difunto colega.
Y bien, Asclepodes? pregunt.
Ya he visto suficiente.
Se levant del lado del cadver y fuimos a un rincn de la estancia.
Cunto lleva muerto? pregunt.
No ms de un par de horas. Probablemente muri al comienzo del
banquete.
Y el arma?
Muy peculiar. Ifcrates fue asesinado con un hacha.
Un hacha! exclam. Eso era excepcional. El asesino no haba utilizado
una daga corriente. Muy pocos brbaros elegan como arma el hacha, y la mayora
eran de Oriente. El hacha de un leador o la dolabra de un soldado?
Ninguna de los dos. sas tienen el filo recto o ligeramente convexo,
mientras que el arma en cuestin es un poco estrecha y tiene el filo muy curvo, casi
en forma de medialuna.
Qu clase de hacha era? me pregunt.
Acompame respondi.
Desconcertado, sal de la habitacin detrs de l. Que yo supiera haba
dejado su extensa coleccin de armas en Roma. O muchos murmullos apagados
procedente de la multitud mientras sta se haca a un lado para dejarnos paso.
Alguien nos alcanz.

Veo que habis encontrado un agradable pasatiempo. Era Julia.

S. Hemos tenido mucha suerte, no te parece? Dnde est Fausta?
Ha regresado con Berenice al palacio. Una escena de crimen no es un lugar
apropiado para un miembro de la realeza.
Espero que no empiecen a chismorrear cuando lleguen all. Quiero
persuadir a Tolomeo para que me nombre investigador maana.
Decio, recuerda que estamos en Egipto, no en Roma.
Todo el mundo insiste en recordrmelo. No se trata de una nacin
realmente independiente. Todos saben que es Roma quien maneja los hilos aqu.
Y t ests en una misin diplomtica. No tienes motivos para intervenir en
un caso de la poltica interna.
Pero me siento obligado a hacer algo por Ifcrates. De no haber sido por l,
en estos momentos estara escuchando un coloquio sobre la acatalepsia.
Slo ests aburrido insisti ella.
Profundamente. De pronto me vino la inspiracin. Dime, te gustara
ayudarme en esto?
Ella hizo una pausa.
Ayudarte? pregunt recelosa.
Por supuesto. Voy a necesitar un ayudante. Un ayudante romano. Y no ira
mal que se tratara de alguien que puede hablar con las damas de alta alcurnia de la
corte de Alejandra.
Lo pensar respondi con frialdad.
Saba que la tena. Siempre haba estado ansiosa de participar en mis
escandalosas investigaciones furtivas, pero all en Roma no era una actividad
respetable para una dama patricia. Aqu podra hacer lo que quisiera, dentro de lo
razonable.

Bien respond. Puedes empezar haciendo que Berenice persuada a su

padre para que me adjudique el caso.
Saba que tenas un motivo bajo. Adonde vamos? Estbamos en un ala
del museo que nunca haba visto, una galera de estatuas y cuadros iluminados por
lmparas.
Asclepodes tiene algo que ensearnos respond.
El hacha se ha utilizado como arma pocas veces en los tiempos modernos
explic l. Aunque en la antigedad la nobleza no la consideraba un arma
indigna. En el Libro Trece de la Ilada, el hroe troyano Peisandros saca un hacha de
detrs de su escudo para acabar con Menelao, aunque sin mucho xito.
Recuerdo ese pasaje intervine. Menelao le corta la parte superior de la
nariz y los dos globos oculares caen sangrando al embarrado suelo.
sa tena que ser la parte que recordaras apunt Julia.
Me encantan esos pasajes. Asclepodes, qu estamos haciendo en la
galera de arte?
En el arte el hacha suele aparecer representada como el arma propia de las
amazonas.
No estars insinuando que Ifcrates fue asesinado por una amazona?
pregunt.
Quisiera creer que no. Pero fjate en esto.
Se haba detenido ante un gran y esplndido florero de figuras negras sobre
un pedestal que lo identificaba como obra del famoso pintor de floreros Timn.
Representaba una batalla entre los griegos y las amazonas, y Asclepodes seal a
una de esas damas montadas a caballo, vestidas con tnica y gorro frigio, alzando
en alto un hacha de larga empuadura para herir a un griego que slo llevaba un
gran casco con cimera, una lanza y un escudo.
Julia cogi de la pared un candelabro y lo acerc a fin de poder examinar el
arma. Aunque tena la empuadura muy larga, la pala era muy slida y ms bien
estrecha, y se ensanchaba ligeramente hasta terminar en un filo cortante,

semicircular. En el lado opuesto a la pala tena una pieza afilada y achaparrada

llamada peto.
Se parece a las hachas que utilizan en los sacrificios los ayudantes de los
flamine para dejar inconscientes a los animales que se disponen a sacrificar
observ Julia.
Las nuestras no tienen el filo curvo seal.
En algunas partes de Oriente se siguen utilizando hachas de este tipo para
fines religiosos explic Asclepodes.
Has visto alguna aqu en Alejandra? pregunt.
l neg con la cabeza.
No, pero seguro que hay al menos una como sta en la ciudad.
Nos despedimos de l y regresamos a nuestra litera, donde encontramos a
los porteadores profundamente dormidos, inconveniente que no tard en remediar.
Subimos y nos recostamos en los almohadones.
Por qu iba a asesinar alguien a un erudito como Ifcrates? se pregunt
Julia soolienta.
Eso es lo que me propongo averiguar respond. Espero que no sea
algo tan vulgar como un marido celoso.
A tus superiores no les va a gustar que te mezcles en esto, ya sabes. Podra
complicar su trabajo.
No me importarespond. Quiero averiguar quin lo hizo y encargarme
de que reciba su castigo.
Por qu? pregunt ella. Oh, ya s que te aburres, pero puedes aliviar
el tedio acompandome a un crucero en barco por el Nilo hasta la isla Elefantina
y ensendome los monumentos que hay por el camino. No tienes un verdadero
inters por Alejandra y est claro que no te gustaba Ifcrates. De qu se trata?
Siempre he detestado que Julia sea tan penetrante e intuitiva.

Nada de lo que debas preocuparte insist.

Vamos, dmelo. Pareca divertida. Si voy a ser tu ayudante, debo
saberlo.
Bueno, es algo relacionado con este lugar respond intranquilo. No
tanto el museo o la biblioteca como el templo en s.
Eso es todo? insisti ella.
Y no est bien cometer un asesinato en un templo. Y el lugar donde
Ifcrates fue asesinado formaba parte del complejo del templo.
Julia arque las cejas.
Aunque sea un templo extranjero?
Las musas son diosas legtimas mantuve. En Roma tambin las
adoramos.
Jams cre que fueras tan devoto, Decio repuso ella.
Este templo es diferente insist obstinado.
Se recost en los almohadones.
Est bien. Pero quiero que me lo ensees.
No dijo nada ms durante el resto del trayecto al palacio. Y yo ya tena ms
que suficiente en qu ocupar mi mente.
IV

Qu es eso de un asesinato? quiso saber Crtico.

As que se lo expliqu todo, o al menos lo poco que saba entonces.
Estbamos desayunando en el sombreado patio de la embajada: pan plano egipcio,
dtiles e higos en leche y miel.

Entonces se trata de un asunto local observ cuando termin. Nada de

qu preocuparnos.
Sin embargo quisiera investigarlo repuse. No est bien matar a
alguien en presencia de la familia real y de romanos. Sobre todo de romanos.
Deben mostrar ms respeto hacia un senador y dos damas patricias que estn aqu
de visita.
Estoy seguro de que no era su intencin ofendernos repuso Crtico
extendiendo miel sobre uno de los panes para deleite de las moscas que la
sobrevolaban. No obstante, si te divierte, no veo nada malo en ello. Pero carece
de importancia. No era ms que un erudito.
Gracias, seor. Pero estos egipcios son muy susceptibles en lo que a su
supuesta autoridad se refiere. Si me crean problemas, puedo contar con tu apoyo?
Se encogi de hombros.
Siempre que no me causes demasiadas dificultades.
Despus del desayuno corr a los aposentos reales, donde la toga e insignia
senatorial me abrieron las puertas. No tard en hallarme en presencia real.
Encontr a Tolomeo disfrutando de un desayuno mucho ms copioso que el
que acababa de tomar yo. Consista en un pavo real entero asado y pescados del
Nilo del tamao de un cerdo, adems de ostras y una gacela asada. Esto en cuanto
a los platos principales. Cmo poda ingerir cualquier clase de comida en su estado
era un misterio para m.
Al entrar levant la vista de su plato con unos ojos semejantes a cerezas
maduras. Tena una nariz esculpida en el ms hermoso prfido, pero el resto de su
rostro estaba repleto de venitas sonrosadas. Haba sido un hombre atractivo,
aunque se requera cierta imaginacin para percibirlo.
Ah, el senador... Metelo, verdad?
Decio Cecilio Metelo el Joven, majestad. Soy miembro de la embajada
romana.
Claro, claro. Toma asiento. Ya has desayunado?

Hace unos minutos respond.

Bueno, entonces come algo ms. Ms de lo que puedo comer yo, en
cualquier caso. Por lo menos acepta una copa de vino.
Era temprano para beber, pero no todos los das tienes ocasin de probar la
cosecha privada de un rey, as que acced.
Ya debes estar enterado del asesinato en el museo empec.
Berenice me ha mencionado algo hace un rato, pero estaba un poco torpe.
Qu ha ocurrido?
As pues volv a dar mi versin de los hechos.
Estaba acostumbrado a esta clase de repeticiones. Cuando tratas con el
Senado y sus comits, recitas tu informe completo al jefe inferior del comit, quien
te escucha con cara de circunstancias hasta que terminas, entonces te enva al
siguiente en rango, y as sucesivamente hasta que te diriges al Senado entero, gran
parte del cual ronca durante tu exposicin.
Ifcrates de Quos? pregunt el rey. Diseaba gras, ruedas
hidrulicas y catapultas, verdad?
Bueno, nos asegur que no trabajaba en mquinas de guerra, pero se era
el trabajo que haca. Al parecer los dems filsofos creen indigno realizar tareas
tiles.
Filsofos! rebuzn Tolomeo. Djame decirte algo, senador. Mi familia
es propietaria del museo y mantiene a todos los que lo habitan. Si quiero vestidos y
mscaras para mis prximas funciones teatrales, les envo una orden y ponen a los
artistas a trabajar en ello. Si quiero un nuevo reloj de agua, me lo disean. Si
necesito una nueva barcaza para recorrer el Nilo, me la disearn y construirn
para m, y si uno de mis funcionarios vuelve de una campaa con una flecha en el
cuerpo, esos fsicos vendrn aqu, maldita sea, y se la sacarn, aunque tengan que
manchar de sangre sus dedos filosficos.
Eso era revelador.
As pues, su distanciamiento filosfico del mundo real es una mera pose?

En lo que a m y la corte respecta, s. Es posible que se crean una especie

de sabios platnicos, pero para m no son ms que trabajadores a mi servicio.
As que si les pides que colaboren en mi investigacin del asesinato, se
vern obligados a hacerlo?
Cmo? Por qu ibas a investigarlo t? El anciano era ms astuto de lo
que haba esperado.
Por una razn y es que cuando ocurri, estaba presente junto con las dos
damas patricias. Y Roma est, por tanto, involucrada. Se trataba de una conexin
increblemente dbil, pero necesitaba aferrarme a algo. Y en Roma poseo cierta
fama de llegar al fondo de esta clase de asuntos.
Me escudri con sus ojos inyectados en sangre.
Quieres decir que es un pasatiempo para ti?
Bueno..., s, supongo que s. Esto s que era poco convincente.
Por qu no has empezado por ah? Los hombres deben practicar sus
pasatiempos. Adelante.
No poda dar crdito a mis odos.
Quieres decir que me das tu autorizacin oficial?
Por supuesto. Encrgate de que tu secretario redacte el documento
apropiado y lo enve a mi chambeln para que imprima en l mi sello menor.
Gracias, majestad respond.
Un pasatiempo extrao investigar asesinatos. Bueno, los hombres
encuentran placeres donde pueden. Algn da te hablar del strapa del nomo de
Arsinoitia y su cocodrilo.
Tal vez en otra ocasin me apresur a decir, apurando el excelente vino
y ponindome de pie. Tendr los documentos necesarios en breve.
Seguro que no quieres avestruz ahumada?

Es muy generoso de tu parte, pero el deber me llama.

Entonces buenos das.
Me apresur a regresar a la embajada e intimid a un escriba para que
redactara un documento que me nombrara investigador oficial de Tolomeo. Es muy
til tratar con un rey bien dispuesto hacia ti, ya que ste no tiene que justificarse
ante nadie ms.
Si el Tocador de Flauta quera nombrarme investigador de un asesinato
cometido en una embajada extranjera, poda hacerlo y nadie poda llevarle la
contraria.
Llev el documento personalmente a la oficina del chambeln del rey. Este
funcionario, que era el eunuco llamado Potino, lo mir con escepticismo.
Esto es muy irregular.
Se trataba de un griego con joyas asiticas y una peluca egipcia, una
combinacin no demasiado inslita en Alejandra.
Todava estoy esperando ver algo regular en esta corte repliqu. S
amable e imprime el sello menor del rey, que ya ha dado su visto bueno.
No es tico abordar al rey tan temprano. No es precisamente la hora en
que discierne mejor.
El rey me ha parecido de lo ms perspicaz y en pleno dominio de sus
facultades mentales repuse. Ests hablando con deslealtad.
Esto..., protesto, senadorbalbuce. Jams osara la ms mnima
deslealtad hacia mi rey!
Demustralo repliqu con frialdad.
Y nadie sabe hablar con tanta frialdad como un senador romano. Has de
mantenerte siempre firme con los eunucos. Potino puso el sello sin decir una
palabra ms y sal alegremente de la oficina aferrando el documento que ya era
oficial.

Encontr a Julia y Fausta esperndome en el patio de la embajada. Jubiloso,

sostuve en alto el nombramiento real y Julia bati palmas.
Lo has conseguido! Pero no te atribuyas todo el crdito. He tenido unas
palabras con Berenice y ha ido a ver al rey en cuanto ste se ha despertado esta
maana.
Se acordaba muy poco del incidente, lo bastante para recordar que deba
aprobar mis intenciones.
Fausta arque una de sus cejas patricias.
Crees que si descubres al asesino Tolomeo estar en deuda contigo?
Siendo como era, Fausta slo poda suponer que buscaba con ello alguna
ventaja poltica.
Desde cundo sirve de algo la gratitud de un Tolomeo? repliqu.
Apenas saba quin era Ifcrates y dudo que le importe quin fue el asesino.
Entonces, por qu lo haces? Estaba realmente sorprendida.
Porque estando en Alejandra me he contagiado de la fiebre de la filosofa
expliqu. Estoy creando mi propia escuela de lgica y me propongo demostrar
la validez de mis teoras descubriendo al culpable.
Ella se volvi hacia Julia.
Los Metelos suelen ser gente aburrida y resabiada. Me alegra saber que
entre ellos hay un loco que da una nota de color.
No te parece divertido? Es mejor que estar en el squito de Berenice.
Me aventajaban en nmero.
Bromead lo que queris repuse, pero voy a hacer algo mucho ms
interesante que resolver los problemas de un puado de paletos macedonios
disfrazados de familia real egipcia.
Y me alej con paso airado llamando a voces a Hermes. ste acudi
corriendo.

Aqu tienes lo que me has pedido dijo.

Cog la daga y el caestus, y me los guard en el interior de la tnica. Mi
idlico recorrido turstico haba terminado y estaba listo para atender asuntos ms
serios.
Adnde vamos? pregunt.
Al museo respond.
Mir alrededor.
Dnde est la litera?
Iremos a pie.
A pie? Aqu? Armars un escndalo!
No puedo pensar debidamente si me llevan de aqu para all como un
saco de comida. Eso est bien para los extranjeros decadentes e inactivos, pero los
romanos deben poseer ms gravitas.
Si me llevaran a m, nunca llevara conmigo otro par de sandalias
repuso Hermes.
En realidad quera ver ms de cerca la ciudad. Deambular por las vas y
callejones de Roma siempre ha sido uno de mis pasatiempos predilectos, pero
todava no haba tenido ocasin de hacer lo mismo en Alejandra. Los sirvientes y
guardias de la puerta del palacio me miraron perplejos al verme salir a pie seguido
de un solo esclavo. Esperaba que salieran detrs de m, ofrecindose a llevarme
adonde quisiera.
Era una experiencia extraa y desorientadora pasear por una ciudad trazada
a base de rayas y ngulos rectos. Slo cruzar una de las anchas calles experiment
una curiosa sensacin de vulnerabilidad, de estar expuesto.
Debe ser difcil eludir a la guardia nocturna en una ciudad como sta
observ Hermes.
Deban de estar pensando algo parecido cuando la disearon. Tambin

parece un mal lugar para un motn. Fjate, podras alinear a las tropas en una calle
y recorrer de lado a lado la ciudad. Oiras a los amotinados escabullirse por las
calles laterales, y podras dividirlos en pequeos grupos o congregarlos en algn
punto, lo que quisieras.
Esto es anormal! exclam Hermes.
Estoy de acuerdo, pero tiene sus ventajas.
Adems, todo es de piedra apunt Hermes.
La madera escasea en Egipto. Es consolador saber que no hay
probabilidades de morir incinerado mientras duermes.
La gente que vea en las calles era de todas las nacionalidades, pero la
mayora eran naturales de Egipto. El resto eran griegos, sirios, judos, sbeos,
rabes y galateos, y gente de facciones y vestimentas que no supe distinguir.
Tambin haba nubios y etopes de todas las tonalidades de negro, la mayora
esclavos, pero algunos comerciantes. Todos hablaban griego, pero se oan otros
idiomas que formaban una subcorriente bajo la marea predominante del griego,
sobre todo el egipcio. Este pareca tan complicado como sus jeroglficos. En cada
esquina haba saltimbanquis bailando, dando volteretas y haciendo trucos de
magia. Los animales adiestrados hacan sus pasos y los malabaristas lanzaban
objetos inslitos al aire con asombrosa habilidad. Hermes observaba todo
boquiabierto, pero tir de l al pasar por delante de ellos, absorto en asuntos ms
elevados.
Podramos haber entrado por la parte posterior del complejo del museo
desde el mismo palacio, pero prefer familiarizarme con la ciudad. Quien ha
crecido en una gran ciudad tiene sensibilidad para otras ciudades, del mismo
modo que el campesino es ms sensible a la tierra arable o el marinero al mar. Yo
haba crecido en Roma y era urbano hasta la mdula. Esa gente era extranjera pero
viva en una ciudad, de ah que tuviramos ciertas cosas en comn.
Tena el presentimiento de que era un pueblo alegre y satisfecho de s
mismo. Todos los conflictos que podan existir eran insignificantes. De haberse
avecinado un motn o una insurreccin, lo habra advertido. Los alejandrinos
tenan fama de sublevarse de vez en cuando, incluso de haber matado o expulsado
a algn rey, pero esa gente estaba demasiado absorta en hacer dinero o en
divertirse para representar una amenaza. El descontento civil siempre es una

amenaza en las ciudades polglotas como Alejandra, donde las hostilidades

tribales superan con frecuencia el respeto hacia la ley y la autoridad. No es que
Roma ocupe en este sentido el lugar de honor. Nuestros disturbios civiles suelen
deberse a motivos jerrquicos antes que a divisiones nacionales.
Ni se te ocurra, Hermes advert.
Cmo sabes lo que estoy pensando? pregunt l con fingida inocencia.
Yo saba que cuando responda eso haba dado en el clavo.
Ests pensando: he aqu un lugar donde un muchacho presentable puede
mezclarse con la poblacin, y quin se dar cuenta? Aqu puedo pasar por un
hombre libre y nadie sabr jams que he sido esclavo. No era eso lo que pensabas?
Ni hablar! respondi con vehemencia.
Me alegra orlo, porque en esta ciudad hay muchos hombres brutales y
crueles que no hacen ms que buscar a esclavos fugados para llevarlos de vuelta a
sus dueos a cambio de una recompensa, o para venderlos a nuevos dueos. Si un
buen da desaparecieras, bastara con que corriera la voz y estaras de regreso antes
del anochecer. Es una ciudad grande, pero los escondrijos y rincones de las calles
romanas no son tan comunes aqu. As que olvida esas fantasas y aplcate en
servirme, y uno de estos das te conceder la libertad.
Nunca has confiado en m se quej.
Comprenda por qu lo deca, ya que le soltaba el mismo discurso, con
pequeas variaciones, peridicamente. Nadie puede confiar realmente en los
esclavos, y algunos, como Hermes, eran menos de fiar que otros.
Era un da agradable, como solan serlo en Alejandra. El clima no era tan
perfecto como el de Italia, pero ningn pas salvo ste tena semejante clima. La
multitud era alegre y bulliciosa, y el aroma del incienso se mezclaba con el olor
penetrante del mar. En muchos aspectos Alejandra era ms aromtica que Roma.
Armado con mi nombramiento real sub la escalinata del museo. Deseaba
volver a visitar el templo, pero aquella maana tena asuntos ms urgentes que
atender. Cruc el vestbulo y pas por delante de las aulas donde resonaban las
voces montonas de los filsofos, recorr el paseo porticado de los peripatticos y

regres al patio donde la maravillosa esclusa de Ifcrates se hallaba paralizada. He

ah un proyecto que iba a tardar en concluirse, pens.
Entr en las dependencias de Ifcrates, que ya haban sido ordenadas.
Haban limpiado la sangre del suelo y un par de secretarios garabateaban deprisa,
cotejando los escritos y dibujos en un gran escritorio. Un tercer individuo se
paseaba por el estudio con expresin perpleja.
Ya est terminado el inventario? pregunt.
Casi, senador respondi el secretario de mayor edad. Pronto
habremos terminado con los dibujos. Seal un papiro de encima de la mesa.
Aqu est la lista de los escritos y sta... seal otro es la de los objetos que
hemos encontrado en sus dependencias.
Empec a estudiar esta ltima. Habra sido de gran ayuda saber qu haba en
la estancia antes del asesinato, pero ms vala eso que nada.
Y qu ests haciendo t aqu? pregunt al tercer hombre, un griego de
nariz larga y cabeza calva, vestido como el resto de los bibliotecarios que haba
visto.
Soy Eumenes de Eleusis, bibliotecario de los libros de Prgamo. He venido
a buscar un rollo que el difunto Ifcrates tom prestado de mi departamento.
Entiendo. Por casualidad era un rollo largo de papel pergamino en un
cilindro de madera de olivo con las asas manchadas de bermelln?
Me mir sorprendido.
S, senador. Lo has visto? Llevo buscndolo toda la maana.
De qu trata el libro? pregunt, haciendo caso omiso de su pregunta.
Disculpa, senador, pero Ifcrates lo tom prestado con la ms absoluta
reserva.
Ifcrates est muerto y he sido designado para investigar el caso. Ahora,
dime...

Quin eres t? me interrumpi alguien desde el umbral.

Irritado, me volv y vi a dos hombres. El que haba hablado no me reconoci.
Justo detrs de l haba otro hombre cuyo rostro me resultaba familiar. Me ergu
todo lo que pude.
Soy el senador Decio Cecilio Metelo y estoy investigando el asesinato de
Ifcrates de Quos. Quines sois vosotros?
El hombre entr en la habitacin seguido de su compaero. De pronto
record dnde lo haba visto. Era el desagradable oficial que me haba echado con
cajas destempladas de la plaza de armas.
Soy Aquilas, comandante del Ejrcito Real respondi el primero.
Llevaba botas con tacos y una vistosa tnica roja. Encima se haba puesto
una de esas correas de cuero que a veces usan los militares para dar la impresin
de llevar una armadura sin tener que soportar el peso de sta. Tena el cabello y la
barba bien recortados.
Y yo soy Memnn, comandante de los cuarteles macedonios intervino el
otro. Ya nos hemos conocido.
Ambos eran de Macedonia, donde slo se utilizaba el nombre, sin el de esto
y lo de ms all que tanto gusta a los griegos.
Eso creo. Y qu estis haciendo aqu?
Con qu autorizacin ests investigando? pregunt Aquilas.
Estaba preparado para esta pregunta.
Con la del rey respond, tendindole mi documento sellado.
Lo estudi con los ojos entornados.
Ese maldito borracho murmur. Luego se volvi hacia m y aadi:
Qu inters tienes en este asunto, romano?
Roma es amiga de Egipto y siempre es un placer prestar ayuda al rey
Tolomeo, amigo y aliado del pueblo romano repuse. Siempre me ha encantado

esta clase de hipocresa diplomtica. En Roma tengo fama de ser un buen

investigador y estoy ms que contento de poner mi experiencia al servicio del rey.
Volv a doblar la autorizacin y me la guard en el interior de la tnica,
dejando la mano all unos instantes. Memnn dio un paso hacia adelante y me
fulmin con la mirada. Llevaba coraza y grebas, pero iba sin casco. Repar en la
espada corta que tena al cinto.
No eres bien recibido aqu, romano gru. Vuelve a la embajada, y
bebe y fornica como el resto de tus intiles compatriotas. Ests en Egipto.
En nuestro primer encuentro haba estado en su terreno, rodeado de
soldados. Pero ahora era diferente.
Estoy al servicio no slo del Senado y el pueblo romanos, sino de su
aliado, vuestro rey. Y creo que soy mucho ms leal a l que t.
Siempre adoptan esa expresin cuando se disponen a sacar las armas. Con
un sonido de rabia contenida aferr la funda con una mano y la empuadura con
la otra. Pero tampoco me cogi desprevenido.
Ya tena la espada medio fuera de la funda cuando saqu la mano de la
tnica, esta vez aferrando mi caestus. Le propin un buen golpe, clavndole las
pas de bronce en la mandbula, justo delante de la oreja. Retrocedi tambaleante
con un gruido de sorpresa. Yo tambin estaba sorprendido ya que nunca haba
golpeado a un hombre con mi caestus sin derribarlo. As pues, volv a golpearlo en
el mismo sitio. Esta vez, en medio de un gran estrpito, se desplom como esos
hroes de los que canta Homero.
Los secretarios y el bibliotecario observaban con los ojos muy abiertos de
asombro y temor. Hermes sonri satisfecho como el pequeo diablo
malintencionado que era. Aquilas permaneca muy serio.
Has ido demasiado lejos, senador dijo.
Demasiado lejos? Este hombre ha atacado a un senador y embajador
romano. Reinos enteros se han aniquilado por este motivo.
Se encogi de hombros.

Hace cientos de aos tal vez. Pero ahora no. Bueno, ya era suficiente.
Con visible esfuerzo se calm. No vale la pena provocar una crisis diplomtica
por este incidente. Debes comprender que nos humilla ver cmo los romanos
vienen aqu y asumen la autoridad como si les correspondiera por derecho propio.
Lo comprendo perfectamente respond. Pero estoy aqu con la
autorizacin de vuestro rey.
Tendido en el suelo, Memnn gimi.
Ser mejor que lo lleve a un mdico dijo Aquilas.
Te recomiendo a Asclepodes suger. No est lejos. Dile que te envo
yo.
Llam a unos cuantos esclavos y se llevaron al hroe cado. Todava no saba
qu estaban haciendo esos dos all. No haban querido decrmelo y yo no haba
credo prudente presionarlos.
Me volv hacia el bibliotecario.
Bien, te disponas a describirme la naturaleza del libro que falta, verdad?
Me quit el caestus y se lo arroj a Hermes. Ve a limpiar la sangre.
Oh..., vamos, esto es... Eumenes respir hondo y se calm. En realidad
es una de las obras ms valiosas de la biblioteca, senador. Bitn la escribi y la
dedic al rey talo I de Prgamo hace ms de cien aos.
Cmo se titula? pregunt.
Sobre las mquinas de guerra.
Hermes me devolvi el caestus y salimos del museo.
Ha sido como pasar una tarde en el anfiteatro coment. Era fuerte ese
griego...
No era griego, sino macedonio correg. Una raza an ms dura.
Supona que era extranjero. Debiste matarlo. Ahora la emprender contra
ti.

Hermes tena una manera encantadoramente simple de mirar las cosas.

Hablar con el rey. Tal vez consiga que lo destine a algn lugar ro arriba.
Me preocupa ms Aquilas. Ostenta un alto cargo en el ejrcito real. Mira a ver si
puedes averiguar algo de l.
Andando es como mejor pienso y tena mucho en qu pensar. As que
Ifcrates jams diseaba mquinas militares, eh? Era evidente que haba mentido.
Tpico griego. Pero me preguntaba por qu tanto secreto, puesto que no pareca
tratarse de una actividad ilegal. Tena que haber algo ms.
No tardamos en encontrarnos en el barrio de los judos, una raza extraa que
veneraba a un solo dios. Aparte de eso, se parecan mucho a los dems orientales.
A muchos les pareca extrao que su dios no tuviera una imagen, pero hasta haca
unos siglos tampoco existan estatuas de los dioses romanos. Los primeros
Tolomeos haban favorecido a los judos a fin de contrarrestar el peso de los
egipcios nativos. Entre ellos exista una hostilidad que vena de antiguo. Y como
consecuencia, los judos haban acudido en tropel a la ciudad.
Las calles estaban silenciosas y casi desiertas, algo inslito en Alejandra.
Pregunt en uno de los puestos al aire libre y me enter de que era un da de
servicio religioso para los judos, y que stos permanecan en sus casas en lugar de
acudir a un templo. Era un tipo de culto encomiable, pero aburrido para el
espectador.
Hay otros lugares en la ciudad ms bulliciosos coment Hermes.
Sin duda respond. Vamos al Rakotis.
El Rakotis era el barrio egipcio, el ms amplio en una de las ciudades ms
cosmopolitas. Era como los barrios griego, macedonio y judo juntos. Y en cierto
modo era el ms extrao a los ojos romanos. Los egipcios son de los pueblos ms
antiguos, y son tan profundamente conservadores que a su lado los romanos ms
reaccionarios parecen verstiles. Los sbditos de los Tolomeos son idnticos a los
que ves pintados en los templos de los ms antiguos faraones: bajos y de
constitucin robusta, de tez oscura aunque no tanto como la de los nubios. Los
hombres acostumbran a vestir faldas de lino blanco, y la mayora llevan pelucas
cortas y negras de corte recto. Se pintan los ojos con kohl porque se creen que tiene
efectos beneficiosos y los protege. La antigua nobleza egipcia, de la cual todava
hay especmenes aqu y all, es de otra raza, ms alta y ms rubia, aunque ms

oscura que los griegos e italianos. Su idioma no se habla en ninguna parte salvo en
Egipto.
Al verlos ahora cuesta creer que construyeran las asombrosas pirmides,
pero los griegos de hoy en da tampoco se parecen gran cosa a los hroes de
Homero, ni siquiera a sus antepasados ms recientes de las guerras prsicas. Los
egipcios se toman muy en serio su religin, a pesar de que algunos de sus dioses
tienen el aspecto ms necio del mundo. Todos creen que los dioses con cabeza de
animal son ridculos, pero mi predilecto es el que se representa muerto y con todo
el cuerpo envuelto como una momia salvo el rostro, pero permanece muy erguido
y con el pene erecto asomando de las envolturas.
En el Rakotis encontramos las tpicas escenas de calles bulliciosas, con
vendedores pregonando sus mercancas, animales que eran conducidos a los
mercados, e interminables procesiones religiosas que son una parte ineludible de la
vida egipcia. Aqu yo no era ms que un simple visitante. Tena una misin
especfica, pero no quera dar la impresin de estar investigando.
Nuestra primera parada fue en el gran Serapeum consagrado al dios Serapis,
que era una invencin alejandrina. Los Reyes Sucesores crean hacerlo todo bien,
incluido el crear dioses. Alejandra era un nuevo tipo de ciudad, y queran un dios
exclusivo que combinara los cultos egipcios y griegos. As que crearon un dios con
el aspecto majestuoso y sereno de Plutn, y lo fusionaron con los dioses egipcios
Osiris y Apis, de ah el nombre Serapis. Por alguna razn esta deidad fusionada se
hizo popular y ahora se adora en otras muchas partes del mundo.
Al igual que el palacio, el Serapeum es como una ciudad dentro de otra, con
recintos donde guardar los animales que van a sacrificarse, varias cohortes de
sacerdotes y ayudantes, salas llenas de parafernalia y tesoros, fabulosas obras de
arte e incluso un arsenal y un ejrcito privado para defenderlo.
El templo en s era el tpico de su estilo, lo que equivale a decir un templo
griego clsico, slo que ms grande. Se hallaba en una elevada colina artificial de
roca con gran visibilidad y siempre estaba abierto al pblico. Contena la estatua
del dios, que era de proporciones extraamente modestas. Todo eso era pura
apariencia. Como Serapis era un cmulo de deidades tnicas, hoy en da el culto
tena lugar en una serie de criptas subterrneas.
Pase entre esas maravillas, tan boquiabierto como un turista extranjero

cualquiera, pero con la cabeza en otra parte. Pensaba en el templo ms pequeo a

dos calles al sur del Serapeum. Sala humo del tejado como si se tratara de un
pequeo volcn, y la brisa traa el sonido de instrumentos musicales y lamentos
cantados. Detuve a uno de los sacerdotes, un hombre vestido con las ropas
sacerdotales griegas, pero con una piel de leopardo sobre los hombros al estilo
egipcio.
Dime, qu dios adoran en ese ruidoso templo? pregunt.
Desde la alta cima del Serapeum el hombre baj la vista hacia el templo en
cuestin.
Es el templo de Baal-Ahrimn, aunque en otro tiempo era un respetable
templo dedicado a Horus. Te aconsejo que no vayas. Se trata de un culto que han
trado unos extranjeros andrajosos y slo lo frecuenta la chusma ms obscena y
envilecida de Alejandra. Adoran a su dios brbaro con repugnantes orgas.
Hermes me tir del brazo.
Vayamos!
Est bien, pero slo porque entra en el mbito de mi investigacin
respond.
Bajamos la suntuosa escalinata del Serapeum y cruzamos dos calles en
direccin al templo de Baal-Ahrimn, que estaba a rebosar de fieles, turistas y
ociosos. Al parecer no haban terminado las fiestas de inauguracin, y los fieles
seguan danzando al son de los cmbalos, sistros, flautas y tambores. Muchos
yacan en el suelo inmviles, extenuados tras sus esfuerzos santificadores.
En los enormes braseros de bronce colocados por todo el templo y patios
adyacentes arda incienso. Era necesario, ya que cincuenta toros sacrificados
representaban una cantidad de sangre mucho mayor que la que los canales del
templo podan verter. El incienso amortiguaba el olor y mantena alejadas las
moscas. Las cabezas y pieles de toro se hallaban clavadas en estacas, de cara al
templo.
Como la mayora de los templos egipcios, el interior era bastante estrecho,
con gruesas paredes y el habitual bosque de pilares bajos. En el fondo estaba la
estatua del dios sentado, Baal-Ahrimn, que era casi tan feo como es posible

imaginar. Tena la cabeza de un len que sufre alguna clase de lepra leonina; y el
cuerpo de un hombre demacrado con unos pechos marchitos de mujer, algo
difciles de distinguir ya que segua llevando encima el manto hecho de testculos
de toro. Las moscas eran especialmente numerosas en el interior.
Has venido a presentar tus respetos al gran Baal-Ahrimn? Me volv y
encontr a Ataxas, todava con la serpiente enroscada.
Un oficial romano siempre presenta sus debidos respetos a los dioses de
las tierras que visita respond.
Cog un poco de incienso de un gran bol y lo arroj a los rescoldos que
ardan en un brasero situado frente al repugnante objeto. El humo resultante no
contribuy a atenuar el hedor.
Excelente. Mi Seor estar complacido. Siente un gran afecto por Roma y
le gustara hallarse entre los dioses adorados en la ciudad ms grande del mundo.
Hablar de ello en el Senado respond, prometindome mentalmente
declarar la guerra antes que permitir que tan horrible dios de la muerte entrara por
las puertas de Roma.
Eso sera esplndido exclam l, satisfecho.
Es cierto que el dios pronto hablar a los fieles?
Asinti con solemnidad.
As es. ltimamente se me ha aparecido varias veces y me ha anunciado
que pronto se manifestar entre los fieles. Hablar con su propia voz, sin necesidad
de intermediario.
Entonces hablar en orculos que t tendrs que interpretar para el vulgo.
Nada de eso, senador. Como he dicho, no necesitar un intermediario.
Hablar llanamente al pueblo.
Dado que su pas natal es Asia, supongo que hablar en una de las
lenguas orientales aventur.

Mi Seor ha hecho de Alejandra su hogar, y por tanto lo har en griego.

Y de qu hablar?
Se encogi de hombros.
Quin sabe cul es la voluntad de un dios hasta que se manifiesta? Yo no
soy ms que un sacerdote y un profeta. Mi Seor dir lo que crea conveniente que
los hombres escuchen.
Tpico sofisma de sacerdote.
Aguardar ansioso su visita a los hombres respond al sinvergenza.
Mandar recado a la embajada en cuanto mi seor anuncie que est
preparado para hablar.
Te lo agradecer.
Ahora, senador, si eres tan amable de acompaarme, estoy seguro de que
an no has visto gran cosa de nuestro nuevo templo.
Asindome del brazo, me llev por todo el edificio explicndome que los
capiteles rematados en papiros de las columnas simbolizaban el Bajo Egipto, del
mismo modo que los capiteles de lotos simbolizaban el Alto. Despus de haber
recorrido el Nilo yo ya lo saba, pero quera que el hombre se mostrara
comunicativo.
Entramos por detrs del templo en el patio trasero, donde estaban
celebrando un banquete. Los grandes cuerpos de los animales sacrificados daban
vueltas en espetones sobre carbn ardiendo. Como otros muchos dioses, BaalAhrimn slo quera la sangre del sacrificio y dejaba la carne para sus fieles.
Te ruego que participes en nuestro banquete me ofreci Ataxas
hospitalario. Mi vocacin me prohbe comer carne, pero mi Seor desea que sus
invitados disfruten.
Unos esclavos sudorosos permanecan de pie junto a los animales muertos
sosteniendo unos cuchillos curvos semejantes a espadas. Mientras los espetones
daban vueltas despacio, ellos cortaban la carne en finas lminas semejantes a

papiros y las colocaban en los panes planos egipcios. Hermes se volvi hacia m
con expresin ansiosa y asent. Entonces corri a traerme uno de esos panes que se
enrollaban alrededor de su goteante contenido. Luego corri a buscar uno para l.
Una joven esclava pas con una bandeja llena de copas de vino y cog una. Apenas
era una nbil y vesta una de esas encantadoras prendas que usan las esclavas
egipcias, que consisten en un estrecho cinturn que se lleva por debajo de las
caderas y del que cuelga un pequeo delantal hecho de sartas de cuentas. Tambin
llevaba otros muchos ornamentos. Era una moda que me constaba que nunca
llegara a Roma.
Un vino excelente coment.
Obsequio de su alteza explic Ataxas.
Haba transcurrido mucho tiempo desde el desayuno y llevaba un rato
arrepintindome de haber declinado la invitacin de Tolomeo de compartir el suyo,
de modo que el pan y la carne del sacrificio me vinieron doblemente bien.
Supongo que has odo hablar del asesinato de Ifcrates de Quos.
Hizo una pausa.
S, muy triste. Quin querra matarlo?
Exacto, quin? Os vi conversar la otra noche en la recepcin de la
princesa Berenice. De qu hablasteis?
Me mir con dureza.
Por qu lo preguntas?
El rey me ha encomendado la investigacin del asesinato y me preguntaba
si Ifcrates poda haberte comentado algo que sugiriera que tena un enemigo.
Se relaj.
Entiendo. No. Habamos coincidido en unas cuantas recepciones reales y
solamos discutir sobre los relativos mritos de nuestras vocaciones. l, filsofo y
matemtico griego de la escuela de Arqumedes, senta una gran indiferencia hacia
lo sobrenatural y lo divino, y tena fama de proclamarlo en pblico. Simplemente

reanudamos una discusin que vena de mucho atrs. Me temo que no dijo nada
que revelara quin poda tener motivos para matarlo. Inclin la cabeza y
transcurrieron unos minutos durante los cuales me pareci que se suma en una
profunda meditacin. Luego aadi: Dijo algo extrao como que algunos creen
en el poder de los dioses, y otros en la magia, pero cuando los reyes de Oriente
deciden levantarse contra Roma vienen a consultarme a m, porque en la geometra
yace la respuesta de todo.
Un comentario curioso seal.
Verdad? Pens que no era sino otra muestra ms de su pomposidad
filosfica, pero tal vez no lo sea, no? Mene la cabeza, haciendo oscilar los
largos y aceitosos cabellos y la barba rizada. Tal vez estuviera implicado en
asuntos que un filsofo debera evitar. En fin, senador, debo prepararme para el
sacrificio de esta noche. Por favor, qudate y disfruta. Todo lo nuestro es tuyo.
Hizo una reverencia al estilo oriental y se march. Para entonces Hermes
haba vuelto a mi lado y extraa la carne del pan enrollado.
Qu opinin te merece? pregunt.
Es todo un personaje respondi Hermes con la boca medio llena.
Habas comido carne de toro antes?
Slo un poco en la casa de campo de tu to. Es dura, pero me gusta el
sabor.
Come tambin fruta y olivas. Demasiada carne resulta indigesta. Pero
qu impresin te ha producido? Me parece que se le ha olvidado su acento
asitico mientras lo interrogaba.
Una de las sacerdotisas gir a nuestro lado, haciendo sonar sus diminutos
cmbalos al son de la msica. Tena la ropa hecha jirones y la espalda llena de
marcas rojas de los azotes del da anterior.
Todava tiene talco en los dedos de los pies.
Me detuve en mitad de un mordisco.

