LA CRISIS PASO A PASO

PAUL KRUGMAN
JUEGO FINAL DE LA CRISIS: 18 DE SEPTIEMBRE DE 2008
El sbado, Henry Paulson, secretario del Tesoro, intentaba trazar una
lnea en la arena en contra de las ayudas financieras adicionales de las
instituciones financieras en quiebra; cuatro das despus, enfrentado a
una crisis fuera de control, la mayora de Washington parece haber
decidido que el gobierno no era el problema, sino la solucin. Lo
impensable -la adquisicin de la participacin mayoritaria del gobierno
de gran parte de las deudas incobrables del sector privado- se ha vuelto
inevitable.
La historia hasta ahora: la verdadera conmocin despus de que las FED
(Reserva Federal) no pudieron comprar la parte de Lehman Brothers no
fue la cada del Dow, sino la reaccin de los mercados crediticios.
Bsicamente, los prestamistas entraron en huelga: la deuda del gobierno
de los Estados Unidos, que an es vista como la ms segura de todas las
inversiones -si el gobierno quiebra, qu otra cosa vale la pena?-, fue
comprada al instante aunque sta esencialmente no pag nada,
mientras que los supuestos prestatarios privados fueron congelados.
As, normalmente los bancos pueden tomarse prstamos entre s a tasas
ligeramente por encima de la tasa de inters de las letras del Tesoro.
Pero el jueves por la maana, la tasa promedio de inters para
prstamos interbancarios a tres meses era de 3.2%, mientras que la
tasa de inters en las tesoreras correspondientes era de 0.05%. y no,
ste no es un error de impresin. Esta lucha de seguridad ha recortado
el crdito a muchos negocios, incluidos los principales participantes del
sector financiero -lo cual, a su vez, nos est exponiendo a ms quiebras
significativas y a pnico adicional-o Tambin est reduciendo el gasto de
las empresas, una mala seal pues los signos indican que la crisis
econmica se est profundizando.
Por su parte, la Reserva Federal, que normalmente toma la delantera
para combatir las recesiones, esta vez no puede hacer mucho porque las
herramientas estndares de la poltica monetaria han perdido su poder.
Generalmente la FED responde a la debilidad econmica comprando
letras del Tesoro, con el fin de reducir las tasas de inters. Pero la tasa
de inters en las tesoreras ya es de cero, para todos los fines prcticos.
Qu ms puede hacer la FED?
Bien, puede prestar dinero al sector privado, y lo ha estado haciendo a
gran escala, pero estos prstamos no han evitado el deterioro de la
situacin.

