Liderazgo

Amrica Latina:
Prisionera de los
Commodities
Forrest Colburn, Profesor Visitante de INCAE

os pases de Amrica Latina siguen siendo altamente susceptibles a las tendencias polticas y econmicas internacionales. Desde el ao 2002, la regin ha prosperado: el crecimiento ha estado cercano al
6% anual: el ms alto desde la dcada de los 70, y muy por encima del deslucido promedio del 3% que predomin por tanto tiempo. Este crecimiento surge en gran parte por una bonanza, la de los elevados precios

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internacionales de los commodities. Sin embargo,

tambin debe drsele crdito a los gobernantes
quienes han sabido implementar polticas macroeconmicas sobrias. Hasta la fecha, la regin ha
navegado los vaivnes del concomitante debilitamiento de los Estados Unidos, su socio comercial
ms importante, y el caos del mercado crediticio
internacional. No obstante, las variaciones bruscas
en los precios internacionales de las materias primas, desde el petrleo y el cobre hasta la soya, que
hemos visto en los ltimos aos plantean preguntas inquietantes hacia el futuro.
La saludable tasa promedio de crecimiento
oculta debilidades. No todos los pases de la regin
cuentan con una materia prima valiosa. Ms an,
dentro de cada pas hay muchos sectores que estn
estancados o en cada. En particular, al incipiente
sector industrial no le va nada bien, con la dura
competencia de China y otros pases asiticos (el
mismo grupo de pases a los que se les responsabiliza por la subida de los precios de las materias primas). Otros sectores, incluido el de la construccin,
sufren las consecuencias del alza en esos precios.
Los costos de energa y alimentos tambin suben,
lo que afecta a los consumidores. Los conflictos polticos y la violencia son debilitantes. Algunos pases dependen ms del bienestar de la economa de
Estados Unidos y sus porosas fronteras que
de otros pases. Pero lo ms preocupante es la dependencia en un puado de materias primas como
supuesto motor de crecimiento.
Ahora que los precios de estos materiales han
cado, incluso en forma marcada, es urgente preguntarse sobre el papel de estos commodities en las
economas de Amrica Latina. Puede el crecimiento
motivado por las materias primas impulsar realmente el desarrollo econmico general de estos pases?
Los economistas temen que un boom de los
commodities pueda socavar los esfuerzos por desa-

rrollar economas equilibradas y robustas, impulsadas por la innovacin y capaces de competir en

la economa internacional. Las economas pueden
estar dominadas por un puado de industrias,
pero al menos deberan estar constantemente incrementando su produccin y productividad. En
ausencia de esta mejora continua las economas de
la regin son especialmente vulnerables a la volatilidad de los precios. Este patrn de auge y desplomeha afectado a Latinoamrica desde la poca
de la colonia.
Adicionalmente al riesgo de intoxicarse con la
avalancha de fondos provenientes de la exportacin
de materias primas, existe la tentacin de sucumbir
a un ingenuo romanticismo acerca de la agricultura
y de lo que queda de la cultura campesina. Con el
alza de los precios de los alimentos, incluyendo los
de granos bsicos como el maz, los frijoles y el arroz,
surgen interrogantes respecto a la conveniencia de
importarlos. Nuevamente, se oye hablar de seguridad alimentaria y soberana alimenticia. Algunos
opinan que los campesinos no deberan ser estimulados a dejar sus campos, sino a aferrarse a ellos
para cultivar ms alimentos y as proteger a sus hermanos de las ciudades de la crueldad del mercado
internacional. Los campesinos con frecuencia son
vistos como los guardianes de la cultura nacional, un
baluarte contra laglobalizacin, por lo que resulta
muy tentador sugerir que se queden donde estn,
sobre todo cuando, como lo dice un colega, ni mis
hijos ni yo somos campesinos, viviendo en el barro
y la miseria. Asimismo, otros argumentan que se