Era esclavo? Cmo lo sabes?

Hermes sonri con aire de superioridad.
Viste la gran ajorca que llevaba en la oreja?
S.
La lleva para taparse el lbulo cortado. En Capadocia los esclavos que
corren tienen un corte en el lbulo izquierdo. Hay toda una serie de tradiciones
esclavas que la mayora ignoramos.
V

Me parece absurdo observ Julia.

Nos hallbamos en lo alto de la escalinata del Sema, la tumba mausoleo de
Alejandro Magno. Iba hermosamente vestida como una dama romana, pero ya
haba empezado a utilizar los cosmticos egipcios. Mala seal.
Por supuesto que lo es repuse yo. Cuando todo el mundo miente,
como suele ser el caso cuando ests investigando un crimen, la clave est en dejar a
un lado las incoherencias y sobre todo lo que no te dicen, para descubrir la verdad.
Y por qu ests tan seguro de que Ataxas miente? Slo porque ha sido
esclavo? A muchos libertos les ha ido bien despus de recuperar la libertad, y no
suelen alardear de su antigua condicin.
Oh, no es eso. Pero dijo que retomaron una discusin que vena de
antiguo. Sin embargo los vi juntos y fue la nica vez en toda la noche que Ifcrates
baj la voz. En una discusin! T misma lo oste. Gritaba a pleno pulmn cada vez
que alguien lo cuestionaba en lo ms mnimo. Y al decir esto record que haba
otro hombre a quien interrogar.
Admito que parece improbable respondi ella. Y qu es eso de que
asaltaste al comandante de los cuarteles macedonios? Alguien se ha quejado al rey.
Eres incapaz de no meterte en los, ni siquiera en Egipto?

Ese hombre se mostr insolente e intent desenfundar la espada. No

puedes dejar que los extranjeros salgan impunes tras esta clase de comportamiento.
Tampoco es recomendable hacerte enemigos, y menos en una tierra donde
no te concierne el statu quo y donde la poltica local es insondable.
La precaucin y el sentido comn me suenan extraos viniendo de una
sobrina de Julio Csar.
Cuando los hombres romanos estn tan inquietos, la cordura pasa a ser
competencia de las mujeres. Entremos.
El Sema, como tantas otras maravillas de Alejandra, no era un edificio
solitario sino ms bien todo un conjunto de templos y tumbas. Todos los Tolomeos
estaban enterrados all junto con otras personalidades distinguidas. O al menos
haban sido famosas durante sus vidas, aunque yo no haba odo hablar de la
mayora de ellas. El Sema propiamente dicho era la estructura central, un casa
suntuosa en forma de templo jnico que se alzaba sobre una plataforma elevada de
mrmol llena de dioses y diosas esculpidos, miembros de la realeza macedonia,
soldados y enemigos. Los reyes que haba vencido Alejandro aparecan de rodillas,
encadenados y con anillas alrededor del cuello. El tejado estaba enchapado en oro,
lo mismo que los capiteles y bases de las columnas. Todo estaba esculpido en
mrmol de colores procedente de las tierras conquistadas por Alejandro.
A la entrada encontramos un pequeo grupo de visitantes extranjeros que
aguardaban a que les mostraran el lugar. El sepulcro haba sido consagrado a los
Tolomeos y no podas pasearte libremente. Poco despus apareci un sacerdote con
la cabeza rapada. Al instante repar en Julia y en m, y se apresur a acercarse a
nosotros.
Bienvenidos senador, seora. Habis llegado a tiempo para la siguiente
visita.
Eso espero, pens. Ms le vala no tenernos all esperando. Los dems
mostraron sus pases. Nosotros no los necesitbamos, por supuesto. ramos un
grupo variopinto: un acaudalado comerciante de especias procedente de
Antioqua, un historiador ateniense, una viuda excesivamente maquillada de
Arabia Feliz, un sacerdote o erudito de Etiopa de dos metros quince de estatura.
Estas mezclas no eran inslitas en Alejandra. Cruzamos unas puertas enormes
revestidas de oro y entramos.

Lo primero que vieron nuestros ojos fue una enorme estatua de Alejandro
sentado en un trono con una apariencia muy natural, si no fuera por el extrao par
de cuernos de carnero que le salan de las sienes. En Egipto Alejandro era adorado
como el hijo del dios Ammn, cuyo animal tutelar era el carnero. El rey era
representado como un muchacho de unos dieciocho aos, con el cabello largo y
cubierto de lminas de oro. Tena los ojos de un azul intenso, un efecto que, segn
me enter ms tarde, el artista haba logrado incrustando en el iris una capa tras
otra de zafiro granulado.
Alejandro de Macedonia, apodado Magno enton el sacerdote, cuya voz
reson de forma impresionante, muri en Babilonia a los treinta y tres aos de
edad, en la Olimpiada nmero 114, cuando Hegesias era arconte de Atenas.
Trat de recordar quines eran los cnsules aquel ao, pero no lo logr.
Antes de que acudiera a reunirse con los dioses inmortales conquist ms
tierras que ningn otro hombre en la historia, incorporando al imperio de su padre
la totalidad del Imperio persa y otras tierras. A su muerte el imperio se extenda de
Macedonia a la India, pasando por las cataratas del Nilo.
Igulalo, Pompeyo, pens.
Falleci a mediados de junio prosigui el sacerdote, y como no tena
un sucesor en edad adulta, su cuerpo permaneci expuesto en una capilla ardiente
un mes, en el transcurso del cual sus generales deban decidir el futuro del imperio
macedonio. Entonces unos expertos egipcios y caldeos acudieron a embalsamar sus
restos mortales.
Lo dejaron all un mes entero? exclam. En pleno junio y en
Babilonia?
Julia me clav un codo en las costillas.
Shhh.
Bueno, es posible que alguna persona asignada vaciara los fluidos
corporales para facilitar su conservacin y lo colocara en una parte fresca del
palacio. De cualquier modo no hay duda de que el cadver de Alejandro no era
como el de los dems mortales. Se haba reunido con los inmortales y es probable
que, del mismo modo que cuando el cadver de Hctor fue arrastrado por el carro

de Aquiles, sus compaeros los dioses lo preservaran.

Eso espero repuse. De lo contraro todo el palacio debi de volverse
inhabitable. Recib otro codazo de Julia.
Envolvieron el cadver prosigui el sacerdote en tiras de lino de Sidn
de la mejor calidad y, como veris a continuacin, lo cubrieron totalmente de
lminas de oro a fin de preservarlo y mostrar el contorno exacto tanto del cuerpo
como de las facciones. A continuacin lo introdujeron en un atad, tambin de oro,
y rellenaron el espacio intermedio de especias variadas. En la tapa del atad,
tambin de oro, cincelaron la imagen del difunto rey.
A continuacin prepararon el carro fnebre, de una suntuosidad que nunca
se haba visto ni ha vuelto a verse. Este haba sido especialmente construido para
resistir las sacudidas del viaje por toda Asia. Su superestructura combinaba la
elegancia griega y la magnificencia brbara de Persia. En un trono cubierto con una
alfombra tiria de un tejido fabuloso yaca el sarcfago de mrmol pantlico, donde
un escultor haba cincelado con maestra varios episodios de la heroica vida del
rey. El sarcfago estaba cubierto de una capa de oro sobre la cual haban extendido
una tela color prpura bordada con hilos de oro. Encima se depositaron las armas
del rey.
El sarcfago se coloc en una cmara funeraria en forma de templo jnico
de unos diez por quince codos, las mismas proporciones que el templo donde nos
encontramos ahora. Las columnas y el techo eran de oro con inclaustraciones de
gemas preciosas. En cada ngulo del techo haba una estatua de la victoria alada
esculpida en oro. En lugar de paredes, la cmara-templo estaba rodeada de una
malla dorada para que los sbditos del rey pudieran ver el sarcfago cuando
pasaba la comitiva fnebre. En la red haba unas tablillas pintadas ocupando el
lugar de un friso jnico. En la tablilla delantera apareca Alejandro en su carro de
guerra, con un guardaespaldas macedonio a un lado y uno persa al otro. La de uno
de los lados representaba elefantes de guerra siguiendo al rey y a su squito, y la
del otro lado, la caballera en orden de batalla. La de detrs representaba barcos de
guerra listos para combatir. A la entrada de la cmara mortuoria haba unos leones
dorados.
Empezaba a preguntarme si quedaba algo de oro del imperio de Alejandro.
Pero todava haba ms.

Sobre el techo haba una enorme corona de oro en forma de corona de

conquistador. A medida que el vehculo se mova, los rayos del sol la hacan
destellar como si se tratara de los rayos de Zeus. El coche tena dos ejes y cuatro
ruedas. stas, de estilo persa, estaban revestidas de hierro y tenan los radios y los
cubos enchapados en oro, y los ejes terminados en una cabeza de len de oro con
una flecha de oro en la boca.
. Esto tena que ser el fin, pero me equivocaba.
El coche fnebre era tirado por sesenta y cuatro mulas escogidas que
llevaban coronas doradas y campanillas de oro en cada mejilla, adems de una
preciosa tela adornada con oro y gemas. El carro iba seguido de un ejrcito de
ingenieros y peones camineros, y escoltado por un grupo de soldados tambin
selectos. Los preparativos para el ltimo viaje de Alejandro requirieron dos aos.
Desde Babilonia el rey cruz Mesopotamia hasta Siria, baj a Damasco y de
ah fue al templo de Ammn en Libia, donde el dios tuvo ocasin de contemplar a
su divino hijo. De ah el carro fnebre deba proseguir hasta Aegae en Macedonia,
a fin de descansar entre las tumbas de la antigua realeza macedonia, pero al cruzar
Egipto la procesin se top con el antiguo compaero del rey, Tolomeo Soter, quien
persuadi al jefe de la comitiva para que le permitiera realizar los ltimos ritos en
Menfis.
Rob el cadver, eh? Bien hecho. Yo tampoco permitira que saliera del
reino tanto oro. Recib un nuevo codazo.
El rey yaci en Menfis muchos aos continu el sacerdote pasando por
alto mi comentario, hasta que terminaron este esplndido mausoleo. Entonces,
en medio de muchas celebraciones y una ceremonia solemne, el rey Alejandro
Magno hall su ltima morada en la ciudad bautizada en su honor.
Nos dej un rato para que contemplramos todo el esplendor, luego nos
indic con una seal que le siguiramos. Entramos en una sala donde estaban
expuestas las ropas y armadura de Alejandro, luego en otra sala que contena el
sarcfago de mrmol que haba descrito el sacerdote, junto con la caja mortuoria
con la tapa de oro hermosamente tallada. Al cabo de unos minutos nos condujo a
la ltima cmara.
Se trataba de una estancia de dimensiones bastante modestas, perfectamente
circular y con techo abovedado. En el centro yaca Alejandro, envuelto en oro fino y

perfectamente moldeado, como si de un momento a otro fuera a despertarse.

Segn la tradicin macedonia, yaca en una cama hecha de alabastro.
Me inclin hacia Julia y le susurr al odo:
Era un tipo bajo, no?
Por desgracia nos hallbamos en una de esas cmaras mgicas que
amplifican el sonido y mi susurro retumb como si lo hubiera proclamado un
heraldo. El sacerdote y los dems turistas me fulminaron con la mirada mientras
salamos avergonzados, dando efusivamente las gracias y asegurando que nos
haba gustado.
Has vuelto a beber de buena maana? pregunt Julia.
Te juro que no!
Pens que iba a emprenderla conmigo, pero no pudo contenerse y antes de
acomodarnos en la litera estbamos rindonos a carcajadas.
Debe de ser mucho ms divertido estar all dentro que aqu fuera
coment Hermes.
Al Heptastadion! exclam, y los porteadores alzaron la litera y
emprendieron el camino.
Te has enterado de algo? pregunt a Julia mientras recorramos las
calles.
Es difcil hablar con las mujeres alejandrinas de algo que no sea religin o
trapos. Nadie habla de poltica en una monarqua.
Olvdate de las alejandrinas aconsej. Concntrate en las esposas u
otras parientes de los embajadores extranjeros, sobre todo las de las naciones
todava independientes que temen ser las prximas adquisiciones del imperio
romano.
Me mir con dureza.
De qu te has enterado t?

De muy poco reconoc, pero sospecho que Ifcrates, a pesar de sus

protestas, se ganaba un sobresueldo diseando armas para nuestros enemigos o los
que esperan convertirse pronto en nuestros enemigos. Partia sera un buen lugar
para empezar. Ahora que el Oriente ms prximo est sometido, el rey Fraates es el
nico que tiene a Pompeyo y a Craso y, con tu permiso, a tu to, ladrando en las
puertas como perros molosos hambrientos. Es el ltimo reino realmente prspero
que queda independiente.
Aparte de Egipto seal ella.
Egipto no es..., bueno, es independiente slo de nombre, pero es para
rerse.
Tal vez no sea tan divertido para los egipcios. Si son pobres es porque las
ltimas generaciones de Tolomeos han sido necias, pero llegaron a ser la nacin
ms poderosa del mundo. Los faraones gobernaban en Egipto cuando los griegos
sitiaron Troya. Qu nacin que ha perdido el poder no suea con recuperarlo?
Buena pregunta. Eso explicara el inters de Aquilas por Ifcrates. Pero sea
lo que sea lo que est tramando la pequea aristocracia militar, sta sigue
estancada con los Tolomeos. Todo el mundo menos los egipcios considera el
matrimonio entre hermanos una abominacin. Puede que tales apareamientos
funcionen entre caballos, pero no con seres humanos. Es evidente que no ha
contribuido a mejorar el linaje de los Tolomeos.
Las dinastas debilitadas acaban siendo fcilmente derrocadas por
hombres fuertes con un ejrcito que los respalda apunt Julia. Djaselo a un
Csar que tenga un concepto prctico de la estrategia del poder.
Pero los egipcios son terriblemente conservadores. Defienden su
monarqua aunque el monarca no sea egipcio. Una turba de alejandrinos derrib al
Tolomeo anterior slo porque asesin a su esposa entrada en aos, una de las
Berenices. Qu haran a un usurpador que ni siquiera formara parte de la familia?
Investigar su genealoga respondi ella, tajante. Pero apuesto a que
existe algn parentesco. Y la forma tradicional del usurpador para legitimar su
poder es contraer matrimonio con la familia real. Hay una coleccin de princesas,
como recordars. Adems, podra allanarse el camino al poder nombrndose
regente del joven Tolomeo.

Los Csares pueden ser temibles. Julia llevaba haciendo hiptesis desde que
se haba enterado de mi enfrentamiento con Aquilas y Memnn, mientras yo
husmeaba en los alrededores del Serapeum, probando la carne de toro y
comindome con los ojos a las sacerdotisas con la espalda ensangrentada. Sus
interesantsimas teoras se vieron interrumpidas al llegar al Heptastadion.
ste es el puente ms largo del mundo expliqu mientras lo cruzbamos
. De un kilmetro y medio.
Separaba el Gran Puerto, situado al este, del puerto de Eunostos, al oeste.
Nos detuvimos en los arcos centrales y contemplamos maravillados cmo pasaban
de un puerto a otro varios barcos sin tener que bajar los mstiles.
De nuevo en nuestras literas, recorrimos el resto de la calzada elevada hasta
la isla de Faros, que comprenda una pequea ciudad con varios templos
encantadores, entre ellos uno consagrado a Poseidn y otro a Isis. Una vez en el
extremo oriental de aquella lengua de tierra, bajamos de nuestras literas al pie del
faro. Visto de cerca era menos impresionante. Esto se deba a su construccin
escalonada que no permita apreciar toda su altura. Todo lo que veas era un muro
bastante grueso que al principio no pareca demasiado alto. Al entrar nos
mostraron el deslumbrante eje central que terminaba en un pequeo punto de luz
tan elevado que la torre pareca correr el riesgo de rozar la parte inferior del sol. En
medio de un gran ruido mecnico, bajaban peridicamente un enorme cesto hecho
de hierro y madera que llenaban de madera para alimentar el fuego que arda en lo
alto. Como en Egipto escaseaba la madera, la mayor parte la traan en barco de las
islas y de la pennsula del oeste. Las cenizas bajaban por una rampa hasta un bote
que las llevaba mar adentro donde eran arrojadas.
Declinamos la invitacin de subir en la cesta y en su lugar ascendimos la
interminable rampa que serpenteaba por los lados internos de la base. Para Julia,
recin llegada de la accidentada Roma, el ascenso no result duro. Pero yo que
haba llevado una vida fcil, jadeaba y sudaba antes de que saliramos a la primera
terraza. Incluso en la parte ms baja del faro nos hallbamos por encima de los
tejados de los templos ms altos de la ciudad. El chapitel de piedra se elevaba
interminable por encima de nosotros, arrojando humo al aire puro. Julia se ech
hacia atrs y se cubri los ojos, tratando de ver la cima.
Casi deseara tener el coraje de subir coment con aoranza.

No es sano que la gente suba tan alto repuse. Pero si quieres subir
aquellas escaleras, te esperar aqu.
No, la vista desde aqu es esplndida. Se ve toda la ciudad, desde el
hipdromo hasta la Necrpolis. E incluso el lago Mareotis. Est todo tan ordenado
como si se tratara de una pintura mural.
En efecto asent. Cuesta creer que en medio de tanto orden est
ocurriendo algo extrao y peligroso. Al menos Roma tiene la apariencia de ser un
lugar donde no cesan de ocurrir cosas extraas.
No lo habra expresado de este modo.
Julia, quiero que intimes ms con la princesa Berenice.
Por qu? pregunt ella recelosa.
Necesitamos hablar de religin.
Aquella noche nos llevaron en un bote de remo del puerto real situado en la
curva del cabo Loquias, al deslumbrante palacio de la isla de Antirrodos. Se trataba
de un lugar an ms frvolo que el gran palacio, un refugio estrictamente de recreo
que careca incluso de sala del trono o cualquier otra estancia donde atender un
asunto pblico. Berenice daba una de sus interminables fiestas para la gente de
moda. Tolomeo y Crtico no haban asistido, pero yo fui con Julia, Fausta y unos
cuantos miembros de la embajada. Las fiestas en aquella isla eran legendarias
porque no regan ni siquiera las dbiles restricciones que existan en el Gran
Palacio.
Estaba en pleno apogeo cuando llegamos. El sol del atardecer haba cubierto
con un manto color prpura la parte occidental del cielo y empezaban a encender
las lmparas. La msica descontrol la velada, y nos ayudaron a bajar del bote unas
mnades vestidas, por decir algo, con pieles de leopardo y hojas de parra, y con
mscaras. Tambin haba hombres disfrazados de stiros que perseguan por los
jardines a unas ninfas desnudas mientras los acrbatas andaban por la cuerda floja,
extendida de un ala a otra del palacio.
Mi padre jams lo aprobara coment Julia con los ojos muy abiertos.
Pero no est aqu.

As me gusta! elogi. Ojal Cato estuviera aqu. Caera muerto de una

apopleja.
Berenice se acerc a saludarnos seguida de media docena de leopardos
domesticados sujetos con correas. Los egipcios son aficionados a toda clase de
felinos, desde leones hasta los pequeos gatos caseros que parecen ser los dueos
de las ciudades. Son tan leales a ellos que cuando uno muere, lloran su muerte
como si se tratara de un miembro de la familia. El castigo por matar uno de esos
felinos es el mismo que el del homicidio. Me pareca inslito que la gente quisiera
tener cachorros de len correteando por la casa, pero ltimamente se ha vuelto
muy popular incluso en Roma. Dicen que son buenos cazadores de ratones.
Berenice nos solt el discurso de bienvenida y los cumplidos de rigor, y nos
anim a dejarnos llevar y disfrutar, algo que ella estaba bastante predispuesta a
hacer. En lugar de las mesas donde los invitados podan reclinarse a comer, haba
en todas partes pequeas mesas rebosantes de manjares exquisitos. Los esclavos
llevaban jarras de vino y los invitados deambulaban comiendo, bebiendo y
charlando mientras podan mantenerse de pie. Adems de los sirvientes, haba
babuinos. No eran muy eficientes sirviendo, pero se comportaban mejor que
muchos de los invitados.
Quera cruzar unas palabras con Berenice, pero los enormes felinos que la
rodeaban me ponan nervioso. Saba que esos leopardos domesticados se
comportaban como perros de caza, pero me pareca poco natural verlos atados con
correas. As que dej a Julia y Fausta con la princesa y me adentr en el palacio.
Tena la sensacin de que iba ser una larga velada, de modo que no tena prisa para
hacer un aparte con ella.
Nunca haba estado en el palacio de la isla, y me encant. Las proporciones
eran casi romanas de acuerdo con nuestra estatura. Las salas no eran estancias tan
vastas y resonantes, y la decoracin estaba pensada para realzar ms que para
agobiar.
Lo mismo poda decirse de los invitados y los espectculos. En un patio al
aire libre haba un estanque en el que un joven musculoso luchaba con un cocodrilo
de tamao mediano, salpicando a los invitados casi tanto como la pareja de
hipoptamos que se hallaban tambin en el agua. Algunos invitados, dejndose
llevar por la emocin, se zambullan en el estanque y se divertan como las
nyades, buceando bajo el agua y saliendo a la superficie para escupir agua a la

gente que pasaba desprevenida. Los observ un rato esperando que el luchador
soltara al cocodrilo y ste se abalanzara sobre las nyades. Eso habra resultado an
ms emocionante. Sin embargo el joven at con cuerdas al reptil y se lo llev en
medio de una gran ovacin.
En otro patio, un grupo de bailarines cretenses vestidos primorosamente
representaban con asombroso realismo una de sus famosas funciones sobre las
escabrosas hazaas de las deidades olmpicas. Sub a la tribuna del segundo piso
para verlos mejor. Abajo, en un sofisticado escenario, representaron las leyendas de
Leda y el cisne, Europa y el toro, Ganimedes y el guila, Dnae y la lluvia de oro
(un vestuario increble), Fasifae dentro de la vaca artificial diseada por Ddalo, y
otras que probablemente slo conocan los griegos. Logr apartar mis ojos de tan
edificante funcin el tiempo suficiente para advertir que no estaba solo. Una nia
de unos diez aos se hallaba inclinada sobre la barandilla y observaba con mucho
inters.
Era muy guapa, con la tez como de alabastro y el cabello pelirrojo comn
entre los macedonios. La ropa y joyas que llevaba eran ostentosas. Saltaba a la vista
que perteneca a una familia noble y haba burlado a su cuidador.
No eres un poco joven para esta clase de diversin? pregunt.
Dnde est tu niera?
Se volvi y me mir con sus enormes ojos verdes. Eran los ojos ms
hermosos que jams haba visto en un rostro humano.
Mi hermana dice que debo aprender cmo se comportan los nobles
procedentes de otras tierras. Ya hace tiempo que asisto a stas recepciones.
Hablaba de un modo nada infantil.
Entonces debes de ser la princesa Cleopatra.
Asinti, luego se volvi hacia el espectculo.
Realmente se comporta as la gente?
En el escenario, una especie de dragn montaba a Andrmeda, que estaba
encadenada a una roca. No recordaba esa parte de la leyenda de Perseo.

No deberas preocuparte por el modo de actuar de los seres sobrenaturales

aconsej. Lo que ocurre entre hombres y mujeres ya es bastante confuso.
Dando la espalda a los bailarines, me mir de forma inquietante para
tratarse de alguien tan joven.
Eres romano, verdad? pregunt en un latn perfecto.
As es. Decio Cecilio Metelo el Joven, senador y en estos momentos
agregado a la embajada, a tu disposicin.
Hice la leve reverencia que est permitida a los oficiales romanos.
Nunca haba odo el nombre de Decio utilizado como praenomen. Crea que
era un nomen.
Era una joven excepcionalmente culta.
Lo introdujo en la familia mi abuelo tras tener una visin de Discuros.
Entiendo. Nunca me han concedido una visin. Mi hermana las tiene
continuamente.
No me cost creerlo.
Tu latn es excelente, princesa. Hablas otros idiomas?
Adems del latn y griego, arameo, persa y fenicio. Cmo se siente uno
siendo romano?
Era una pregunta extraa.
No estoy seguro de comprenderte, princesa.
Vosotros gobernis el mundo. Todos los oficiales romanos que he visto se
comportan con tanta arrogancia como los reyes de la mayora de las tierras. Te
sientes diferente sabiendo que tienes el mundo a tus pies?
Nunca me haban planteado semejante cuestin y menos una nia de diez
aos.

En realidad no gobernamos el mundo, sino slo una parte muy grande de

ste. En cuanto a nuestra arrogancia, valoramos mucho las cualidades de la dignitas
y gravitas. A los miembros de la clase gobernante nos las inculcan desde la ms
tierna infancia. No toleramos la necedad en los hombres que ostentan cargos
pblicos.
Eso est bien. La mayora de la gente tolera toda clase de conducta en las
personas de alta alcurnia. He odo decir que derribaste ayer a Memnn de un solo
golpe.
Ha corrido la voz. En realidad lo tumbamos entre dos.
Me alegro. No me cae bien.
Oh respond.
l y Aquilas son demasiado presuntuosos para su posicin. Tratan a mi
familia con insolencia.
Eso daba que pensar. En aquel momento algunos invitados irrumpieron en
el escenario y empezaron a arrancar los disfraces a los bailarines entre risas
excitadas y gritos de aliento.
A pesar del consejo de tu hermana, creo que deberas retirarte, princesa.
Eres demasiado joven para estar aqu sola y algunos de los presentes han perdido
el poco juicio que tienen.
Pero si no estoy sola replic ella, sealando con un gesto la tribuna a sus
espaldas.
De pronto divis a alguien entre las sombras, inmvil como una estatua.
Quin anda ah? pregunt.
Un joven de unos diecisis aos dio un paso hacia adelante con los brazos
cruzados.
Soy Apolodoro, senador.
Era un muchacho apuesto, con el cabello negro y rizado, y unas hermosas

facciones con el inconfundible sello de Sicilia. Llevaba un escueto chiton con

cinturn y una pequea espada, as como tiras de cuero en la mueca y los tobillos.
Tena ese aire relajado, casi indolente, que suelen ver en los atletas ms entrenados,
pero en este caso no era ms que un nio bonito entrenado en la palaestra. El ludus
haba dejado su impronta en todo su cuerpo, aunque jams haba visto nada
semejante en un muchacho tan joven.
De qu escuela? pregunt.
Del ludus de Ampliato de Capua respondi.
Ahora lo entenda todo.
Una buena eleccin. All ensean a boxear y luchar, as como el manejo de
la espada. Si quisiera un guardaespaldas para mi hija all es adonde lo enviara.
El muchacho asinti.
Me enviaron all a los diez aos. El rey orden que me trajeran de vuelta
hace cinco meses, cuando decidi trasladar a la princesa a Alejandra. Se volvi
hacia Cleopatra. El senador tiene razn, alteza. Ser mejor que entremos.
Habl con tono afable, pero percib adoracin en todas sus inflexiones.
Est bien respondi ella. De todos modos no comprendo por qu la
gente se comporta de este modo.
Espera y vers, pens. Le dese buenas noches y me dirig una vez ms a la
fiesta. Aos ms tarde Marco Antonio fue vilipendiado por estar perdidamente
enamorado de Cleopatra, olvidando Roma y todo lo dems para servirla. Lo
tacharon de dbil y cobarde, pero yo que conoc a Cleopatra cuando tena diez
aos, s que el pobre Antonio no tuvo alternativa.
Empezaba a sentir la necesidad de comer algo para acompaar el vino. En
una amplia mesa de mrmol haba una gigantesca salchicha enroscada, hecha con
los intestinos de un elefante rellenos de la tierna carne de unas aves acuticas. Ola
deliciosamente, pero tena un aspecto horrible. Un esclavo me ofreci una broqueta
de la que colgaban los cuerpos hinchados de enormes langostas. stas eran un
delicioso manjar en el desierto, pero no del gusto romano. Por fortuna, antes de
morir de hambre encontr una bandeja de costillas de cerdo asadas a fuego lento y
acompaadas de garum. Me di un festn con ellas y otros manjares, y me sent

preparado para hacer frente al resto de la velada.

El ruido del entrechocar de armas me condujo a una extensin de csped
donde unos cuantos atletas hacan una exhibicin de esgrima. No eran verdaderos
gladiadores, ya que en aquellos tiempos no haba ninguno en Egipto. Eran diestros
con la espada y resultaba un espectculo hermoso, pero ninguno de ellos habra
durado un minuto en un anfiteatro italiano. Divis a Fausta y Berenice entre los
espectadores. Para mi alivio los leopardos haban desaparecido.
Un nmero extraordinario, alteza coment a Berenice.
Hacemos lo que podemos. Fausta me hablaba de las luchas de gladiadores
que ella y su hermano introdujeron en los actos funerarios de su padre. Me temo
que nuestros sacerdotes, filsofos y dems jams permitiran aqu estas luchas a
muerte. Suena emocionante.
Los munera son parte integral de nuestra religin expliqu. Hay
personas que los encuentran demasiado crueles.
En veinte das exhibimos un millar de parejas luchando aadi Fausta
, por no hablar de los cientos de leones, tigres y rinocerontes, adems de osos y
toros. El Senado se quej del despilfarro, pero qu ms daba? Haba hablado
como una autntica hija de Sila. Por supuesto, est prohibido que las mujeres
asistan a los munera, pero lo hacemos de todos modos. Me parecen mucho ms
emocionantes que las carreras de cuadrigas.
Cada uno tiene sus ventajas apunt. Por ejemplo, en las carreras
puedes apostar abiertamente, mientras que eso est mal visto en los munera. Y
hablando de cuestiones religiosas aad con astucia, estara muy interesado en
or cmo descubri la princesa al santo varn Ataxas y su dios Baal-Ahrimn.
Fausta me mir burlona. Era el ltimo tema que esperaba orme sacar.
Oh, fue tan maravilloso! Yo estaba en el jardn de mi palacio alejandrino
poco antes de las ltimas inundaciones, cuando de pronto la imagen de Horus me
habl.
Habl? repet, haciendo un esfuerzo para mantener las cejas en su sitio.
S, y me dijo muy claramente: Hija ma, te anuncio la venida de un nuevo

dios que gobernar las tierras rojas y negras. Su profeta aparecer en tu patio justo
antes de las inundaciones. Recbelo como corresponde a alguien que ha sido
enviado por los dioses inmortales de Egipto.
Y eso fue todo? pregunt.
En la mayora de relatos, los dioses tienden a ser locuaces.
Fue ms que suficiente repuso ella.
Y mova la boca, o mejor dicho, el pico al hablar?
Tal vez debera explicar que Horus es uno de los dioses egipcios menos
repulsivos, pues posee la noble cabeza del halcn.
No me fij porque en cuanto empez a hablar me postr a sus pies. Hasta
las princesas deben humillarse ante un dios.
Es comprensible asegur.
Puedes imaginar mi alegra cuando el santo Ataxas lleg para proclamar
la verdad de Baal-Ahrimn. Y sabes qu? Se mostr muy modesto. Y se qued
atnito cuando le dije que Horus me haba anunciado su venida.
Claro, claro. Y ha manifestado poderes sobrenaturales desde su llegada?
Por supuesto. Ha curado a muchos fieles dolencias como la sordera y la
parlisis. Ha ordenado hablar a estatuas y stas lo han hecho, prediciendo un
futuro brillante para Egipto. Pero no presume de tener poderes especiales. Dice que
es un mero instrumento para acceder al glorioso poder de Baal-Ahrimn.
Mientras hablaba de Ataxas, los ojos de Berenice parecan desorbitarse, como
si fuera a entrar en trance.
Has dicho un futuro brillante. Ha dado alguna pista de la clase de
brillo?
No, pero creo que sas van a ser las palabras divinas que pronto oiremos
del propio Baal-Ahrimn.
Tena ms preguntas que formular, pero en aquel instante lleg el

mayordomo jadeando. Otro eunuco.

Un hipoptamo ha salido del estanque y est atacando a los bailarines
cretenses, princesa.
Probablemente creen que es Zeus otra vez disfrazado buscando a otra
mujer que violar repuse. Si hay alguna voluntaria puede que valga la pena
presenciarlo.
Oh, supongo que debo ir se disculp Berenice. Seti, llama a los
guardias y diles que lleven sus lanzas. Espero que con ellas logren que la bestia
vuelva al estanque. No pueden hacerle dao ya que est consagrada a Taveret.
Ah tenis la razn de por qu los dioses no aprueban el incesto
coment en cuanto se fue la princesa.
Roma tambin est llena de excntricos replic Fausta. Slo que es
ms relevante en miembros de la familia real.
Supongo. Pero si Horus quera anunciar la venida de un nuevo dios, por
qu no se le apareci a Tolomeo? Por qu escogi a su hermana desquiciada?
Supongo que su historia te resulta difcil de creer.
Desde luego. Las apariciones divinas son muy corrientes en las leyendas,
pero siempre parecen ms plausibles en tiempos de los hroes. Vers, a mi abuelo
sin ir ms lejos lo visit Discuros, pero en un sueo. Adems, creo que haba
estado bebiendo.
A qu viene este repentino inters por la religin, Decio? Estar en Egipto
no te habr llenado de pasiones extraas?
Como la hija de Sila que era, Fausta crea en muy pocas cosas aparte de la
codicia y la sed de poder.
La religin es un arma poderosa y peligrosa, Fausta. Por eso hace ya
muchos siglos que los romanos la pusimos al servicio del Estado. Por eso hicimos
de los sacerdocios una parte del cuerpo de funcionarios del Estado. Por eso
prohibimos la consulta de los Libros Sibilinos salvo en situaciones extremas, y aun
entonces nicamente por orden del Senado.

Qu insinas?
La ms peligrosa de las religiones es la religin voltil y emocional que
difunden hombres carismticos como Ataxas. stos saben cmo hacer que sus
profecas a corto plazo se hagan realidad incitando a sus fanticos seguidores. La
gente es increblemente crdula. Ya has odo que cura la sordera y la parlisis,
dolencias fciles de estimular. Apostara a que nunca ha devuelto una mano o un
pie amputados.
No te interesara si fuera un simple impostor que se enriquece a expensas
de los necios afirm ella. Has detectado algn complot extrao?
Estoy convencido de que lo hay, pero no acierto a ver el origen de la
maquinacin.
Y a qu viene tanto inters por los asuntos de Egipto? me pregunt.
Porque casi todo lo que ocurre aqu incide en los intereses de Roma. Lo
que sea que Ataxas est tramando, no puede ser nada bueno. Sera una lstima
tener que enviar legiones para arreglar ciertos asuntos aqu cuando el simple
desenmascaramiento de un complot podra resolver todos los problemas.
Fausta sonri.
Julia dice que ests loco pero que eres muy interesante. Empiezo a
comprender a qu se refiere.
En cuanto pronunci tan tajante afirmacin la dama en cuestin apareci.
El asunto se les ha ido de las manos coment Julia. Creo que
deberamos regresar a la embajada, Decio.
Le hablas como si estuvierais casados coment Fausta.
Te vienes? pregunt Julia a Fausta sin molestarse en preguntar si quera
marcharme.
Creo que me quedo respondi Fausta. Siempre he odo hablar de la
corrupcin de la corte egipcia y sta es una oportunidad nica para verla de cerca.
Volved vosotros dos. Se quedan suficientes representantes de la embajada romana

para salvar el decoro.

En realidad la mayora de ellos haba perdido el conocimiento o estaba a
punto, pero nunca he dudado de la habilidad de Fausta de cuidar de s misma.
Subimos a una barcaza para recorrer a remo el breve trayecto hasta el muelle
del palacio.
Acabo de mantener una interesante conversacin con la concubina del
embajador de Partia coment Julia.
Supongo que no se trajo a su esposa repuse.
No, las mujeres y los hijos deben quedarse atrs en Partia.
Pobre hombre. Y qu tena que decir esa mujer de consolacin?
Por suerte, se trata de una instruida hetaira griega. El griego del embajador
deja mucho que desear y ella lo ayuda con los documentos escritos en ese idioma.
La mayora se refiere a las tediosas cuestiones de la embajada, pero hace poco le
ley ciertos documentos ilustrados que l tradujo al parto. Envi los originales y la
traduccin al rey Fraates en un arca cerrada con llave y bajo escolta.
Sent el conocido hormigueo que experimento cuando una pieza importante
de un rompecabezas encaja en su sitio.
Y la naturaleza de esos documentos?
Eran los planos de unas mquinas de guerra. No entendi nada de los
dibujos, y la mayor parte del texto estaba escrito en un lenguaje tcnico que ella
desconoce, pero figuraba una especie de artefacto para prender fuego a las
embarcaciones, y otros para abrir un boquete en los muros y arrojar proyectiles.
Tambin estaba el recibo del pago de una gran suma de dinero en concepto de
estos planos. El dinero se haba pagado a Ifcrates de Quos. Le pareca una gran
coincidencia que fuera asesinado poco despus.
Recurdame que nunca confe mis secretos a una griega locuaz. Coment
algo ms?
Esto brot en medio de un gran torrente de palabras sobre su vida. Pens

que no era prudente presionarla. Los hombres orientales nunca escuchan a las
mujeres y sta se mora por hablar con alguien.
No era, segn se demostr ms tarde, una manera muy afortunada de
expresarlo.
VI

El hombre se llama Eunos explic Anfitrin. Es de Rodas y durante dos aos

fue el sirviente personal de Ifcrates.
Sabe leer? pregunt.
Por supuesto. Todos los esclavos que trabajan en el museo deben poseer
cierto nivel de educacin. Despus de todo, si alguien los enva a buscar algn
libro, deben ser capaces de reconocerlo.
Es razonable observ. Sabes si el general Aquilas o cualquier otro de
los nobles militares visitaban con frecuencia a Ifcrates?
Me mir como si hubiera perdido el juicio.
Sin faltar al respeto a los nobles que sirven a su majestad, los militares son
una pandilla de patanes ignorantes de las montaas de Macedonia. Por qu iban a
relacionarse con un erudito como Ifcrates?
Se ausentaba Ifcrates largos perodos de tiempo? pregunt.
Oh, s. Cada mes haca un viaje en barco ro arriba a fin de tomar medidas
de la fluctuacin del agua, y observar los efectos de la corriente en los mrgenes.
Estaba muy interesado en la dinmica del agua. Ya viste la esclusa del canal que
estaba diseando.
S, la vi. Qu duracin tenan esos viajes?
No creo que estas preguntas vengan al caso, pero siempre se tomaba seis
das libres al comienzo de cada mes.
Es una norma habitual? pregunt.

