Vulcanizacin

La vulcanizacin es un proceso mediante el cual se calienta el caucho crudo en presencia

de azufre, con el fin de volverlo ms duro y resistente al fro. Se dice que fue descubierta
por Charles Goodyear en 1839 por accidente, al volcar un recipiente de azufre y caucho
encima de una estufa. Esta mezcla se endureci y se volvi impermeable, a la que llam
vulcanizacin en honor al dios Vulcano. Sin embargo, hay estudios que demuestran que un
proceso similar a la vulcanizacin, pero basado en el uso de materiales orgnicos (savias y
otros extractos de plantas) fue utilizado por la Cultura Olmeca 3.500 aos antes para hacer
pelotas de hule destinadas a un juego ritual. Durante la vulcanizacin, los polmeros lineales
paralelos cercanos constituyen puentes de entrecruzamiento entre s. El resultado final es que
las molculas elsticas de caucho quedan unidas entre s a una mayor o menor extensin.
Esto forma un caucho ms estable, duro, mucho ms durable, ms resistente al ataque
qumico y sin perder la elasticidad natural. Tambin transforma la superficie pegajosa del
material en una superficie suave que no se adhiere al metal o a los sustratos plsticos
La vulcanizacin es un proceso de cura irreversible y debe ser fuertemente contrastado con
los procesos termoplsticos que caracterizan el comportamiento de la vasta mayora de
los polmeros modernos. Este proceso irreversible define a los cauchos curados como
materiales termoestables (no se funden con el calor) y los saca de la categora de los
termoplsticos (como el polietileno y el polipropileno).
Usualmente el entrecruzamiento qumico es realizado con azufre, pero existen otras
tecnologas como los sistemas basados en perxidos. Se suelen usar combinadamente con
agentes aceleradores y retardadores.
El azufre es un elemento con singulares propiedades. En determinadas circunstancias,
formar cadenas de sus propios tomos. El carbono y el silicio pueden formar tambin esas
cadenas. El proceso de vulcanizacin hace uso de este fenmeno. A lo largo de la molcula
del caucho, hay un nmero de sitios que son atractivos para los tomos de azufre. Son los
llamados sitios de cura. En cada sitio de cura, un tomo de azufre se puede unir a s mismo, y
a partir de all la cadena de tomos de azufre puede crecer hasta que alcance el sitio de cura
de otra molcula. Estos puentes de azufre son usualmente de 2 a 10 tomos de largo, en
contraste con los polmeros ms comunes en los que la columna vertebral de carbonos
puedes ser varios miles de veces de larga.

Historia[editar]

Trabajador haciendo funcionar un molde de vulcanizacin automtica Firestone (General)

Tires, Akron, Ohio,

La historia del caucho es antigua. Los mayas y los indgenas meso-americanos extrajeron
el ltex orgnico de los rboles de Castilla elasticade los bosques americanos, transformaban
esa viscosa sustancia en pelotas, y jugaban con ellas el juego de pelota, con connotaciones
sagradas: los perdedores eran a veces, ejecutados ritualmente. Esas pelotas no podan durar
mucho ms que los jugadores ganadores. El caucho natural no curado se vuelve muy oloroso
y en pocos das comienza a pudrirse. El proceso de putrefaccin tiene, en parte, relacin con
la ruptura de las protenas, como sucede con las protenas de la leche, pero tambin a la
ruptura de las largas molculas de caucho a medida que se oxidan en el aire o en tierra
La primera referencia al caucho en Europa aparece en 1770, cuando Edward Nairne venda
cubos de caucho natural de su hogar. Los cubos, con la intencin de ser gomas de borrar, se
vendan al altsimo precio de 18 chelines por balde.
Desde mediados del siglo XIX, el caucho era un material novedoso, pero no encontr gran
aplicacin en el mundo industrial. Era usado en principio como goma de borrar, como
dispositivos mdicos para conectar tubos y para la inhalacin de gases medicinales. Cuando
los qumicos descubrieron que el caucho era soluble en el ter, se hallaron nuevas
aplicaciones en el mundo del zapato y en impermeables.
A pesar de todo, la mayora de estas aplicaciones eran en pequeos volmenes y el material
no duraba mucho. La razn de la falta de aplicaciones importantes era el hecho de que el
material no era durable, era pegajoso, y en ocasiones se pudra liberando mal olor porque no
estaba bien curado.

