EL IMPACTO DE LOS PLSTICOS EN EL AMBIENTE

Los plsticos son materiales formados por molculas muy grandes de cadenas
de tomos de carbono e hidrgeno (polmeros). El 99 por ciento de la totalidad
de plsticos se produce a partir de combustibles fsiles, lo que provoca una
excesiva presin sobre las limitadas fuentes de energa no renovables.
En la actualidad es difcil
prescindir de los plsticos, no slo
por su utilidad sino tambin por la
importancia
econmica
que
tienen. Esto se refleja en los
ndices de crecimiento de esta
industria que, desde principios del
siglo pasado, supera a casi todas
las
actividades
industriales.
Los plsticos se utilizan para
embalajes,
para
envasar,
conservar y distribuir alimentos,
medicamentos, bebidas, agua,
artculos de limpieza, de tocador,
cosmetologa y un gran nmero
de otros productos que pueden
llegar a la poblacin en forma
segura, higinica y prctica.
Su uso cada vez ms creciente se
debe a las caractersticas de los
plsticos. Debido a que son livianos, resultan de fcil manipulacin y
optimizacin de costos. Los envases plsticos son capaces de adoptar
diferentes formas como bolsas, botellas, frascos, pelculas finas y tuberas,
entre otros. Son aislantes trmicos y elctricos, resisten a la corrosin y otros
factores qumicos y son fciles de manejar. Los plsticos tienen afinidad entre
s y con otros materiales, admitiendo diversas combinaciones (por ejemplo, los
envases
multicapa).
En funcin de las propiedades de los plsticos, la estructura del mercado ha
crecido considerablemente. Para el ao 2000, la produccin mundial alcanz
los 160 millones de toneladas y en Mxico para el ao 2006, super los 4
millones de toneladas. Se calcula que anualmente cada persona en Mxico
consume
49
kg
de
plsticos.
De acuerdo a su importancia comercial y por sus aplicaciones en el mercado, el
siguiente cuadro presenta el nombre de los diferentes plsticos que se utilizan
cotidianamente, el nmero de identificacin que debe estar impreso en el
producto plstico y los ejemplos de algunas aplicaciones.

Nombre

Smbol No
Principales aplicaciones
o
.

Polietilentereftalato

PET
1
o PETE

Envases para
industria textil.

bebidas,

electrodomsticos,

Polietileno
de PEAD
2
alta densidad
o HDPE

Envases y empaques, aislantes, industria

elctrica, sector automotriz, entre otros.

Policloruro
vinilo
o vinilo

Tubera, botellas, pelcula y lmina, calzado,

pelcula, recubrimiento de cable, loseta, etc.

de PVC
oV

Polietileno
de PEBD
4
baja densidad
o LDPE

Pelculas y bolsas transparentes, tuberas.

Polipropileno

PP

Pelcula, rafia, productos mdicos, juguetes,

recipientes para alimentos, cajas, hieleras,
automotriz, electrodomsticos, entre otros.

Poliestireno

PS

Envases de productos alimenticios, edificacin,

carcazas, juguetes, etc.

Otros

Otros

A pesar de su indiscutible utilidad en la vida cotidiana, una vez que los plsticos
se han utilizado se convierten en residuos que forman parte de los residuos
slidos urbanos (RSU) generados en grandes cantidades. Los RSU originan
problemas de contaminacin del agua, aire y suelo, que impactan directamente
al ambiente y a la salud.
A nivel mundial, se calcula que 25 millones de toneladas de plsticos se
acumulan en el ambiente cada ao y pueden permanecer inalterables por un
periodo de entre 100 y 500 aos. Esto se debe a que su degradacin es muy
lenta y consiste principalmente en su fragmentacin en partculas ms
pequeas, mismas que se distribuyen en los mares (en estos se han
encontrado entre 3 a 30 kg/km2), ros, sedimentos y suelos, entre otros. Es
comn observar paisajes en caminos, reas naturales protegidas, carreteras,
lagos, entre otros, con plsticos tirados como parte de lo mismo.
Debido a la necesidad de seguir utilizando plsticos, pero por otro lado se
producen impactos al ambiente, el reciclaje es una alternativa para contribuir
con la solucin de este problema. El reciclaje se define como la transformacin

de los residuos a travs de distintos procesos que permiten restituir su valor

econmico, evitando as su disposicin final, siempre y cuando esta restitucin
favorezca un ahorro de energa y materias primas sin perjuicio para la salud,
los ecosistemas o sus elementos.
Por su composicin y su origen derivado del petrleo (un recurso agotable), los
plsticos son un residuo de alto valor, relativamente fcil de recuperar y
abundante. Paradjicamente no ha sido objeto de una separacin y recoleccin
selectiva, pues en Mxico se calcula que del total de residuos plsticos que se
generan slo el 12 por ciento se recupera para su reciclaje.
Existen diferentes causas que dificultan el reciclaje: desde su separacin, hasta
la obtencin de nuevos productos. stas pueden ser el bajo valor econmico
del plstico; por ejemplo, los envases de bebidas que no son retornables; su
baja densidad que eleva el costo de transporte, y la diversidad de materiales
plsticos de diferente composicin que exige una separacin por familias antes
de ser reciclado, complicando la recoleccin selectiva.