Dentro de unos lmites razonables, nuestros eruditos gozan de total

libertad para realizar sus estudios del modo que crean pertinente. Ni siquiera
tienen que dar conferencias si lo desean. El objetivo de este museo es la sabidura
pura.
Muy encomiable murmur.
Empezaba a tener serias dudas acerca de la pureza de la sabidura de
Ifcrates. Llamaron a la puerta y entr un griego de mediana edad vestido con la
tnica distintiva del museo. Hizo una reverencia, luego esper con esa serenidad
de los esclavos que son conscientes de su superioridad dentro de los de su clase.
Eunos, el senador desea hacerte unas preguntas sobre Ifcrates de Quos.
Atendiste a Ifcrates la noche de su asesinato, Eunos? empec.
S, senador. Le ayud a prepararse para asistir al banquete de aquella
noche y luego me despidi. Ech a andar por la galera hacia mis aposentos,
cuando me llam de nuevo y me pidi que trajera ms lmparas. As lo hice y las
dej en su estudio. Hice ademn de encenderlas, pero me despidi y me retir.
Tienes idea de para qu necesitaba ms lmparas si pretenda asistir al
banquete?
Tena una visita. Yo no la haba odo llegar.
Viste quin era? pregunt.
Cuando entr con las lmparas, haba un hombre sentado al fondo de la
estancia. La luz era dbil, pero me pareci de mediana edad, con el cabello oscuro
y la barba recortada al estilo griego. Es todo lo que vi.
Recuerdas algo ms que pueda ayudarnos a identificar al desconocido?
Algo ms que Ifcrates hizo que te pareciera peculiar?
Lo siento, seor, pero no hubo nada ms.
Lo desped y permanec un rato sentado, reflexionando. No me sorprenda
que no hubiera aparecido antes. Cualquier esclavo inteligente se abstiene de dar
informacin a menos que se la pidan. Anfitrin tena menos excusas por no haberlo

interrogado, pero tambin era comprensible. Escuchar a un esclavo habra estado

por debajo de su dignidad.
Me gustara echar otro vistazo a las dependencias de Ifcrates ped a
Anfitrin levantndome de la silla.
Est a tu disposicin, senador, pero debemos retirar cuanto antes las
pertenencias de Ifcrates. El distinguido estudioso de msica, Zenodotos de
Prgamo, est a punto de llegar y ocupar esas habitaciones.
Encontr a Asclepodes terminando una leccin de anatoma y lo persuad
para que me acompaara. Encontramos el estudio ordenado, y el inventario
terminado y colocado pulcramente sobre la mesa. Cog uno de los boles de plata.
Dijiste que Ifcrates estaba investigando las propiedades de los espejos
parablicos coment. Cules son esas propiedades, aparte de concentrar la
luz?
Tambin concentran el calor respondi Asclepodes. Vamos, te lo
demostrar.
Salimos al patio y l entorn los ojos en el ngulo del sol. Con el reflector
proyect un disco de luz en el lateral de la esclusa del canal ahora abandonada.
Luego retrocedi y, al hacerlo, el disco disminuy hasta convertirse en un punto
intensamente brillante del tamao de un as de cobre.
Pon tu mano all y vers a qu me refiero.
De mala gana deslic la mano por la superficie de madera hasta que el
diminuto disco de luz descans en mi palma. Estaba ligeramente caliente, pero no
lo bastante para resultar molesto.
Qu uso daba Arqumedes a estos artefactos? pregunt.
Se dice que los utiliz para prender fuego a las embarcaciones romanas.
Lo crees posible? No parece capaz de producir tanto calor.
Porque stos son miniaturas. Los que utiliz Arqumedes habran sido del
tamao de un escudo. Y utiliz muchos, tal vez unos cien en hilera sobre los muros

del puerto de Siracusa. Con tantos concentrando su luz, creo que podra haber
tenido xito en incendiar los barcos. Estos son extremadamente combustibles en su
mayora.
As que durante un rato hicimos experimentos con los cuatro boles de plata.
Concentrando la luz de los cuatro en un solo punto logramos arrancar de la
madera varias espirales de humo. Al volver a entrar me acerqu a las listas del
inventario con la intencin de averiguar algo que pudiera darme una pista sobre lo
que haba estado tramando ese pedante.
Objeto: caja con distintos tipos de cuerda, cada una etiquetada le en alto
. Qu crees que significa esto?
As estuvimos revisndolo todo hasta que reparamos en una caja debajo de
la mesa. Contena muchos trozos de cuerda, algunas retorcidas y trenzadas, hechas
de distintos materiales tanto de fibra animal como vegetal. Cada muestra tena
unos treinta centmetros de largo y de cada una colgaba una etiqueta de papiro
escrita con letras de taquigrafa y una cadena de nmeros.
Asclepodes seleccion un puado.
Estn hechas con cabello humano anunci. Para qu las querra?
Estudi las etiquetas tratando de desentraar su significado.
Dicen que las mejores cuerdas para las catapultas de tipo torsin estn
hechas de cabello humano. Las mujeres de Cartago sacrificaron sus melenas para
construir mquinas de guerra durante el sitio. Escipin conquist una ciudad de
mujeres con la cabeza rapada. Fjate, estas abreviaciones corresponden a la raza y
nacin de cada donante. Ese hombre era obsesivo con los detalles.
Y los nmeros?
Por una vez Asclepodes estaba desorientado. Reflexion unos instantes.
Creo que indican el peso o la tensin necesaria para romper las cuerdas.
Pero no tengo ni idea de cmo realizaba tales mediciones.
Si no me equivocaba, el cabello de los africanos negros era considerado el de
peor calidad, mientras que el cabello rubio de los alemanes era el ms fuerte y

resistente. Ninguna de las fibras vegetales o pelo animal era de tan buena calidad
como el cabello humano. La utilizacin de la seda era descartada al tratarse de un
material demasiado elstico y caro.
Comuniqu a Asclepodes lo que me haba revelado el esclavo.
Al menos ahora contamos vagamente con una descripcin del asesino.
Estatura mediana, cabello negro y barba de corte griego..., eso sin duda
reduce el campo de posibilidades. No puede haber ms de veinte o treinta mil
hombres en Alejandra que encajen con esta descripcin.
Y entre ellos est el general Aquilas seal.
Una conexin bastante dbil de todas formas.
A m me basta afirm. Un hombre de estas caractersticas se encuentra
en los aposentos de Ifcrates la noche en que ste muere asesinado. Al da siguiente
Aquilas aparece sin previo aviso y sin motivo aparente, y pone objeciones a mi
investigacin del asesinato.
Es posible, pero dista de ser concluyente repuso Asclepodes.
Eso no es todo. Hace unos das, movido por la curiosidad, me pase por la
plaza de armas de los cuarteles macedonios. Repar en cierta mquina de guerra a
medio construir y me acerqu para verla mejor. Ese patn de Memnn me ech de
malas maneras. Apuesto a que si volvemos a ese lugar, la mquina ha
desaparecido.
Si, como pareces sospechar, Ifcrates diseaba mquinas de guerra para
Aquilas, por qu ste lo asesin?
Eso es lo que me tiene confundido admit. Tal vez porque Aquilas
estaba ofreciendo a otros reyes sus diseos. Esto habra violado cierto acuerdo que
exista entre ambos. Tengo entendido que recibi una gran suma de dinero de
Fraates de Partia a cambio de dichos bocetos.
Pero las actividades de Aquilas son ilegales o deben entenderse como una
provocacin? pregunt Asclepodes.

Podran interpretarse as. Nuestra poltica de asuntos exteriores es

compleja. Una vez que un rey aliado ha aceptado nuestra ayuda y proteccin,
asumimos el liderazgo en las cuestiones militares. Y estamos en nuestro derecho,
porque somos la mejor raza de soldados del mundo. Cuando advertimos que un
rey ampla sus defensas, nos vemos obligados a pensar que las est ampliando
contra nosotros, ya que con nuestro apoyo no tiene nada que temer.
Asclepodes carraspe escptico.
Puede que, dejando a un lado la razn, algunos reyes tengan menos
confianza que t en la infalibilidad de la proteccin romana.
Oh, reconozco que de vez en cuando son vctimas de algn ataque antes
de que las legiones puedan acudir en su auxilio, pero en trminos generales el
sistema funciona. A veces, como un gesto de confianza, les hacemos demoler parte
de los muros de la capital. De este modo, si empiezan a reconstruirlos sin
informarnos previamente, barruntamos que traman algo. Nuestro acuerdo con
Egipto no es tan formal, pero este repentino inters en mejorar su armamento es de
lo ms sospechoso.
No tiene Egipto otro enemigo que pueda justificar tales preparativos?
Ahora que el viejo Mitrdates est muerto y que a Tigranes le han
arrancado la dentadura, no hay ninguno. Partia est demasiado lejos.
Un motn de nobles desafectos tal vez? He odo rumores de que algunos
de los nomos se han sublevado y desafan a Alejandra.
sa es tarea de la infantera y caballera repuse. He recorrido gran
parte del territorio hasta la primera catarata y no he visto fortificaciones dignas de
mencin. La parte egipcia est protegida de una posible invasin extranjera por el
desierto. Las nicas ciudades amuralladas estn en la zona del delta y todas ellas
bajo el control de Tolomeo.
Al parecer, tienes buenos motivos para estar receloso. Qu te propones
hacer? Tus superiores no son la clase de hombres que obran con prontitud.
No, tengo que reunir ms pruebas. Poseo fama de alborotador, y mirarn
con escepticismo todo lo que les presente a no ser que sea ms concreto.

Y cmo te propones reunir esa informacin?

Viajando y comprobndolo in situ.
Me desped de Asclepodes y fui a la biblioteca. La enorme estancia estaba
impregnada del olor a polvo de los libros y llena del zumbante sonido de los
eruditos leyendo en voz alta. A pesar del tamao y solidez del edificio, el interior
no estaba oscuro y entraba mucha luz por un triforio extraordinariamente grande y
por las numerosas claraboyas de cristal transparente. Todo el mrmol del interior
era blanco para aprovechar al mximo la luz que entraba. Haba muchas estatuas
de distintos dioses de la erudicin como Apolo, Atenea, Tot con cabeza de ibis y
otros, as como bustos de los grandes filsofos. Los muros estaban cubiertos a la
altura del triforio de celdillas en forma de rombo que contenan rollos con el
mismo nmero de jarras de vino, y en cada celdilla haba un letrero con su
contenido.
Al preguntar a los encargados, stos me condujeron a la seccin de los libros
de Prgamo y encontr a Eumenes de Eleusis revisando la copia de uno de sus
valiosos rollos.
Puedo ayudarte, senador? inquiri educado.
Espero que s. El libro que desapareci del estudio del difunto Ifcrates
dijiste que era de Bitn y se titulaba Sobre mquinas de guerra, verdad?
Asinti con gravedad.
S. Tenemos copias de cada libro que entra en la biblioteca. As evitamos
que se manoseen excesivamente los originales ms valiosos.
Y sin embargo Ifcrates insisti en tener el original.
Fue de lo ms insistente. Dijo que no deseaba encontrarse con los
inevitables errores del copista.
Entiendo. Puedo echar un vistazo a una de las copias?
Por supuesto, senador.
Lo segu hasta un rincn donde montones de rollos descansaban en los

estantes con las etiquetas colgando de las asas. Recorri el estante con la vista y
retir un rollo. Era mucho ms pequeo que el enorme original que haba visto en
las dependencias de Ifcrates.
Es un solo volumen? pregunt.
S, no es una obra muy larga. Si deseas hojearlo, desenrllalo con cuidado,
por favor. Es probable que no se haya consultado desde que se termin, y es
centenario.
Cmo es que el original se encuentra en el museo si est dedicado a talo
I de Prgamo? Pens que estaba en la coleccin de Prgamo.
Los gobernantes de Prgamo haban fundado una biblioteca a imitacin de
la alejandrina y en aquellos tiempos an tena fama de ser la segunda en
importancia.
Uno de los primeros Tolomeos... lo pidi prestado a fin de hacer una
copia. Por descuido devolvieron una copia excelente en lugar del original.
Es frecuente esta clase de descuidos? pregunt.
Bueno, tenemos varios miles de manuscritos originales de esa biblioteca.
Comprensible. Ya fueran reyes o lacayos, todos los macedonios eran
ladrones.
Hay muchas mesas vacas si deseas leer el libro ahora, senador.
De hecho preferira llevrmelo a la embajada y leerlo en mis ratos libres, si
est permitido.
La verdad es que preferimos no prestar volmenes de la biblioteca,
senador. Ahora que el original ha desaparecido, sta es la nica copia que
poseemos.
Si mi investigacin tiene xito, creo que es muy probable que podamos
devolver el original repliqu aferrando con fuerza el manuscrito.
Bueno, en ese caso, y en vista de los deseos de nuestro soberano de

complacer a Roma, creo que podr hacer una excepcin.

Te doy mis ms efusivas gracias en nombre del Senado y el pueblo
romanos.
De nuevo en la embajada fui a ver a Crtico. Lo encontr revisando la
correspondencia de Roma y otras partes del Imperio.
Si no tienes inconveniente, creo que me gustara tomarme unos das libres
para ir a cazar.
Me mir con recelo.
Desde cundo te gusta practicar una actividad ms cansina que
contemplar a otros conducir cuadrigas? Qu ests tramando?
Slo necesito hacer un poco de ejercicio. Estoy llevando una vida
demasiado relajada.
Aqu no eres imprescindible. Te llevas a Julia contigo?
No lo creo apropiado, seor. An no estamos casados.
Y desde cundo te preocupa la respetabilidad? Ahora s que me ests
ocultando algo. Qu ha ocurrido con esa investigacin tuya del asesinato?
Me llevar unos cuantos das.
Entonces ve. Pero procura no meterte en los.
Hermes se qued igualmente sorprendido cuando se lo dije.
A cazar? Te refieres a cazar animales?
Qu otra cosa se puede cazar aqu? Aparte de esclavos fugitivos.
Nunca lo habas hecho antes.
Mayor motivo para empezar ahora. Ve a ver si encuentras aparejos de
caza. En este lugar hay equipos y accesorios para practicar toda clase de
actividades. Partiremos maana tan pronto como haya suficiente luz.

Murmurando y meneando la cabeza, Hermes sali a cumplir mis rdenes.

Encontr un cmodo rincn y una jarra de vino, y me acomod para
sumergirme en el libro de Bitn. Retir la rgida cubierta de cuero y empec a
desenrollar con cuidado el crujiente rollo. A diferencia del original, la copia era de
papiro egipcio, de ah su tamao reducido.
Bitn empezaba con una disquisicin sobre la historia de las mquinas de
guerra. stas haban sido relativamente escasas y sencillas entre los babilonios y
egipcios, y ms que excepcionales entre los primeros griegos. El ejrcito griego que
siti Troya no haba utilizado ninguna aparte del caballo de madera, que no era
exactamente lo mismo. Pero como los hombres combatan cada vez ms a menudo
en ciudades fortificadas, las mquinas se haban vuelto necesarias. Al principio
eran meras torres para batir murallas, estructuras cubiertas sobre ruedas para
proteger a los porteadores de arietes, o distintos tipos de artefactos para lanzar
proyectiles. Las batallas de Alejandro haban tenido lugar en su mayora en campos
abiertos y raras veces se haban servido de estas mquinas.
Entonces llegaron los Sucesores, que no tenan nuevas tierras que conquistar,
pero no pararon de luchar entre ellos por los restos del imperio de Alejandro. Lo
que equivala ante todo a arrebatarse mutuamente los puertos, fortalezas y
ciudades. Esta clase de guerra requera mquinas, y en este sentido desplazaron los
Sucesores su obsesin por el tamao y complejidad de los edificios.
El ms notable de todos fue Demetrio Poliorcetes el sitiador, hijo de
Antgono el Tuerto y el mayor aficionado al aparejo militar de todos los tiempos.
Dise una de las mquinas de guerra ms extraas y ms grandes jams
concebidas; mont torres de asalto sobre varias embarcaciones juntas para batir los
muros de los puertos, y construy torres de treinta metros de altura provistas de
docenas de catapultas y totalmente revestidas de hierro.
Otros no le iban a la zaga. Dionisios, el tirano de Siracusa, haba fundado
una especie de academia militar donde los mejores ingenieros trabajaban en
mquinas de guerra, nuevos diseos de buques de guerra y nuevos tipos de armas
y armaduras.
Todos estos experimentos militares se interrumpieron con la dominacin de
Roma. Los derrotamos a todos porque conocamos el arma fundamental: la legin
romana y su organizacin. Con ella hasta los generales ms mediocres consiguen

una victoria tras otra con montona regularidad. Un general inspirado como
(incluso ahora me revienta admitirlo) Csar poda hacer maravillas. Y a los
Sucesores slo les interesaba combatir, era para lo nico que servan. Los romanos
tienen en mucha consideracin la ley y el gobierno prudente. Pero alguien crey
posible vulnerar la autoridad romana, convencido de que estar en posesin de un
arma mgica les dara la victoria sobre las invencibles legiones.
Continuaba con un largo texto con dibujos de varias mquinas, incluidos los
fantsticos monstruos de Demetrio. Un apartado final trataba de las mquinas de
defensa diseadas para Siracusa por el gran Arqumedes. Mencionaba los
reflectores incendiarios, pero no los describa. La gra para levantar embarcaciones
de la que se haba mofado Ifcrates no era mencionada. Al parecer era una
invencin de recientes cuentistas. Exista un artefacto semejante a una gra,
concebido para oscilar por encima del puerto y dejar caer pesados cargamentos
sobre las embarcaciones que los atacaran, aplastndoles la cubierta y el casco hasta
hundirlos. Tal vez ste fuera el principio de la historia.
Cuando termin, apenas haba luz y la jarra estaba casi vaca. Haba sido una
lectura fascinante, pero quedaban sin explicar ciertas cosas. Segua sin saber por
qu el asesino se haba llevado consigo el rollo. Deba de saber que haba al menos
una copia y que existan otras en otros pases. Haba escrito Ifcrates algo en el
original? Pareca improbable. Los bibliotecarios lo habran considerado una
profanacin. El texto y los dibujos resultaran extremadamente tiles para un jefe
de ingenieros con una ciudad o un fuerte que sitiar. Pero no encontr nada en el
libro que pudiera convencer, ni siquiera al ms crdulo aspirante a conquistador,
de que exista una mquina que pudiera inclinar la balanza contra el poder de
Roma. Haba algo ms, y tena que hallarse en el manuscrito original de Bitn
dedicado a talo ms de un siglo atrs.
VII

A la luz de la lmpara me puse el equipo de caza que Hermes haba encontrado en

el bien provisto guardarropa de la embajada. Consista en una tnica de un rojo
oscuro con un par de bandas de color verde olivo que la recorran desde los
hombros hasta el bajo. Las botas altas de cuero rojo estaban elegantemente
rematadas con piel moteada de serval, cuyas delicadas patas colgaban por encima
de las espinillas. Era un equipo elegante y lament que Julia no tuviera ocasin de

verme con l.
Hermes me esper al otro lado de la puerta y me sigui cuando sal de la
embajada. Llevaba el resto del equipo: las lanzas cortas de caza, dos capas
enrolladas, una bolsa de comida para el viaje y un enorme odre.
No tendr que llevarlo muy lejos, verdad? se quej.
Me pregunto cmo te las arreglaras en las legiones, Hermes. Sabes lo
que tena que acarrear cada soldado?
Y a m qu? replic l. Las legiones son para los ciudadanos.
Adems, apuesto a que nunca tuviste que cargar muchas cosas siendo oficial.
Respondiendo a tu pregunta te dir que vamos a hacer la mayor parte del
viaje en bote.
As y todo fue una larga caminata. La ciudad estaba prcticamente desierta a
aquella hora tan temprana. Cuando cruzamos los cuarteles macedonios haba
suficiente luz para ver que, como yo haba predicho, la mquina de guerra ya no
estaba a la vista. Nos encaminamos hacia la va Canpica y recorrimos la ciudad
casi de punta a punta hasta llegar al canal que atraviesa el Rakotis de norte a sur y
comunica el puerto Kibotos con el canal del Nilo y el lago Mareotis.
Nos detuvimos en el puente que cruzaba el canal y Hermes dej en el suelo
su cargamento, resoplando. Baj la escalera que haba a un lado del puente, hasta el
amplio pavimento que se extenda a lo largo del canal. Estaba lleno de botes y
balsas, pues la mayora de granjeros traan sus productos agrcolas a los mercados
de la ciudad. En un extremo encontr una hilera de barcazas. Los barqueros se
hallaban sentados en sus embarcaciones. Al verme acercar uno de los encargados
del muelle vino a mi encuentro, examinando mi atuendo.
Quieres ir a cazar, verdad? No muy lejos de aqu es posible encontrar
leones, gacelas, nices...
An no he decidido qu voy a cazar respond. Est aqu el barquero
que sola acompaar al filsofo Ifcrates de Quos en sus expediciones mensuales?
El hombre pareci confundido, luego se volvi y se dirigi en egipcio a los
barqueros. Un hombre se puso de pie y baj de su embarcacin. Cruz unas

palabras con el encargado, que me daba la espalda.

Este hombre llev a Ifcrates en tres ocasiones.
Dile que quiero ir adonde lo acompa.
Hablamos un poco ms y acordamos un precio. Hermes y el barquero
subieron el equipo a la pequea embarcacin mientras yo me acomodaba en la
proa. El hombre fue a popa y cogi la prtiga. Poco despus partimos y navegamos
silenciosamente junto a la ciudad que empezaba a despertar.
El barquero era el tpico egipcio ribereo de piernas cortas y arqueadas, que
probablemente no se haba adentrado en tierra firme salvo raras veces en su vida.
Su dominio del griego era limitado y no hablaba una palabra de latn. Impela la
barca con la prtiga con serenidad, como una pintura mural.
No tardamos en hallarnos en el tnel que atravesaba el muro del lago, con el
gran rastrillo doble que permaneca alzado de da. La mayor parte del trfico del
canal entraba en la ciudad a aquella hora, y apenas sala ninguna embarcacin.
Cruzamos la entrada del canal del Nilo y nos dirigimos al lago. Me volv y llam al
barquero.
No iba Ifcrates al Nilo a medir las subidas y bajadas, y examinar las
orillas?
No estaba seguro de si haba entendido la totalidad de la pregunta, pero
comprendi lo suficiente.
Iba al lago respondi.
Poco despus nos hallbamos en las tranquilas aguas del lago Mareotis. Las
orillas eran bajas y pantanosas, bordeadas de papiros. Los juncos estaban llenos de
aves acuticas, patos salvajes, ocas, gaviotas, garzas reales y de vez en cuando ibis
zancudos. Dejamos atrs los lodazales donde los hipoptamos chapoteaban con
sus bocas sonrientes y movan cmicamente las orejas, contradiciendo su
naturaleza hostil y malhumorada. Hermes abri mucho los ojos al ver tan de cerca
las enormes bestias.
Nos atacarn? pregunt.

Nunca te haban asustado repuse.

bamos en una embarcacin mayor. Estos animales podran engullirnos en
un abrir y cerrar de ojos.
Si les gustramos. Pero comen hierba y mientras permanezcamos lejos no
nos molestarn. En cambio eso seal algo que pareca un tronco seguro que te
comera si cayeras al agua.
Como si me escuchara, la criatura se volvi y nos mir con ojos brillantes.
Hermes palideci.
Por qu no exterminan esas bestias? pregunt.
Los cocodrilos estn consagrados al dios Sobek. Los momifican y los
colocan en criptas en el templo.
Egipcios! Hay algo que no adoren y conviertan en momias?
Los esclavos respond. No existe un dios de los esclavos.
Ni de los romanos, te lo aseguro fue la respuesta.
Navegamos hacia el este en direccin al delta, hasta que el sol estuvo alto en
el cielo. Entonces rodeamos un cabo hasta un lugar donde una drsena de piedra
emerga del agua. El barquero gir el morro de la embarcacin hacia la drsena.
Qu es eso? pregunt.
Aqu es adonde iba el hombre del museo.
A lo lejos se vea una gran mansin en medio de campos cultivados.
A quin pertenece esa hacienda?
Se encogi de hombros.
Al rey o algn gran noble.
Una hiptesis segura, dado que todo perteneca al rey o a un gran noble.

Sigue orden. Ya te indicar por dnde entrar.

Se alej de la drsena. No vi a nadie trabajando en los alrededores. Que yo
supiera nadie nos observaba. De cualquier modo, no tena importancia, ya que no
ramos la nica embarcacin que circulaba por el lago aquella maana. Los dueos
de gallinas y los pescadores estaban concentrados en sus tareas, y los botes llenos
de productos agrcolas bordeaban el lago. Varias embarcaciones como la nuestra
llevaban enormes manojos de juncos de papiro para las fbricas de papel de
Alejandra. No es que estuviera abarrotado, pero un bote ms no llamaba la
atencin.
A una milla al este de la drsena divis una pequea ensenada que se abra
paso entre juncos hasta la costa.
Atraca aqu.
El morro de la embarcacin encall en una playa de arena rodeada de
palmeras. Bajamos nuestro equipo y lo dejamos entre los rboles. El barquero mir
alrededor, perplejo.
No creo que haya mucha caza por aqu.
Nos arriesgaremos respond. Vuelve a buscarnos maana a esta
misma hora y te pagaremos el doble de lo que has recibido hoy.
Accedi de buen grado. En todas partes del mundo la gente da por sentado
que todos los extranjeros estn locos. Se alej de la orilla ayudndose de la prtiga
y no tard en desaparecer de nuestra vista. Llevamos nuestro equipo a un lugar
resguardado y oculto por altos matorrales y descansamos a la sombra de las
palmeras.
Muy bien. Qu hacemos aqu? exigi saber Hermes. Est claro que
no es para cazar.
Se sobresalt al or un ruido en los matorrales cercanos. Al ver que slo era
un ibis se relaj.
Ifcrates sola hacer este viaje una vez al mes, supuestamente para medir
las aguas del Nilo y examinar las orillas. Acabamos de descubrir que no iba a
ninguna parte prxima al ro, sino a esta hacienda, y me propongo averiguar qu

haca aqu.
Si menta acerca de adnde iba, deba de tener sus motivos repuso
Hermes de forma descarada. No podra ser peligroso?
Sin duda lo es. Por eso estoy obrando con la mayor cautela. Muchos
viajeros van a cazar a las tierras vrgenes de Egipto, as que nuestra partida no tiene
por qu despertar sospechas. Me propongo explorar esta propiedad, pero lo har
con prudencia. Ahora es demasiado pronto. Empezaremos cuando el sol est ms
bajo.
Los dos?
S, los dos. Te lo pasars en grande, Hermes. Es la clase de actividad que te
gusta.
Quieres decir que disfrutar cuando me atrapen y torturen por espa?
No, Hermes. Lo que te gusta es que no te atrapen.
As pues, nos pusimos lo ms cmodos posible y dormitamos hasta entrada
la tarde. Cuando al atardecer refresc, hicimos un pequeo fuego con la madera
podrida y pulposa de las palmeras. Luego lo apagamos inmediatamente por temor
a que el fuego delatara nuestra presencia.
Aos atrs haba servido en Espaa con mi pariente Quinto Cecilio Metelo
Po durante la rebelin de Sertorio. No hubo ninguna batalla abierta ni planeada de
antemano, sino que luchamos contra las guerrillas de las montaas. A la mayora le
pareci una triste campaa, dado que el convencional liderazgo de los soldados en
las gloriosas batallas era considerado esencial para el avance poltico de la nacin.
Pero haba aprendido valiosas tcnicas. Nuestros exploradores de las montaas de
Iberia me haban enseado los rudimentos de su oficio y me dispona a ponerlos en
prctica en Egipto.
Cuando hicimos los preparativos Hermes ya estaba impaciente por partir.
Llevaba horas aterrorizado. Como verdadero hijo de la metrpolis, estaba
convencido de que el campo abierto estaba lleno de bestias salvajes y hambrientas
que anhelaban su carne. Cada chapoteo en el agua era un cocodrilo que se
aproximaba a la orilla; cada silencioso susurro entre los matorrales era una cobra y
los crujidos ms audibles tenan que ser leones. Los escorpiones que infestaban

Alejandra seguramente representaban un peligro an mayor, pero estaba

acostumbrado a ellos. No s por qu la mayora de la gente teme morir asesinada
de un modo extico. No es una peculiaridad de los esclavos.
Con las cenizas de la madera chamuscada me unt la cara, los brazos y las
piernas, e indiqu a Hermes por seas que me imitara. A continuacin nos
embadurnamos generosamente con la arcilla rojiza de la orilla. Los egipcios
dividen su nacin en tierras rojas y negras. Las rojas son el Alto Egipto al sur, pero
en cualquier parte alejada del ro y del delta es bastante roja. Con el cuerpo y el
rostro a rayas, y las tnicas de color rojo oscuro, nos confundiramos con el entorno
a la luz del atardecer.
Recog una de las lanzas cortas de caza y orden a Hermes que hiciera lo
mismo. Este la sostena como si fuera un spid que poda morderle, pero pens que
le infundira un poco de confianza. Untamos las puntas con holln y arcilla para
matar el brillo, y partimos. El primer kilmetro fue fcil, ya que los juncos y
matorrales eran tan altos que podamos andar erguidos. Pero haba muchos
animales salvajes, y stos ponan nervioso a Hermes. Molestamos a una familia de
cerditos y a un par de hienas agazapadas en un matorral, observndonos. Un
chacal lade sus enormes orejas en nuestra direccin. Eran unos animales
peculiares, semejantes a zorros.
Hermes dije a la vigsima vez que lo vi saltar, las nicas bestias
realmente peligrosas nos llevan mucha ventaja. Las reconocers enseguida porque
van armadas. Estas palabras lo tranquilizaron.
De forma repentina salimos de la densa vegetacin de las mrgenes del ro y
nos encontramos al borde de las tierras cultivadas. En el lmite de la hierba alta
haba un dique de tierra de unos tres metros de altura. Seguramente se trataba de
una barrera para evitar el desbordamiento del lago. Lo subimos trepando, y al
llegar a la cresta levant despacio la cabeza para mirar.
Al otro lado se extendan ms campos cultivados, pero a stos los haban
dejado en barbecho, sembrado de hierba y convertido en pastos desde haca al
menos uno o dos aos a juzgar por su aspecto. Unas cuantas reses egipcias de
varios colores y con cuernos semejantes a liras, ronzaban plcidamente en el
abundante forraje. Al otro lado divis varias estructuras y formas extraas, entre
ellas lo que pareca ser una alta torre de vigilancia. Quera verlas de cerca, pero
segua habiendo demasiada luz y no quise correr el riesgo de ser visto al cruzar el

pastizal. A unos cien pasos a la izquierda divis un grupo de palmeras datileras.

Agachado, baj de nuevo el dique y Hermes me imit.
No pensars cruzar ese campo, verdad? dijo. Est lleno de
excrementos y esos animales tienen los cuernos afilados.
No he visto ningn toro repliqu. Pero no te preocupes. Vamos a
acercarnos a ese palmeral y nos abriremos paso por entre los rboles.
Asinti excitado. Era sigiloso y cauto por naturaleza, y todo eso le atraa,
salvo los animales.
Salvamos la breve distancia y, cruzando el dique, descendimos por el lado
opuesto hasta internarnos en la sombra de las palmeras. Al igual que los campos, el
palmeral tambin haba sido abandonado. Los frutos de la anterior estacin se
hallaban esparcidos por el suelo, convertidos en comida para cerdos y babuinos,
mientras los monos se amontonaban por encima de nuestras cabezas devorando los
de esta cosecha.
stas son unas de las mejores tierras de cultivo del mundo y alguien est
permitiendo que se echen a perder. No es propio de los egipcios.
En efecto, aquella visin ofenda la memoria de lo que en m quedaba de
campesino. Hermes permaneci indiferente, pero eran los esclavos quienes
labraban las tierras, mientras que nosotros los terratenientes experimentbamos
una especie de nostalgia, alimentada por las historias de nuestros virtuosos
antepasados y la poesa pastoral.
Avanzamos con cautela por entre las palmeras, mirando alrededor al acecho
de observadores. En un determinado momento una tribu de babuinos se puso a
chillar y a arrojarnos dtiles y excrementos. A diferencia de los dciles babuinos
que servan en la corte, eran unas bestias desagradables y malhumoradas que
parecan enanos peludos con largos morros llenos de colmillos.
Crees que todo este ruido nos delatar? pregunt Hermes al pasar
entre ellos.
Los babuinos siempre estn metiendo bulla. Gritan a los intrusos y se
chillan entre s. Deben de estar acostumbrados a ello.

Al fondo del palmeral divisamos los tejados de los edificios, pero la hierba
haba crecido demasiado para ver algo ms que la torre excesivamente alta que
brillaba de un color rojo intenso a la luz del sol del atardecer. Hermes la seal.
Qu es eso? susurr.
Creo que lo s, pero quiero verlo de cerca susurr a mi vez. A partir
de ahora no hagas ruido y muvete muy despacio. Haz lo que yo haga.
Dicho esto, me tend boca abajo y empec a arrastrarme con ayuda de las
rodillas y los codos, sin soltar la lanza. Era doloroso pero no tena otra alternativa.
Avanc a travs de la hierba, atento a las serpientes tan abundantes en Egipto. No
estaba tan asustado como Hermes, pero slo un necio hace caso omiso de las
bestias. Al fin y al cabo, cuando te deslizas por el suelo rozando la tierra con el
vientre como un reptil, te internas en su territorio, y ms vale estar preparado para
responder a sus ataques.
Al cabo de unos minutos me encontr en el borde de la hierba alta y aguard
a que Hermes me alcanzara. Despacio, como actores en una pantomima,
separamos la hierba y vimos el campo ms all.
Rodeado de grandes casas de labranza construidas de ladrillo y barro segn
la arquitectura tpica de Egipto, haba un extenso campo de tierra semejante a una
plaza de armas. En realidad lo era, porque la ocupaban soldados. Lo saba porque,
si bien ninguno de ellos llevaba armadura o casco, seguan usando las botas
militares y la espada al cinto. Se trataba de un grupo variado de macedonios y
egipcios que haca prcticas con las piezas de artillera ms extravagantes desde el
sitio de Siracusa.
Un grupo de hombres haca funcionar un artefacto que consista en seis
gigantescas ballestas unidas. Tena un aspecto extrao, pero con un asombroso
estallido arroj seis pesadas jabalinas al otro lado del campo, derribando una
formacin de muecos de mimbre. Con la violencia de la descarga, la mquina se
balance, y otras jabalinas se clavaron en otros tantos muecos.
En el otro extremo de la plaza unos soldados trabajaban con una enorme
catapulta con contrapeso y un largo brazo semejante a una gra que terminaba en
una honda en lugar de la cesta habitual. Colocaron una pesada piedra en la honda
y retrocedieron, y al or la seal, el contrapeso cay al suelo y el largo brazo traz
un airoso arco en el aire. Choc contra un tope horizontal revestido de cuerda, la

honda empez a dar vueltas cada vez ms deprisa en semicrculo y de su extremo

libre sali disparada la piedra a una altura y distancia increbles. Aterriz tan lejos
que no omos el estrpito de la cada.
Tambin haba armas de aspecto ms convencional, como tortugas mviles
de las que colgaban arietes cuyos extremos terminaban en piezas de bronce en
forma de cabezas de carneros con los cuernos enroscados; barrenas gigantes para
perforar paredes; catapultas pequeas y veloces para arrojar rocas y proyectiles.
Pero la pieza central a cuyo lado todas las dems eran insignificantes era la torre.
Tena por lo menos sesenta metros de altura y estaba completamente
acorazada, de ah su extrao brillo rojizo. A distintos niveles de la estructura
principal haba unos balcones provistos de unas catapultas protegidas mediante
escudos inmviles. De vez en cuando de la parte delantera sala disparado un
plato, y un proyectil trazaba un arco y lo derribaba al instante.
Para contestar a tu anterior pregunta, se trata de algo muy parecido a la
torre asedia-ciudades de Demetrio el Sitiador. Era la torre de asalto ms grande
que jams se haba construido, pero creo que sta la supera.
Entonces, en medio de desagradables chirridos, el colosal artilugio empez a
moverse. Avanz despacio dando sacudidas mientras los hombres del interior y la
superficie vitoreaban. Por supuesto, uno espera que las torres de asalto se muevan,
de lo contrario no sirven de gran cosa. Pero siempre son tiradas por bueyes,
elefantes o una multitud de esclavos o prisioneros. Este monstruoso artefacto se
mova, sin medios de propulsin a la vista. Adems, pareca poco natural que algo
tan grande se moviera. Me qued boquiabierto.
Magia! gimi Hermes. Trat de levantarse, pero le cog por el hombro y
se lo imped.
No es magia, estpido. Lo mueve algn mecanismo interno, algn tipo de
torno o cabrestante, algo con un engranaje, ruedas y dientes. Anoche mismo estuve
examinando unos dibujos de artefactos parecidos.
De hecho slo tena una vaga idea de lo que poda ser. Hasta la rueda
hidrulica ms sencilla me pareca compleja. Pero prefera pensar que haba una
explicacin mecnica. No tena ninguna fe en la magia y en lo sobrenatural.
Adems, si los egipcios conocan una magia tan poderosa, por qu los romanos
los manipulbamos tan fcilmente?

Son una trompeta y todos los soldados-ingenieros dejaron las herramientas

y abandonaron las mquinas. La jornada de trabajo haba concluido. De la torre
salieron cerca de una veintena de hombres seguidos de treinta bueyes. Entonces un
grupo de esclavos entr en ella con cestas y palas para limpiarla. Conque magia!
Ests satisfecho? me pregunt Hermes.
El barquero no vendr a recogernos hasta maana. Quisiera verla de cerca.
Volvamos al palmeral. Pronto ser lo bastante oscuro.
Retrocedimos, deslizndonos hacia atrs hasta que estuvimos a salvo entre
los rboles.
Dos horas ms tarde volvamos a cruzar la hierba, esta vez agachados.
Despacio y con gran cautela nos abrimos paso hasta el borde de la plaza de armas.
De haberse tratado de un campamento romano nos habramos topado con
centinelas, pero eran brbaros perezosos e incompetentes para quienes ser soldado
profesional no se diferenciaba mucho de ser guerrero de las tribus de sus tierras
natales. Que se encontraran en su propio territorio y sin un enemigo a miles de
kilmetros a la redonda no era suficiente razn. Las legiones fortifican cada
campamento aun cuando se hallen a la vista de los muros de Roma. Sin embargo,
tal negligencia jugaba a nuestro favor.
A la luz de la luna, las mquinas se alzaban como monstruos muertos.
Estaban hechas de madera que haban cortado y dado forma laboriosamente, para
a continuacin enarenarlas hasta dejarlas lisas y en algunos casos pintarlas. Las
mquinas de guerra suelen construirse en el mismo lugar del asalto, estn hechas
de madera mal cortada y suelen abandonarse al cesar el combate despus de haber
rescatado la quincalla y las cuerdas.
Pese a mi falta de experiencia observ que las piezas de las mquinas haban
sido ensambladas mediante chavetas y cuas, de modo que podan desmontarse
para ser transportadas. Supuse que se trataba de una innovacin de Ifcrates. En
Egipto escasea la madera aparte de la de palma, que es un material blando y
fibroso poco apropiado para este tipo de construcciones. Toda la madera tena que
ser importada, cargamentos enteros.
Nos acercamos a la base de la torre, que despeda un intenso y desagradable
olor.

A qu huele? pregunt Hermes.

Se necesita mucho aceite para evitar que todo este hierro se oxide
expliqu. Y aqu hay suficiente hierro para hacer armaduras a tres legiones.
Toqu una lmina un poco suelta de la estructura. Era de buen metal, del
grosor de una armadura. Sub la rampa trasera y me asom, pero estaba demasiado
oscuro el interior para ver algo, slo haba la luz de la luna que entraba por las
portillas que haban dejado abiertas. A pesar de los esfuerzos de los esclavos, el
olor a buey segua siendo muy penetrante. Esto mezclado con el hedor del aceite
de oliva rancio acabaron por obligarme a bajar.
Las otras mquinas me revelaron poco ms. Todas haban sido
ingeniosamente diseadas y construidas con el mayor cuidado. Supuse que las ms
corrientes incorporaban algunas mejoras del diseo de Ifcrates, aunque slo fuera
la facilidad de montaje y transporte.
Qu vamos a hacer ahora? pregunt Hermes cuando baj de la rampa.
Podramos echar un vistazo a esos edificios respond, pero deben de
ser cuarteles y almacenes. Lo que sea que estn tramando tendr lugar en
Alejandra. Esto no es ms que un arsenal y un campamento de instruccin.
Reflexion unos instantes. Tiene que ser divertido prender fuego a un lugar as.
Hagmoslo! Percib la risa en la voz de Hermes. Podra traer una
antorcha de esos edificios, y en los almacenes debe de haber montones de jarras de
aceite para mantener engrasado todo este metal. Podramos tener todo en llamas
antes de que se enteraran de lo que ocurre.
El incendio provocado era un crimen impensable en Roma.
Pero registrarn la zona hasta encontrar a los culpables. Tal vez no sean
gran cosa como soldados, pero seguro que saben dar caza a los fugitivos.
Entonces ser mejor no hacerlo.
Adems, puede que necesite todo esto como prueba.
De qu?