Slo hay un punto luminoso en el cuadro: las tasas de inters sobre

hipotecas han bajado abruptamente desde que el gobierno federal se
hizo cargo de Fannie Mae y Freddie Mac, y garantiz sus deudas. Y hay
una leccin en esto para quienes estn dispuestos a escucharla: la toma
de control de las empresas por parte del gobierno (adquisiciones) puede
ser la nica forma de hacer que el sistema financiero funcione de nuevo.
Algunas personas han sostenido ese argumento por algn tiempo. Ms
recientemente, Paul Volcker, ex presidente de la FED, y otros dos
veteranos de las pasadas crisis financieras, publicaron un artculo en The
Wall Street Journal en el que declaran que la nica forma de evitar "la
madre de todas las contracciones de crdito" es crear un nuevo
organismo del gobierno para "comprar los papeles en problemas" -es
decir, para hacer que los contribuyentes se hagan cargo de los activos
malos creados por la depresin econmica de la vivienda y la desviacin
especulativa al alza del crdito. Viniendo del seor Volcker dicha
propuesta goza de muy buena credibilidad.
Miembros influyentes del Congreso, incluida la seora Hilary Clinton y el
seor Barney Frank, presidente del Comit de Servicios Financieros de la
Cmara, tienen argumentos similares. Y el jueves, Charles Schumer,
presidente del Comit Econmico Conjunto (y promotor de un nuevo
organismo para resolver la crisis financiera) le dijo a los reporteros que
"la Reserva Federal y el Tesoro se han dado cuenta que necesitamos una
solucin ms amplia".
Con toda seguridad, el jueves en la noche Ben Bernake y el seor
Paulson se reunieron con los lderes del Congreso para discutir un
"enfoque amplio" del problema.
An no sabemos de qu se trata el "enfoque amplio". Ha habido
comparaciones tiles con el rescate financiero que el gobierno de Suecia
realiz a principios de los aos noventa, un rescate que inclua la
adquisicin pblica temporal de una gran parte del sistema financiero
del pas. Sin embargo, no es claro si los legisladores de Washington
estn preparados para ejercer un grado comparable de control. Y si no lo
estn, esto podra convertirse en un rescate equivocado -una ayuda
financiera de los accionistas as como del mercado, en efecto rescatando
la industria financiera de las consecuencias de su propia codicia-.
Adicionalmente, incluso un rescate bien diseado costara mucho dinero.
El gobierno de Suecia gast 4% de su Producto Interno Bruto (PIB), que
en nuestro caso representaran 600 mil millones de dlares -aunque el
gravamen financiero a los contribuyentes suecos fue mucho menor,
porque finalmente el gobierno pudo vender los activos que haba
adquirido, en algunos casos con beneficios generosos-.

Pero no se puede estar lloriqueando (lo siento, senador Gramm) por la

expectativa de un plan de rescate financiero. El sistema poltico de los
Estados Unidos de hoy no va a seguir el infame consejo que Andrew
Mellon le dio a Herbert Hoover: "Liquide la mano de obra, liquide las
existencias, liquide a los agricultores, liquide la finca raz". La gran
adquisicin de la participacin mayoritaria se acerca; la nica duda es si
se har bien.

DINERO A CAMBIO DE BASURA: 21 DE SEPTIEMBRE DE 2008

Algunos escpticos han llamado "dinero a cambio de basura" al plan de
rescate del sistema financiero de los Estados Unidos por 700 mil
millones de dlares de Henry Paulson. Otros, a la legislacin propuesta,
la han llamado "autorizacin para el uso de la fuerza financiera", en
alusin a la "autorizacin para el uso de la fuerza militar", el infame
proyecto de ley que dio luz verde a la administracin Bush para invadir
Irak.
Se hace justicia en los patlmlos. Todo el mundo concuerda en que se
debe hacer algo importante. Pero el seor Paulson est exigiendo
poderes extraordinarios para l mismo -y para su sucesor- con la
finalidad de desplegar el dinero de los contribuyentes a favor de un plan
que, en lo que puedo ver, no tiene sentido.
Algunos aseguran que simplemente debemos confiar en el seor
Paulson, porque es una persona inteligente que sabe lo que est
haciendo. Pero eso slo es verdad a medias: es una persona inteligente,
pero, exactamente, segn la experiencia del ao y medio pasado
-periodo durante el cual el seor Paulson en repetidas ocasiones calific
la crisis financiera como "restringida" y luego ofreci una serie de
arreglos sin xito-, justifica la creencia de que sabe lo que est
haciendo? l lo est arreglando mientras prosigue, como el resto de
nosotros. As que tratemos de pensar esto de principio a fin para bien de
nosotros. Yo tengo una opinin de cuatro puntos sobre la crisis
financiera:
1. El estallido de la burbuja (ilusin) de la vivienda ha llevado a una
oleada de incumplimientos de pagos y procedimientos ejecutivos
hipotecarios, que a su vez ha conducido a una cada en los precios de los
ttulos valores respaldados por hipotecas -activos cuyos valores
finalmente provienen de los pagos de hipotecas-o
2. Estas prdidas financieras han dejado muchas instituciones
financieras con muy poco capital -muy pocos activos comparados con