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deberan detener las exportaciones de granos que

sacan provecho de los altos precios internacionales.
En su lugar, se propone usar los excedentes para
forzar una reduccin en los precios internos.
Sorprendentemente, los tres pases que se dice
que son gobernados por la izquierda son los ms
dependientes del auge de los commodities. Venezuela
y Ecuador estuvieron deslumbrados con los histricos picos de sus ingresos petroleros, as como Bolivia
con el valor de su gas natural. (Nicaragua, su socio
menor, ha depositado sus esperanzas en que Venezuela comparta con ella una parte de sus ganancias).
En Venezuela, Ecuador y Bolivia, los hidrocarburos
estn firmemente en manos del Estado, y sus respectivos lderesHugo Chvez, Rafael Correa y Evo
Moralespretenden usar este valioso recurso para
una transformacin social. Sin embargo, la ideologa
dominante es poco ms que resentimiento social y
desconfianza hacia la iniciativa privada. No existe
un nuevo modelo, concreto y viable, para organizar
la economa.
Un amigo salvadoreo, de piel oscura y corta
estatura, me relat en privado una conversacin
con un ministro del gobierno de Morales:
Los blancos nunca nos han respetado. Ahora,
los estamos enseando a respetarnos por la fuerza.
Pero sus polticas econmicas no estn funcionando; estn creando ms penurias.
Por siglos, los blancos han estado robando a Bolivia,
dejndonos nada, slo miseria.
S, pero lo que ustedes estn haciendo no mejora la situacin.

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Nos hemos ganado el derecho a estar equivocados.

El salvadoreo estaba impresionado por el rencor acumulado en Bolivia y su enorme injerencia en
las polticas pblicas, principalmente aquellas cuyo
objetivo es el sector privado.
En su pas, los venezolanos perciben algo semejante. No obstante, all el resentimiento social
no se basa en la raza, sino en la clase social o nivel
de ingreso. De hecho, un acadmico venezolano
afirma que la revolucin tiene que ver con venganza y no con mejorar las condiciones de vida de
los pobres. l sostiene que la mayora de los pobres
de Venezuela realmente no esperan que su vida se
haga mucho ms cmoda, pero que estarn ms
que complacidos si los supuestos responsables de
su pobreza son castigados.
En estos tres pases, el sector privado ha sido
intimidado, regulado por la fuerza o absolutamente desmantelado. Los ataques al sector privado son
ms pronunciados en Venezuela y adoptan diversas formas. Por ejemplo, el centro de la industria
nacional est en Guayana, la mitad de las fbricas
del parque industrial regional han cerrado, mientras que las que resisten sufren escasez de materia
prima, agitacin laboral y robos por parte de pandillas dispuestas a tomar cualquier cosa de valor.
La escasez de insumos est ligada al control estatal
de las divisas, necesarias para las compras en el exterior. Pese a las grandes reservas del pas, la aprobacin de las importaciones puede demorar meses.
La mayor parte de la agitacin laboral se cree que
es inspirada y coordinada por instancias polticas.
Incluso se especula que el crimen organizado tiene
cuerdas polticas. El efecto neto es un descenso en
la produccin de todo, menos el petrleo. El Estado no tiene un modelo alternativo de produccin, pero a Chvez eso no parece preocuparle: los
faltantes en alimentos y bienes de consumo y de

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La saludable tasa promedio de

crecimiento oculta debilidades.
No todos los pases y sectores
en la regin cuentan con una
materia prima valiosa.
capital se cubren con importaciones pagadas por
los ingresos petroleros. El modelo de desarrollo
venezolano es un extenso programa de caridad,
financiado por las ventas internacionales de una
sola materia prima, el petrleo. Qu va a pasar
ahora que el precio del petrleo est cayendo? Ms
all de lo que Chvez pueda estar logrando, lo que
s es seguro es que est incrementando, an ms,
la actualmente alta dependencia de Venezuela en
la exportacin de petrleo.
En Ecuador y Bolivia, los resquemores polticos y
la hostilidad generalizada hacia el sector privado han
exacerbado las divisiones regionales. En la sierra de
Ecuador, donde abunda la pobreza, la persecucin
al sector privado cuenta con gran apoyo popular. En
contraste, en la costa, donde los empresarios producen bananos, camarones y otros bienes de exportacin, hay mucha oposicin al gobierno de Correa. Por
su parte, los llanos de Bolivia, altamente productivos
y de historia mas reciente, son opuestos a Morales,
cuya base poltica se halla en las ridas montaas,