Era una buena pregunta. El Senado de Roma desaprobara estos avances

tecnolgicos, pero tomara alguna medida? Lo dudaba. Y qu tena que ver todo
esto con el asesinato de Ifcrates? Con todas estas preguntas sin responder,
emprendimos con sigilo el regreso a la orilla del lago.
VIII

Uno de los requisitos para hacer carrera en la poltica romana es un oneroso pero
necesario aprendizaje en el cuerpo de funcionarios del Estado. A nadie le gusta,
pero aprendes cmo funciona el Estado. Por este motivo los reyes a menudo
gobiernan tan mal, porque conocen la vida pblica nicamente desde arriba. Slo
les atraen otro tipo de tareas: combatir y matar al enemigo, dominar
despticamente a los dems, estar por encima de la ley. Pero el resto les aburre, de
modo que lo dejan en manos de hombres o eunucos que suelen tener sus propias
ambiciones. Como los reyes no saben en qu consiste gobernar, no se enteran de si
sus lacayos son incompetentes o estn robando o tratando incluso de derrocarlos.
Limpio de barro y holln, y vestido decentemente, me present en la oficina
de tierras, un edificio gubernamental de dimensiones considerables prximo al
palacio. Saba que all encontrara los lmites exactos y el nombre del propietario de
cada palmo de tierra en Egipto. Los egipcios se vieron en la necesidad de inventar
la agrimensura porque sus tierras se inundan anualmente y los mojones a menudo
desaparecen. Al igual que la mayora de conquistadores, los Tolomeos haban
adoptado las costumbres ms valiosas de los pueblos conquistados y esta oficina
era llevada por personal casi enteramente egipcio. En la primera sala que entr, un
esclavo pblico acudi a mi encuentro con una reverencia.
En qu puedo ayudarte?
Dnde podra encontrar mapas y documentos relacionados con las tierras
de los alrededores de Alejandra?
Acompame, por favor.
Cruzamos salas donde haba escribas sentados con las piernas cruzadas al
estilo egipcio, los papiros descansando en sus faldas bien estiradas, la pluma en la
mano y los tinteros en el suelo a su lado. El resto trabajaban sobre mapas
extendidos en las largas mesas.

sta es la oficina de los nomos reales, senador, y ste es Sethotep, el

inspector del sector norte.
El hombre se levant de su escritorio y dio un paso hacia adelante. Era
indgena e iba vestido de forma sencilla, pero a esas alturas yo ya haba aprendido
a determinar la posicin de la gente segn la calidad de la peluca y del tejido de la
falda. Sethotep era un funcionario de alto rango, algo equivalente al equite romano.
Tras las presentaciones pertinentes solt la historia que me haba inventado.
Me he embarcado en un estudio de geografa relacionado con Egipto. No
ha habido ninguno en latn en ms de cincuenta aos, y los primeros trabajos son
traducciones del griego y, como consecuencia, estn plagados de errores. Creo que
necesitamos un libro propio y original.
Un proyecto encomiable observ Sethotep.
He decidido hacer el estudio en la ciudad de Alejandra y quisiera
comenzar con los aledaos. Me propongo empezar por el lago Mareotis y las
tierras que lo circundan. Existe algn mapa del lago? Preferira mapas
topogrficos y listados de las propiedades del distrito y de sus propietarios.
Desde luego, senador respondi Sethotep.
Se acerc a un estante parecido a los de la biblioteca y sac un gran rollo.
Por supuesto, toda la tierra de Egipto es propiedad del rey Tolomeo, pero
es tradicin que el rey conceda a sus nobles leales el dominio de amplias
haciendas.
Eso era lo que quera or. Llev el mapa a una mesa larga y lo sac del tubo
de cuero. Para hacerle sitio, cogi varios papiros y, tras echarles un vistazo, los
arroj a una enorme caja a medio llenar situada a un extremo de la mesa. La
burocracia egipcia generaba diez veces ms papiro de desecho que su equivalente
romano. Como ese material era barato en Egipto, no se molestaban en volver a
utilizarlo.
Adnde va a parar todo este papiro de desecho? pregunt distrado.
Cada mes los fabricantes de atades vienen a vaciar las papeleras
respondi.

De atades?
Otra peculiaridad de Egipto.
As es. La madera es un bien muy preciado en Egipto. Slo los
acaudalados pueden permitirse sarcfagos de madera para las momias. As pues,
los fabricantes mezclan el papiro con cola y lo moldean en forma de fretro para la
gentes ms humildes y de clase media. Si se sella bien la tumba, se conserva tan
bien como la madera. Personalmente prefiero la madera. Mi tumba ya est casi
terminada, y he mandado fabricar atades para m y mi esposa de la ms hermosa
madera de cedro libans.
Los romanos son aficionados a los preparativos funerarios, pero el tema se
convierte en una autntica obsesin entre los egipcios, quienes creen en una
atractiva vida futura. Si les das la oportunidad son capaces de hablarte horas sobre
ello.
ste es el lago seal en el mapa extendido y con un contrapeso en cada
esquina.
As dibujado tena una forma irregular, como la mayora de los lagos. Las
lneas punteadas definan las propiedades que lo bordeaban, pero los nombres
estaban escritos en un lenguaje llamado demtico, una forma simplificada de
jeroglfico que representaba el sonido fontico al igual que los alfabetos griego o
latino, pero slo el egipcio se escriba as. De este modo los egipcios se aseguraban
un puesto al servicio de los Tolomeos, porque slo ellos saban interpretar sus
mapas.
Son stos los nombres de los terratenientes? pregunt. Voy a hacer
un recorrido por el lago y me gustara hacer una visita a alguno.
Djame ver. Yendo del canal hacia el oeste...
De hecho pensaba empezar por el este. Quin es el propietario de esta
hacienda?
Puse un dedo en la zona donde haba estado aquella maana. Sethotep
examin unos instantes la inscripcin.
Pertenece al seor Casandro. Adquiri la propiedad por sucesin directa

de un antepasado que fue compaero de Tolomeo Soter, el primero de la casa real.

Me sent decepcionado ya que nunca haba odo hablar de ese individuo.
As pues, a ese tal seor Casandro es a quien debo dirigirme si deseo
visitar esa hacienda.
Desde hace ya algunos aos el seor Casandro vive retirado en su
hacienda del nomo de Arsinoitia, a orillas del Fayum.
Entonces tiene ms de una seal.
Como muchos otros monarcas, los Tolomeos han seguido la poltica de
conceder a los nobles ms importantes unas cuantas haciendas diseminadas por
todo el reino, en lugar de una sola y de grandes extensiones. As pretenden
disminuir la rivalidad entre los grandes hombres y se aseguran de que cada uno
tenga algo de la mejor tierra, algo de tierra regular y algo de tierra yerma.
Tambin los obligaban as a viajar, lo que haca ms difcil que tuvieran una
slida base de poder, pens.
Muy prudente. Entonces, con quin debo hablar?
Se ajust la peluca, que se le haba ladeado.
Esa propiedad debe de llevarla un administrador o uno de los hijos del
seor Casandro. Filipo es el mayor, pero es el encargado de las minas reales y pasa
la mayor parte de tiempo cerca de la primera catarata. El menor, el general Aquilas,
suele encontrarse aqu en Alejandra. Puedes preguntar en los cuarteles
macedonios o en su casa de la ciudad, pero estoy seguro de que el rey estar
encantado de enviar un mensajero por ti. Su ms ardiente deseo es complacer a
Roma.
Le habra besado.
Har como me aconsejas, amigo Sethotep. Ahora debo marcharme.
Pero todava tienes mucho que aprender sobre el lago repuso.
En otra ocasin. Tengo una cita en el palacio que no puede esperar.

Pareci lamentar que me marchara. Lo compadec. Un burcrata no suele

tener a nadie con quien hablar, aparte de sus colegas. La visita no haba sido
infructuosa. Al contrario, ahora tena la impresin de tener algo sobre lo que
informar.
Crtico levant la vista de su escritorio, malhumorado. Al parecer me haba
perdido una fiesta la noche anterior.
Te has ausentado poco tiempo. Cazaste algo?
No, pero he descubierto una mina prometedora. Tienes un poco de
tiempo? Quisiera hablarte de un tema delicado.
Has encontrado un mvil de tu gusto? Vamos, daremos un paseo por el
jardn. Sospecho que algunos de los esclavos de la embajada saben ms latn de lo
que pretenden.
Una vez en el olivar le comuniqu mis averiguaciones y sospechas. Asinti
gravemente, pero no era ms que un hbito. Es un recurso que aprenden todos los
polticos romanos. Podra muy bien haber estado calculando sus probabilidades de
ganar en las prximas carreras.
Mala seal admiti cuando termin. Pero por qu te alegra tanto que
sea tierra de Aquilas, aparte de por haber derribado a su lugarteniente, hecho que
ha deleitado a gran parte de la corte?
Vamos, porque eso significa que Tolomeo no est involucrado.
Y por qu te alegras?
Ante todo significa que Tolomeo es capaz de controlar a su propios nobles
dscolos y no es preciso que Roma intervenga abiertamente en ello. Y en segundo
lugar, bueno, porque me cae bien ese viejo bufn. Es inofensivo y resulta una grata
compaa cuando no est embotado, y no creo que sea hostil a Roma.
Crtico mene la cabeza.
Decio, tienes un gran instinto para lo solapado e intrincado, pero tu
comprensin de lo obvio deja mucho que desear.

Qu quieres decir? pregunt.

Has dicho varios cargamentos de madera.
Por lo menos.
Y una enorme torre totalmente revestida de hierro.
Crees que exagero? Estaba cubierta de... Oh, ya entiendo.
Exacto. Qu fortuna crees que tiene Aquilas? En Egipto no hay nobles tan
ricos como Craso, y tanta cantidad de hierro comprada de golpe hundira la
economa de un reino pequeo.
Debera haberlo pensado. Cuando Sethotep me dijo que Aquilas era el hijo
menor, deb caer en la cuenta de que Aquilas probablemente slo era el dueo de
poco ms que sus armas y su arrogancia. Haba mucho dinero detrs de esos
artilugios militares.
Pero Tolomeo es un indigente! protest.
Y dnde crees que ha ido a parar todo el dinero que le hemos dado?
Mi mente se puso a trabajar a toda prisa. Por alguna razn, aun dejando a un
lado el afecto que me inspiraba ese viejo odre de vino de Tolomeo, no poda
imaginarlo como el cerebro que haba detrs de ese absurdo intento de afirmar el
poder a travs de una artillera superior. Me asalt otro pensamiento.
Tal vez Aquilas no es sino la tapadera de esos strapas y nomarcas
desafectos de los que hemos odo hablar aventur.
Eso es ms probable. Pero me cuesta imaginarlos reuniendo sus fortunas y
guardndolo en secreto. Apoyndolos con palabras, eso s, y con promesas de
ayuda y de alianza una vez estalle la guerra. Pero entregando grandes sumas de
dinero? Esos pequeos seores macedonios y egipcios se tienen demasiados celos
entre ellos. Cada uno creera que est dando ms de lo que le corresponde y que
los dems le estn estafando. Y, Decio, debes aprender algo de todas las
conspiraciones extranjeras a gran escala contra Roma. Presta atencin, porque te lo
encontrars muchas veces si vives lo bastante. Hablaba la generacin ms
anciana de los Metelos a la ms joven, la cual escuchaba respetuosa porque los

mayores de la familia saban de poltica interior y extranjera como pocos. Si a

muchos hombres con poco poder se les pide que se unan contra nosotros, siempre
hay alguno que sabe que su futuro depende de prevenirnos y ayudarnos contra
esos tipos. Ms de un jefe se ha convertido de este modo en sbdito del rey.
Recordara esas palabras aos despus al conocer a Antipter y su feroz y
dotado hijo, Herodes.
Y nadie ha acudido a nosotros para prevenirnos de este complot para
sustituir a Tolomeo en el trono de Alejandra.
Entonces, de qu podra tratarse? pregunt. Alguien ha decidido que
es posible desafiar a los romanos con esas ridculas mquinas y ha gastado una
fortuna en ellas.
Bueno, sa es la clase de informacin que se supone que tienes aptitudes
para averiguar. Ponte en ello.
Con estas palabras me dej reflexionado entre los olivos.
All es donde me encontr Julia.
Ests ms serio que de costumbre esta maana coment.
Esta es la cara que tengo cuando me debato entre la euforia y la afliccin
respond.
A continuacin le puse al corriente de mis averiguaciones del da anterior y
de aquella maana.
Por qu no me llevaste contigo a la misin de espionaje? pregunt, lo
que era muy propio de ella.
Porque tienes una limitada experiencia en la lucha de guerrilla.
Queras aventurarte t solo replic.
Podra haber sido peligroso. No quiero que te ocurra nada malo. Los
Csares jams me lo perdonaran.
Como si te importaran. Una vez que me hizo callar, aadi: Has visto

las calles esta maana?

Estaban bastante llenas. Hay alguna fiesta religiosa?
La gente ha venido en masa del campo. Al parecer Ataxas ha tenido otra
visin y Baal-Ahrimn hablar muy pronto para anunciar una nueva era para
Egipto y el mundo. La gente ha dejado todo para venir hasta aqu.
Si hay tanta gente en los alrededores del palacio, cmo debe estar el
Rakotis?
Me propongo averiguarlo. Berenice y otros muchos miembros de su
squito van a acudir al templo esta tarde, y Fausta y yo estamos invitadas a ir. Te
gustara apuntarte?
No me lo perdera por nada del mundo! exclam.
Entorn los ojos.
Apuesto a que crees que esas princesas volvern a azotarse.
Nada de eso. Las pobrecillas an no han podido recuperarse de la ltima
sesin. Se trata de algo ms.
Entorn an ms los ojos.
Qu es?
Tengo que reflexionar sobre ello unos instantes repuse, sin darme
cuenta al principio de mi no intencionado juego de palabras 2.
Reflexionar? Cul es la musa de los fisgones e investigadores?
Buena pregunta. Sospecho que Clo es la que ms cerca est. Es la musa de
la historia, y me propongo descubrir la verdad que yace detrs de estas mentiras
histricas. O tal vez haya otra musa, una sin nombre para hombres como yo.
Tu genius es bastante extrao. To Cayo lo dice a menudo. Siempre to
Cayo.
Reun a Rufo y a varios de los miembros ms alegres de la embajada y les

anunci la diversin inminente. Hicimos traer la enorme litera oficial y la cargamos

de suficiente comida y vino para dar un pequeo banquete. Al final ramos un
grupo de seis, cada uno acompaado de un esclavo que atendera nuestras
necesidades. Entonces esperamos junto a la puerta principal del palacio al squito
de Berenice.
Si las calles estn tan atestadas coment Rufo, estos trirremes
terrestres tardarn horas en llegar al Rakotis.
Debera haber imaginado que ya nos habamos ocupado de ello.
Finalmente lleg el squito de Berenice precedido por una cua mvil
compuesta de cientos de soldados macedonios para abrir el paso. Llevaban las
resplandecientes armaduras de bronce y las elevadas plumas escarlata de la
guardia del palacio. Detrs de ellos iba el enorme palanqun de Berenice con sus
favoritos, entre ellos Julia y Fausta, as como un ejrcito de esclavos, enanos y
bailarinas, los leopardos siseantes y los babuinos juguetones.
Me alegro de que hayas decidido apuntarte! grit Berenice por encima
del estrpito. Seguidnos y os abriremos paso.
Hicimos lo que nos orden, y los ocupantes de las otras dos literas
parecieron enojarse al verse separados de su deidad. Recib una mirada
especialmente furibunda de Aquilas, que iba en la segunda litera. No me
sorprendi verlo all. Entonces, en medio de las estridentes flautas, el percutir de
los tambores, el rasgueo de las arpas y el siseo de los sistros, nos pusimos en
marcha.
Aun con los soldados despejando el camino, nuestro avance por las calles de
Alejandra fue lento. La multitud amontonada se apartaba como poda. Saliendo
del palacio, tomamos la calle de Argeus hacia el sur, en direccin a la va Canpica,
donde giramos hacia el oeste como una hilera de barcos de guerra virando hacia el
puerto en un da de calma chicha. La gente nos aclamaba y cantaba elogios a
Berenice aun cuando los soldados los apartaban del camino literalmente a punta de
lanza. Nos llovieron flores, ya que todos parecan sostener guirnaldas. Unos
cuantos llevaban tambin serpientes enroscadas, que agradec que no nos lanzaran.
Parece que va a ser un da animado coment Rufo con una corona de
rosas en la cabeza.

El templo debe de estar que arde repuse tendiendo la copa a Hermes,

que se apresur a llenarla.
A este paso nos perderemos a la estatua hablando intervino un
miembro de la embajada.
No temas, ese dios no va a hablar hasta que la princesa y los dignatarios
ms importantes de la ciudad estn presentes asegur.
Si ese dios tiene tanta consideracin con la realeza, por qu se manifiesta
a travs de un grasiento e insignificante profeta asitico? pregunt Rufo.
Los dioses extranjeros son extraos. Nuestros dioses dan a conocer su
voluntad a travs de presagios que envan a los augures; un sistema metdico y
sensato. Pero las deidades asiticas son un grupo emocional e irracional. Dependen
mucho del entusiasmo, del destino y de las coincidencias. Aunque a veces tales
coincidencias pueden resultar convenientes para ciertos partidos.
Eh? Vuelves a balbucear, Decio coment Rufo.
Te apuesto quinientos denarii a que este dios predice un repentino cambio
en las relaciones entre Egipto y Roma respond.
Sabes algo, Decio? contest l. No puedes engaarme. Apuestas a
carros y gladiadores porque te crees un experto. No haras una apuesta as si no
poseyeras cierta informacin. De qu se trata? Has estado vindote con una de
esas sacerdotisas para una sesin de flagelacin clandestina?
De eso nada respond con el orgullo herido. He llegado a esta
conclusin tras un proceso de deduccin.
Todos se rieron y me abuchearon.
Has alternado demasiado con esos viejos filsofos, Metelo solt alguien
, y empiezas a creerte uno de ellos. Un proceso de deduccin, claro!
Y quiero que todos vosotros declaris ante Crtico que lo predije
prosegu, haciendo caso omiso de sus burlas. De lo contrario creer que me lo
invent despus.

Te has excedido con el vino, Decio insisti Rufo.

Los dems lo corroboraron,
desparramados por el palanqun.

arrojndome

los

capullos

de

rosas

Entonces no os importar apostar quinientos denarii a que me equivoco

repuse entre dientes, oliendo la sangre.
Estas palabras los hizo detenerse. Rufo asinti y los dems, que no deseaban
parecer cobardes, aceptaron uno a uno la apuesta. Hermes se inclin hacia m y me
llen de nuevo la copa.
De dnde vas a sacar dos mil quinientos denarii? susurr a mi odo.
No te preocupes. Limtate a discurrir cmo vas a robrmelos.
Al pasar por delante del Gran Serapeum vimos a la multitud apoyada contra
las escaleras; formaban una gran aglomeracin en aquella parte de la ciudad. Eso
tena que ser fruto de ms de un repentino y veloz rumor, pens. Tena que haber
habido alguna clase de planificacin para reunir a toda esa multitud all. Toda la
estructura social polglota de Alejandra se hallaba representada; gente de todas las
nacionalidades estaba presente para disfrutar del espectculo. Pero haba una
enorme mayora de egipcios nativos, ms incluso de los que esperabas encontrar en
un barrio como Rakotis. La mayora parecan labradores recin llegados de los
campos, pero haba un buen nmero de ciudadanos de la clase media urbana. El
nico sector que brillaba por su ausencia era el de los sacerdotes de los dioses
tradicionales. Aunque alguno tal vez se encontrara all disfrazado, lo que para un
sacerdote egipcio consista nicamente en quitarse la piel de leopardo y
encasquetarse una peluca.
Al vernos llegar, los seguidores y las sacerdotisas salieron en tropel del
templo de Baal-Ahrimn y apartaron a empujones a la multitud para dejar paso al
squito real. A continuacin se postraron en el suelo y prorrumpieron en alabanzas
a la princesa y a la familia real. Al vernos bajar tambaleantes de la litera,
pronunciaron alabanzas ligeramente ms moderadas hacia Roma en conjunto y a
nosotros en particular. Cruzamos la calle cubierta de ptalos de flores que nos
llegaban hasta la rodilla y subimos la escalinata del templo.
En lo alto de una especie de plataforma de piedra, los msicos tocaban sin
parar y los bailarines daban vueltas, haciendo revolotear sus escuetos y blancos

ropajes. La msica rechinaba en el odo, pero los bailarines eran un descanso para
la vista. Nos amontonamos en lo alto de las escaleras esperando que apareciera
Ataxas. Vi a Aquilas y me acerqu a l.
Tomndote un respiro en tus obligaciones militares por el bien de tu
alma, general? pregunt.
Cuando sirves al rey, tienes que complacer los caprichos de las princesas
respondi l.
Ningn otro motivo podra haberte trado aqu, verdad? Tienes alguna
idea de lo que va a decir Baal-Ahrimn?
Frunci el entrecejo.
Cmo iba a saberlo?
Sabes que vieron a un hombre que encaja con tu descripcin en las
dependencias de Ifcrates poco antes de su asesinato?
Ests acusndome de algo? Sus correas de cuero crujieron de la
tensin.
Slo compartiendo contigo algunos de los frutos de mi investigacin.
Muchos de los presentes estn hartos de tu arrogancia e intromisin,
romano. Se acerc ms a m y casi sise las palabras: Egipto estara mucho
mejor sin gente de vuestra calaa. No sera difcil haceros desaparecer.
Vamos, general Aquilas, cualquiera recelara de tu entrega a la poltica
prorromana del rey Tolomeo.
Ten cuidado, senador repuso. Necesitars ms de un caestus y un
puo para deshacerte de m.
Lo provoqu hasta donde me atrev.
Mira! exclam, sealando a Ataxas. Empieza el espectculo. Y se
alej, porque para l eso era ms importante que nuestra discusin.
Ataxas sali del templo caminando a grandes zancadas como un sonmbulo.

Tena los brazos cruzados sobre el pecho y su barba rizada temblaba ante la divina
visita. Tena los ojos en blanco, lo que tal vez explicara su prudente forma de andar.
Se detuvo ante nosotros y se hizo el silencio,
El gran Baal-Ahrimn va a hablar! anunci a voz en grito. Entrad
todos aquellos que habis sido elegidos!
Se volvi y regres al interior andando de nuevo como un sonmbulo. Los
seguidores y las sacerdotisas se apresuraron a separar a los elegidos de los no
elegidos. Entr, por supuesto, todo el squito real, leopardos incluidos. Este
comprenda la presencia romana. Detrs de nosotros entr una gran multitud y el
templo no tard en estar repleto de fieles apretujados.
El interior ola algo mejor que la ltima vez que haba estado all. Por fortuna
el dios ya no llevaba su capa de testculos de toro, y haban limpiado la sangre del
suelo. El aire estaba lleno de humo del incienso consumido. Una claraboya
permita entrar un rayo de luz que caa justo delante del dolo. El resto de la luz la
proporcionaban unas cuantas velas titilantes y los braseros de incienso.
Ataxas se situ delante de la estatua y enton un gimiente y montono canto
en un idioma extrao. Podra haberse tratado de un ensalmo sin sentido con su
sonido misterioso. Sonaron los tambores y sistros, y los seguidores entonaron un
bajo y casi susurrado canto igualmente incomprensible.
Veamos si mueve los labios al hablar dijo un miembro de la embajada.
Cmo vas a saberlo? pregunt Rufo. Parecen descompuestos por la
lepra.
Shhh. Lo hicieron callar un centenar de espectadores por lo menos.
Los invitados de honor nos hallbamos en un crculo que defina un espacio
vaco delante del dolo. Justo enfrente de ste arda un brasero del que sala una
delgada columna de humo. Un seguidor se acerc a Ataxas y le entreg con la
cabeza gacha un pequeo bol de plata, luego se retir. Ataxas lo alz por encima de
su cabeza y exclam, esta vez en griego:
Gran Baal-Ahrimn! Ten en cuenta a tus temerosos y suplicantes fieles!
Vistalos como has prometido! Obsquialos con tus divinas palabras, gualos en el
sendero que has escogido! Gran Baal-Ahrimn, hblanos!

Con estas palabras, vaci el bol en el brasero situado ante el dios, del que se
elev una nube de humo con olor a incienso. Entonces cay de rodillas e hizo una
profunda inclinacin aferrando el bol contra el estmago. El rayo de luz que
entraba por la nica claraboya caa justo sobre l.
Se hizo un silencio absoluto. No creo que nadie respirara siquiera. El
ambiente fue tensndose como una cuerda de lira a punto de romperse y lleg un
momento en que una simple risa habra destruido aquel marco cuidadosamente
creado. Pero con impecable sincronizacin el dios habl.
Egipto!
Habl en griego, por supuesto, y la palabra pareci retumbar en cada
esquina del templo, una voz profunda y estremecedora que rugi como una
cascada. Se oy un grito colectivo de asombro y algunos se desmayaron. Nosotros
los romanos, que somos ms fuertes, bebimos rpidamente un trago y escuchamos
el resto.
Egipcios! Yo, Baal-Ahrimn, os hablo como la nueva voz de los dioses de
Egipto! Hablo con la voz de los antiguos dioses de Amn, Horus, Isis y Osiris, Apis
y Sukhmet, Tot, Sebek, Anubis, Nut y Set! Hablo con la voz de Hapi del Alto Nilo
y de Hapi del Bajo Nilo, hablo como el pilar de Djed y la pluma de Maat! Hablo
con la voz de los dioses de Grecia, Zeus, Apolo, Ares, Dionisios, Hermes, Hades,
Afrodita, Hera, Atenea, Hefesto, Pan! Hablo para todos los faraones de Egipto y
para los dioses de Alejandra, Serapis y el divino Alejandro!
Y mientras haca todas estas declaraciones la boca del dolo pareca moverse
realmente. Las mandbulas no se abran sobre bisagras mecnicas. Un invento tan
tosco lo habramos detectado al instante. En lugar de ello, la boca se mova de una
manera tan sutil que pareca coincidir con las palabras habladas. De la boca
parecan salir tambin pequeos destellos semejantes a rayos, como si las palabras
del dios pudieran verse adems de orse. Saba que nos estaban embaucando de
alguna manera, pero as y todo sent un hormigueo en la cabeza. Ech un vistazo a
mis compaeros y me pregunt si yo pareca tan estpido como ellos, con la boca
abierta de par en par y los ojos desorbitados.
Muchos de los fieles se postraron en el suelo. Berenice se puso de rodillas y
peg el rostro al mrmol. Julia y Fausta permanecieron de pie junto a ella con
expresin preocupada e incmoda. Aquilas me mir con una sonrisa de

satisfaccin.
Escuchad! bram de nuevo el odioso dios. Escuchad bien! Anuncio
un nuevo amanecer para estas tierras rojas y negras! El sol Horus saldr para los
egipcios y caer la noche para los brbaros!
Brbaros! exclam Rufo enojado. Aqu no hay ms brbaros que ellos.
Egipto es la primera nacin del mundo. Egipto es el ms antiguo de los
reinos. Durante tres mil aos Egipto fue la nica nacin civilizada del mundo.
Egipto volver a ser la ms importante! Yo, Baal-Ahrimn, el nuevo y supremo
dios de Egipto, lo anuncio. Volver a hablar con mi pueblo, pero ste debe
demostrar que est preparado para or mis palabras.
La gente empez a ponerse de pie, tambaleante. Algunos permanecieron
postrados, gimiendo y sacudiendo la cabeza. Otros salieron corriendo,
seguramente para dar la buena nueva a los dems fieles. Los egipcios murmuraron
entre ellos y algunos lanzaron miradas furibundas hacia nosotros los romanos.
Creo que es buena idea regresar a la embajada dijo Rufo.
l y los dems parecan un poco perturbados, aunque no exactamente
asustados. Eran las ominosas implicaciones del mensaje del dios lo que les
inquietaba. Sin embargo yo no estaba an del todo preparado para volver. Mientras
salan en fila me acerqu hacia donde estaba Aquilas.
Crees que el viejo Baal-Ahrimn quera incluir a los macedonios entre
esos brbaros para quienes la noche no tardar en caer? pregunt.
Sonri, mostrndome sus largos y afilados dientes.
Nosotros los macedonios hemos gobernado en Egipto desde Alejandro, y
hoy en da somos prcticamente egipcios. No, en mi opinin lo que el dios quera
decir es que debemos expulsar de entre nosotros a los despticos romanos. Sin
embargo no soy ms que un humilde servidor del rey. Dejo la interpretacin de la
divina profeca a los sacerdotes.
Inclin la cabeza en direccin a Ataxas. ste se haba tendido de espaldas en
el suelo, y daba sacudidas y se revolcaba con espuma salindole de la boca. El bol
de plata yaca a su lado en el suelo y los rayos de la claraboya se reflejaban en su

pulido interior.
Y ahora, romano continu Aquilas, ser mejor que t y tus amigos os
esfumis. Los alejandrinos son un pueblo emocional e inclinado a la euforia. Si
decide interpretar este suceso como un llamamiento al pas para que expulse a los
romanos, no ser capaz de responder de vuestra seguridad.
Cuentas con un centenar de soldados. Qu es una multitud turbulenta
frente a esto?
Se encogi de hombros, haciendo crujir una vez ms sus correas.
Nuestro deber es proteger a la princesa, no a una pandilla de turistas
romanos que han venido en busca de diversin.
Tienes dos damas patricias en tu squito repuse. Sin duda estn bajo
la proteccin de la princesa.
Nos volvimos hacia Julia y Fausta, que ayudaban a levantar a Berenice. Esta
se hallaba en un estado ligeramente mejor que Ataxas. El cabello y la ropa se le
haban desordenado en un instante, y pareca como si los seguidores hubieran
olvidado quitar el polvo del suelo.
Por supuesto, ser lo ms diligente posible en escoltar a las respetables
huspedes de la princesa repuso Aquilas. Buen viaje, romano.
Le volv la espalda y me acerqu a Julia.
Es posible que las cosas se pongan feas fuera le susurr al odo. Se
trata de un complot para poner a los egipcios en contra nuestro. No te alejes de la
princesa. Aquilas dice que os escoltar, pero nosotros vamos a tener que echar a
correr para salir de aqu.
Julia frunci el entrecejo.
Pero si no ha dicho nada de Roma.
Eres muy inocente. Qu te apuestas a que se no es el mensaje que ha
corrido fuera del templo? Adis, querida. Te ver en el palacio.

Dicho esto, ech a correr. Imagin que estaran lo bastante seguras, pues
vestan ropas idnticas a las de las damas griegas, y mientras no vocearan nada en
latn, nadie las tomara por romanas. No era nuestro caso. Nuestras togas, el cabello
corto y el rostro bien afeitado eran inconfundibles.
Fuera, el resto de mi grupo me hizo gestos impacientes para que me subiera
a la litera. La multitud murmuraba y hablaban de forma atropellada sin
comprender qu haba ocurrido exactamente. Pero de momento no haban
decidido obrar de comn acuerdo.
Sube, Decio! exclam Rufo.
Sub y me acomod en el interior. Los porteadores levantaron la litera del
suelo y empezaron a abrirse paso a empujones entre la multitud.
Qu ocurre? pregunt un miembro de la embajada. Qu significa
todo esto?
Significa que cada uno me debe quinientos denarii respond sirvindome
un refresco.
Protesto replic alguien. Ese dios leproso no ha mencionado a los
romanos.
Si haces memoria, dije que anunciara un repentino cambio en las
relaciones entre Roma y Egipto seal. Y ha declarado que Egipto va a ser la
nacin ms importante del mundo. Si eso no es un cambio en nuestras relaciones,
qu es? Si hace unos momentos nos arrojaban ptalos de flores, ahora han
empezado a arrojarnos fruta.
Ha sido un mensaje demasiado corto coment Rufo, esquivando un
puado de excrementos de camello. Esperaba algo ms largo.
Tienes que ser breve cuando empleas los trucos del prestidigitador
expliqu. Otro minuto y habramos descubierto el secreto de la boca del dolo.
Cmo lo haca? pregunt un secretario. Era impresionante.
Me propongo averiguarlo respond.

La gente nos sealaba con el dedo desde todos los rincones de la plaza. An
no nos habamos adentrado en ninguna calle.
Todava no he odo ninguna consigna antirromana coment el
secretario.
Esos hombres estaban acostumbrados a escuchar tales consignas en muchas
partes del mundo.
Eso es porque ninguno hablamos egipcio repuse. Los seguidores
estn extendiendo una colorida versin de las palabras de Baal-Ahrimn.
Pareces estar muy enterado, Decio se quej Rufo.
Todo este asunto exige astucia repuse. Es algo que ms vale que me
dejes a m. No pueden ir ms deprisa los porteadores?
An no nos haban asaltado, pero los insultos y objetos que nos arrojaban
eran cada vez ms amenazantes.
Supongo que s respondi Rufo al tiempo que empezaba a hurgar entre
los almohadones. Veamos, tiene que haber un ltigo en alguna parte. Aj!
Sac una correa larga semejante a una serpiente de pelo de rinoceronte trenzado.
Se inclin por encima de la baranda de nuestra plataforma y baj el brazo con un
poderoso golpe. Moveos, escoria!
Al no ser muy hbil con el ltigo, no hizo sino golpearse a s mismo,
trazando una lnea de la nalga izquierda al hombro derecho. Cay hacia atrs
gritando y los dems remos hasta que nos saltaron las lgrimas.
Es extrao coment el secretario, pero la multitud se muestra cada
vez ms hostil.
En aquellos momentos estbamos pasando frente al Gran Serapeum. La
muchedumbre que tenamos delante an no se haba enterado del mensaje divino,
pero nos cortaba el paso sin saberlo.
Ya est bien dijo alguien. Ha llegado la hora de aligerar el cargamento.
Bajaos, esclavos.

Eso jams! exclam Hermes, categrico. Esta gente est dispuesta a

devorar todo lo que lleve un corte de pelo romano.
Insolente bastardo repuso el mismo individuo. Necesita disciplina,
Metelo.
Y t necesitas que se te pase la borrachera repliqu.
Cog el ltigo y, saltando por encima de la barandilla, baj los escalones hasta
situarme sobre las varas que sostenan los porteadores. Entonces agit el ltigo en
el aire y lo hice restallar ruidosamente. En mi juventud haba recibido unas
lecciones de un auriga del equipo rojo.
Vamos todo lo rpido que podemos, seor! protest el que marcaba el
paso.
Entonces preparaos para correr! orden.
E hice restallar de nuevo el ltigo por encima de las cabezas de la multitud
que tenamos delante. Apartaos! exclam. Dejad paso a la autoridad de
Roma, estpidos extranjeros!
Agitaba el ltigo en el aire como un loco y la muchedumbre desapareci
como por arte de magia. No tena idea de dnde se haba metido. Seguramente por
las puertas y las ventanas de las casas. Si no se les sube la sangre a la cabeza, no
hay nadie ms receptivo a la autoridad que los alejandrinos.
Los porteadores empezaron a trotar, y a continuacin a correr, mientras yo
segua hendiendo el aire con el ltigo como si con cada golpe derribara a una arpa.
Los romanos de la litera aplaudan y me aclamaban, y no tard en desear competir
con otra litera, porque creo que volvimos al palacio en un tiempo rcord. Despus
del primer medio kilmetro apenas haba gente a la que dirigirme, ya que casi todo
el mundo haba acudido al Rakotis. Pero era tan divertido que no vea razn para
aminorar el ritmo.
Una vez en el recinto del palacio, la litera estuvo a punto de volcarse cuando
los porteadores del lado derecho se desplomaron a la vez, tosiendo y vomitando.
Pero el desastre se evit por casualidad y nos apeamos sin incidentes.
No saba que eras tan hbil con el ltigo coment Hermes intranquilo.

Tenlo presente aconsej.

El resto del squito romano me felicit y me dio palmaditas en el hombro.
No olvidis los quinientos denarii! record.
Y fui al encuentro de Crtico.
IX

Los principales representantes de la comunidad romana de Alejandra se reunieron

en la sala de actos de la embajada para expresar sus quejas y preocupaciones a
Crtico y dems funcionarios de la delegacin romana. Eran bastantes, mercaderes
en su mayora. Era habitual que los romanos de clase alta desdearan a los
mercaderes, pero stos representaban una fuerza a tener en cuenta. Los
acaudalados comerciantes de grano figuraban entre los hombres ms influyentes
de nuestro Imperio. Y los prestamistas eran igual de poderosos, aunque menos
queridos. Tambin haba otros muchos comerciantes. Los exportadores de papiro y
libros eran numerosos, ya que Egipto era la empresa productora ms grande del
mundo. Tambin haba traficantes de marfil y plumas, de animales exticos y de
esclavos. Haba incluso un hombre dedicado al negocio de la exportacin de arena
de primera calidad para los circos y anfiteatros del mundo romano.
Embajador empez el portavoz del grupo, un individuo de nariz grande
y calvicie llamado, si no recuerdo mal, Fundanio, la situacin aqu se est
volviendo intolerable para los romanos. Nos insultan en pblico cuando tratamos
de sacar adelante nuestro negocio en las calles de Alejandra. Nos arrojan despojos
y nuestras esposas son injuriadas con el ms vil lenguaje. Vas a esperar a que nos
ataquen abiertamente antes de tomar medidas?
Qu medidas quieres que tome? pregunt Crtico a su vez. Soy
embajador, no procnsul. No gozo de imperium y no dispongo, por lo tanto, de
legiones. No puedo reunir una fuerza militar slo porque estis nerviosos. Debo
recordarte que Egipto es una nacin independiente, amiga y aliada de Roma?
Transmitir vuestra solicitud al rey, pero eso es todo lo que estoy autorizado a
hacer. Enviar una carta al Senado describiendo la situacin.
Qu le importa a ese rey mestizo nuestro bienestar? replic Fundanio

con desdn. Y de qu sirve una carta al Senado? Si la envas hoy, cuando llegue
a Roma ya habremos amanecido todos muertos.
Una masacre de ciudadanos romanos probablemente movera a actuar al
Senado, si esto te consuela seal solcito.
Esto es un ultraje! exclam Fundanio. La chusma egipcia no nos trata
con el debido respeto. A nosotros, ciudadanos romanos!
Eres prestamista y la gente de tu oficio es universalmente odiada
respondi Crtico. Deberas dar gracias por haber escapado de la crucifixin
todos estos aos.
Mira quin fue a hablar! exclam Fundanio, mofndose. Vosotros los
patricios podis encerraros sin peligro en el palacio, atracndoos de comida,
mientras nosotros, que trabajamos realmente por el Imperio, estamos expuestos a
todos los peligros!
Para tu informacin, la gens Cecilia es plebeya replic Crtico. Y
reconozco que no es agradable estar en la misma clase que los prestamistas y los
recaudadores de impuestos.
Un exportador de libros se puso en pie. Era un hombre alto de aspecto
digno.
Caballeros, esto es impropio. No necesitamos volver a pasar por las luchas
de los Gracos cuando ya estamos en peligro. De cualquier modo, esto no es un
conflicto entre Egipto y Roma, sino ms bien obra de un perverso fraude religioso
procedente de Asia Menor. Honorable embajador, no puede hacer nada el rey
acerca de ese hombre? Con sus supuestas revelaciones divinas ha puesto al
ignorante vulgo en contra nuestra, y la situacin no es ms ventajosa para los
Tolomeos que para Roma.
Bueno, al menos alguien habla con sensatez gru Crtico. En estos
momentos nuestra situacin es delicada. Al rey Tolomeo le gustara intervenir, pero
le preocupa que se extienda un motn por los nomos y estalle una guerra civil a
gran escala. Durante aos Lculo y Pompeyo han tenido legiones en Asia, a muy
poca distancia de Egipto. A lo largo de todos estos aos los egipcios han tenido que
andar con pies de plomo. Ahora tales fuerzas romanas estn preparndose para
luchar en Galia. Podra pasar mucho tiempo antes de estar en posicin de

intervenir en los asuntos egipcios.