sus deudas-. Este problema es esencialmente grave porque todo mundo

asumi mucha deuda durante los aos de desviacin especulativa.
3. Debido a que las instituciones financieras tienen muy poco capital en
relacin con sus deudas, no han podido ni estn dispuestas a ofrecer el
crdito que la economa necesita.
4. Las instituciones financieras han tratado de pagar sus deudas
vendiendo activos, incluidos los ttulos valores respaldados por
hipotecas, pero esto lleva a que los precios de los activos b.yen
propiciando que su posicin financiera sea an peor. Este crculo vicioso
es lo que algunos llaman la "paradoja de reducir el nivel de
endeudamiento".
El plan de Paulson requiere que el gobierno federal compre hasta un
valor de 700 mil millones de dlares de activos en dificultades,
principalmente ttulos valores respaldados por hipotecas. Cmo
resuelve esto la crisis?
Bien, esto podra romper el crculo vicioso de la reduccin de
endeudamiento, punto 4 de mi opinin. Aunque eso no sea claro: los
precios de muchos activos, y no slo los que propone comprar el Tesoro,
estn bajo presin. Incluso si el crculo vicioso es limitado, el sistema
financiero an ser debilitado por el capital insuficiente.
O ms bien, ser debilitado por el capital insuficiente a menos que el
gobierno federal pague mucho por los activos que compre, dndole a las
firmas financieras -y a sus accionistas y ejecutivos- una ganga
inesperada a costa del contribuyente. Mencion que no estoy muy
contento con este plan?
La lgica de la crisis parece requerir una intervencin, vase no el punto
4, sino el 2: el sistema financiero necesita ms capital. Y si el gobierno
va a proveer capital a las firmas financieras, la gente que ofrece capital
recibir lo justo -una accin en propiedad, para que todas las ganancias,
si el plan de rescate funciona, no sean destinadas a la gente que
ocasion el lo en primer lugar-.
Eso es lo que pasa en la crisis de los ahorros y de los prstamos: las FED
asumen la propiedad de los bancos malos, no solamente de sus activos
malos. Eso tambin es lo que pasa con Fannie y Freddie. (A propsito,
ese rescate ha hecho lo que se supone que debe hacer: Las tasas de
inters de las hipotecas han bajado abruptamente desde la toma del
poder del federal.)
Pero el seor Paulson insiste en que l quiere un plan "limpio". "Limpio",
en este contexto, significa una ayuda financiada al contribuyente sin

condiciones -no quid pro quo de parte de quienes fueron auxiliados-.

Por qu es bueno esto? Agrguele a esto el hecho de que el seor
Paulson tambin es una autoridad exigente y dictatorial, ms la
inmunidad de revisin "por un tribunal de derecho o una agencia
administrativa", y esto resulta ser una propuesta inaceptable.
Estoy consciente de que el Congreso tiene una enorme presin para que
apoye el plan de Paulson en los prximos das, a lo sumo con unas pocas
modificaciones que lo hacen ligeramente menos malo. Bsicamente,
despus de haber pasado un ao y medio dicindole a todo el mundo
que las cosas estaban bajo control, la administracin Bush dice que el
cielo se est cayendo, y que para salvarlo tenemos que hacer
exactamente lo que la administracin dice ahora.
Pero yo le recomiendo al Congreso que haga una pausa, que respire
profundo y trate seriamente de volver a revisar la estructura del plan,
haciendo de ste un plan que afronte el verdadero problema. No permita
que lo obliguen a aprobarlo precipitadamente -si este plan se aprueba
como actualmente est planteado, todos lo sentiremos mucho en un
futuro no muy distante-.