La contribucin de Goodyear[editar]
La mayora de los libros de texto dicen que Charles Goodyear fue el primero en usar azufre
para vulcanizar el caucho. Dependiendo del lector, la historia de Goodyear es de pura suerte o
de una cuidadosa investigacin.
Goodyear clam que le corresponda el descubrimiento de la vulcanizacin basada
en azufre en 1839, pero no patent su invento hasta el 5 de julio de 1843, y no escribi la
historia de su descubrimiento hasta 1853 en su libro autobiogrfico, Gum-Elastica. Mientras
tanto, Thomas Hancock (1786-1865), un cientfico e ingeniero, patent el proceso en el Reino
Unido el 21 de noviembre de 1843, ocho semanas antes que Goodyear ejerciera su propia
patente en el Reino Unido.

La Goodyear Tire and Rubber Company adopt el nombre de Goodyear por sus actividades
en la industria del caucho, pero no tena ninguna otra relacin con Charles Goodyear y su
familia.
Aqu est el relato de Goodyear sobre su invencin, tomada de Gum-Elastica. Aunque el libro
es una autobiografa, Goodyear eligi escribirlo en tercera persona, as que el inventor y
l se refieren en el texto al autor en realidad. El describe el escenario de la fbrica de
caucho donde su hermano trabaj.
... El inventor hizo muchos experimentos para verificar los efectos del calor en el mismo compuesto que
se haba descompuesto en las bolsas de correo y otros artculos. l se sorprendi al encontrar que el
espcimen, siendo descuidadamente puesto en contacto con una estufa caliente, se achicharraba como
el cuero.

Goodyear contina describiendo como el intent llamar la atencin de su hermano y otros

trabajadores en la planta, familiarizados con el comportamiento del caucho disuelto, pero ellos
descartaron su observacin, creyendo que era otro de sus muchos extraos experimentos.
Goodyear afirma que intent decirles que el caucho se derreta cuando se calentaba
excesivamente, pero ellos lo siguieron ignorando.
Goodyear infiri directamente que si el proceso de achicharramiento poda ser detenido en el
punto correcto, podra hacer que el caucho se librara de sus adhesivos nativos, lo que
implicara una mejora sustancial sobre la goma nativa. Se convenci ms de la validez de su
intuicin al descubrir que el caucho de la India no poda derretirse en azufre hirviendo ya que
siempre se achicharraba. Hizo otra prueba calentando un tejido similar antes de probar con un
fuego abierto. El mismo efecto de achicharramiento de la gomacontinu; pero haba muchos
indicios satisfactorios de xito en producir el resultado deseado cuando, sobre el borde de la
porcin achicharrada, apareca una lnea que no estaba achicharrada, pero s perfectamente
curada.
Goodyear luego describe su mudanza a Woburn, Massachusetts, y cmo llev a cabo una
serie de experimentos sistemticos para descubrir las condiciones correctas para la cura del
caucho.
... Cuando se cercioraba de que haba encontrado el objeto de su bsqueda y mucho ms, y que la
nueva sustancia era resistente al fro y al solvente de la goma nativa, se sinti ampliamente
recompensado por el pasado y bastante indiferente a las pruebas del futuro.

Goodyear nunca gan dinero con su descubrimiento. Empe todas las posesiones de su
familia en un esfuerzo por ganar dinero, pero el 1 de julio de 1860, falleci cubierto de deudas
por importe de ms de 200.000 dlares.

Vulcanizacin de policloropreno[editar]
La vulcanizacin del caucho neopreno o policloropreno (caucho CR) se lleva a cabo usando
xidos de metal (concretamente MgO y ZnO, y en ocasiones PbO) preferentemente en vez de
los compuestos de azufre que son usados con muchos cauchos naturales y sintticos.
Adems, debido a otros factores de su procesado (principalmente el scorch, que es el
prematuro entrecruzamiento en las gomas por la influencia del calor), la eleccin del
acelerante se rige por reglas diferentes a otros cauchos dienos. Los acelerantes ms
convencionalmente usados son problemticos cuando los cauchos CR son curados y el
acelerante ms importante es la Etilentiourea (ETU) que, aunque est ampliamente probado
como un excelente acelerante para el policloropreno, est clasificado como txico para la
reproduccin. La industria del caucho europea ha comenzado un proyecto de
investigacin SafeRubber para desarrollar una alternativa ms segura al uso de ETU.