Estas palabras daban que pensar y los hombres presentes en la sala eran lo
bastante perspicaces para comprender su importancia. Ya fuera en los negocios, en
el gobierno o en las legiones, los romanos estaban acostumbrados a considerarse el
centro del mundo, en lugar de un diminuto rincn de ste como la mayora de las
naciones.
Qu hay de Antonio de Macedonia? pregunt alguien.
Crtico gru.
Para empezar, los macedonios lo vencieron. La ltima noticia era que an
continuaba prisionero. Es una mala poca del ao para trasladar tropas en barco, y
Macedonia est a gran distancia de aqu por tierra.
Entonces, qu podemos hacer? pregunt el exportador de libros.
Si tan preocupados estis, tal vez sea buen momento para tomaros unas
vacaciones fuera de Alejandra respondi Crtico. Chipre es un lugar
agradable, lo mismo que Rodas o Creta. Llevaos a vuestras familias all, y dejad los
negocios en manos de vuestros libertos.
Pero no podemos marcharnos! protest Fundanio. Tenemos
cuantiosas propiedades. Nuestros hogares y almacenes sern saqueados e
incendiados. La mayora de nuestros libertos tambin son romanos. Los matarn!
Caballeros, no hay necesidad de alarmarse tanto replic Crtico.
Puede que las cosas no tomen un cariz tan trgico. Doblar mis esfuerzos para
convencer a Tolomeo de que tome medidas contra este absurdo culto. Se levant
y con este ltimo comentario se disolvi la reunin.
Cmo ha reaccionado Tolomeo en realidad? pregunt a Crtico una vez
estuvimos a solas.
Como un tocador de flauta respondi Crtico. Se niega a creer que
este bullicio presagie algo importante. Dice que ha prohibido a Berenice volver a
relacionarse con Ataxas, pero dudo que esa cabeza hueca preste mucha atencin al
viejo borracho.

Le has sonsacado algo acerca del arsenal del lago?

S. Alega total ignorancia e insiste en que Aquilas es el ms leal de sus
sirvientes. Hay algo extrao en ello...
Qu?
Bueno, cada vez que habla de Aquilas, adopta una expresin de
desasosiego.
Aquilas es un tipo altivo y ambicioso. Hasta la pequea Cleopatra dice que
l y Memnn se comportan con insolencia, y slo tiene diez aos. Qu
probabilidades crees que tiene Aquilas de dar un golpe de Estado?
Crtico reflexion unos instantes.
Los egipcios son reacios a cualquier clase de cambio. No ha habido un
cambio de dinasta desde el primer Tolomeo. Antes que los macedonios, fueron los
persas e incluso los nubios. Que Alejandro los conquistara no fue tan malo, dado
que lo creen un dios. En cualquier caso, ya se han acostumbrados a los Tolomeos y
no quieren ver a nadie ms en el trono. Para ellos Aquilas no es ms que un
macedonio advenedizo. Aunque se casara con una de las princesas, no lo
reconoceran como gobernador legtimo.
Y con los nomos sublevados, todo el pas podra estallar en una guerra
civil.
Eso hace an ms improbable que est planeando tomar el poder, no
crees? seal Crtico.
Si tuviera fama de ser un gran general gustara ms a los egipcios
observ. Y el nico pueblo con quien puede luchar es el romano. Cuntas de
nuestras guerras ms recientes han empezado con una sublevacin del pueblo
contra los romanos?
La mayora reconoc.
Fue el caso de Mitrdates y de tantos otros. Y eso es lo que precipitar la
guerra con Galia, si es que estalla. El rey o jefe del lugar enva agitadores para
incitar el resentimiento contra los romanos establecidos all, lo que no resulta difcil

ni siquiera en los mejores tiempos. Lo siguiente es un motn y una masacre general.

Para cuando la gente vuelve a sus cabales, es demasiado tarde. Estn en guerra con
Roma y no tienen otra eleccin que apoyar al lder que alent su estupidez.
Es un mtodo efectivo concedi Crtico. El pueblo romano siempre
est dispuesto a tomar las armas cuando los extranjeros matan a sus compatriotas.
Si Egipto no fuera una nacin tan rica y tentadora, no me importara hacer una
rpida guerra de conquista. Pero no es el momento oportuno para declararle la
guerra. Macedonia es un fiasco y nos estamos preparando para hacer la guerra a
Galia. Hasta las legiones romanas podran tratar de abarcar demasiado.
Sigue insistiendo a Tolomeo aconsej. Si le asusta Aquilas, es posible
que no le importe quitarlo de en medio.
Qu ests insinuando? pregunt Crtico.
Que un soldado subversivo y alborotador menos sera infinitamente ms
preferible que un motn o una guerra.
Vamos, Decio, nunca te he considerado un asesino. No se senta
precisamente orgulloso de lo que acababa de or.
No me refiero a nada solapado repliqu. Por lo que a m respecta, en
estos momentos ha sido declarada la guerra abierta entre Aquilas y yo, y que gane
el mejor.
As habla un verdadero romano ri.
De nuevo en mis dependencias hice preparativos para una correra en la
ciudad. Primero dispuse mis armas: el caestus, la daga y la espada. Decid no llevar
el voluminoso gladius de la legin que utilizaba cuando iba uniformado. En lugar
de ello opt por una pequea y hermosa espada, de las que suelen utilizar en la
arena cierto tipo de gladiadores. Era tres cuartas partes la espada militar, ligera,
con la punta estrecha para apualar y los bordes tan afilados que podas cortarte
los ojos con slo mirarlos.
No pensars salir a la calle, verdad? pregunt Hermes dando muestras
de una conmovedora preocupacin por mi seguridad.
No hay peligro le asegur. Mientras no vaya vestido como un romano

y me mantenga callado, nadie reparar en m.

En nuestros viajes por el ro haba reunido varias prendas del desierto para
protegerme del sol. Tena una excelente tnica de rayas con capucha que ocultara
mi corte de pelo. Me quit las sandalias romanas y deslic en mis pies un par de
zapatillas ligeras de piel de camello como las que llevan los caravaneros.
Ya has redactado tu testamento? pregunt Hermes. Aquel en que
me concedes la libertad en caso de fallecimiento?
Si lo hubiera redactado, vivira cada da temiendo por mi vida. No te
preocupes, volver sano y salvo.
De hecho, haca mucho tiempo que lo haba redactado y guardado en el
templo de Vesta, junto con las manumisiones y recompensas para todos mis
esclavos. Pero no es aconsejable dejar saber a un esclavo que eres blando de
corazn.
Con las armas escondidas, me puse la larga tnica del desierto. Venc la
tentacin de teirme la piel. Tales subterfugios raras veces son convincentes y slo
logran aumentar las posibilidades de que te descubran. Lo cierto es que la gente de
piel clara no es tan rara en Oriente, si tenemos en cuenta los mercenarios que
haban patrullado por el extenso Imperio persa, los ejrcitos arrasadores de
Alejandro y los ejrcitos igualmente polglotas de los Reyes Sucesores que durante
los dos ltimos siglos haban incluido a los galos de Galacia. Mis rasgos
tpicamente italianos pasaban fcilmente inadvertidos, siempre que controlara el
idioma. Podra chapurrear griego con los mejores de ellos.
Buena suerte, entonces dijo Hermes.
Mantente lejos del vino le advert.
Una vez en la calle, hice un esfuerzo por no caminar como un romano. No
era muy difcil ya que los hombres del desierto tambin van muy erguidos, pero
andan ms despacio. Estamos acostumbrados al paso ligero del legionario,
mientras que ellos adoptan una larga zancada para evitar acalorarse. Mi principal
preocupacin era que poda encontrarme con autnticos hombres del desierto que
querran conversar, pero no representaba un verdadero peligro ya que se hablan
diversidad de lenguas en distintas partes desiertas del mundo, y siempre poda
fingir que hablaba una diferente. De cualquier modo, la gente del desierto es muy

hosca y raras veces se dignan saludar a alguien de otra tribu.

Ech a andar despreocupado, como si ya hubiera vendido mis mercancas y
estuviera dando una vuelta por la ciudad antes de montarme en mi camello y
volver a la caravana. En una ciudad como Alejandra alguien as pasaba
desapercibido, que era lo que ms deseaba.
La mayora de las calles de la ciudad por las que pase estaban tranquilas,
pero no eran muy seguras. Pocas de las personas que se cruzaron en mi camino
eran egipcias y no parecan proclives a desmandarse.
En el Rakotis fue diferente. All se respiraba cierta tensin. La gente hablaba
en susurros en lugar de charlar alegremente como siempre. Se apartaban de los
extranjeros y por lo general exhiban una actitud de desagrado. Ya conoca esa
sensacin. Haba visto la misma actitud en mi reciente visita a Galia, aunque all
habamos logrado calmar temporalmente las cosas.
Pero no estaba simplemente tanteando el clima que se respiraba en la
ciudad. Tena un objetivo especfico en mente. Mi misin tambin entraaba cierta
temeridad y disfrutaba con ello. Poco despus me encontraba al pie de la escalinata
del templo de Baal-Ahrimn.
Mucha gente merodeaba por los patios, como si esperaran que algo
ocurriera. Sub la escalinata sin que nadie me viera, como un visitante cualquiera, y
tras permanecer unos instantes en la plataforma situada frente al santuario del
dios, entr.
Como haba previsto, el interior del lugar santo estaba desierto. En Egipto
los templos no son puntos de reunin. Los sacerdotes y los fieles acuden a ritos
concretos. El resto del tiempo permanecen vacos. La ocasin en que Baal-Ahrimn
haba hablado a los fieles haba sido una excepcin.
El rayo de sol segua iluminando un pequeo espacio frente al grotesco
dolo. Esquiv la luz y lo rode hasta tenerlo al alcance de la mano. Mir alrededor
para cerciorarme de que nadie me observaba; entonces alargu la mano y le aferr
la mandbula. No hubo ningn movimiento. Estaba esculpido en piedra slida. No
obstante, not algo raro, as que me inclin sobre l y me acuclill para ver de qu
se trataba.
Cerca de los labios de aspecto putrefacto del dolo corran paralelas unas

aristas de piedra tambin en forma de labios, pero no tan a la vista. Como si el

escultor hubiera empezado una serie y luego hubiera cambiado de parecer y
esculpido la otra sin destruir la anterior. Recorr con la punta de los dedos la
dentadura del len y descubr que haba dos hileras de dientes. La que se hallaba a
la vista era mucho ms larga. Delante estaban los dientes ms cortos, colocados en
filas apretadas como legionarios en abierta formacin. Palp el interior de la boca.
La lengua era extraamente ondulada y advert que el paladar haba sido pintado
de negro. Por qu? Para no reflejar la luz?
Mir hacia el haz de luz donde Ataxas se haba arrodillado con las manos
entrelazadas sobre el vientre. Qu haba estado haciendo? Sosteniendo un bol de
plata. Un bol muy parecido a los que haba visto en el estudio de Ifcrates.
Recorr el santuario con la vista y descubr una mesa que contena unas cajas
de incienso y un bol de plata. Cog el bol y retroced hasta el haz de luz. Tras otro
rpido vistazo para cerciorarme de que nadie me observaba, sostuve el bol bajo y
enfoqu el rayo de la luz que reflejaba hacia el rostro de Baal-Ahrimn. Mov el bol
despacio, haciendo que el haz de luz se desplazara por la boca y las mandbulas.
Los falsos labios y la dentadura apretada haban sido colocados de tal modo que la
luz se reflejaba en ellos alternativamente, de manera que slo se vea una
dentadura cada vez. El resultado era que la mandbula pareca moverse cuando la
luz se reflejaba en el otro lado. Pero y los destellos que parecan salir de la boca?
Una columna de humo se elev ante el rostro de la estatua, y la luz se reflej de
forma asombrosa en medio del humo blanco. El bol de incienso haba contenido
incienso, y Ataxas lo haba arrojado en el brasero antes de arrodillarse. Cada
detalle haba sido cuidadosamente estudiado.
Qu ests haciendo aqu?
Casi se me cay el bol de las manos cuando me volv. Era Ataxas flanqueado
por dos fornidos discpulos. Nunca es prudente ensimismarte demasiado en una
tarea, por fascinante que sea.
Vamos, slo admiraba tu obra. Un diseo de primera calidad. Te felicito.
No s de qu ests hablando, pero ests profanando nuestro
sanctasanctrum. Y qu haces vestido de nmada del desierto, romano? Me
pareci que su fuerte acento oriental se haba atenuado.
Las calles no son un lugar seguro para los romanos estos das. Busqu

una salida rpida. Algo relacionado con las predicciones de tu dios.

Arque las cejas con fingida perplejidad.
Pero mi Seor no dijo nada de los romanos.
No era preciso. Tu mensaje era bastante evocador.
Hablas en enigmas. No te queremos aqu, romano. Lrgate mientras
puedas.
Ests amenazndome, impostor oriental? inquir.
Sonri, y cruzando los brazos sobre el pecho, hizo una reverencia.
Cmo un humilde sacerdote asitico va a representar una amenaza para
un enviado del poderoso Imperio romano?
El sarcasmo debe reservarse a quienes poseen el ingenio de utilizarlo.
Se volvi hacia sus escoltas.
Hijos mos, expulsad a este hombre.
Los dos hombres desdoblaron los brazos y se acercaron a m.
Jams me he considerado un espadachn profesional, pero siempre me he
enorgullecido de mis dotes como camorrista. Cuando el de la izquierda se acerc,
lo derrib con un gancho izquierdo al que mi caestus aadi autoridad. El hombre
se desplom con la mandbula hecha trizas.
El otro, que se daba aires de luchador, opt por derribarme con la clsica
llave, que frustr hincndole en la axila izquierda la punta de mi daga. El hombre
dio un salto hacia atrs gritando. No quera complicar la ya deteriorada situacin
con un homicidio, lo cual reflejaba una admirable muestra de contencin por mi
parte, porque podra haber desenfundado la espada y matado a los dos fcilmente.
En aquellos momentos Ataxas llamaba a gritos a los guardias, discpulos y
sacerdotisas, as como a la legin de fieles para que acudieran en su auxilio y
mataran al romano insolente. Capt la indirecta y comprend que no era bien
recibido, y sal a todo correr del templo de Baal-Ahrimn escondindome las armas

bajo la ropa. Ataxas sali tras de m, pero sus largas y pesadas vestiduras lo
hicieron tropezar. Yo ya haba bajado las escaleras y me haba adentrado en una
calle lateral antes incluso de que l hubiera salido del santuario. La gente con la
que me cruc estaba demasiado lejos de l para or lo que deca y slo parpadearon
perplejos cuando me escabull entre ellos. Pero o que a mis espaldas empezaba la
cacera.
Alejandra no era un buen lugar para llevar a cabo una persecucin, segn
descubr. Todas las calles eran rectas y anchas. A diferencia de mi querida Roma,
que era una ciudad tipo madriguera donde haba tantas calles sinuosas y estrechos
callejones que bastaba con dar unos pocos pasos para desaparecer de la vista de tus
perseguidores. En mis buenos tiempos haba logrado despistar a ms de una
multitud enfurecida, y a no pocos asesinos, e incluso a un par de maridos celosos.
Y saba que el mejor modo de despistar a los perseguidores era perderte. Al fin y al
cabo, si ni siquiera t sabas dnde estabas, cmo iban a encontrarte?
Nada que ver con Alejandra. Por fortuna les haba sacado una gran ventaja a
mis perseguidores. Me adentr al azar en calles laterales y nunca recorra ms de
una manzana sin girar. Con gran alivio descubr que me hallaba en el mercado de
sal de Alejandra. En aquella parte del mundo, la sal era monopolio de los
caravaneros que la acarreaban en bloques a lomos de sus camellos del mar Muerto
hasta Judea. En medio de tantas tnicas largas y con la capucha puesta no llamaba
la atencin. La ma estaba, por supuesto, mucho ms limpia que las de las dems,
pero tenas que acercarte para darte cuenta.
Me abr paso entre la multitud sin dificultad, fingiendo interesarme en la sal
y el precio de los bloques. Eran tantos los compradores que el mercado estaba de
bote en bote cuando el squito de Ataxas discpulos de cabeza afeitada en su
mayora entr en tropel en mi busca. Uno de ellos aferr a un nmada y le baj la
capucha, lo que result ser un error. No slo no era yo, sino que los nmadas son
gente muy orgullosa y sensible que considera una ofensa mortal que un
desconocido le ponga las manos encima. ste en concreto sac de su fajn un
cuchillo corto y curvo, y trat de rajarle el rostro al discpulo.
Los hombres del desierto creyeron que los atacaban, lo que no era
inverosmil tras los recientes rumores xenfobos que se haban extendido por la
ciudad. De hecho, la gente poda muy bien haber malinterpretado las instrucciones
de Ataxas y creer que ste quera que atacaran a todos los hombres vestidos con
ropas del desierto. Son los pequeos malentendidos como ste los que agitan la

vida de cualquier ciudad, y no tard en organizarse un altercado a gran escala en el

mercado de la sal. Los discpulos de Ataxas eran ms numerosos, pero pocos
llevaban otra arma que sus bastones, mientras que los nmadas adultos jams iban
desarmados. Todos llevaban consigo dagas, algunos espadas y muchos empleaban
lanzas a modo de bastn.
Se organiz una buena carnicera, pero no cre prudente permanecer
demasiado tiempo contemplando el espectculo. As que me escabull por una calle
lateral y regres al palacio. Me esforc en andar a un ritmo pausado, pues ya no me
persegua nadie y no quera llamar la atencin. Al pasar por delante de los
cuarteles macedonios, vi las tropas formando a toda prisa. Con una serie de
rdenes bruscas salieron a la calle y se encaminaron a paso ligero hacia el Rakotis.
Al parecer, un mensajero haba acudido con la noticia de que haba estallado un
motn en el mercado de la sal.
Ya estaba cerca del palacio cuando me detuve en un pequeo jardn pblico
y me desvest. Con las armas bajo el brazo envueltas en la ropa del desierto cruc la
puerta vestido con mi tnica. Devolv los saludos a los centinelas y me encamin a
la embajada. Una vez en mis dependencias, escond las armas y la ropa, y ensay
una mirada inocente.
La llamada de Crtico no tard en llegar. Este estaba visiblemente
impaciente cuando entr en su despacho.
Decio, esta maana te vieron abandonar el palacio disfrazado de nmada
del desierto. Y acaban de notificarme que los caravaneros del desierto y los
egipcios estn librando una batalla campal, y que han enviado tropas para
restaurar el orden. No puede ser una mera coincidencia. Qu has hecho ahora?
Simplemente hacer nuevas averiguaciones, seor. Y pas a informarle lo
que haba descubierto.
Quieres decir dijo en el tono de resignacin que utilizan los superiores
para dirigirse a sus subordinados que te pusiste ese disfraz infantil, saliste a
hurtadillas, y provocaste un motn slo para satisfacer tu curiosidad sobre un
barato truco de un saltimbanqui extranjero? El lenguaje escrito no hace justicia a
esta alocucin que empez siendo apenas un susurro y fue cobrando fuerza hasta
que las ltimas palabras se asemejaron a un aullido.
Eso no es todo repuse. En primer lugar, no hice nada para que esos

estpidos atacaran a los nmadas. Adems, estoy seguro de que no fue Ataxas
quien dise ese dolo parlante, sino Ifcrates de Quos. Estudiaba las propiedades
de la luz reflejada sirvindose de espejos cncavos idnticos al bol de incienso que
utiliz Ataxas. No me sorprendera que tambin hubiera diseado el sistema de
conductos o lo que sea que reprodujo la voz del dios amplificada.
Sigues obsesionado con ese griego muerto? Con todos los problemas que
tenemos, ahora que las relaciones entre romanos y egipcios se han deteriorado y se
avecinan disturbios, sigues pensando en un matemtico extranjero asesinado?
No es slo en l, sino en lo que se propona respond. Por alguna
razn todo lo que ha ocurrido aqu est relacionado con Ifcrates, y a ste lo
asesinaron por ello.
Decio, tus fantasas se vuelven ms disparatadas cada vez. Confiaba en
que no te metieras en los en Alejandra, pero lo haras aun estando encerrado en
Mamertine.
Como la mayora de hombres que conozco, Crtico careca del don de
convertir las pruebas en una imagen slida de lo ocurrido. De hecho, soy la nica
persona que conozco que posee esa cualidad.
Decio, quiero que olvides a ese griego y te concentres en ayudarme me
pidi, lo que significa acallar los temores de la comunidad romana de aqu y
mostrarte agradable con Tolomeo y su familia. No vas a seguir investigando ningn
asesinato ni vas a acercarte a Ataxas y su templo, y vas a evitar al general Aquilas.
Est claro?
Perfectamente, seor respond.
Y ests de acuerdo con mis rdenes?
Absolutamente, seor.
Me mir largo rato.
No te creo.
Me ofendes, seor.

Largo de aqu, Decio. No me dejes seguir escuchndote.

Me march aliviado por lo bien parado que haba salido. De nuevo en mis
dependencias, descubr que las aventuras de aquel da an no haban concluido.
Hermes se present con un pequeo rollo sellado.
Una joven esclava vino esta maana y me entreg esto. Dijo que era muy
importante y que lo leyeras de inmediato.
La reconociste?
Se encogi de hombros.
Era una joven griega ms.
Dio el nombre de su dueo?
No dijo nada ms aparte de lo que te he dicho. Me dio la carta y se march
corriendo.
Te he enseado hacer algo ms.
Iba bien vestida, pero todas las esclavas de este palacio visten bien. Era
menuda y tena el cabello y los ojos oscuros como la mayora de los griegos. Creo
que hablaba con acento ateniense, pero no conozco tan bien el griego.
Por supuesto, todos los profesores enseaban la entonacin ateniense, pero
si un esclavo hablaba as era porque haba nacido en Atenas. No era una gran pista,
ya que los esclavos eran gente diversa.
Bueno, vas a leerme esa maldita carta o no? pregunt Hermes
impaciente.
Estas cosas requieren ciertos prembulos respond mientras rompa el
sello y desenrollaba la pequea nota.
Estaba escrita en un papiro fino y con una excelente caligrafa griega que
pareca obra de una pluma de junco ms que de una pluma o pincel egipcio. El
mensaje deca s:
Para Decio Cecilio Metelo el Joven, saludos: No nos conocemos. Me llamo

Hipatia y soy concubina de su excelencia Orodes, embajador del rey Fraates III de
Partia. Dispongo de una informacin urgente relacionada con Partia, Roma e
Ifcrates de Quos. Renete conmigo esta noche en la Necrpolis, en la tumba de
Khopshef-Ra. Es la tumba ms grande en el lado sur de la plaza dominada por el
obelisco de la Esfinge. Estar all al salir la luna y te esperar una hora.Supongo
que irs dijo Hermes tras haber escuchado atentamente. Es lo ms necio que
puedes hacer, de modo que lo hars.
Crees que es una trampa? pregunt.
Sofoc un grito.
Crees que hay alguna posibilidad de que no lo sea?
Es posible. Esa mujer coment a Julia que estaba enterada de la
correspondencia secreta entre Ifcrates y la corte parta. Podra tener algo que cree
valioso.
Por qu iba a traicionar a Partia?
Ella no es parta, sino griega, y los griegos traicionan a cualquiera. Adems,
es una hetaira que ha sido contratada durante la estancia del embajador aqu. ste
volver a su hogar con su esposa y ella buscar a otro cliente, slo que esta vez
tendr unos cuantos aos ms que la ltima vez. No es la clase de relacin que
exige lealtad.
Slo quieres una excusa para salir de aqu y volver a meterte en los
replic Hermes.
Reconozco que hay parte de eso. Crtico me ha prohibido seguir adelante
con este asunto, y eso para m es como un bestiarius en el circo agitando su pauelo
rojo ante el toro.
El propsito del pauelo es atraer al estpido animal hacia la lanza
seal Hermes.
No trates con tan poca seriedad mis metforas. O era un smil? Me voy.
As pues, vetado por un funcionario romano y prevenido por un esclavo,
acud en mitad de la noche al encuentro de aquella prostituta griega de clase alta.

Esta vez no recurr a las ropas del desierto. Al caer la noche bastaba con una simple
capa de viajero. Un viento fro llegaba del mar al otro lado de la ciudad y haca
parpadear las antorchas de las calles. Esta clase de iluminacin es algo que
beneficiara a Roma, ciudad donde las calles son tan oscuras que si un hombre sale
de noche y lo dejan ciego a golpes, no se entera hasta la maana siguiente.
Colgadas a intervalos de cincuenta pasos a lo largo de las amplias calles, estas
antorchas ardan en lo alto de unos postes de tres metros. Estaban hechas de estopa
o camo empapado en aceite y eran atendidas toda la noche por esclavos
pblicos. Entre las antorchas y una hermosa luna llena, podas andar por las calles
de Alejandra de noche tan deprisa y confiado como durante el da. De hecho ms
deprisa, ya que de noche no haba la multitud habitual.
Sola o en pequeos grupos, la gente iba y vena, entrando y saliendo de
cenas y simposios, haciendo visitas, acudiendo a citas y dems. Los alejandrinos no
se acostaban siempre al anochecer como se supona que hacan los romanos.
Durante la mayor parte de la ruta que segu, la calle corra paralela al puerto.
A mi derecha el Faro enviaba columnas de humo al cielo nocturno, un espectculo
impresionante. Pas de largo el templo de Poseidn y el extremo norte de los
cuarteles macedonios, los dos enormes obeliscos y la hilera interminable de
almacenes que despedan un penetrante olor a papiro, el principal artculo de
exportacin de Alejandra. En la puerta de la Luna me encamin hacia el sur
siguiendo la calle del Soma, luego vir hacia el oeste y tom la va Canpica.
Canpica terminaba en la puerta de la Necrpolis. All soborn al guardia
para que la abriera por m. ste tena un empleo muy lucrativo, ya que la
Necrpolis era el punto de reunin de los amantes clandestinos ms popular de la
ciudad.
Dnde est el obelisco de la Esfinge? pregunt.
Cruza la puerta y estars en la calle Set. Recorre tres manzanas en
direccin oeste y tuerce a la izquierda en la calle Anubis. Encontrars el obelisco de
la Esfinge dos manzanas ms abajo. No puedes dejar de verlo.
Le di las gracias y cruc la puerta.

Puede parecer improbable que una necrpolis sea el punto de reunin de los
amantes, pero la de Alejandra no es como las dems. Est trazada como la ciudad,
con calles amplias y rectas. La diferencia es que estn bordeadas de tumbas en
lugar de casas. Otro factor a su favor es la naturaleza de las tumbas egipcias, que
son como casas en miniatura. No importa si la arquitectura y decoracin escogida
era egipcia, griega, persa u otra, la distribucin siempre era segn el viejo estilo
egipcio. Entrabas en una pequea estancia semejante al atrio de una casa, donde se
dejaban las ofrendas a los muertos. En la pared del fondo de la estancia haba una
pequea ventana que permita a los visitantes atisbar en otra habitacin donde se
hallaba una estatua retrato del muerto, que los egipcios crean que contena una de
las almas del difunto, o al menos era un lugar donde el alma te visitaba cuando
hacas tus ofrendas. Tambin proporcionaba un refugio para el alma en caso de que
se destruyera la momia.
Eran los vestbulos de estas acogedoras casas los que convertan la
Necrpolis en un lugar frecuentado por los amantes, y mientras recorra las calles
o los tpicos y apasionados sonidos de una casa de citas.
No haba antorchas en la Necrpolis, pero la luna llena proporcionaba luz
ms que suficiente. Estaba llena de los inevitables gatos egipcios. Me haban
comentado que el lugar estaba plagado de ratones que venan a comerse las
ofrendas de comida que dejaban en las tumbas, y los gatos cazaban a su vez a los
ratones. Pareca ser un arreglo equitativo.
Como haba predicho el guardia, no tuve dificultades en encontrar el
obelisco de la Esfinge. El pilar de granito se alzaba sobre una base donde tambin
descansaba un len con rostro humano esculpido en mrmol blanco. Los cuernos
enroscados de carnero que flanqueaban aquel rostro humano me indicaron que se
trataba de otro retrato de Alejandro, decorado al estilo egipcio.
Recorr con la vista el extremo sur de la pequea plaza y vi un imponente
mausoleo al estilo de las antiguas mastabas, que se deca que eran an ms
antiguas que las pirmides. La pirmide ms antigua que permanece en pie
consiste en una serie de mastabas amontonadas unas sobre las otras y de tamao
cada vez ms pequeo. En Alejandra las viejas modas siempre volvan, como
ocurre ltimamente en Roma, donde ha habido un resurgimiento del arte y la
decoracin etrusca. Me acerqu a la tumba y permanec en el umbral de la puerta.
Hipatia? susurr.

Pasa lleg una voz femenina con una nota apremiante. Estaba decidido
a ser temerario, pero ni el peor da de mi vida he sido tan necio.
Sal t respond. Si hay alguien ms que salga tambin.
Aferr la empuadura de mi espada, listo para desenfundarla a la primera
seal de peligro. La tenue luz no me preocupaba. Para alguien acostumbrado a
pelear en callejones romanos a medianoche, era como estar en el Foro en pleno
medioda.
O un revuelo en el interior y sali una esbelta figura. Llevaba un vestido
largo de color plido y un palla oscuro alrededor de la cabeza. Al salir se baj el
palla, revelando un rostro de belleza clsica. Tena las cejas rectas y uniformes, y la
nariz alta tan admirada por los antiguos escultores griegos. Sus labios eran
hermosos, a pesar de no cesar de apretarlos. Tena la mirada clavada en la pequea
plaza.
No me han seguido asegur. Estoy acostumbrado a esta clase de
asuntos.
Eso es lo que me dijo Julia. Coment que perseguas a todo aquel que
conspirara contra Roma tan implacablemente como los Amistosos. Utiliz el
eufemismo que se aplicaba a los temidos demonios, porque si los llamabas por su
nombre podas convocarlos.
Es muy halagadora, pero he prestado algn servicio al Estado en el
pasado. Qu tienes para m?
Un libro grande de papel de pergamino y con las asas manchadas de
bermelln.
He ledo la copia, pero estoy seguro de que el bibliotecario de la coleccin
de Prgamo se alegrar de recuperarlo.
Pero el original te resultar mucho ms interesante. Contiene algo ms que
el texto de la copia.
De qu se trata?
Primero fijemos el precio.

Me lo tema.
Cunto?
Se ech a rer.
Tengo todo el dinero que puedo necesitar. Pero t perteneces a la gran
familia de los Cecilios Metelos.
No tienen ms remedio que reconocerme.
Sois plebeyos, pero tenis antepasados cnsules, generales y grandes
magistrados que se remontan hasta casi la fundacin de la Repblica.
Has sido bien instruida.
Y gozas por tanto de gran influencia. Vers, quiero ir a Roma. Una mujer
sin protector es menos que un esclavo en cualquier parte del mundo excepto en
Roma. All una mujer con cierta propiedad cuenta con la proteccin de la ley, aun
cuando no sea ciudadana romana. En Roma, siendo extranjera residente y teniendo
como patrn a un Cecilio Metelo, estar segura aun cuando se marchite mi belleza.
Eres muy previsora coment. Te ir an mejor si contraes un
matrimonio de conveniencia con algn ciudadano indigente. Hay hombres
dispuestos a casarse a cambio de dinero. De este modo, aun cuando se divorcie de
ti, gozars de derechos plenos de ciudadana, salvo, por supuesto, los restringidos
a los hombres, como el voto y el derecho a desempear un cargo pblico. Tus hijos
sern ciudadanos romanos.
Tal vez lo haga. Pero primero debo llegar a Roma. Un simple pasaje de
barco me llevara all, pero no quiero ser expulsada de la ciudad porque tus
censores han decidido que los extranjeros son unos inmorales y estn pervirtiendo
a los buenos ciudadanos.
Eso tiene remedio respond. Si un miembro de mi familia o un colega
ostentara el cargo de praetor peregrinus, sera ms sencillo. Cada ao se celebran
elecciones y no tardar en ostentar ese cargo alguien de nuestra conveniencia. No
podr protegerte de los tribunales si abres un prostbulo, pero por lo dems estars
a salvo. Siempre que el libro contenga pruebas relevantes.

Oh, desde luego!

Lo tienes aqu? pregunt.
No, es demasiado voluminoso para llevarlo por toda la ciudad. Pero
puedo trartelo. Estars en la embajada romana maana por la noche?
Que yo sepa, s.
Van a dar una recepcin en el palacio en honor del nuevo embajador
armenio. Orodes estar all, con el grueso de la embajada parta. Puedo coger el
rollo entonces y llevrtelo a la embajada.
Hazlo y no te arrepentirs.
Se acerc y por primera vez not su perfume. Jazmn, pens.
Qu clase de obligaciones exigen los patrones romanos? pregunt.
Nada que un hombre no pueda hacer en pblico respond.
Ri.
Bien. Hizo un gesto hacia la oscura entrada y aadi: Cerraremos
nuestro trato ah dentro aunque no lo requiera la ley. Al parecer es una antigua
costumbre alejandrina.
Nunca he sido excesivamente manitico, pero por alguna razn no me atraa
un revolcn sobre una tumba. Y menos estando Julia en la misma ciudad. sta
tena un sentido preternatural en lo que a otras mujeres concerna. En realidad no
crea que llegara a poner a su to Cayo Julio sobre m, pero no tena sentido correr
riesgos.
Nuestro trato depende de que tu prueba sea lo que dices que es repuse
. No quisiera aprovecharme.
Desde cundo un romano rehsa aprovecharse de algo? Como quieras,
pero t te lo pierdes. Apuesto a que nunca has estado con una autntica hetaira
ateniense.
Eso era cierto, pero nunca me haba impresionado saber que sus mayores

hazaas estaban en el campo de la conversacin, la elocuencia y el ingenio. Lo que

implicaba que tal vez descuidaban cosas ms importantes.
Puede que en otra ocasin repuse. Vamos, volvamos a la ciudad.
Emprendimos el camino de regreso como una pareja ms que regresaba de
hacer una visita a los difuntos, con mi brazo alrededor de sus hombros y el suyo en
torno a mi cintura. El centinela nos abri la pequea puerta de salida en cuanto
llamamos y se embols otra suma.
Si convirtieran en un peaje esta puerta, Tolomeo no sera tan indigente
observ.
Se ech a rer sonoramente, pero tal vez no era ms que otro cumplido.
Ests disfrutando de tu estancia en Alejandra?
Salvo por el extrao asesinato y el atentado contra mi vida, s. Si no
puedes estar en Roma, ste es el mejor lugar. Cmo viniste a parar aqu?
Buscando una oportunidad. Me cri y eduqu en casa de Crisotemis, la
hetaira ms famosa de Atenas. Era una buena vida en comparacin con la que las
mujeres llevan en Atenas, pero eso no es decir gran cosa. Para los hombres
atenienses ni siquiera las damas nobles son mejores que las esclavas, y no es muy
emocionante entregarte a hombres a quienes les gusta variar de sus acostumbrados
muchachos y probar algo distinto slo de vez en cuando. Aqu, entre los
embajadores extranjeros, tener una hetaira griega es seal de estatus, sobre todo si
sta es ateniense. He sido concubina de los embajadores de Lbano, Armenia,
Bitinia y Ponto, este ltimo mientras Mitrdates segua siendo rey. Ahora sirvo al
embajador parto.
Nunca he conocido a una mujer con tan impresionantes referencias
diplomticas coment. Pero no puedo culparte por encontrar Roma ms
agradable.
As es. Mi profesin no perdona. Tu atractivo perdura tanto como la
belleza de la juventud. Una vez te marchitas empieza el declive. He conocido
mujeres que en menos de dos aos han pasado de ser hetairas bien pagadas a
meras pomas de la calle.

El mundo es cruel coincid.

Pero parece estar mejorando repuso ella. Dime, has visitado el Dafne
de Alejandra?
Confieso que los entretenimientos de la corte han sido demasiado
agotadores como para buscar otros en la ciudad.
No es tan famoso como el de Antioqua, pero hay ms animacin. Hasta
ahora has conocido la vida de la buena sociedad, romano. Por qu no vienes
conmigo y pruebas lo ms bajo?
Ahora? respond levantando la vista hacia la luna llena. Debe de ser
cerca de medianoche!
Justo cuando empieza la animacin respondi ella.
Nunca he sido de los que resisten una tentacin.
Adelante! exclam.
En Roma es fcil olvidar que otras ciudades tienen lo que se conoce como
vida nocturna. Cuando los romanos tienen ganas de desenfreno, empiezan sus
fiestas temprano, de manera que todo el mundo pueda emborracharse
debidamente antes de que se haga demasiado tarde para que sus esclavos los lleven
de vuelta a casa. En otros lugares se limitan a encender lmparas y continuar.
El Dafne de Alejandra, as llamado en honor del famoso jardn de los
placeres de Antioqua, se encontraba en una hermosa cueva en el barrio griego
prximo al Pneo. Unas hileras de antorchas conducan a su entrada, y entre ellas
se paseaban unos vendedores pregonando todo lo necesario para una noche de
desenfreno. Para mi sorpresa vi que esperaban que nos pusiramos mscaras. Estas
estaban hechas de papiro prensado y artsticamente moldeado, y representaban
distintos personajes de la mitologa y la poesa. Eran como mscaras de teatro si no
fuera porque la boca quedaba a la vista para permitir comer, beber y dar cualquier
otro uso al orificio. Eleg el rostro de un stiro; Hipatia opt por los rasgos
licenciosos de una ninfa.
A continuacin nos hicieron poner guirnaldas, y alrededor del cuello
coronas de laurel y hojas de parra. Hipatia se puso una guirnalda de arrayn en

torno a su hermoso cabello negro, mientras que yo eleg una gran corona de hojas
de roble adornada con bellotas para tratar de disimular mi corte de pelo romano.
No es que me preocupara demasiado en un local donde la mayora de los clientes
eran griegos u otros extranjeros. Haba pocos egipcios si los haba.
A la entrada, un tipo grueso disfrazado de Sileno acudi a nuestro
encuentro. Llevaba el chiton blanco y la corona de hojas de parra con racimos de
uva, y nos recit unos versos de bienvenida en el rstico griego de Beocia.

Pasad, amigos, a este recinto sagrado, con el corazn en paz y la esperanza de gozar.
Aqu no vive el temido Ares, ni trabaja duro el laborioso Hefestos. Sino slo el Dionisios de
la uva, el Apolo de la lira, Eros y el reino de las delicadas musas, Aqu cada hombre es un
amante y cada mujer una despreocupada ninfa. Dejad atrs las preocupaciones y el dolor
porque aqu no hay sitio para ellos. Sed bienvenidos, doblemente bienvenidos, y regocijaos!

Le di una generosa propina y entramos. La cueva consista en una serie de

cenadores comunicados entre s en forma de laberinto. Las antorchas ardan
despidiendo un humo fragante. Haba luz suficiente para ver con claridad y realzar
los colores vivos, pero eso era todo. Un paso, y de estar a la vista de todos pasabas
a la ms oscura intimidad. Por todas partes haba mesitas en las que ardan
pequeas lmparas, y esta luz baja haca que los rostros enmascarados parecieran
como del otro mundo. Entre las mesas se paseaban mujeres con minsculas tnicas
de ninfas mticas, hombres vestidos como stiros, muchachos con orejas
puntiagudas y colas de faunos, muchachas jvenes con el cabello enmaraado y
cubiertas de las pieles de leopardo de las Bacantes. Todos servan vino de un
nfora y ofrecan exquisiteces en bandejas, o bailaban y tocaban canciones
lujuriosas con siringas, flautas dobles y tambores. Todo pareca bastante licencioso
y desenfrenado a los ojos romanos, pero la euforia era completamente distinta a la
histeria de los ritos del templo de Baal-Ahrimn.
Vamos, busquemos una mesa sugiri Hipatia.
Nos internamos en el laberinto y dimos tantos giros que renunci a
encontrar de nuevo la salida. La virtud de esta clase de locales es que te trae sin
cuidado si saldrs algn da. Finalmente encontramos una mesa con el tablero no
mayor que el tambor que aporreaban los msicos. Una joven de ojos vivos dej
unas copas en nuestra mesa y las llen. Al inclinarse, los pechos casi se le

desbordaron de la escueta tnica que llevaba. Hipatia la observ alejarse bailando.