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asiento de la poblacin indgena. En un esfuerzo por

consolidar su poder, Morales convoc un referendo:
lo irnico es que gan lo que queda de Bolivia. De
hecho, se dice que el mandatario no pudo siquiera
visitar cuatro de los nueve departamentos (estados)
del pas, precisamente los cuatro que declararon su
autonoma. Tanto en Ecuador como en Bolivia, los
ingresos reales o anticipados por commodities parecen
haber generado una especie de intoxicacin poltica
y han contribuido a las polticas divisorias. El resentimiento social no es una ideologa ni una estrategia
de desarrollo. A Venezuela, Ecuador y Bolivia no les
est yendo bien; nada bueno presagia su futuro.
Brasil, Chile y Costa Rica prueban una tctica diferente. Los tres estn gobernados por lderes que
aspiran a subsanar la pobreza. El brasileo Lula da
Silva pertenece al Partido de los Trabajadores, la
chilena Michelle Bachelet, al Partido Socialista, y
el costarricense scar Arias encabeza el de Liberacin Nacional. Brasil y Chile se han beneficiado del
auge de las materias primas: Brasil, de una canasta
de productos agrcolas (principalmente soya), petrleo y minerales, y Chile sobre todo del cobre. Lo
que los diferencia a ambos de Venezuela, Bolivia y
Ecuador es que aceptan e incluso fomentan la actividad econmica privada que, a su vez, contribuye a
una economa ms sana. Costa Rica ha sufrido por
la revaluacin de los commodities (exporta aquellos
cuyos precios se estancaron e importa los que subieron). No obstante, el pas presenta una economa equilibrada, que obtiene ingresos del turismo,
exportaciones tradicionales como caf y bananos, y
de otros productos, desde pescado seco a software y
chips de computadores. En los tres pases, el sector
privado es regulado y gravado, pero no aporreado.
La Comisin Econmica para Amrica Latina y
el Caribe (CEPAL) ha publicado informacin sobre
el gasto en bienestar social en la regin. La sorpresa es que no hay necesariamente una correlacin

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No hay mitos nuevos. Lo que

ms importa para promover
el desarrollo econmico es
la armona social, educacin,
infraestructura e inversin.
entre la caliente retrica revolucionaria y el gasto pblico en seguridad social. Los gobiernos de
Brasil, Chile y Costa Rica tienen un mayor gasto
social per cpita que Venezuela, Bolivia y Ecuador.
Como porcentaje del producto interno bruto (PIB),
el gasto en seguridad social es ms alto en Bolivia que en Chile y Costa Rica, pero menor que en
Brasil. Y este gasto en Brasil, Chile y Costa Rica es
ms alto que en Venezuela y Ecuador. Al observar
a Amrica Latina como regin, la CEPAL sugiere
que tampoco hay correlacin entre el grado en que
los pases se han beneficiado del auge de sus materias primas de exportacin y su compromiso con
el bienestar social.
Los mitos polticos de los 60, con la revolucin
cubana como teln de fondo, fueron abrazados,
y an persisten, en algunos rincones de Amrica
Latina. Pero ahora estos mitos parecen limitar la
capacidad de avanzar. El desdn generalizado hacia la actividad econmica privada parece gratuito,
porque nadie (ciertamente no Hugo Chvez) ha
presentado una forma alternativa de organizar la
economa. El desmantelamiento del sector privado
slo genera un enorme crter, y este crter no se
puede llenar con las exportaciones de los commodities controlados por el Estado.
No hay mitos nuevos. Lo que ms importa para
promover el desarrollo econmico es algo prosaico:
armona social, educacin, infraestructura, ahorro e
inversin, manejo de la moneda nacional, innovacin, impuestos y calidad de la administracin pblica. Nada de lo anterior es emocionante. Asom-

bra, quizs, que contar con abundantes recursos

naturales no parece ser tan importante a la hora de
erigir naciones-estado saludables. Los valiosos recursos pueden ser tan seductores como la insultante retrica con carisma. Uno de los hechos ms intrigantes pero ms comentados de Amrica Latina
es que la pequea Costa Rica, que no cuenta con
materias primas valiosas, tiene un ingreso per cpita mayor que Venezuela con todos sus pozos petroleros. Sin embargo, debido a la complacencia generalizada en la regin (y la distraccin de bonanzas
inesperadas), Amrica Latina sigue siendo vulnerable a cadas en los precios de los commodities. Como
deca con sarcasmo un peruano:Los minerales son
el tren de la economa peruana. ltimamente, nos
ha ido muy bien. Pero, si los precios caen, vamos a
terminar en el bote de la basura. Ahora que los
precios han cado, la economa peruana est en peligro. Tanto los lderes del sector privado como los
gobernantes peruanos tienen que encontrar formas
de evitar que el pas caiga en serios problemas.
Ahora, ms que nunca, Per y todos los dems pases de Amrica Latina requieren un manejo inteligente y gil de sus economas. Es el momento para
nuevas formas de pensar.

El ltimo libro de Forrest D. Colburn es Varieties of Liberalism

in Central America: Nation-States as Works in Progress, con la
colaboracin de Arturo Cruz S.

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