Es una lstima que haga tanto fro coment. La mayor parte del ao
van ms ligeras de ropas.
Alzamos las copas y brindamos. stas eran de madera de olivo
hermosamente tallada, a juego con el aire rstico y potico del local. El vino era
griego, muy resinoso. Un muchacho disfrazado de fauno trajo una fuente llena de
frutas y quesos. Despus de los extravagantes manjares del palacio que eran un
placer para la vista y el paladar, y un horror para la digestin, esta comida sencilla
me pareci un autntico alivio.
Un grupo de muchachos y doncellas argivas realiz una danza muy antigua
llamada grulla. A continuacin un enorme y fornido hombre disfrazado de
Hrcules y envuelto en una piel de len, entretuvo al pblico con demostraciones
de fuerza. Finalmente unos cantantes entonaron versos erticos o elogios a los
dioses de la naturaleza. No hubo versos picos o canciones sobre las hazaas de los
guerreros. Era como si todo lo desagradable hubiera sido eliminado de la noche.
Descubr que al llevar una mscara te conviertes en una persona diferente.
Ya no te ves constreido por los rgidos enfoques de tu educacin y en su lugar
puedes adoptar los de la persona de la mscara, o los de alguien libre de toda
coercin, y ver el mundo como un dios que mira hacia abajo desde una nube. Del
mismo modo que un gladiador, al adoptar el anonimato del casco, deja de ser el
criminal condenado o el infeliz arruinado que se vendi a s mismo al ludus, para
convertirse en un esplndido y osado luchador en la arena. Sin mi acostumbrada
pose cosmopolita vea a esos borrachos y artistas como los personajes de la poesa
pastoral que fingan ser.
Hipatia, la profesional de boca severa, se convirti en una extica criatura
con el cabello cubierto de flores y las manos posadas en la copa de madera de olivo
como lirios que han cobrado vida. Siempre haba credo que la poesa pastoral era
una estupidez, pero empezaba a vislumbrar sus puntos positivos.
Y yo? Me estaba emborrachando rpidamente. El ambiente y la compaa
lograron que me abandonara de un modo inusitado al que no estaba
acostumbrado. En mi pas siempre tena que considerar las posibles consecuencias
polticas de mis privadas indiscreciones. En un lugar como el palacio tena que
estar siempre pendiente de quin tena detrs de m a fin de conservar la vida. Pero

aqu no tena nadie detrs. Y, en cualquier caso, yo ya no era Decio Cecilio Metelo
el Joven, vstago de dudosa reputacin de una prominente familia romana. Era un
personaje de uno de esos poemas donde todas las mujeres se llaman Filis y Febe, y
los hombres no son hombres sino amantes, y todos se llaman Dafnis o algo por el
estilo.
No tard en bajar completamente la guardia. Ahora me doy cuenta de que
parece un descuido de lo ms necio, pero una vida vivida con cautela es aburrida.
Todos los hombres realmente cautelosos y prevenidos que he conocido son unos
tipos desgraciados y grises, mientras que los que se abstienen de tomar
precauciones llevan unas vidas interesantes, aunque breves.
No mucho despus tena a nuestra camarera, o a una joven muy parecida,
sentada en mi regazo, mientras un muchacho disfrazado de fauno ocupaba el
mismo lugar encima de Hipatia. Cantaban y nos metan uvas en la boca mientras
todos se tomaba libertades en general. Aprend ms formas de brindar en griego
que las que jams so que pudieran existir. Un lenguaje verstil el griego.
En un momento dado de la noche me sorprend de pie detrs de Hipatia,
con las manos sobre sus frgiles caderas, y las de otra persona sobre mis caderas.
Podra haber sido una situacin alarmante, pero estbamos practicando la danza
grulla bajo la supervisin de los jvenes argivos. Al igual que el ave zancuda que le
haba dado nombre, aquella danza era una combinacin de gracia y torpeza.
Hipatia aport lo primero y yo lo segundo. Nunca haba bailado antes. Los
romanos nunca bailan a menos que pertenezcan a uno de los sacerdocios que
danzan, y me pareca que los griegos haban descubierto algo encomiable.
La luna estaba muy baja cuando todo el mundo sali en tropel del Dafne y
subi lentamente el serpenteante sendero que conduca al Pneo. Las criaturas
vivas se mezclaban con otras de bronce a lo largo del camino, haciendo cabriolas y
jugando al estilo clsico de los fieles que venan del campo. Acalorados por el
esfuerzo, muchos se haban despojado de ropa al tiempo que de las inhibiciones y
el sentido del decoro.
En el interior del santuario todos entonamos los himnos tradicionales
dedicados a Pan en el dialecto arcdico. La titilante luz de las antorchas se
proyectaba sobre el dios de bronce y me pareci verlo sonrer, con una sonrisa
genuina y no la mueca fraudulenta de Baal-Ahrimn. Las mujeres le pusieron
guirnaldas alrededor del cuello y sobre su desmesurado falo, y unas cuantas

damas enmascaradas le suplicaron que les ayudara a concebir. Si la devocin de

sus rezos serva de algo, todas daran a luz sin duda gemelos.
Fue agradable el paseo del Pneo al palacio, pero lament volver a ver ese
lugar. Estaba cansado de complots e intrigas, y a pesar de todos sus lujos me
pareca un lugar lgubre tras la mgica noche que haba pasado en el Dafne.
Ahora debo dejarte dijo Hipatia al acercarnos a la puerta ms prxima a
la embajada romana. Mi protector me mantiene en una casa cerca de aqu ya que
est prohibido alojar mujeres en la embajada parta.
Cmo acudirs a mi encuentro maana? pregunt, reacio a dejarla
marchar.
Se quit la mscara y, colndose entre mis brazos, me bes. Era como un
saco de anguilas debatindose, y decid hacerla pasar y aceptar la oferta que haba
declinado en la Necrpolis. Pero ella me apart y me puso los dedos en los labios.
Demasiado tarde. Has perdido tu oportunidad. Pero esprame maana. Si
tienes los amigos adecuados puedes moverte libremente dentro del palacio, y yo
tengo ms amigos que la mayora. Te traer el libro, y t me ayudars a
establecerme en Roma.
Tienes mi palabra respond.
Entonces, buenas noches y hasta maana. Dio media vuelta y
desapareci.
Con un suspiro me encamin con paso vacilante a la puerta. Record
quitarme la mscara y la escond dentro de la tnica. El centinela de la puerta me
devolvi sooliento mi saludo. El palacio estaba tan desierto como la Necrpolis
cuando recorr sus primorosos suelos.
La embajada estaba an ms desprovista de vida si cabe y no vi ni un
esclavo, lo que me favoreca. Estaba convencido de que a estas alturas mi aspecto
confirmara los peores temores de Crtico sobre mi persona. Me encamin a mis
dependencias sin que nadie me viera, arroj la capa al suelo y dej las armas en la
mesa con un golpe seco. Pero me lo pens mejor y las guard en el arcn, y colgu
la mscara en la pared.

Dej la tnica donde haba cado y me quit las hojas de parra del cabello
antes de desplomarme en la cama. Haba sido uno de los das ms ajetreados de mi
vida. Haba empezado realmente con mi visita a Baal-Ahrimn? Tena la
impresin de que eso haba ocurrido semanas atrs. Primero el ejercicio intelectual
de averiguar el truco de Ataxas, luego mi huida del Rakotis y para terminar el
motn en el mercado de la sal.
Y luego la noche, que haba empezado en una ciudad de difuntos y
concluido con un autntico rito de fertilidad arcdico. Ni siquiera en mis tiempos
ms aventureros estaba acostumbrado a tantos avatares. En esta ciudad la muerte
se agazapaba en muchos rincones y utilizaba muchos disfraces, pero jams me
morira de aburrimiento.
El recuerdo de Hipatia contonendose entre mis brazos era desasosegante
pero saba que la volvera a ver la noche siguiente. Tal vez hubiera otro extico
lugar de libertinaje adonde ir juntos. Y tal vez la prueba que iba a traerme
resolvera todos los misterios que envolvan la muerte de Ifcrates.
Me senta muy satisfecho con lo ocurrido aquel da y con las perspectivas del
da siguiente. Y me alegr de conciliar el sueo en tal estado de euforia, porque
cuando despert haba una mujer muerta en mi lecho.
XI

No poda entender qu haca una legin de gallos cantndome al odo. Con sus
extraos gustos, seguro que esos macedonios pseudoegipcios no tenan animales
dentro el palacio. Entonces la cabeza empez a despejrseme y comprend que
quienes armaban tal estruendo eran los esclavos de la embajada. Algunos eran
eunucos, lo que aada un toque de falsete a la algaraba. Qu demonios los haba
trastornado de este modo?
Hice un esfuerzo por incorporarme y me frot los ojos. Al momento supe
que sufra la clase de resaca que te hace tener la certeza de que los dioses te han
robado la juventud mientras dormas. La boca me saba como el fondo de una cuba
de garum. La resina del vino griego me proporcionaba un toque portuario, como si
me hubieran alquitranado y calafateado la boca.
Sooliento, fulmin con la mirada al esclavo que se hallaba de pie en el

umbral sealndome y diciendo atropelladamente algo en egipcio. A sus espaldas

otros me observaban con los ojos muy abiertos.
Qu ests sealando? exig saber. Trat de adoptar un tono autoritario,
pero me sali un gallo. Os habis vuelto todos locos?
Entonces me di cuenta de que no me sealaba a m, si no algo a mi lado en el
lecho. Me volv para ver de qu se trataba, luego cerr los ojos con fuerza. De nada
sirvi, porque cuando volv a abrirlos segua all. Era Hipatia y estaba muerta. Si
fuera un poeta dira que su mirada perdida estaba llena de reproche, pero no
expresaba nada en absoluto. Los ojos de los muertos nunca expresan nada.
Estaba desnuda, y justo debajo de su seno izquierdo asomaba la
empuadura de hueso de una daga. Tena una pequea herida bajo la oreja
izquierda, y su encantadora melena negra estaba manchada de sangre. A su lado
en el suelo yaca su vestido tambin manchado de sangre.
Qu es esto? Crtico irrumpi en la habitacin y palideci al ver el
espectculo. Detrs de l estaban Rufo y los dems.
No es... Maldije mi espesa lengua.
Crtico me seal.
Decio Cecilio Metelo, ests detenido. Atadlo y encerradlo en la bodega.
Un par de hombres fornidos y con la cabeza rapada se adelantaron y me
prendieron. Se trataba del Atador y el Azotador, los ordenancistas esclavos de la
embajada. Estos no tenan muchas ocasiones de practicar sus artes con un hombre
libre y la aprovecharon al mximo. Me pusieron las manos a la espalda y me
deslizaron las esposas en las muecas. Luego me pusieron de pie.
Al menos dejadme vestir! sise.
Decio, no slo eres un degenerado, sino que ests loco solt Crtico.
Ir a hablar con el rey. Dado que eres miembro de la embajada no podr pedir tu
cabeza, pero te aseguro que voy a encargarme de que el Senado te procese y te
exilie a la isla ms pequea y yerma.
Soy inocente! chill. Traed a Asclepodes!

Cmo dices? A quin? pregunt Crtico.

A Asclepodes, el mdico. Quiero que examine el cadver antes de que los
griegos lo incineren. l puede demostrar mi inocencia. En realidad no lo crea,
pero estaba desesperado. Rufo, ve a al museo a buscarlo!
Estupefacto, Rufo asinti enseguida, pero yo no estaba seguro de si haba
comprendido mis palabras.
El Azotador y el Atador me condujeron a empujones por los pasillos, por
delante de los esclavos que me observaban con ojos desorbitados, y escaleras abajo
hasta la bodega. All me colocaron una argolla en el cuello y me encadenaron a la
pared. Hablaban entre ellos alegremente en algn idioma brbaro, rozando mi
sensible piel con sus cinturones con incrustaciones de bronce mientras disponan
de m. Con sus abultados vientres y sus gruesos brazos con tiras de cuero, parecan
gorilas imitando a hombres. Bueno, uno no contrata a ordenancistas por sus
finuras. Tras comprobar por ltima vez las ligaduras me dejaron con mis
pensamientos, que no eran precisamente agradables.
Me haban capturado con gran ingenio. No estaba seguro de cmo se las
haban arreglado, pero al parecer haban contado con mi colaboracin. Ahora todo
el mundo asuma que yo era un asesino. La vctima era una mujer libre residente
en Alejandra, aunque de origen extranjero. En el mejor de los casos Tolomeo me
permitira volver discretamente a Roma. A los funcionarios romanos se les
concedan ciertas licencias en tierras extranjeras, pero que un miembro de una
comisin diplomtica desprestigiara a la Repblica era demasiado.
Cmo iba a salir de esto? Todo haba sido tan repentino, y tena la cabeza
tan embotada que no haba sido capaz de asimilar mi situacin, y menos concebir
una defensa. Saba slo unos hechos bsicos: la mujer era Hipatia, yaca a mi lado
en mi lecho y era indudable que estaba muerta. Qu tena a mi favor, si es que
tena algo?
La daga clavada en el cadver no era ma. Record con alivio que antes de
acostarme haba guardado mis armas. Tal vez eso podra demostrar algo. Por
supuesto, no tena ningn motivo para matarla, pero saba por experiencia que en
estos casos de homicidio el mvil careca de importancia, sobre todo cuando era
tan clara la evidencia de mi culpabilidad. Y en este caso era muy clara.
Cmo haba ocurrido todo? Muy sencillo. Todo el palacio dorma y yo haba

estado demasiado embrutecido por el alcohol para advertir la llegada de los

intrusos galos. La pobre Hipatia haba sido colocada en mi lecho y los asesinos o
sus lacayos se haban largado, y todo ello de forma tan despreocupada como si
fueran tenderos haciendo entrega de un pedido.
Pero por qu no me haban matado? Si Aquilas y Ataxas estaban decididos
a poner fin a mi investigacin, me pareca que lo ms sencillo habra sido clavar la
daga en mi corazn en lugar de en el de una mujer inocente. No es que Hipatia
hubiera sido del todo inocente, ni en su vida profesional ni en sus intenciones hacia
los conspiradores. Una mazmorra es un lugar excelente para reflexionar sobre
cuestiones as, sin ningn tipo de distraccin. Aunque no recomiendo que se tome
como norma.
Me habra gustado consultar este caso con mis amigos Cicern y Milo. Entre
la experiencia legal de Cicern y el talento criminal de Milo, ambos habran
resuelto este problema en un abrir y cerrar de ojos. Cicern en una ocasin haba
comentado que muchos hombres con problemas legales no logran comprender el
alcance de su situacin porque siempre se consideran el centro del problema. Cada
hombre ocupa el centro de su cosmos personal y cree ser la preocupacin principal
de los dioses y de la humanidad. Esto es un lamentable error que debemos evitar.
Sospechaba que Aquilas estaba detrs de todo esto, y que Ataxas era su
cmplice e instrumento. Milo me haba comentado a su vez que haba vencido a los
lderes de las otras bandas de Roma simplemente pensando como ellos. De este
modo pudo adelantarse a cada uno de sus ataques. Lo difcil, aadi, era copiar los
procesos mentales de alguien ms necio que t, lo cual siempre era el caso.
Aquilas quera quitarme de en medio. Pero tan importante era yo? Ese
hombre ambicionaba el trono de Egipto, y mi investigacin lo irritaba porque
amenazaba con frustrar sus planes, pero qu era eso en el contexto de sus planes
ms ambiciosos? Durante ms de un siglo se haba asumido que el gobernador de
Egipto sera aquel que contara con el favor de Roma, y sta, en pro de la estabilidad
y la coherencia, haba optado por apoyar a la dinasta dbil y necia, pero
tradicional de los Tolomeos.
El problema de Aquilas no era yo, sino Roma.
Y yo le haba brindado una maravillosa arma contra Roma. Yo, un
diplomtico romano, haba asesinado a una mujer libre de Alejandra. Y lo haba

hecho no slo en la ciudad, sino en el mismo recinto del palacio. La ciudad estaba
lista para estallar en un motn antirromano y yo haba sido el detonante.
Y all estaban esos viejos pseudogalos hablando de matar dos pjaros con
una flecha o algo parecido. La traidora Hipatia deba morir de todos modos, as
que por qu no dejar que fuera mi pobre e inocente vctima? Esto encauz mis
pensamientos en otras direcciones. Haban detectado la traicin de Hipatia o
Aquiles lo haba planeado todo desde el principio? Es posible que le hubieran dado
un papel a Hipatia sin explicarle que iban a pagarle con una daga clavada en su
corazn. Una hetaira ateniense recibe un entrenamiento comparable al de un actor,
y ella saba perfectamente cmo mantenerme ocupado, codiciando
alternativamente el misterioso libro y su precioso cuerpo. Tambin saba que una
mujer hermosa jams fracasa en su intento de seducir a un joven dndole a
entender que lo encuentra irresistible. Incluso a un anciano.
Me distrajo un ruido procedente de lo alto de las escaleras. La puerta se
abri y se cerr, y vi un resplandor en el escaln superior.
Quienquiera que seas, espero que hayas venido para sacarme de aqu. Soy
inocente!
Soy Julia.
Cmo has entrado? pregunt.
Andando, idiota.
Oh, Julia. No te aconsejo que acerques demasiado esa lmpara. Me
sacaron a rastras de la cama y no me dieron tiempo para vestirme. Estoy, bueno, la
nica forma de describir mi estado es desnudo.
Ella sigui avanzando implacable.
Si nos vamos a casar, tendr que enterarme tarde o temprano de la
horrible verdad. Adems, tengo entendido que se era tambin el estado de la
pobre mujer que yaca en tu lecho. Oh, Decio, qu has hecho ahora? Saba que eras
atolondrado, pero nunca habas matado a nadie antes.
Crees que lo hice? Si mi prometida me crea un asesino, estaba
realmente en apuros.

S que no es posible, pero las pruebas son tan irrefutables. Ha corrido la

historia por todo el palacio.
Y s muy bien quin la est corriendo. Julia, Asclepodes tiene que
examinar el cadver de la mujer, si no la han trasladado an. Creo que Rufo ha ido
a buscarlo, pero no estoy seguro.
Me encargar de ello respondi ella. Ahora explcamelo todo.
Y as lo hice. Ella frunci el entrecejo cuando llegu a la parte del Dafne.
Me ests diciendo que llevaste a una prostituta al antro del vicio ms
famoso de Alejandra?
Julia, era mi informante protest. Tena que tenerla contenta.
Qu cmodo! Te habras sentido tan obligado de haberse tratado de una
mujer vieja y fea?
Julia, no digas bobadas. Iba a tener el embajador parto una concubina fea
y vieja?
Escucha, Decio. Har todo lo posible para sacarte de aqu con vida, pero
empiezo a dudar de tu cordura. Un hombre capaz de meterse en una situacin tan
absurda me parece un futuro marido ms bien dudoso, aun cuando no se asociara
con prostitutas.
Tengo que conseguir ese libro, Julia insist. Tiene que ser la clave! Con
l podr demostrar la conspiracin y me ganar la gratitud de Tolomeo. Ser el
ltimo salvador de Roma y me lo perdonarn todo!
Ests poniendo muchas esperanzas en una nimiedad. La mujer podra
haberte mentido acerca del libro.
No lo creo. Ms bien era un caso en el que decir la verdad era el cebo ms
fcil.
No ests en situacin de conseguirlo seal ella.
Ay de m, lo s. No slo estoy encadenado como un esclavo rebelde, sino

que las medidas de seguridad deben de ser mucho ms rigurosas en la embajada

parta que en la romana. De pronto se me ocurri algo. Julia, no dependa el
embajador parto de Hipatia para traducir su correspondencia?
Segn ella, s.
Y no est permitida la entrada de mujeres en la embajada parta. As que
cmo se las arreglaron?
T sabrs.
La mantena en una casa situada en los alrededores del palacio. All es
donde es ms probable que llevaran el libro de la biblioteca, y puede que siga all!
Seguro que a estas alturas Aquilas ya lo ha recuperado, si tan importante
es.
No necesariamente. Aquilas cree que ha resuelto todos sus problemas y ya
no tiene necesidad de actuar con rapidez. Tengo que conseguir ese libro!
Cmo? pregunt ella, rauda.
Si estuviramos en Roma, podra pedrselo a Milo, y l pondra a una
docena de expertos ladrones a mi disposicin.
Habrs notado que no estamos en Roma.
Eso significa que tendr que hacerlo yo mismo.
Distrada, Julia recorri con los dedos las cadenas que colgaban de mis
miembros.
S, reconozco que hay obstculos. Tengo que salir de aqu. Djame
concentrarme en ello. Limtate a averiguar dnde est la casa de Hipatia. Las
mujeres de la corte chismorrean mucho; alguna debe de saberlo. Coment que
tena muchas amistades en el palacio.
Har lo que pueda, pero tengo el presentimiento de que te llevarn de
vuelta a Roma y te procesarn ante el Senado. La influencia de mi to...
No quiero sentirme en deuda con Cayo Julio repliqu. Adems, de

qu sirve la influencia de un cnsul si mi propia familia quiere exiliarme por

haberlos deshonrado? T limtate a encontrar esa casa. Sobornar a un esclavo para
que lime estas cadenas si es preciso. Ahora vete. Y ocpate de lo de Asclepodes!
Ella se inclin hacia m y me bes, luego desapareci. Era una joven dulce y
valiente, pero yo saba que el asunto del Dafne iba a perseguirme el resto de mis
das.
Julia haba dejado la lmpara, y al cabo de un rato su tenue luz bast para
mostrarme mi morada. Estaba en la bodega. Un canal abierto de agua corriente
cruzaba la habitacin y las nforas de vino se hallaban colocadas dentro para
mantenerse fras. Un ingenioso sistema de canales subterrneos comunicaban
Alejandra con el Nilo, y el agua corra por los stanos de la mayora de los
edificios y casas de la ciudad, abastecindolos de agua y haciendo las veces de
cloacas.
Utilizar esa habitacin para propsitos disciplinarios tena cierta
ingeniosidad diablica, ya que la longitud de la cadena sujeta a mi cuello mantena
el vino fuera de mi alcance, infligindome el castigo de Tntalo. Por fortuna, el vino
era lo ltimo que tena en mente. Pero el olor del agua del ro aument mi ya
desesperada sed.
Al cabo de un rato la puerta volvi a abrirse y bajaron por las escaleras
varios hombres, algunos armados. Crtico se encontraba entre ellos. A un gesto
suyo el Azotador y el Atador me soltaron las cadenas y me ayudaron a levantar.
Decio, he concertado una vista ante el rey Tolomeo antes de que esta
situacin se nos vaya completamente de la mano anunci Crtico. Nos ha dado
un salvoconducto para acceder a la sala del trono.
Agua ped.
Un esclavo llen un recipiente en el agua del ro y me lo trajo. Confiando en
que no me hiciera enfermar, beb hasta que fui capaz de hablar sin atragantarme.
No sera ms seguro hacerlo venir aqu? pregunt. Es territorio
romano.
Un rey no sale de su recinto para hacer favores a un asesino degenerado,
aun cuando sea romano. Considrate afortunado.

Aquilas est detrs de todo esto solt.

Crtico se volvi hacia los dems.
Lavadlo y vestidlo. Daos prisa, y no lo perdis de vista ni un momento.
Volvi a subir las escaleras y me obligaron a empujones a subir detrs de l.
En los baos me lav y me afeitaron, y beb mucha ms agua. Limpio y con ropa
recin lavada me sent infinitamente mejor. Incluso un hombre culpable tiene buen
aspecto con una toga. El squito romano se reuni en el atrio. No vi a Rufo.
Vamos orden Crtico. Y comprtate como un romano!
Bajamos las escaleras que conducan a la embajada. Al pie de las mismas, el
lmite del territorio romano, haba una hilera doble de soldados macedonios que
iba de la embajada al palacio. Los habituales mirones nos observaron avanzar con
majestuosidad.
En la sala del trono encontramos a Tolomeo luciendo sus galas monrquicas.
Se trataba de una combinacin tpicamente alejandrina. Vesta la tnica real
macedonia color prpura tirio con bordados de oro, muy parecida a la tnica
romana de los triunfos. Ceida a la cabeza llevaba la corona doble de Egipto, la
corona blanca elevndose en el interior de la roja. En la parte delantera de la corona
estaban representadas las cabezas de la cobra y el buitre. En Egipto todo aparece
doble en nombre del Alto y el Bajo Egipto. En las manos sostena el cayado y el
mayal, y llevaba la pequea y absurda barba postiza que simbolizaba el poder de
los faraones. Estaba milagrosamente sobrio.
Se hallaba presente Aquilas con unos cuantos hombres vestidos con ropa
parta. Berenice tambin estaba, pero por fortuna haba dejado atrs sus leopardos,
junto con los babuinos y los enanos. Haba una gran manada de parsitos de la
corte, y divis a Julia entre ellos, hablando con las damas. Fausta permaneca de pie
junto a Berenice, con la expresin sardnica de siempre.
Quinto Cecilio Metelo Crtico empez Tolomeo, se han formulado
graves cargos en contra de tu pariente Decio Cecilio Metelo el Joven. Una mujer
libre, una extranjera residente en Alejandra, fue encontrada muerta en su lecho
esta maana. Todas las pruebas sealan que es culpable. Qu tienes que alegar?
Majestad, mi pariente Decio es un joven atolondrado y necio, pero me

cuesta creer que sea capaz de cometer un asesinato a sangre fra. Sea como fuere, la
embajada es territorio romano segn la ms antigua tradicin y en justicia debe
procesarlo un tribunal romano.
Majestad intervino Aquilas, este asunto no puede dejarse de lado tan
fcilmente. Hay otra embajada implicada. La difunta Hipatia asesinada por el joven
Metelo era la concubina de mi buen amigo, su excelencia Orodes, embajador del
rey Fraates III de Partia.
Tolomeo mir hacia el lder de la delegacin parta.
Es eso cierto?
El hombre dio un paso hacia adelante.
As es, majestad. Desenroll un pergamino y lo sostuvo ante el rey.
Aqu est el contrato de concubinato. Advertirs que faltaba ms de un ao para
que expirara, y este hombre me seal con un dedo me debe lo que resta de
contrato.
Entiendo respondi Tolomeo. En tal caso, embajador Metelo, dado
que est implicada otra embajada extranjera, debo hacer ms averiguaciones.
Insiste Decio en declararse inocente?
As es, seor respond adelantndome a Crtico.
Majestad intervino Aquilas, no slo encontraron el cadver de la
mujer en su lecho, sino que cerca haba una mscara y guirnaldas como las que se
reparten en el Dafne. Si lo deseas, puedo llamar a testigos para que declaren que el
asesino y la difunta mujer fueron vistos anoche en aquel local divirtindose
escandalosamente.
Crtico enrojeci y empez a hincharse como una rana. Esta vez su clera iba
dirigida a Aquilas en lugar de a m.
Puedo preguntar qu inters tienes en este asunto? Y cmo sabes qu
haba en la habitacin de Decio? Es territorio romano.
Por lo que se refiere a mi inters, soy un siervo leal del rey Tolomeo y no
quiero que haya extranjeros violentos a su alrededor. En cuanto a los detalles sobre

lo encontrado esta maana, todo el mundo en el palacio los conoce a estas alturas.
Tus sirvientes son muy locuaces.
Dirs tus espas a sueldo! exclam Crtico.
En aquel momento se abri una puerta y entr Rufo seguido de cerca por
Anfitrin y Asclepodes. Me habra desmayado de alivio. Asclepodes me obsequi
con una sonrisa al pasar por mi lado. Slvame, viejo amigo, supliqu para mis
adentros. Rufo se reuni con el squito romano y se inclin hacia m.
Ya no te debo los quinientos denarii susurr.
De todo corazn respond fervoroso. Saba que los recuperara. Ese
hombre era un psimo conocedor de caballos y aurigas.
Puede saberse qu estis haciendo aqu, caballeros? pregunt Tolomeo.
Majestad respondi Anfitrin con una reverencia, aqu tenemos al
mdico Asclepodes, profesor visitante adscrito a la escuela de Medicina del
museo.
Lo recuerdo coment Tolomeo.
Seor, Asclepodes tiene fama de ser el mejor experto del mundo en
heridas infligidas de forma violenta con armas. Venimos de examinar a la mujer
asesinada y dispone de una informacin relevante para la resolucin de este caso.
Majestad! chill Aquilas. Tenemos que soportar la sofistera de estos
filsofos charlatanes?
Majestad intervino Crtico, el noble Anfitrin ha dicho la verdad.
Asclepodes es una autoridad en este campo y ha testificado ante tribunales
romanos en pasadas ocasiones.
Entonces habla, ilustre Asclepodes orden Tolomeo.
Asclepodes se situ en el centro de la sala e hizo unos cuantos gestos de
actor antes de empezar.
Majestad, sus Excelencias de la embajada, nobles caballeros y damas de la

corte, lo que voy a decir lo juro por Apolo el del arco de plata, por Hermes tres
veces Grande y por Hipcrates, fundador de mi ciencia.
Tiene un gran estilo, no te parece? susurr Rufo.
Shhh respond.
La mujer identificada como Hipatia, hetaira ateniense, falleci en algn
momento de la madrugada. Se encontr un cuchillo entre sus costillas, justo debajo
de la mama izquierda, pero el golpe fue asestado postmortem. La herida mortal fue
un pequeo corte en la cartida, justo debajo de la oreja izquierda.
Todo el mundo se ech hacia adelante para escuchar sus palabras,
pronunciadas con una sonoridad de voz y una sutileza de gestos difciles de
describir.
El cadver continu estaba casi desangrado, como suele ser el caso
despus de tales heridas. Sin embargo no haba rastro de sangre en la habitacin ni
en la cama, salvo un poco en el vestido que yaca en el suelo y en el cabello de la
mujer, insuficiente para explicar el estado del cadver.
Y eso significa? inquiri Tolomeo.
Que a la mujer la mataron en otro lugar, y a continuacin la trajeron a la
embajada y la metieron en el lecho del acusado.
Un prolongado suspiro recorri la sala.
Aquilas se encogi de hombros.
Entonces la mat en otro lugar y se la llev a su lecho. Los romanos son
necrfilos. Siempre lo he dicho.
Y ste es el cuchillo que encontraron clavado en el cadver de la
desafortunada mujer continu Asclepodes.
Sostuvo en alto un arma de empuadura de hueso, con una hoja de unos
veinte centmetros de longitud, algo curva y de un solo filo. Esta vez se oy un
grito sofocado procedente del squito romano.

Es relevante? pregunt Tolomeo.

Majestad, esto cambia las cosas respondi Crtico. Ahora me inclino
mucho ms a apoyar la declaracin de mi joven y alborotador pariente.
Tolomeo examin el cuchillo con sus ojos inyectados en sangre.
A m me parece corriente.
Tal vez en Alejandra repuso Crtico, agitada su sangre de abogado
pero en Roma no! Seor, en Roma esta arma se llama sica. Es curva y tiene un solo
corte. La ley romana la considera un arma infame. Es la favorita de los asesinos
vulgares y de los gladiadores tracios. Las armas dignas son rectas y de doble filo
como el pugio y el gladius. Estas son las armas honradas de los hombres libres!
Quieres decir que la simple forma de la hoja hace que un arma sea
honorable y la otra infame? inquiri Tolomeo.
Exacto afirm Crtico. Me resisto a creer que un pariente mo
cometiera un asesinato a sangre fra. Pero si lo hizo, utilizara un pugio o un gladius,
o incluso las manos, pero jams se rebajara a matar con una sica!
Eso, eso! exclam el contingente romano, yo incluido.
Majestad interrumpi Aquilas, no basta con dar crdito a sofistas,
que debemos tambin considerar la necedad de las leyes romanas? Este hombre ha
trado el deshonor a toda la corte de Egipto, y ha demostrado el desdn con que
Roma contempla nuestra nacin!
Aquilas, ests armando un gran revuelo por una prostituta muerta
respondi Tolomeo. Debes cesar al instante.
Fue un placer ver al viejo borracho manifestar un poco de carcter. Aquilas
asinti groseramente. Tolomeo se volvi hacia nosotros.
Excelencia. Ahora me inclino a dar crdito a la afirmacin de tu pariente,
aunque reconozco que es un caso desconcertante. Tus leyes nos parecen extraas,
pero no dudo que tienen sentido para vosotros. Orodes se volvi hacia el parto
, si con ello contribuyo a zanjar el asunto, me comprometo a comprarte el resto
del contrato de la difunta. Dado que el cuerpo se halla en mi casa, aunque es

posible que no haya muerto all, me encargar incluso del funeral. Satisfecho?
Orodes asinti.
Del todo, majestad.
Tolomeo se volvi de nuevo hacia nosotros.
Dime, joven Decio, cmo acabaste en compaa de esta mujer?
En realidad respond con la sensacin de ser poco claro nos
conocimos en la Necrpolis. Al or estas palabras toda la corte estall en
carcajadas.
Majestad, qu significan estas risas indecorosas? intervino Crtico.
Tolomeo se sec las lgrimas de los ojos.
Excelencia, la Necrpolis es el lugar de descanso de nuestros honorables
difuntos, pero tambin es el lugar de fornicacin ms popular de Alejandra.
Vamos, en mi juventud..., no importa. Vamos, joven Decio. Ha valido la pena
madrugar para esto.
Seor, estaba investigando el caso que me encomend.
No lo he olvidado.
La mujer me cit para decirme algo de gran importancia. Pens que la
ocasin mereca la pena y me reun con ella donde me indic. Ella quera vivir en
Roma pero necesitaba un patrn all que le brindara apoyo legal. Acced a ello si la
prueba que deba entregarme resultaba ser lo bastante relevante.
Y la naturaleza de tal prueba? pregunt el rey.
Se supona que deba entregrmela esta noche, pero no vivi lo bastante. Y
no tengo ni idea de qu se trataba. No menta del todo. El libro en s no era el
objeto incriminador. No haba estudiado derecho en balde.
Y cmo fuiste a parar al Dafne? pregunt Tolomeo.
Expres su deseo de acudir all respond.

Todava era temprano. Por qu no? Todo el mundo volvi a soltar la

carcajada, salvo Aquilas y Orodes. Y Julia.
Quinto Cecilio Metelo Crtico.
S, majestad?
Tengo suficientes motivos para poner en duda la culpabilidad de tu
pariente. Lo dejo bajo tu custodia. No permitas que se meta en ms los. Se
suspende la sesin.
Un chambeln golpe con su bastn revestido de hierro el suelo de mrmol
pulido y todo el mundo hizo una reverencia, los romanos inclinndose
ligeramente, los dems extranjeros ms profundamente, los egipcios hasta rozar el
suelo.
Regresemos a la embajada dijo Crtico.
Dimos media vuelta y salimos de la sala con gran dignidad. Asclepodes me
alcanz.
Ha sido una excelente actuacin, incluso para m coment complacido.
No lo olvidar. Hay algo ms que no hayas dicho al rey?
He dicho todo lo que demostraba tu inocencia. En cuanto al asesinato,
claro. Pero hay algo ms. La mujer tena muchos cardenales. La asesinaron con
considerable violencia.
Tortura?
No vi indicios. Pero encontr esto en su boca. Me entreg algo que
pareca una pieza de cuero, marronceo por un lado y rosado por el otro.
Qu es? pregunt.
Carne humana. Suponiendo que la dama no fuera canbal, pertenece al
asesino. O a uno de los asesinos. Un hombre de cuarenta aos largos o en la
cincuentena, de una raza de tez clara, pero que ha pasado gran parte de su vida
expuesto al sol.

Asclepodes, te superas a ti mismo. Alguna idea de qu parte del cuerpo

es?
Una parte que suele estar expuesta al sol, pero no es posible saber mucho
ms. No pertenece al rostro, ni a las manos, ni a los pies ni al pene. En mi opinin
debe ser del hombro o del antebrazo, pero ni siquiera mi ciencia puede
garantizarlo.
Es suficiente le asegur. Lo tendr en cuenta.
No lo hars intervino Crtico. No vas a ir a ninguna parte salvo a tus
dependencias. Y de ah tomars el primer barco con rumbo a Roma. Puede que no
seas un asesino, pero causas ms problemas que una cohorte de soldados
auxiliares sicilianos! No quiero volver a or hablar de ti salvo para recibir la
agradable noticia de que has dejado atrs Faros. Buenos das! Con estas palabras
subi a todo correr la escalinata de la embajada. Lo segu mientras los dems me
daban palmaditas en el hombro.
Nunca cre que fueras culpable, Decio era el comentario ms frecuente.
Asclepodes me acompa a mis dependencias. El cadver de Hipatia haba
sido retirado junto con el vestido ensangrentado. Saba que nunca podra
acostarme de nuevo en aquella cama, as que llam a los esclavos.
Llevaos esa cama, prendedle fuego y traedme otra orden. Podas hacer
cosas as en Egipto.
Entonces, recordando que estaba en ayunas, ped algo de comer.
Algn avance en la muerte de Ifcrates? pregunt Asclepodes.
Mientras nos servan y comamos, le expliqu lo ocurrido, detenindome
cada vez que un esclavo estaba al alcance del odo. Alguno de ellos tena que haber
informado a Aquilas. Asclepodes me escuch hasta el final, asintiendo.
Muy ingenioso lo del reflector coment. Ifcrates saba mucho ms de
lo que daba a entender. Me pregunto qu le haba prometido Aquilas.
Supongo que le pag una buena suma.

Es posible, pero Ifcrates nunca me ha parecido la clase de hombre que se

mueve por dinero. Muchos eruditos slo buscan el prestigio y el reconocimiento
entre sus colegas. Si Aquilas se autonombraba rey de Egipto estara en posicin de
nombrar director del museo a Ifcrates. Y ste podra utilizar todas las instalaciones
y fondos del museo para llevar a cabo sus grandiosos proyectos. Para un erudito a
quien le gusta realmente hacer cosas, ver cmo los planes pasan del papiro a la
realidad debe de ser una perspectiva embriagadora.
Asclepodes, he conocido hombres que luchan, conspiran y cometen toda
clase de traiciones a cambio de una fortuna o por venganza coment. Los he
visto consagrar su vida a la guerra y a la poltica, e incluso cometer traicin a fin de
tener poder sobre sus compaeros. Pero confieso que nunca se me ha pasado por la
cabeza que pudieran hacer todo eso por... una especie de ascenso intelectual.
Sonri benignamente.
Tienes suerte de no haber tenido que tratar con filsofos profesionales.

XII

Esper hasta el anochecer, lo que consider un alarde de encomiable autodominio.

Despus de que Asclepodes se marchara no me faltaron las visitas. Para mi
sorpresa una de ellas fue Fausta. Vino poco antes de que anocheciera, tan fra y
arrogante como de costumbre. Esa mujer siempre me ha parecido intimidadora.
Los Cornelios siempre se han considerado privilegiados entre los patricios, y
adems era hija de Sila, el dictador ms temido de la historia de Roma. Pero eso no
era todo. Tambin tena un hermano mellizo que era idntico a ella. Era una
combinacin tan portentosa que no slo era respetada, sino genuinamente temida.
A pesar de su gran fortuna, haba permanecido soltera hasta la inesperada peticin
de mano de Tito Annio Milo, tal vez el nico hombre que yo conoca que jams
haba experimentado el miedo.
Yo saba que l poda llegar a lamentar este compromiso. A pesar de su gran
encanto e inteligencia, el pobre Milo careca de experiencia con las mujeres. Su
obsesin, como la de tantos otros, era el poder. En su lucha por conseguirlo haba
descuidado lo que en su opinin eran asuntos secundarios, como las relaciones
entre hombres y mujeres. Milo no estaba hecho para el desconcierto.
El caso es que Fausta era toda una adquisicin para Milo. l era un don
nadie de Ostia que haba llegado a Roma para hacerse con la ciudad. Haba partido
de cero hasta convertirse en el dirigente de una importante banda y ahora haba
empezado a hacer carrera. Quera una esposa, y sta tena que ser noble y
preferentemente patricia. No estara de ms que tambin fuera agraciada. Por lo
que a l respectaba, Fausta era perfecta. Olvidaba el hecho de que Fausta era
Fausta. Era como comprar un caballo slo por su aspecto y raza, olvidando que
poda arrojarte al suelo, pisotearte alegremente y matarte de una patada slo por
diversin. Pero todo eso estaba todava por verse.
Empiezo a comprender lo que Julia encuentra atractivo en ti, Decio Cecilio
dijo a modo de prembulo.
Que me encierren en las mazmorras y mi vida dependa de un juicio?
Se sent en una silla egipcia alta y delgada.
Qu se siente desnudo y encadenado a una pared? Es emocionante?

Si quieres puedo llamar al Atador y al Azotador para que te lleven a la

bodega y te encadenen propuse. Algn servicio especial que desees solicitar
antes?
Oh, es tan aburrido cuando es voluntario.
Fausta, seguro que no has venido aqu para hablar de tus singulares
gustos y aficiones.
No, he venido a traerte esto. Me tendi un papiro doblado. De parte
de Julia. Piensas hacer alguna tontera?
A la primera oportunidad. Tom el papiro de sus manos y lo abr.
Por qu no lo ha trado ella en persona?
Berenice insisti en que Julia le ayudara a escoger un vestido para el
banquete de esta noche. Tiene centenares, as que no esperes verla pronto. Julia dijo
que estaba muy satisfecha del aspecto que tenas sin ropa.
Tiene un gusto excelente.
Le la nota: La casa donde viva Hipatia est en la calle de los Carpinteros,
enfrente del lado oriental del teatro. Tiene la fachada roja y las jambas de la puerta
estn talladas con hojas de acanto. No hagas ninguna tontera.
La has ledo? pregunt.
Por supuesto. No soy un mensajero esclavo. Por qu quieres saber dnde
est la casa de esa pobre mujer?
Mis motivos no son de tu incumbencia. Por qu eres tan curiosa?
Si eres tan odiado por tantos hombres poderosos, debe de haber en ti algo
ms de lo que se ve a simple vista.
Qu agradable es entrar en tu encantador crculo. S, yo tambin soy un
blanco codiciado por los asesinos.
Creo que eso hace a un hombre ms seductor y excitante. Pero no para la
pobre Julia. Est realmente preocupada por ti. Con gran alivio vi que se pona de

pie. Debo irme ahora, Decio. Si sales con vida de sta puede que resultes ser un
hombre interesante. Y se march.
Rufo vino para decirme que Crtico estaba haciendo averiguaciones sobre
los barcos con rumbo a Roma. Y si no era posible Roma, a cualquier parte. Estaba
claro que me quedaba poco tiempo para solucionar mis asuntos en Alejandra. Por
fortuna, Crtico no haba puesto guardias armados sobre mi persona, tal vez
porque no los haba en la embajada. Estaban el Atador y el Azotador, pero ahora
que ya no se me acusaba de asesinato, habra sido poco apropiado hacerme vigilar
por soldados.
As pues, cuando se hizo completamente de noche y todo el mundo se hubo
retirado, me limit a ponerme una capa y salir.
Una vez ms me encontraba en las calles de Alejandra de noche. El teatro
era uno de los edificios prominentes de la ciudad y hacia l encamin mis pasos.
Los teatros griegos estaban excavados en las laderas de las colinas y se
aprovechaban de las caractersticas naturales del terreno. Como Alejandra era
totalmente llana, el teatro de esta ciudad era un edificio independiente, muy
parecido al que Pompeyo an estaba construyendo en el Campo de Marte en Roma.
Se vea a lo lejos, y lo divis casi tan pronto como abandon el recinto del palacio.
El teatro en Alejandra era el principal punto de reunin de prostitucin, del
mismo modo que lo era y es el circo Mximo en Roma. Al parecer en sus oscuras
arcadas haba algo que favoreca ese oficio. Los haba de los dos sexos, y de un
tercero que pareca ser la combinacin de ambos.
Fing deambular por all estudiando a las fulanas disponibles, comparando
su aspecto, el precio y la especialidad (no estaba realmente interesado), sin perder
de vista la casa de fachada roja con las jambas de la puerta talladas. A la luz de la
antorcha era posible distinguir su color caracterstico. Tuve que asumir que las
hojas que adornaban las jambas eran de acanto, ya que no saba distinguir un
acanto de un lamo. Una persona de enormes ojos marrones y llorosos, y sexo
indefinido advirti mi preocupacin y se acerc a m con sigilo.
No puedes permitrtelo dijo ella (utilizo el ella a falta de un
pronombre adecuado).
Cmo lo sabes? pregunt.

La mantienen hombres muy ricos. Son generosos con ella, y dudo que les
guste enterarse de que ha tratado de abarcar demasiado.
Hombres? pregunt. La mantiene ms de un hombre?
Oh, s. Al menos hay tres que van all por turnos; pero a veces se presentan
los tres a la vez. Ella debe de practicar trucos sofisticados para tener entretenidos a
los tres.
Quines son? pregunt.
Por qu tanto inters? replic recelosa.
Estuve a punto de mencionarle el asesinato, pero hubiera callado como un
muerto de haberse credo involucrada en una investigacin.
Tengo motivos para creer que es una esclava que escap de su dueo en
Siracusa.
Entonces hay por medio el dinero de una recompensa.
Estoy dispuesto a pagar por la informacin.
Ya te he dicho algo repuso petulante.
Eso ha sido un error por tu parte Le tend dos denarii de plata y los dej
caer en la blanda palma de su mano. Descrbeme a esos tres clientes asiduos.
Uno de ellos creo que es un extranjero oriental, sirio o parto. Es el que
acude all casi cada noche. Tambin hay un hombre corpulento y apuesto que viste
ropa de corte militar. El tercero es un griego menudo. No de Grecia, sino de una de
las colonias orientales.
Cmo lo sabes?
Ha solicitado los servicios de unos cuantos muchachos. Y lo he odo
hablar. Trata de hablar como un ateniense, pero no puede disimular su acento. Sin
embargo tiene la voz fina, como un orador profesional.
Est por ah uno de esos muchachos? pregunt.

No lo creo. Son un grupo muy transitorio, fugitivos la mayora, tanto los

esclavos como los libres. No duran gran cosa.
Le arroj otro denarius y me acerqu a la casa. Haba esperado a Orodes y
Aquilas, pero quin era el griego? Una mujer como Hipatia poda atender a varios
amantes a la vez, pero el muchacho haba dicho que los tres haban coincidido en la
casa en ms de una ocasin. No importaba. Lo que me interesaba era cierto libro
que estaba en el interior de la casa.
No haba lmparas a la vista, pero eso no significaba nada. Las nicas
ventanas que daban a la calle eran las dos pequeas del segundo piso. Los edificios
de alrededor parecan ser tambin casas privadas. Di la vuelta a la manzana. En la
acera de enfrente haba una hilera de pequeas tiendas. La mayora cerraban por la
noche, pero haba una de vinos en mitad de la manzana. Por lo que vi, se hallaba
justo enfrente de la casa de Hipatia. Entr en la tienda y me encontr en un lugar
muy parecido a su equivalente romano, slo que mejor iluminado y ventilado. Una
media pared la separaba de la calle, y en la mitad superior tena postigos de
bisagras que estaban abiertos de par en par para dejar entrar el aire de la noche.
En el interior, un gran mostrador se extenda a lo largo de una pared. El otro
extremo estaba ocupado por unas cuantas mesas pequeas donde se hallaban
sentados una docena de clientes, bebiendo y hablando en voz baja. Ninguno de
ellos me prest atencin cuando entr. Me acerqu a la barra y ped un vaso de
vino de Quos. En el mostrador haba fuentes de comida, y record que haca un
buen rato que haba comido, y siempre es un error cometer un robo con el
estmago vaco. As que me llen un plato de pan, queso, higos y salchichas.
Mientras aniquilaba todo lo que tena en el plato, reflexion sobre mi
prximo paso. Tena que entrar en esa casa, y el modo ms sencillo pareca ser por
la parte trasera. Llev la taza y el plato vacos al mostrador.
Ms, seor? pregunt el tendero, un hombre tuerto vestido con una
tnica mugrienta.
De momento no. Hay una letrina pblica en la parte trasera?
No, slo hay una al final de la calle.
No me sirve respond. Necesito salir por detrs. La verdad es que me
propongo visitar la casa de una dama y prefiero que no me vean entrar. En

realidad haba dicho la verdad.

El hombre sonri de soslayo y acept el denarius de plata que le ofrec.
Por aqu, seor.
Me condujo a travs de una cortina a la trastienda. Haba un almacn con
nforas, llenas a la derecha y vacas a la izquierda, y una mezcolanza de productos
agrcolas y provisiones. Una escalera conduca al piso superior, sin duda el hogar
del tendero. Desatranc la puerta trasera y me dej salir.
Regresar por esta puerta? pregunt.
Probablemente no, pero es posible.
No puedo dejarla abierta, pero si la aporrea con fuerza, vendr y la abrir
para usted.
Recibir otro denarius por las molestias si es necesario contest.
Buenas noches entonces, seor. Tuve la impresin de que el hombre
haba prestado ese mismo servicio antes.
Detrs de la tienda haba un gran patio que compartan la mayora de los
edificios de la manzana. Al igual que en Roma, pocos edificios daban directamente
a las calles de Alejandra. Los patios estaban separados por muros que me llegaban
a la altura de la cabeza y con verjas. Me asom por encima de uno y contempl la
escena. No pareca haber nadie en los patios ni en los balcones de los segundos
pisos. Todo estaba en silencio. Los gatos andaban por encima de los muros bajos
con tanto sigilo como si fueran espritus.
En la casa que haba pertenecido supuestamente a Hipatia no haba luz. Ech
a andar por el muro y salt al patio. Estaba lleno de parterres repletos de flores y en
el centro haba una mesa de mrmol rodeada de sillas de bronce. De da era sin
duda un lugar agradable. La pobre Hipatia deba de haber disfrutado mucho de l.
Ech a andar entre las flores y trat de abrir la puerta de la planta baja. Lo
hice sin hacer ruido. Entr con cautela, temeroso de que hubiera esclavos
durmiendo con sueo ligero. No me atreva a salir a buscar una de las antorchas de
la calle hasta cercirame de que estaba solo, as que pas la siguiente hora andando

de puntillas por la casa, guindome a tientas. No encontr a nadie en ningn piso.

Cog una lmpara y empec a bajar las escaleras, felicitndome por mi ingenuidad
y buena suerte. Entonces o un ruido en la puerta. Alguien trataba de abrirla con
una llave. Volv a subir de puntillas la escalera hasta la habitacin ms espaciosa
del segundo piso. Era un dormitorio, y me met debajo de la cama como el joven
amante de la esposa en una farsa.
O voces masculinas en el piso de abajo y vi dbiles luces parpadeando en
las paredes del hueco de la escalera. De pronto las voces estaban en la habitacin.
Desde mi limitado punto panormico cont tres pares de pies, uno en zapatillas,
otro con sandalias griegas y el tercero con botas militares.
Est en ese armario dijo una voz de fuerte acento. Podra haber venido
yo solo a buscarlo.
Hay muchas cosas que todos nosotros podramos hacer individualmente
si confiramos los unos en los otros, pero no es el caso. Esta vez era una voz
griega y culta con un ligero acento. El hombre misterioso.
No tenemos toda la noche intervino la tercera voz, brusca y autoritaria
. Cojmoslo.
ste tena que ser Aquilas, pens, aunque pronunci las palabras con
tirantez, como si reprimiera cierto resentimiento. Bueno, los conspiradores raras
veces se llevaban bien entre s. O movimiento de pies y muebles. Un fuerte crujido
me indic que haban desenrollado un pesado rollo.
Una obra de lo ms interesante coment la voz griega. Slo la primera
parte es el tratado de Bitn sobre las mquinas de guerra, ya sabes, de su puo y
letra. Tambin contiene la obra de Eneas Tctico y una obra nica de un ateniense
relacionado con la escuela de mecnica fundada por el tirano Dionisios I de
Siracusa para mejorar la maquinaria militar, todo ello profusamente ilustrado.
Lo le todo hace aos repuso Botas Militares. Un material valioso,
pero no es lo que nos interesa.
Por supuesto que no replic Sandalias Griegas. Pero... se oyeron
ms crujidos, aqu estn los bocetos originales de Ifcrates de sus nuevas
mquinas, incluido el sistema de propulsin para la gran torre, los reflectores para
incendiar los barcos enemigos..., fijaos que slo funciona los das soleados... y

dems. Por qu el rey Fraates est tan impaciente por tenerlo?

Los partos son arqueros-jinetes respondi Botas Militares. Eso les da
ventaja contra los romanos en un campo de batalla abierto. Los romanos son
soldados de infantera pesada y poco ms. Pero son expertos en asedios as como
en la defensa de posiciones fortificadas, y stas no pueden tomarse con caballos y
arcos. Una guerra entre Roma y Partia sera sangrienta, y aunque los partos
resultaran victoriosos en el campo, Roma tomara y mantendra los fuertes,
ciudades y puertos. Con estas mquinas e ingenieros con experiencia que les
enviamos, Partia no tendr nada que temer de Roma.
Comprendo. Oh, aqu estn los primeros esbozos del tratado, ahora que ya
no contamos con los servicios de la difunta Hipatia...
Era realmente necesario matarla? susurr Zapatillas Asiticas.
Oh, por supuesto respondi Sandalias Griegas. Se dispona a vender
nuestra informacin a ese romano.
No toleramos la traicin intervino Botas Militares. Y menos de una
prostituta ateniense o de un filsofo de Quos.
S, supongo que ese hombre tena que morir repuso Zapatillas Asiticas
. Podramos haber pasado por alto que tratara con los reyes de Numidia y
Armenia, pero no el chantaje. Sin embargo... Suspir. Era nico y lo echaremos
de menos.
Leer el tratado de principio a fin, clusula por clusula dijo Sandalias
Griegas. Entonces podris traducirlo al parto. En ausencia de tu llorada
concubina, me temo que debers confiar en la exactitud de mi lectura.
A estas alturas no me asustan los dobles juegos repuso Zapatillas
Asiticas. Sin embargo, debes comprender que todo esto depende de que
Aquilas sea nombrado rey de Egipto.
No tienes por qu cuestionarlo respondi Sandalias Griegas. Fuimos
nosotros los griegos quienes inventamos el concepto de la profeca que por su
propia naturaleza contribuye a cumplirse. En breve el dios Baal-Ahrimn
profetizar que el seor Aquilas es el verdadero hijo del difunto rey Tolomeo, y por
tanto el heredero legtimo de la doble corona. Dejar a un lado al usurpador, el

falso Tolomeo, y se casar con la princesa Berenice, y posiblemente tambin con

Cleopatra y Arsinoe. Entonces se ocupar de que Egipto recupere su antigua gloria.
Siempre que no se interne en territorio parto apunt Zapatillas
Asiticas.
De esto trata este documento repuso Botas Militares. Pongmonos
manos a la obra. Me gustara salir de esta casa antes del amanecer.
Y pasaron a leer el tratado, clusula por clusula. Se trataba de una alianza
entre Egipto y Partia contra Roma. Ifcrates y Aquilas haban convencido a Fraates
de que, con todas esas estpidas mquinas, podra desafiar a las legiones romanas
a voluntad. Mucho ms amenazador, estableca un eje Egipto-Partia con un plan
blico. En una fecha a convenir Egipto invadira el Sina y entrara en Judea y Siria
hasta al ufrates. Fraates enviara a sus arqueros jinetes (con todas esas esplndidas
mquinas) al este en direccin a Ponto, Bitania y Asia Menor hasta Helesponto, y
entre todos expulsaran a Roma de todos esos territorios. El plan era increblemente
ambicioso y habra sido poco realista salvo por una cosa. Estbamos
preparndonos para una guerra con Galia. Desde que Mitrdates haba muerto, nos
habamos hecho a la idea de que el Oriente estaba totalmente en paz. Comprend
que podan acabar con esa idea.
Pero yo no poda permitirlo. Lo haba odo todo. Me encontraba en el lugar y
tena los documentos y los conspiradores al alcance de la mano. Y lo ms
importante, me mora de ganas de orinar.
Ya es bastante difcil permanecer en silencio bajo una cama durante horas,
procurando no moverte, hacer ruido o estornudar. Pero es mucho peor cuando te
has permitido un poco de vino de Quos.
Creo que con esto queda zanjado nuestro asunto dijo Botas Militares con
la voz todava extraamente tensa. Est amaneciendo.
Enviar el libro con los documentos adjuntos al rey Fraates anunci
Zapatillas Asiticas.
Y yo ir al templo aadi Sandalias Griegas. Un buen da y una gran
era para vosotros, caballeros.
No tan deprisa! exclam saliendo de debajo de la cama, dejando que el

delicado material egipcio se estrellara contra la pared al desenfundar la espada.

Os tengo a todos...
Los tres haban retrocedido sobresaltados y con los ojos desorbitados. Lo
primero que advert es que Botas Militares no era Aquilas, sino Memnn, y que
llevaba la mandbula vendada justo donde le haba golpeado con el caestus. No me
extraaba que su voz sonara tensa. El tambin haba desenfundado la espada.
Orodes era quien haba credo que era, pero no conoca al tercer hombre,
aunque me resultaba tremendamente familiar. Era griego con una barba bien
recortada y el cabello que le cubra las orejas. Introdujo la mano dentro de su
tnica y la sac con una extraa hacha con la hoja muy curva y terminada en punta
en el otro extremo. La empuadura haba sido cortada hasta cerca de cincuenta
centmetros de longitud. Le sonre.
Tienes mejor aspecto sin la peluca y la barba postiza, Ataxas dije. Pero
por qu un hacha? No matas con ella los toros? Supongo que un esclavo como t
nunca ha aprendido a utilizar las armas de un liberto.
El romano! exclam Memnn, ofrecindome una sonrisa que debi de
dolerle. Juro que me vengar de los golpes que me diste.
Orodes se precipit sobre el libro. Haba sido enrollado de nuevo y junto a l
haba un pequeo montn de papeles sin duda los primeros borradores del
tratado. Alarg la mano para cogerlo, pero lo detuve con la punta de mi gladius,
abrindole el antebrazo de la mueca al codo. Chill y retrocedi de un salto.
No, no dije. Eso es mo. Vamos a ver varios juicios por traicin y
algunas crucifixiones cuando entregue esto primero al rey Tolomeo y luego al
Senado.
Memnn ri.
Romano, ests dando por hecho que vas a salir de aqu con vida. Te
equivocas.
Se acerc a m de cuclillas y con los pies planos, postura que delata al
espadachn experimentado. Avanc hacia l tal y como me haban enseado, al
estilo del gladiador, balancendome sobre la planta de los pies, y cog una silla alta
y delgada para utilizarla como escudo. Memnn se envolvi el antebrazo izquierdo

en su capa con el mismo propsito.

Trat de acuchillarme la cara; manejaba una espada griega, ms larga que la
ma y con la punta ms ancha. Perdi unos segundos y me ech a un lado,
golpendolo a mi vez. Cuando atacas con un gladius, tu brazo se convierte en el
blanco. Por ese motivo los gladiadores llevan armadura en el brazo que sostiene el
arma. As pues, alargaba y retiraba el brazo tan deprisa como la lengua de una
serpiente. Me propona rajarle la garganta a Memnn, pero l retroceda y
agachaba la cabeza, y slo logr rozarle la barbilla. Retir el brazo tan deprisa que
no logr alcanzarlo, pero me dio en el bajo vientre. Di un salto hacia atrs, un poco
torpe despus de permanecer tanto tiempo debajo de la cama. Luego rode la silla,
alcanc su espada y la apart al tiempo que me precipitaba sobre su pecho. Ningn
tracio en el anfiteatro ha realizado nunca un pase tan limpio.
Pero Memnn no era un mal espadachn. Levant el antebrazo envuelto en la
capa y desvi mi arma antes de que le alcanzara el hombro izquierdo mientras se
acercaba a m e intentaba clavarme su propia espada en el estmago. Solt la silla e
hice una inesperada parada. La punta de su espada se clav en una de las patas, la
parti en dos y all qued alojada. Arroj la silla a un lado junto con su espada y
dirig la punta de mi gladius a su estmago, justo debajo del esternn, abrindole
una tajo ascendente hasta el corazn. Para completar el trabajo di vueltas a la punta
de mi arma antes de retirarla, causando una gran hemorragia.
Memnn se desplom sobre la mesa arrastrando consigo las lmparas. Pero
la habitacin no se sumi en la oscuridad porque el sol ya estaba alto y entraba luz
por la nica ventana. Por primera vez desde que Memnn haba venido a por m,
tuve ocasin de ver qu hacan los otros dos.
Orodes haba desaparecido. No le haba odo bajar las escaleras, pues yo
haba estado ocupado. Una lucha a muerte merma considerablemente tu atencin.
Me asom a la ventana y lo vi dirigirse al palacio abrazndose el brazo herido.
Justo debajo de m vi a Ataxas salir por la puerta principal y echar a correr hacia el
Rakotis. Llevaba algo abultado. Volv a meterme y mir hacia la mesa volcada. El
libro haba desaparecido.
Deba alcanzarlos, pero antes tena un asunto urgente que atender. Sent
tentaciones de orinar sobre Memnn, pero no es sensato profanar los cuerpos de
los difuntos. Nunca he sido supersticioso, pero ms vale ser precavido. Mirad si no
lo que ocurri a Aquiles despus de arrastrar a Hctor detrs de su carro. Un jarrn

me salv del apuro y volv a enfundar la espada sin molestarme en limpiarla. Ms

trabajo para Hermes.
Sal por la puerta justo a tiempo para ver cmo la forma menguante de
Ataxas desapareca por la esquina del teatro. Corr tras l, despertando la
curiosidad de los ciudadanos que empezaban a llenar las calles.
Era una persecucin interesante, pues cada uno contaba con ciertas ventajas
e inconvenientes. Y era mucho lo que estaba en juego. Ataxas llevaba consigo el
pesado libro, pero haba empezado con ventaja. Por otra parte, era un antiguo
esclavo que probablemente nunca haba pasado una hora en la palaestra, y mucho
menos en un estadio, mientras que yo haba recibido todo el entrenamiento militar
habitual, aunque no estaba en muy buena forma. Si Ataxas consegua llegar a su
templo, estara a salvo. Mientras que yo era un romano en una ciudad donde los
romanos cada vez eran peor acogidos y no tardaran en ser blancos de hostilidad.
En esta ocasin las calles de Alejandra me eran ventajosas. Las amplias
avenidas, las manzanas largas y rectas, hacan prcticamente imposible que lo
perdiera de vista ms de unos segundos. Acort las distancias, impaciente por
atraparlo pero sabiendo que ms vala evitar los acelerones bruscos si no quera
terminar sin resuello en el suelo antes de llegar siquiera a Rakotis.
Pasamos por delante de puestos del mercado, carretas retumbantes, asnos
rebuznando, camellos apestosos e incluso una pareja de elefantes que se diriga a
alguna ceremonia en el Hipdromo. Las gallinas se dispersaban a nuestro paso y
los gatos nos observaban cansinamente. La gente nos miraba con inters para a
continuacin volver a sus quehaceres. La ciudad de Alejandra ofreca muchos
espectculos, y nosotros ramos uno realmente lamentable.
Advert que el color de piel de la gente se haba vuelto ms oscura y
predominaban las faldas blancas y las pelucas negras. Estbamos en Rakotis. De
pronto fui muy consciente de mi corte de pelo romano y de mis rasgos bsicamente
latinos. Si me hubieran visto perseguir a un egipcio, probablemente me habran
linchado de inmediato. Tena que alcanzar a Ataxas y salir de all antes de que se
decidieran a hacerlo.
Lo alcanc poco antes de que la calle desembocara en la enorme plaza que
rodeaba al Gran Serapeum. Sent tentaciones de atravesarlo con mi espada, pero
hacerlo en un lugar pblico me habra acarreado la muerte, probablemente sobre el

altar de algn desagradable dios con cabeza de jabal verrugoso. As pues, en lugar
de ello le sujet por el hombro y le di la vuelta.
Tena la cara colorada, y jadeaba y temblaba de agotamiento cuando de un
empujn lo met en un hueco entre dos edificios. Un par de gatos que peleaban
sobre los restos de un pescado hicieron un alto para bufarnos. Triunfante, arrebat
el rollo de las manos de Ataxas. ste hizo un dbil intento de alcanzar su hacha
corta, pero le propin una patada en la entrepierna que le hizo cambiar de opinin.
No me tomes por un matemtico indefenso, Ataxas dije mientras se
encoga de dolor sobre el empedrado. Es preciso ms que un esclavo fugitivo y
presuntuoso para matar a Cecilio Metelo.
Cunto quieres, romano? jade. Te har el ms rico de los hombres.
Tenemos todo un pas por saquear.
Slo quiero ver qu hace Tolomeo contigo. O tus propios seguidores
cuando vean que Ataxas es un esclavo griego fugitivo con una peluca y una barba
postiza. Los soldados del rey entrarn en tu templo armados con mazas y
derribarn tu fraudulenta estatua, y levantarn los suelos y muros hasta encontrar
los conductos que utilizaste para imitar el sonido de la voz de Baal-Ahrimn.
Probablemente las sacerdotisas con la espalda llagada te molern a palos en
venganza.
Tienes demasiada fe en Tolomeo, romano repuso Ataxas. Le ha
llegado la hora, del mismo modo que ha terminado el dominio de Roma en Egipto.
Se haba incorporado hasta colocarse de rodillas.
No cuando regrese a palacio con esto dije agitando el documento en su
rostro.
Puede que no sea tan fcil como crees, romano replic l, no sin parte de
verdad. Me encontraba en Rakotis, y era un mal momento para ser romano en esta
parte de la ciudad.
Adis, Ataxas dije. Acudir a tu ejecucin, si vives lo bastante para ser
procesado.
Me volv y ech a andar hacia la boca del callejn. Antes de salir, me detuve
y ech un vistazo a la calle. Cada vez estaba ms llena, pero nadie me prestaba

atencin. Justo cuando sal a la calle, o un horrible berrido que ces de pronto. Lo
nico que se me ocurri era que Ataxas estaba haciendo algn sonido inarticulado
de rabia. Entonces algo me golpe justo entre los omplatos y cay desplomndose
en la acera. Me volv perplejo. Algo gris y peludo yaca a mis pies, inerte. Todo fue
tan inesperado que al principio no lo reconoc. Entonces Ataxas pas por mi lado
sealndome con los ojos muy abiertos del horror.
Este romano ha matado un gato! grit de pronto con un histrico
lamento. ESTE ROMANO HA MATADO UN GATO!
La gente de la calle me mir boquiabierta, luego baj la vista hacia la
destrozada bestia, como si no alcanzara a comprender el profundo y sacrlego
horror que encerraba aquella escena.
MATAD AL ROMANO! MATAD AL ASESINO DE GATOS!
Volv sobre mis pasos a gran velocidad. Esta vez era yo quien iba cargado
con el pesado libro, y era mi segunda carrera de vida o muerte de esa maana.
Pens en aquel griego de nombre extrao que huy de Maratn a Esparta, y
regres a Maratn para hacer todo el camino hasta Atenas, donde cay muerto.
Despus de todo, l no tena una multitud de alejandrinos enloquecidos pisndole
los talones.
Cada vez que miraba hacia atrs por encima de mi hombro, la multitud era
mayor. La noticia de la atrocidad que haba cometido haba corrido ms deprisa de
lo que haba credo posible. Pedan no slo mi cabeza, sino la de todos los romanos.
Pero queran empezar conmigo.
Me pareca ridculo terminar despedazado por una enloquecida multitud
slo por matar un gato. Pero terminar as siendo completamente inocente de la
muerte de ese gato era superior a mis fuerzas. No profeso mucha simpata a estos
animales, pero jams se me ha pasado por la cabeza matar uno.
Sal de Rakotis como si llevara las sandalias aladas de Mercurio, pero estaba
lejos de estar a salvo. La multitud entr enloquecida en el barrio griego y hasta all
se hizo ms numerosa. En todos los barrios de Alejandra hay egipcios, y en todas
las ciudades siempre hay gente que se apresura a aprovechar cualquier ocasin de
sumarse a un motn. Yo mismo lo haba hecho cuando se trataba de una buena
causa.

Corr junto a los cuarteles macedonios, gritando:

Disturbios! Disturbios! Que formen las tropas! La ciudad est en llamas!
Los soldados en formacin me miraron desconcertados, pero los oficiales
bramaron rdenes, los tambores y trompetas empezaron a sonar.
Mir hacia atrs para ver si los soldados salan por las puertas y colisionaban
con la multitud. Muchos las cruzaron y siguieron persiguindome. Trat de tomar
una calle que condujera al norte, al palacio, pero los amotinados haban llegado all
antes que yo y me impidieron el paso. No era sino obra de Ataxas. Por qu no lo
haba matado cuando lo tena a mi merced?
No haba nada que hacer aparte de huir hacia el este y recorrer todo el
camino hasta el delta si era preciso. A estas alturas respiraba entrecortadamente,
arrojando una flema con cada resuello. Empec a ver hombres con largas tnicas y
gorros alargados, y el pelo suelto sobre los hombros. Eso quera decir que estaba en
el barrio judo. Se trataba de los judos tradicionales, ya que la mayor parte de los
judos de Alejandra vestan y llevaban barba como los griegos, y muchos no
hablaban otro idioma que el griego.
Con un ltimo aceleren me situ muy por delante de los vengadores del gato
y me adentr en un callejn. Se cruzaba con otro callejn y tom este ltimo. Corra
la brisa, casi como en Roma, y aporre a una puerta.
Dejadme entrar! supliqu.
Qu pasa! La voz se oy por encima de mi cabeza. Perteneca a un
hombre de facciones delicadas, vestido con una tnica roja y blanca. El brillo de sus
ojos revelaba cierto fanatismo.
Me persiguen los egipcios! exclam.
No me gustan los egipcios remarc el hombre. Han tenido a mi
pueblo en cautiverio durante muchas generaciones.
Entonces slvame. Creen que he matado un gato.
Los egipcios son unos idlatras incircuncisos replic l. Adoran a
animales y dioses con cabeza de animal. Eso era totalmente cierto, aunque

ignoraba qu tena que ver la condicin de sus penes con todo ello.
Los macedonios han ido a sofocar el disturbio prosegu, pero algunos
han cruzado la verja y me persiguen. Djame entrar!
Tampoco me gustan los macedonios repuso l. El rey Antoco
Epfanes mat a nuestros sacerdotes y profan el sanctasanctrum.
Me estaba impacientando.
Escucha, soy senador romano y miembro de la embajada. Te recompensar
generosamente si me dejas entrar.
Tampoco me gustan los romanos chill. Tu general Pompeyo
irrumpi en el templo del Monte, profan nuestro sanctasanctrum y se apoder
del tesoro del templo!
Tena que toparme nada menos que con un resentido. Alguien me tir del
brazo y me volv para ver un hombre vestido con ropas griegas.
Acompame dijo con apremio. Estn a menos de una calle tus
perseguidores.
Lo segu por el callejn y a travs de una puerta baja. La habitacin en la que
entr era modesta y con pocos muebles.
Amos es la persona menos indicada para pedir ayuda explic. Est
medio chiflado. Me llamo Simen, hijo de Simen.
Decio, hijo de Decio respond. Encantado de conocerte. Mi
respiracin se volvi ms regular. Es muy complicado de explicar, pero todo
forma parte de un complot para poner a los egipcios en contra de Roma. Debo
regresar al palacio, pero no puedo hacerlo hasta que las calles sean seguras.
Saldr yo por ti se ofreci Simen. Y correr la voz de que te han visto
dirigirte a la puerta Canpica y pasar por delante del Hipdromo. No queremos
esta gentuza en nuestro barrio.
Una actitud muy sensata aplaud. Djame descansar aqu y renovar
las fuerzas. Despus tal vez pueda tomar prestadas unas ropas tuyas. Sers

generosamente recompensado.
Se encogi de hombros.
No tiene sentido pensar en recompensas mientras tu vida siga en peligro.
Ya te preocupars de ello ms tarde. Con estas palabras se march.
Por primera vez en lo que me pareca una eternidad, no tena nada que
hacer. As que sub las escaleras y en el piso de arriba encontr una habitacin muy
semejante a la de la planta baja. No haba indicios de esposa o hijos. Otra escalera
conduca a la azotea y la sub. Permanec alejado del parapeto mientras escuchaba.
Los ruidos de la multitud y el golpeteo metlico de las armas parecan llegar de
todas direcciones. En cualquier otra ciudad un motn de esta magnitud habra
trado consigo columnas de humo a medida que un edificio tras otro estallaba en
llamas hasta tener un incendio a gran escala en marcha. Por lo general, los
incendios se cobran muchas ms vidas que los amotinados.
Ese no era el caso de Alejandra, la ciudad a prueba de fuego. Poda seguir el
avance de la multitud calle arriba y calle abajo slo por el ruido que haca. Me
pareci que se alejaba hacia la puerta Canpica. Entonces o cmo los soldados se
dirigan a ese lugar. Al cabo de un par de horas volvi a orse toda la cacofona
para a continuacin disminuir en direccin al oeste. Al parecer los soldados se
alinearon en todas las calles juntando los escudos y obligando a retroceder a los
amotinados hasta el Rakotis.
Me pregunt qu ocurrira si alguien mataba algn da dos gatos en esta
ciudad.
Eran pasadas las doce del medioda cuando la ciudad pareci volver a la
normalidad. Eso no significaba que estuviera fuera de peligro. Aun sin la turba
amotinada, Aquilas estaba fuera en alguna parte. Me llegaron ruidos de abajo.
Romano? Senador Decio? Ests arriba?
Simen? respond. Estn despejadas las calles?
Apareci en la azotea.
La multitud ha sido dispersada. Los escuadrones han limpiado las calles,
pero se ha derramado sangre. Una vez la turba la emprende contra un extranjero,

no tarda en emprenderla contra todos los extranjeros. Llevamos aqu desde que
Alejandra existe, pero los egipcios siguen tratndonos como extranjeros.
Carecen de la sensata actitud romana hacia la ciudadana repuse.
Ahora debo ir al palacio. Puedes prestarme algo de ropa?
Eso es fcil, pero ningn judo adulto va sin barba ni bigote, ni llevamos el
pelo tan corto. Djame ver qu puedo encontrar.
Bajamos hasta su casa, y revolvi en sus arcones hasta dar con una capa muy
tosca y uno de esos pauelos egipcios para la cabeza que se adaptan a la forma de
la peluca.
Perteneci a un esclavo al que conced la libertad al cabo de siete aos a mi
servicio coment Simen. Veamos qu aspecto tienes con ello.
Siete aos? pregunt mientras me pona la spera capa y el ridculo
pauelo.
Mi religin prohbe la esclavitud. Permitimos vnculos de servidumbre de
slo siete aos; a su trmino debemos conceder la libertad al sirviente.
Deberamos plantearnos una prctica parecida coment. Nos evitara
un montn de problemas. Pero nunca conseguir que el Senado la apruebe.
Me prest una bolsa de basta arpillera para esconder el rollo y me sent todo
lo disfrazado que era posible en aquellas circunstancias. Se me ocurri que las
calles podan estar llenas de hombres de Aquilas, quienes sin duda tendran
rdenes de llevarme al palacio hecho trizas.
Cul es el camino ms corto hasta el mar? pregunt.
Si de aqu caminas hasta la muralla de la ciudad y la bordeas en direccin
al norte, llegars a la puerta de los Pescadores.
Creo que es mejor que volver a cruzar toda la ciudad. Adis, Simen.
Pronto tendrs noticias mas.
Me basta con que hagas todo lo posible para poner fin a esa histeria
antiextranjeros, senador. Antes de todo esto, sta era una ciudad maravillosa.

Sal por la puerta principal y encontr el callejn desierto. A unos pasos me

encontr en la calle que cruzaba la ciudad de este a oeste, y me encamin hacia el
este. Todo el barrio estaba desierto y sus habitantes acurrucados detrs de las
puertas con el cerrojo echado, lo que me favoreca. Llegu a la muralla sin
incidentes y encontr un escuadrn patrullando y recorriendo la ciudad buscando
seales de disturbios. Borde la muralla hacia el norte hasta una pequea puerta
que permaneca abierta de da. Ninguna de las personas que cruc en mi camino se
molest en mirarme; era un esclavo ms que lleva un cargamento al hombro.
Al otro lado de la verja encontr un malecn empedrado con varios
espigones que se sumergan en las poco profundas y verdosas aguas. La mayora
de los botes de pesca haban salido, pero unos cuantos pescadores nocturnos se
hallaban sentados en los muelles reparando sus redes. Eran egipcios nativos y me
acerqu a ellos cauteloso.
Necesito un bote que me lleve al Gran Puerto dije a una laboriosa pareja
sentada cerca de una embarcacin que pareca bien mantenida. Pagar
generosamente.
Me miraron intrigados.
Cmo vas a pagarnos t algo? pregunt uno sin hostilidad y hablando
un griego pasable.
Saqu una bolsa y les dej or el tintineo de las monedas. Eso los decidi.
Doblaron sus redes y las colocaron en el bote, y al cabo de unos minutos estbamos
remando a lo largo de la pennsula del cabo Loquias.
Hablando un poco me enter de que no eran verdaderos alejandrinos, sino
que vivan en el pequeo pueblo de pescadores situado justo al este de la muralla.
No les interesaban los disturbios de Alejandra salvo aquellos que afectaban el
mercado de la pesca. As las cosas, me quit el pauelo y la capa. Se quedaron
igual. Probablemente no habran distinguido un romano de un rabe.
Pasamos por debajo del fuerte de Acroloquias, luego rodeamos el extremo
pasando entre l y la ms cercana de las pequeas islas que se hallaban en el cabo,
cada una con su pequeo altar dedicado a Poseidn. El Faros era un pilar enorme y
humeante a nuestra izquierda a medida que regresbamos al cabo. Los pescadores
se disponan a entrar en los muelles, pero los detuve.

Dejadme aqu ped, sealando el estrecho entre el cabo Loquias y la isla

Antirrodos.
Pero si es el puerto real replic uno. Nos ejecutarn si entramos all.
Soy un senador romano y formo parte de una comisin diplomtica
repuse con aires de grandeza. No os castigarn.
No te creo replic el otro.
Desenfund la espada, manchada de sangre negra y endurecida.
Entonces te matar! Con lo que se dirigieron hacia el puerto real.
Slo un par de guardias con armadura dorada decoraban el embarcadero
real. Bajaron hacia donde se haba detenido el bote y protestaron abiertamente al
verme pagar a mis barqueros.
Soy el senador Decio Cecilio Metelo de la embajada romana! exclam.
Ponedme una mano encima y correris el riego de perder la vida! Debo ver al rey
Tolomeo enseguida!
No podemos dejarte entrar ni abandonar nuestro puesto, senador
respondi uno. Tendremos que avisar al capitn de la Guardia.
Uno de los hombres de Aquilas sin duda.
Por qu? pregunt oteando el puerto. No veo ninguna flota enemiga
alrededor de Faros. Dejadme pasar.
Lo siento, seor, pero son las normas.
Os estis comportando como unos necios insist.
Permitiras que los soldados romanos dejaran de cumplir con su deber,
senador? pregunt el ms joven de los dos. Tena parte de razn.
No podis abandonar vuestro puesto, eh? pregunt.
Lo siento, pero no respondi el mayor.

Entonces no podis perseguirme.

Me escabull entre ellos y corr hacia el palacio. Mientras llamaban a gritos a
ms guardias para que me siguieran, pens que deba tomarme en serio la cuestin
de correr. Era la tercera carrera del da, pero los efectos de mi prolongado descanso
en casa de Simen se notaban ahora. Senta las piernas rgidas y doloridas, y mis
movimientos eran vacilantes, como los de alguien en tierra firme tras una dura
travesa.
Pas corriendo por delante de la coleccin de fieras del palacio, donde los
leones y otros depredadores empezaron a rugir y aullar. Los esclavos se apartaban
de un salto de mi camino, asustados por aquella aparicin con ojos de loco que
llevaba un misterioso cargamento. Entonces vi ante m la escalera que conduca a la
sala del trono. Tolomeo deba de andar cerca, y promet sacrificar una cabra a Baco
si lo encontraba sobrio.
Corr escaleras arriba y me detuve cuando los guardias cerraron filas ante m
apuntndome con sus lanzas. La expresin de sus caras delataba incertidumbre
ante tal situacin.
El senador Metelo de la embajada romana exige una audiencia con el rey
Tolomeo! grit.
Murmuraron algo y cambiaron de posicin; entonces sali alguien de un
prtico en sombras a sus espaldas. No era Tolomeo, sino Aquilas.
Prended a este loco orden con frialdad. Y traedlo dentro.
Bueno, haba valido la pena intentarlo. Por fortuna la armadura de los
desfiles es pesada. Permanec unos pasos ms adelante que los guardias durante
todo el camino hasta la embajada romana. Si los sirvientes y parsitos de la corte se
haban dispersado a mi paso cuando me diriga a la sala del trono, ahora lo
hicieron dos veces ms rpido al ver todo ese acero afilado apuntndome.
De pronto apareci ante m la embajada romana. Pero no era el agradable
lugar al que me haba acostumbrado. La escalinata estaba repleta de hombres con
togas, mujeres con vestidos romanos e incluso nios con togas con ribetes de color
prpura. Y lo que era ms grave, delante de ellos haba una hilera de soldados
sombros, con las lanzas apuntadas hacia fuera. Estaba convencido de estar
sentenciado hasta que reconoc la forma de los anticuados y grandes escudos

ovales de los samnitas. Se trataba de soldados romanos que no eran legionarios

sino infantes de marina.
Socorro! grit. Soy senador! Las lanzas no se movieron.
Arrestadlo! orden Crtico a gritos desde lo alto de la escalera.
Atadlo y traedlo aqu dentro!
La hilera de soldados se dividi lo necesario para dejarme paso y volvi a
cerrarse. A mis espaldas, la guardia real se detuvo con un estruendo de clavos de
botas sobre el pavimento. Unas manos me aferraron y me llevaron a rastras
escaleras arriba. Acababa de salir de esa misma situacin slo para que me la
impusieran mis propios compatriotas. Me vi arrojado a los pies de Crtico sin dejar
de aferrar mi rollo.
Encadenadlo! grit Crtico. Azotadlo! Puede que tengamos que
encontrar un sacerdote para purificar a este pequeo monstruo. Estaba fuera de
s.
Si te calmaras...
Calmarme? chill con el rostro encendido. Calmarme! Decio, tienes
una idea de lo que has hecho? Han atacado a los ciudadanos romanos. Sus casas
han sido destruidas y sus propiedades saqueadas. Y todo por qu? Porque te
escabulliste de la embajada desobedeciendo mis rdenes y mataste un gato. Un
gato! Pens que seguro que sufra un ataque.
He salvado Roma! insist. O al menos una parte grande y prspera
del imperio.
Basta de disparates! Traed las cadenas.
Un momento. Julia se abri paso a empujones hasta l con el rostro
plido y ojeroso. Se arrodill a mi lado y lav mi sudoroso rostro con el extremo de
su pauelo.
Decio, realmente mataste ese gato?
Rotundamente no! respond. Fue Ataxas. l lo mat y me ech a m la
culpa. Fue su excusa para empezar el motn, y aqu tengo la prueba acusatoria.

Julia se puso de pie y se volvi hacia Crtico.

Escucha lo que tiene que decir.
Escucharlo! sa fue la causa de todo este lo! Que lo escuche! Pero ya
basta! Har que lo procesen por traicin y que lo precipiten por el acantilado de
Tarpeya! Har que su cuerpo de traidor sea arrastrado por los escalones del Tber
y arrojado al ro!
Ella no parpade. Permaneci con el rostro sereno, y no le tembl la voz.
Quinto Cecilio Metelo Crtico, si no le escuchas, mi to, el cnsul electo
Cayo Julio Csar, tendr algo que decirte cuando regreses a Roma.
Crtico permaneci de pie unos cinco minutos hasta recuperar el color.
Entonces respondi:
Traedlo dentro. Entramos en el atrio. Procura ser rpido y
convincente.
Guerra farfull al borde de mis fuerzas. De pronto Hermes estaba a mi
lado con una taza rebosante, ese bendito muchacho. La beb de un trago. Guerra
con Partia... Revuelta en Egipto... Este es el libro robado.
Libro! exclam Crtico. Empezaste un motn por un gato, y ahora
quieres declarar la guerra por un libro?
Ya no poda ms. Sostuve un extremo del rollo y arroj la mayor parte de l
al suelo. Se desenroll por todo el atrio y sigui por el corredor exhibiendo una
buena caligrafa en griego, unos dibujos exquisitos y unos documentos sueltos.
Devolv la taza a Hermes, quien la cogi y regres a los pocos segundos con ella
llena. Me encamin hacia los documentos sueltos y, tras recogerlos, se los entregu
a Crtico.
Aqu tienes el tratado secreto entre Aquilas y Fraates de Partia para
derrocar al rey Tolomeo y repartirse entre ellos las posesiones orientales de Roma.
No slo est el tratado final, sino tambin los primeros bocetos. Mientras Crtico
los estudiaba, lanc una mirada furibunda a los dems miembros de la embajada
que aguardaban tensos. No vais a libraros tan fcilmente de pagarme los
quinientos denarii, comadrejas.

Crtico palideci mientras lea.

Explcate dijo al fin.
Y as lo hice, desde el asesinato de Ifcrates hasta mi aparicin al pie de la
escalinata de la embajada.
Al terminar, alguien haba colocado una silla detrs de m. Me dispona a
apurar la tercera taza.
Est bien respondi Crtico sombro. Te concedo un indulto temporal.
A tu estilo disparatado es posible que hayas hecho cierto servicio al Estado.
Salgamos.
Ahora haba una gran multitud de guardias del palacio en el patio, pero nos
sentimos lo bastante protegidos detrs de nuestra hilera de infantes de marina
romanos. Sal con paso vacilante y me detuve al lado de Crtico. Julia permaneci a
mi lado. Divis a Fausta entre la multitud de romanos, observando alegremente,
como si el espectculo tuviera lugar slo para su divertimento. Aquilas se hallaba a
la cabeza de sus soldados. Esperaba verlo enrojecer, pero le haba subestimado.
Aguardaba en silencio que surgiese la oportunidad de desaparecer de all.
Crees que tomar la embajada por asalto, Decio? pregunt Crtico,
manteniendo la expresin altanera que ha hecho famosos en todo el mundo a los
funcionarios romanos.
No se atrevera susurr, devolvindole la mirada. Probara demasiado
pronto la guerra. Necesita esa alianza con Partia, y el tratado an no ha sido
entregado.
Entonces hubo un altercado al fondo de la multitud. Pareca como si un
barco navegara hacia la embajada.
Aqu est Tolomeo seal Crtico. Espero que est sobrio.
Aquilas y sus soldados hicieron una reverencia cuando la magnfica litera
fue colocada en el patio. Bajaron la rampa y los esclavos desenrollaron la larga
alfombra teida de color prpura tirio. Cuando Tolomeo descendi estaba sobrio y
no iba solo. Detrs de l estaba la reina recin embarazada seguida de una niera
que sostena en brazos al pequeo Tolomeo. Detrs de ellos iban las princesas

Berenice, la solemne Cleopatra y por ltimo la pequea Arsinoe, cogida de la mano

de una dama de la corte. Los infantes de marina se apartaron para dejarlos pasar,
luego volvieron a formar empuando las lanzas con pulso firme.
El mensaje saltaba a la vista: Tolomeo se pona a s mismo y a su familia bajo
la proteccin de Roma. Al llegar a lo alto de la escalinata, Crtico le entreg el
tratado sin decir una palabra. El rey lo ley con atencin mientras su familia
entraba en la embajada. Luego se volvi hacia la multitud.
General Aquilas, acrcate orden.
Debo reconocer que nunca he visto a nadie reaccionar con tal frialdad y
descaro. Aquilas subi la escalinata con total seguridad en s mismo e hizo una
profunda reverencia.
Qu quiere mi rey de m? pregunt.
Una explicacin respondi Tolomeo, sosteniendo el documento
acusatorio ante el rostro de Aquilas. Pretendas arrestar al joven senador Metelo
cuando intentaba entregarme esto. Puedes decirme la razn?
Por supuesto, majestad. Es evidente que padece un trastorno mental y es
un peligro tanto para s mismo como para la comunidad. Alejandra no es un lugar
seguro para los romanos en estos momentos, y quera encerrarlo por su propia
seguridad.
Y este documento? pregunt Tolomeo.
Nunca lo haba visto antes respondi con sinceridad.
Tolomeo arque una ceja en mi direccin.
Fue su secuaz Memnn quien redact el ltimo esbozo, junto con el
embajador parto Orodes y el fraudulento hombre santo Ataxas, que actu de
escriba.
Memnn ha sido encontrado asesinado esta maana repuso Aquilas.
Qu tiene que decir el senador a esto?
Fue una lucha justa. Conspiraba contra el rey Tolomeo y contra Roma, y

mereca morir. Pero actuaba en tu nombre, Aquilas.

Estudi el documento con fingida seriedad.
Entonces lo hizo sin mi conocimiento. No veo ninguna firma ni sello que
demuestre mi complicidad. Protesto contra el hecho de que se contemple mi
nombre escrito por otra mano como prueba incriminatoria.
Traed al embajador parto! orden Tolomeo.
Por desgracia, el seor Orodes fue encontrado muerto cerca de la puerta
del palacio esta maana explic Aquilas. Al parecer muri desangrado de un
corte en el antebrazo.
Esto es ridculo! exclam. No era tan grave la herida que le hice, de lo
contrario habra habido ms sangre en el suelo cuando se march huyendo.
Has estado ms ocupado que un gladiador en un munera sine missione
coment Crtico.
Y qu responderas si tu rey llamara a comparecer al sacerdote Ataxas?
pregunt Tolomeo.
Mis funcionarios acaban de informarme que falleci en el motn de esta
maana. Ya se sabe cmo son estas cosas. Al principio la multitud quiere matar a
los romanos y luego cualquier extranjero les sirve. Al parecer llevaba barba e iba
vestido como un griego asitico, y nadie lo reconoci como el santo Ataxas.
Trgico.
Tolomeo suspir.
General Aquilas, los nomos prximos a la primera catarata se han
sublevado. Mis mercados en la isla Elefantina corren un grave peligro. Reunirs a
tus tropas y partirs hacia el sur al caer la noche. Y no regresars hasta nuevo
aviso.
Aquilas hizo una reverencia.
Majestad.

Protest mientras Aquilas bajaba la escalinata bramando rdenes a sus

tropas.
Ese hombre es un gran peligro! Conspir contra ti y contra Roma. Hizo
que asesinaran a Ifcrates cuando se enter de que estaba haciendo las mismas
promesas a otros reyes. Orden que silenciaran a Orodes y Ataxas antes de que
pudieran ser arrestados y los hicieran hablar. Deberas crucificarlo por ello.
Su familia es muy importante, Decio respondi Tolomeo. No puedo
tomar ninguna medida contra l en estos momentos.
Te ruego que lo reconsideres insist. Recuerda cmo tus antepasados
habran solucionado el caso. Eran inflexibles y lo habran matado y a continuacin
aniquilado a su familia, y hecho todo el camino a Macedonia hasta encontrar su
pueblo natal y arrasarlo.
Bueno, entonces el mundo era ms joven y ms sencillo. Mis conflictos son
muy complicados. Te agradezco tus servicios, pero deja la poltica para m.
Luego se volvi hacia Crtico. Excelencia, debemos entrar y discutir asuntos
importantes. Necesito la proteccin romana para defenderme de mis enemigos
internos. Pagar una indemnizacin por los daos que han sufrido los romanos de
Alejandra.
Los dos entraron seguidos del resto del personal de la embajada. Me dejaron
solo en lo alto de la escalinata, por encima de la multitud de refugiados romanos.
Aquilas termin de dar rdenes y subi la escalinata, sonrindome. Me mora por
sacar la espada y matarlo, pero estaba tan cansado que me la habra arrebatado y
atravesado con ella. Se detuvo a un palmo de m, exhibiendo una elocuente
expresin de odio, desconcierto y respeto a pesar de todo.
Por qu lo hiciste, romano? pregunt.
La respuesta era muy sencilla.
No deberas haber cometido un asesinato en el sagrado recinto del templo
de las Musas. Esta clase de conducta hace enfurecer a los dioses.
Me contempl unos instantes como si estuviera realmente loco; luego se dio
media vuelta y volvi a bajar las escaleras. Exhausto, me volv y entr con paso
vacilante en la embajada. Me asaltaron tan pronto como entr.

Riendo y dando alaridos, el personal de la embajada me arroj al suelo y me

at las manos a la espalda y los pies por los tobillos.
Todava creis que os podis librar de pagarme! jade, demasiado dbil
para nada ms.
No olvidis amordazarlo dijo Crtico.
Me introdujeron un trapo en la boca y lo ataron firmemente en la nuca.
Crtico se acerc y me golpe las costillas con el pie.
Decio, en caso de que te preguntes de dnde han salido estos infantes de
marina, has de saber que las galeras de guerra Neptuno, Cisne y Tritn estn en el
puerto. He dado rdenes para que el Cisne acuda al puerto real y all es adonde vas
a dirigirte ahora mismo. El Neptuno va a zarpar en breve con la misin de incendiar
las propiedades de Aquilas; luego la flotilla navegar hasta Rodas. Hasta all te
llevarn.
Un hermoso lugar, Rodas coment Tolomeo. Pero un poco aburrido.
Sin ejrcito, ni poltica. De hecho no hay nada salvo escuelas.
Tal vez puedas asistir a unas cuantas clases, Decio seal Crtico con
jbilo, golpendome de nuevo con el pie. Y aprender un poco de filosofa, eh?
Entonces los dos se echaron a rer hasta que las lgrimas se deslizaron por sus
viejos y degenerados rostros.
Me llevaron al puerto y me arrojaron a la cubierta del barco. Julia me
acompa con los ojos llorosos y sostenindome las manos atadas que empezaban
a entumecrseme. Prometi seguirme hasta Rodas tan pronto como pudiera.
Probablemente slo quera conocer a todos esos eruditos, pens. Hermes me trajo
mis armas y una jarra de vino, murmurando y maldiciendo, echando ya de menos
la vida indulgente de Alejandra.
El barco se alejaba cuando Crtico baj al muelle y grit al otro lado del
agua:
Si nos enteramos de que Rodas se ha hundido bajo el mar, sabr quin es
el responsable. Capitn, no lo desate hasta no haber dejado atrs Faros!
Antes de rodear el faro, otra columna de humo se elev al este de la ciudad,

a escasa distancia tierra adentro. Saba que tanta madera hara un buen fuego y me
alegr de estar demasiado lejos para oler el ftido olor de esas cuerdas hechas de
cabello humano.
No mucho despus Alejandra desapareci de nuestra vista. No volvera a
verla en doce aos, pero cuando regres lo hice con Csar, y Cleopatra era reina.
Los sucesos que viv entonces hicieron que las pequeas aventuras de mi primer
viaje parecieran aburridas y tranquilas, y por fin consegu ajustar las cuentas a
Aquilas.
Estos sucesos tuvieron lugar en Alejandra en el ao 692 de la Ciudad de
Roma, bajo el consulado de Metelo CELIR y Lucio Afranio.

GLOSARIO

(Las definiciones corresponden al ltimo siglo de la Repblica.)

Acta: Calles lo bastante anchas para permitir la circulacin de vehculos en

un solo sentido.
Ancile (pl. ancilia): Escudo sagrado, pequeo y ovalado que caa del cielo en
el reino del rey Numa. Dado que haba una profeca segn la cual estaba unido a la
estabilidad de Roma, Numa mand hacer once copias exactas para que nadie
supiera cul robar. Su cuidado se confiaba a un colegio de sacerdotes, los salos
(q.v.), y cada ao figuraban en gran nmero de ceremonias.
Arspice: Miembro de un colegio de profesionales etruscos que examinaban
las entraas de los animales sacrificados para hacer presagios.
Asambleas populares: Eran tres: los comicios canturriados (comitia
centuriata) y las dos asambleas tribales, comitia tributa y consilium plebis, q.v.
Asambleas tribales: Haba de dos tipos: los comitia tributa, asambleas de
todos los ciudadanos agrupados por tribus, que elegan a los magistrados menores
ediles curules, cuestores y tribunos militares y el consilium plebis, que slo
estaba compuesto de plebeyos, y elegan a los tribunos de la plebe y a los ediles
plebeyos.
Atrio: Originalmente casa. En tiempos de la Repblica, vestbulo de una
casa que daba a la calle y se utilizaba como sala de recepcin.
Atrium vestae: Palacio de las sacerdotisas vestales y uno de los edificios ms
esplndidos de Roma.
Augur: Oficial que practicaba la adivinacin con fines estatales. Poda
prohibir los negocios o asambleas en caso de malos presagios.
Baslica: Edificio donde se reunan los tribunales cuando el tiempo era
inclemente.

Caestus: Guante de combate clsico que consista en correas de cuero

guarnecidas con arandelas, lminas o pas de bronce.
Calendas: Primer da de cada mes.
Cliga: Bota militar romana. En realidad, sandalia pesada con suela
guarnecida de clavos puntiagudos.
Campo de Marte: Explanada situada fuera de los muros de la ciudad,
antiguamente punto de reunin y campo de adiestramiento del ejrcito. Lugar
donde se reunan las asambleas populares. Al final del perodo republicano los
edificios invadan el campo.
Censor: Magistrado elegido cada cinco aos, encargado de supervisar el
censo de la ciudad y expulsar del Senado a los miembros indignos. Tena potestad
para prohibir ciertas prcticas religiosas y lujos considerados perniciosos para la
moral pblica o antirromanas en general. Haba dos censores y podan
desautorizarse mutuamente. Vestan toga pretexta y se sentaban en la silla curul,
pero como no tenan poderes ejecutivos, no iban escoltados por lictores. Estaban
dotados de imperium. Solan ser seleccionados entre los ex cnsules y el cargo de
censor era considerado como la culminacin de una carrera poltica.
Centurin: Comandante de cien, es decir, de una centuria. En la prctica
eran alrededor de sesenta hombres. Los centuriones empezaban como soldados
rasos y constituan la columna vertebral del ejrcito profesional.
Circo: Hipdromo de los romanos y el estadio que lo cercaba. El primero y
de mayor extensin fue el circo Mximo, que se encontraba entre las colinas de
Palatina y Aventina. Posterior y ms pequeo fue el circo Flaminio, situado fuera
de las murallas, en el Campo de Marte.
Cliente: Persona vinculada en relacin subordinada a un patrn, a quien
estaba obligado a prestar apoyo en la guerra y ante los tribunales. Los libertos se
convirtieron en clientes de sus antiguos amos. La relacin era hereditaria.
Coemptio: Forma de matrimonio basada en una compra simblica. Delante
de cinco testigos y un libripens que sostena una balanza, el novio arrojaba en la
balanza una moneda de bronce y se la entregaba al padre o guardin de la novia. A
diferencia del conferreatio, el coemptio era fcilmente disuelto mediante el divorcio.

Cognomen: Nombre de la familia que sealaba una de las estirpes de una

gens; por ejemplo, Cayo Julio Csar: Cayo de la estirpe de Csar de la gens Julia.
Algunas familias plebeyas nunca adoptaron un cognomen, en particular los Marios
y los Antonios.
Coitio: Alianza poltica entre dos hombres que unen sus votos. Por lo
general se trataba de un acuerdo entre polticos que de lo contrario seran
antagonistas, a fin de ganar por mano a los rivales comunes.
Colonias: Ciudades que haban sido conquistadas por Roma y donde se
establecan ciudadanos romanos. Ms tarde seran asentamientos fundados por los
veteranos licenciados de las legiones. Despus del 89 a. C, todas las colonias
italianas gozaban de pleno derecho de ciudadana. Los habitantes de las provincias
gozaban de ciudadana limitada.
Comicios centuriados (comitia centuriata): Originalmente, asamblea militar
anual donde los ciudadanos reunan sus unidades militares (centurias). Haba
ciento noventa y tres centurias, divididas en cinco grupos segn el tipo de
propiedad. Elegan a los magistrados mayores: censores, cnsules y pretores. En
mitad del perodo republicano los comicios centuriados eran un organismo
estrictamente de votacin que haba perdido todo su carcter militar.
Compluvium: Abertura en el techo que permite entrar la luz.
Conferreatio: La ms sagrada y vinculante de las formas romanas de
matrimonio. La novia y el novio ofrecan a Jpiter una tarta de espelta en presencia
de un pontifex y del flamen dial. Era la antigua forma patricia de matrimonio. A
finales de la Repblica haba cado en desuso salvo para ciertos sacerdocios que
requeran que el sacerdote estuviera casado por conferreatio.
Cnsul: Magistrado mayor de la Repblica. Eran dos y se elegan
anualmente. Los atributos eran la toga pretexta y la silla curul. Cada cnsul era
escoltado por doce lictores. El cargo estaba dotado de imperium absoluto. Al expirar
el ao en el cargo, el ex cnsul sola ser destinado a un distrito fuera de Roma para
gobernar como procnsul; conservaba los atributos y el nmero de lictores, y
gozaba de poder absoluto dentro de su provincia.
Cuestor: Oficial inferior electo a cuyo cargo estaban la administracin del
Tesoro pblico y asuntos financieros como el pago de las obras pblicas. Tambin
actuaban como ayudantes y recaudadores de los magistrados mayores, generales y

gobernadores de provincias. Eran elegidos anualmente por los comitia tributa.

Curia: Templo o lugar donde celebraba sus reuniones el Senado, situado en
el Foro.
Dictador: Gobernador absoluto elegido por el Senado y los cnsules para
hacer frente a una situacin de emergencia especfica. Durante un perodo
limitado, nunca superior a seis meses, estaba dotado de imperium ilimitado, al cual
deba renunciar al trmino de la crisis. A diferencia de los cnsules, no tena a
nadie que lo desautorizara y al abandonar el cargo no deba dar cuenta de sus
actos. Sus atributos eran la toga pretexta y la silla curul, e iba acompaado de
veinticuatro lictores, la suma de los de ambos cnsules. Las dictaduras eran muy
poco frecuentes y la ltima tuvo lugar en el 202 a. C. Las dictaduras de Sila y Csar
fueron inconstitucionales.
Discuros: Castor y Plux, hijos gemelos de Zeus y Leda. Los romanos los
reverenciaban como protectores de la ciudad.
Edil: Oficial electo a cuyo cargo estaban la conservacin de la ciudad y la
distribucin del trigo, la regulacin de la moral pblica, la vigilancia de los
mercados y los Juegos pblicos. Eran de dos tipos: los ediles plebeyos, que no
tenan ningn atributo distintivo del cargo, y los ediles curules, que vestan la toga
pretexta y se sentaban en la silla curul. Los ediles curules juzgaban los casos civiles
relacionados con los mercados o dinero, mientras que los ediles plebeyos slo
tenan autoridad para imponer multas. Por lo dems, sus obligaciones eran las
mismas. Dado que la magnificencia de los Juegos que organizaban como ediles a
menudo determinaba su eleccin a un cargo superior, era un peldao importante
en toda carrera poltica. El cargo de edil no estaba dotado de imperium.
quite (pl. equites): Antiguamente, ciudadano lo bastante acaudalado para
proporcionarse su propia montura y servir en la caballera. Mantuvieron su
posicin cumpliendo unos requisitos de propiedad. Formaban la clase alta
adinerada. En los comicios centuriados constituan dieciocho centurias y en cierto
momento gozaron del derecho de votar primero, pero lo perdieron al desaparecer
su funcin militar. Los publicanos, financieros, banqueros, prestamistas y
recaudadores de impuestos procedan de la clase ecuestre.
Estirpe: Subfamilia de una gens. El cognomen daba el nombre de la estirpe,
por ejemplo, Cayo Julio Csar. Cayo de la estirpe de Csar de la gens Julia.

Estrgila: Instrumento de bronce en forma de s que utilizaban para quitarse

la arena y el aceite del cuerpo despus del bao. El jabn no se conoca en la
Repblica romana.
Faccin: En el circo, seguidores de los cuatro equipos participantes: Rojo,
Blanco, Azul y Verde. La mayora de los romanos eran fanticos defensores de uno
de ellos.
Fasces: Haz de varas atadas alrededor de un hacha con una cinta roja,
smbolo de la potestad de un magistrado romano para imponer castigos corporales
o capitales. Las llevaban los lictores que precedan a los magistrados curules, al
flamen dial y a los procnsules y propretores que gobernaban las provincias.
Cuando un magistrado menor se encontraba con uno mayor, los lictores del
primero bajaban las fasces a modo de saludo.
Flamen: Sumo sacerdote destinado al culto de una deidad del Estado en
particular. El colegio de flamines estaba compuesto de quince miembros: tres
patricios y doce plebeyos. Los tres ms importantes eran el flamen dial, el flamen
marcial y el flamen quirinal. A su cargo estaban los sacrificios diarios. Llevaban
distintos tocados y estaban rodeados de numerosos tabes rituales. El flamen dial,
sumo sacerdote de Jpiter, tena derecho a la toga pretexta (que deba ser tejida por
su esposa), a la silla curul y a un lictor, y poda sentarse en el Senado. Cada vez
resultaba ms difcil llenar el colegio de flamines porque deban ser hombres
prominentes, el cargo era vitalicio y no podan participar en la poltica.
Foro: Lugar de reunin y mercado al aire libre. El primero fue el Forum
Romanum, situado en tierras bajas rodeado por los montes Capitolino, Palatino y
Celio. Tena a su alrededor los templos y edificios pblicos ms importantes, y los
romanos pasaban all gran parte del da. Los tribunales se reunan en el foro al aire
libre si haca buen tiempo. Al pavimentarlo y consagrarlo nicamente a asuntos
pblicos, las funciones de mercado del Forum Romanum pasaron al Forum Boarium,
la feria de ganadera prxima al circo Mximo. Sin embargo, quedaban pequeas
tiendas y tenderetes al norte y al sur.
Genio: Espritu que gua y protege a una persona o lugar. El genio de un
lugar se llamaba genius loci.
Gens: Clan cuyos miembros descienden de un antepasado comn. As pues,
Cayo Julio Csar era Cayo de la estirpe de Csar, de la gens Julia.

Gladiator: Literalmente, espadachn. Esclavo, prisionero de guerra,

criminal condenado u hombre libre voluntario que combata en el munera, a
menudo hasta morir. Podan luchar con otras armas aparte de la espada.
Gladius: Espada corta, ancha y de doble filo que usaban los soldados
romanos. Estaba diseada principalmente para apualar. Los gladiadores
utilizaban un modelo ms pequeo y anticuado.
Gravitas: Cualidad de seriedad.
Guerra servil: Rebelin de los esclavos encabezada por el gladiador tracio
Espartaco en los aos 73-71 a. C. Fue sofocada por Craso y Pompeyo.
Hospitium: Acuerdo de mutua hospitalidad. Cuando se visitaba la ciudad
del otro, cada hospes (pl. hospites) tena derecho a comida y cobijo, proteccin ante el
tribunal y cuidados si estaba enfermo o herido, as como a un entierro digno en
caso de defuncin durante la visita. La obligacin comprometa a ambas familias y
era hereditaria.
Idus: El da 15 de marzo, mayo, julio y octubre. El da 13 de los dems
meses.
Imperium: Antiguo poder de los monarcas para reunir y conducir a los
ejrcitos, ordenar, prohibir e infligir castigos corporales y capitales. Bajo la
Repblica, el imperium se reparta entre los cnsules y los pretores, pero estaban
sujetos a la intervencin de los tribunos en las decisiones civiles y deban
responder de sus actos al abandonar el cargo. Slo los dictadores estaban dotados
de imperium ilimitado.
Insula: Literalmente, isla. Edificio amplio y de varias plantas de vecindad.
Itinera: Calles tan estrechas que slo permiten el trnsito a pie. La mayora
de las vas romanas eran itinera.
Janitor: Portero esclavo, llamado as por Janus, dios de las puertas.
Latifundio: Hacienda o plantacin de gran extensin trabajada por esclavos.
Durante el ltimo perodo de la Repblica se ampliaron de tal modo que
destruyeron a la clase campesina italiana.

Legado: Comandantes subordinados elegidos por el Senado para

acompaar a los generales y gobernadores. Tambin embajadores nombrados por
el Senado.
Legin: Unidad bsica de un ejrcito romano. En teora la integraban seis
mil hombres, pero la cifra sola aproximarse a cuatro mil. Todos iban armados
como infantera pesada, con un gran escudo, coraza, casco, gladius y jabalinas
ligeras y pesadas. Cada legin contaba con el mismo nmero de auxiliares no
ciudadanos, compuestos de infantera ligera y pesada, caballera, arqueros,
lanzadores, etc. Los auxiliares no eran clasificados como legiones, sino como
cohortes.
Liberto: Esclavo manumitido. La emancipacin formal otorgaba todos los
derechos de la ciudadana salvo el de desempear un cargo. La emancipacin
informal otorgaba la libertad sin derecho al voto. En la segunda, o como muy tarde
en la tercera generacin, los descendientes de un liberto adquiran plena
ciudadana.
Lictor: Ayudante, normalmente liberto, que preceda con las fasces a los
magistrados y al flamen dial. Convocaba asambleas, asista a los sacrificios pblicos
y llevaba a trmino los castigos de las condenas. Veinticuatro lictores acompaaban
a un dictador, doce a un cnsul, seis a un propretor, dos a un pretor y uno al
flamen dial.
Liquamen: Tambin llamado garo (garum), condimento hecho de pescado
fermentado, muy estimado en la cocina romana.
Ludus (pl. ludi): Juegos pblicos oficiales, carreras, teatro de aficionados, etc.
Tambin, escuela de instruccin de gladiadores, aunque las exhibiciones de stos
no se consideraban ludi.
Munera: Juegos especiales, que no formaban parte del calendario oficial y
donde los gladiadores se exhiban. Eran originalmente juegos funerarios y siempre
se ofrecan a los difuntos. En los munera sine missione, todos los derrotados deban
morir y en ocasiones se les haca luchar en grupos o a todos a la vez, hasta que slo
quedaba uno en pie. Los munera sine missione eran prohibidos peridicamente por
la ley.
Municipia: Ciudades originalmente con distintos grados de ciudadana
romana, pero en el ltimo perodo de la Repblica con pleno derecho de

ciudadana. Un ciudadano de un municipium estaba cualificado para desempear

cualquier cargo pblico. Un ejemplo es Cicern, que no era de Roma sino del
municipium de Arpino.
Nobiles: Familias tanto patricias como plebeyas cuyos miembros haban
desempeado el cargo de cnsul.
Nomen: Nombre del clan o de la gens; por ejemplo, Cayo Julio Csar.
Nonas: El da 7 de marzo, mayo, julio y octubre. El da 5 en los dems meses.
Novus Homo: Literalmente, hombre nuevo. Primer hombre de la familia
en desempear el cargo de cnsul, concediendo a su familia el ttulo de nobiles.
Optimates: Grupo de los hombres mejores; a saber, los aristcratas y sus
partidarios.
Patria potestad: Autoridad absoluta del pater familias sobre sus hijos, los
cuales no podan ser propietarios legales de una propiedad mientras el padre
viviera, ni contraer matrimonio sin su autorizacin. Tcnicamente, tena derecho a
vender o dar muerte a cualquiera de sus hijos, pero en tiempos de la Repblica era
una ficcin legal.
Patricio: Descendiente de uno de los padres fundadores de Roma.
Antiguamente slo los patricios podan desempear cargos y sacerdocios, y
sentarse en el Senado, pero tales privilegios fueron desapareciendo gradualmente
hasta que slo ciertos sacerdocios eran estrictamente patricios. Al final de la
Repblica slo quedaban unas catorce gens.
Patrn: Hombre con uno o ms clientes a quienes tena obligacin de
proteger, aconsejar y ayudar. La relacin era hereditaria.
Peculium: Los esclavos romanos no podan poseer nada, pero tenan la
posibilidad de ganar dinero fuera de la casa, que era guardado por sus amos. Este
caudal reciba el nombre de peculio (peculium), y con el tiempo podan utilizarlo
para comprar su libertad.
Peristilo: Patio abierto rodeado de columnas.
Pietas: Cualidad de respeto a los dioses y en especial a tus padres.

Plebeyos: Todos los ciudadanos que no eran patricios.

Pomerium: Trazado de la antigua muralla de la ciudad, atribuida a Rmulo.
En realidad, espacio de terreno libre situado justo dentro y fuera de la muralla, y
considerado como sagrado. Dentro del pomerium estaba prohibido ir armado o
enterrar a los muertos.
Pontifex: Miembro del colegio de sumos sacerdotes de Roma. Supervisaban
todas las prcticas sagradas, estatales y privadas, as como el calendario. En el
ltimo perodo de la Repblica haba quince: siete patricios y ocho plebeyos. El
principal era el pontifex maximus, ttulo que ahora ostenta el Papa.
Populares: Partido del pueblo.
Praenomen: Nombre dado a los libertos, como Marco, Sexto, Cayo, etc.; por
ejemplo, Cayo Julio Csar: Cayo de la estirpe de Csar, de la gens Julia. Las mujeres
utilizaban una forma femenina de los nomen de sus padres; por ejemplo, la hija de
Cayo Julio Csar se llamaba Julia.
Pretor: Juez y magistrado elegido anualmente junto con los cnsules. Al
final de la Repblica haba ocho pretores. El ms antiguo era el pretor urbano, cuya
competencia comprenda los litigios civiles entre los ciudadanos. Los dems
pretores oan los casos criminales. Los atributos eran la toga pretexta y la silla
curul. Iban acompaados de dos lictores y gozaban de imperium. Al abandonar el
cargo, los ex pretores se convertan en propretores e iban a gobernar las provincias
propretorianas con imperium ilimitado.
Pretorio: Centro de operaciones de un general, normalmente en una tienda
en el campamento. En las provincias, residencia oficial del gobernador.
Princeps: Primer ciudadano. Senador elegido por los censores y
especialmente distinguido, cuyo nombre era el primero en pronunciarse en el rollo
del Senado y era el primero en hablar sobre cualquier materia. Ms tarde el ttulo
fue usurpado por Augusto y es el origen de la palabra prncipe.
Proscripcin: Lista de nombres de los enemigos pblicos publicada por Sila.
Cualquiera poda matar a una persona proscrita y reclamar una recompensa, sobre
todo una parte de las propiedades del difunto.
Publicanos: Los que ofrecan sus servicios por un pago determinado, en

especial constructores y recaudadores de impuestos. Los contratos solan

concederlos los censores y, por lo tanto, tenan una duracin de cinco aos.
Pugio: Daga recta y de doble filo propia de los soldados romanos.
Quirino: Rmulo deificado, dios patrn de la ciudad.
Rostra: Monumento en el foro que conmemora la batalla naval de Ancio
(338 a. C), decorado con los espolones o rostra de los barcos de guerra enemigos
(sing. rostrum). Los oradores utilizaban la base como tribuna.
Sagum: Capa militar romana hecha de lana y siempre teida de rojo. Llevar
el sagum simbolizaba el cambio al estado de guerra, del mismo modo que la toga
era la prenda de la paz. Cuando los ciudadanos se reunan en los comicios
centuriados, llevaban el sagum como smbolo de su antigua funcin como asamblea
militar.
Salos: Bailarines. Dos colegios de sacerdotes consagrados a Marte y
Quirino, que realizaban sus ritos en marzo y octubre, respectivamente. Cada
colegio consista en doce jvenes patricios cuyos padres estaban vivos. En sus
festivales llevaban tnicas bordadas, un casco de bronce con cimera y una
armadura de pecho, y cada uno sostena uno de los doce escudos sagrados (ancilia)
y un bculo. Iban en procesin a los altares ms importantes de Roma y delante de
cada uno realizaban una danza guerrera. El ritual era tan antiguo que hacia el siglo
I a. C. sus canciones y oraciones eran inteligibles.
Saturnales: Fiestas en honor de Saturno que se celebraban del 17 al 23 de
diciembre. Ocasin jubilosa y estridente en que se intercambiaban regalos, se
liquidaban las deudas y los amos servan a sus esclavos.
Senado: Principal organismo de deliberacin de Roma, compuesto de
trescientos a seiscientos hombres, de los cuales todos haban desempeado un
cargo electivo por lo menos una vez. En otro tiempo fue el organismo
gubernamental supremo, pero al final de la Repblica las antiguas funciones
legislativas y judiciales del Senado haban pasado a los tribunales y asambleas
populares, y su principal competencia eran los tratados con el extranjero y el
nombramiento de generales. Los senadores gozaban del privilegio de llevar la
tnica laticlava.
Sica: Daga de un solo filo o espada corta de distintos tamaos. Gozaba de

popularidad entre los matones contratados y la utilizaban los gladiadores tracios

en la arena. Era considerada como un arma infame.
Silla curul (sella curulis): Silla plegable de campamento. Era parte de los
atributos de los magistrados curules y del flamen dial.
Solrium: Jardn y patio con techo.
Spatha: Espada de la caballera romana, ms larga y estrecha que el gladius.
SPQR: Senatus populusque romanus. El Senado y el pueblo romanos.
Siglas que representaban la soberana de Roma y figuraban en la correspondencia
oficial, documentos y obras pblicas.
Strophium: Faja de tela que las mujeres llevaban debajo o encima de la ropa
para sostenerse los senos.
Subligaculum: Taparrabos llevado por hombres y mujeres.
Subura: Vecindario emplazado en las colinas ms bajas de Viminal y
Esquilina, famoso por sus viviendas insalubres, tiendas ruidosas y habitantes
estruendosos.
Tarpeya: Acantilado situado bajo el Capitolio desde el que precipitaban a los
traidores. Llamado as por la joven romana Tarpeya que, segn la leyenda, entreg
a los sabinos el Capitolio.
Templo de Jpiter Capitolino: El templo ms importante de la religin
estatal. Las procesiones triunfales terminaban con un sacrificio en este templo.
Templo de Saturno: El tesoro del Estado se guardaba en una cripta debajo
de dicho templo, junto con los estandartes militares.
Templo de Vesta: Sede del fuego sagrado, atendido por las vrgenes vestales
y consagrado a Vesta, la diosa del fuego. All ponan a buen recaudo documentos,
sobre todo testamentos.
Toga: Prenda exterior del ciudadano romano. Era blanca para las clases altas
y ms oscura para los pobres y personas de luto. La toga orlada de prpura
llamada pretexta la llevaban los magistrados curules, los sacerdotes estatales al

realizar sus funciones y los muchachos antes de su iniciacin. La toga picta, de

color prpura y enriquecida con estrellas bordadas en hilo de oro, la usaban los
generales en el da del triunfo, o los magistrados que presidan los Juegos del circo.
Tonsor: Esclavo entrenado como barbero y peluquero.
Transtiberino: Nuevo barrio en la orilla derecha u occidental del ro Tber,
ms all de los viejos muros de la ciudad.
Tribu: Originalmente, tres clases de patricios. Bajo la Repblica todos los
ciudadanos pertenecan a tribus, de las cuales haba cuatro en la ciudad, y treinta y
una en el campo. Los nuevos ciudadanos se incorporaban a una tribu existente.
Tribuno: Representantes de los plebeyos con poder para aprobar leyes y
vetar acciones del Senado. Slo los plebeyos podan desempear el cargo, que no
estaba dotado de imperium. Los tribunos militares eran elegidos entre los jvenes
de orden senatorial y ecuestre para ser ayudantes de generales. Por lo comn, era el
primer paso en una carrera poltica.
Triunfo: Gran ceremonia para celebrar una victoria militar. Tal honor slo
poda concederlo el Senado y hasta obtener permiso para entrar, el general
victorioso deba permanecer a las puertas de la ciudad, ya que su poder cesaba en
el instante en que cruzaba el pomerium. El general, llamado el triunfador, reciba
honores reales, casi divinos, y aquel da se converta virtualmente en un dios. Un
esclavo permaneca detrs de l para recordarle peridicamente su mortalidad si
suscitaba la envidia de los dioses.
Triunviro: Cada uno de los miembros de un triunvirato o junta de tres
personas. Los ms famosos fueron el de Csar, Pompeyo y Craso, y ms tarde, el de
Antonio, Octavio y Lpido.
Tnica: Vestidura larga y amplia, sin mangas o de manga corta, que
llevaban los ciudadanos debajo de la toga cuando permanecan al aire libre o
incluso dentro de casa. La tnica laticlava tena una banda de color prpura del
cuello al bajo, y la usaban los senadores y patricios. La tnica angusticlava tena
una banda estrecha y la llevaban los quites. La tnica picta era de color prpura y
tena ramas de palmera bordadas en hilo de oro, y la usaban los generales en el da
del triunfo.
Usus: La forma ms comn de matrimonio segn la cual un hombre y una

mujer vivan juntos durante un ao sin separarse tres noches consecutivas.

Va: Camino. Dentro de la ciudad, las vas eran calles lo bastante anchas
para que circularan dos vehculos. Durante la Repblica slo haba dos vas: la va
Sacra, que cruzaba el Foro y era utilizada en las procesiones religiosas y en los
triunfos, y la va Nova, que discurra a un lado del Foro.
Vigile: Vigilante nocturno. Tenan la obligacin de detener a los delincuentes
que sorprendan cometiendo crmenes, pero su principal deber era vigilar los
incendios. Iba armado slo con una estaca y llevaba consigo un cubo.

Ttulo original: The temple of the Muses

Primera edicin: noviembre de 2003
1992, John Maddox Roberts
2003 de la presente edicin, Random House Mondadori, S. A.
2003, Aurora Echevarra, por la traduccin
ISBN: 84-9759-640-4 (vol. 327/4)

3-12-2013
Scan V.1 Lerele y Joseiera

Epub editado por Sagitario

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Notas a pie de pgina

1 Nombre que antiguamente los romanos daban a Marsella. (N. de la T.)
2 Intraducible. En ingls, muse significa reflexionar, pero tambin musa.
(N. de la T.)