DNDE ESTN LOS ADULTOS?: 25 DE SEPTIEMBRE DE 2008

Muchas personas, tanto de la derecha como de la izquierda, estn
furiosas con la idea de usar el dinero de los contribuyentes para ayudar
al sistema financiero de Norteamrica. Tienen razn de estar furiosos,
pero no hacer nada no es una opcin responsable. Ahora mismo los
participantes de todo el sistema se niegan a prestar y acaparar dinero
efectivo -y este colapso de crdito les recuerda a muchos economistas la
retirada sbita y masiva de los depsitos de los bancos que trajo la Gran
Depresin-.
Es cierto que no sabemos con seguridad que la comparacin sea justa.
Quiz podamos permitir que Wall Street implosione y Main Stree escape
ileso. Pero esa no es una opcin deseable.
As que lo que es propio de un adulto es hacer algo para rescatar el
sistema financiero. La gran pregunta es: Hay adultos por ah que
puedan encargarse del asunto?
A principios de esta semana, Henry Paulson, el
trat de convencer al Congreso de que l era el
vino a protegernos del peligro. Y exigi autoridad
700 mil millones de dlares para ser usados
inmunidad para futuras crticas.

secretario del Tesoro,

adulto de la sala que
total sobre el rescate:
a su discrecin, con

El Congreso se opuso. Ningn funcionario del gobierno debe ser

encargado de ese tipo de privilegio monrquico, menos ningn
funcionario que corresponda a la administracin que enga a
Norteamrica para ir a la guerra. Adems, el rcord de seguimiento del
seor Paulson es todo menos tranquilizador: l estaba bien atrs de la
curva en la apreciacin de la profundidad de las calamidades financieras
de la nacin y en parte es su culpa que hayamos llegado al momento
actual de fusin.
Adems, el seor Paulson nunca ofreci una explicacin convincente de
cmo se supona que funcionara su plan. Y la opinin de muchos
economistas fue, en efecto, que no funcionara a menos que llegara a
ser un gran programa prspero para la industria financiera.
Pero si el seor Paulson no es el adulto que necesitamos, estarn los
lderes del Congreso listos y dispuestos a asumir esa funcin?
Bien, el bipartidario "acuerdo sobre principios" publicado el jueves
parece mucho mejor que el plan original de Paulson. De hecho, dicho
acuerdo pone al seor Paulson mismo bajo supervisin adulta,
requiriendo una junta de vigilancia "con extincin de autoridad".
Tambin limita la autorizacin del seor Paulson: l solamente
(solamente!) puede utilizar 250 mil millones de dlares ahora mismo.
Mientras tanto, el acuerdo requiere lmites sobre el pago ejecutivo a las
firmas que obtienen dinero federal. Lo que es ms importante, "requiere
que cualquier transaccin incluya participacin del patrimonio". Por qu
es tan importante eso? El problema fundamental con nuestro sistema
financiero es que los efectos indirectos del golpe de la vivienda han
dejado a las instituciones financieras con muy poco capital. Cuando el
seor Paulson finalmente se dign ofrecer una explicacin de su plan,
argumentaba que l poda resolver este problema con los "mecanismos
de formacin del precio" -que una vez que los fondos de los
contribuyentes hubieran creado un mercado para la prdida txica
relacionada con las hipotecas, todo mundo se dara cuenta de que dicha
prdida txica realmente vale mucho ms que por 10 que realmente se
vende, resolviendo el problema de capital-. Nunca diga, nunca jams, yo
creo -pero uno no quiere arriesgar 700 mil millones de dlares en
pensamientos de deseos-.
En lugar de ello, lo ms probable es que el gobierno de los Estados
Unidos terminar haciendo lo que siempre hacen los gobiernos frente a
las crisis financieras: utilizar el dinero de los contribuyentes para
inyectar capital al sistema financiero. Segn el plan original de Paulson,
el Tesoro probablemente habra hecho esto comprando la prdida txica
por mucho ms de lo que vala -y no hubiera conseguido nada como
compensacin-o Lo que los contribuyentes deberan conseguir es el

beneficio al que tienen derecho quienes ofrecen el capital: una accin en

propiedad. Y de eso es de lo que se trata la participacin del patrimonio.
El plan del Congreso, entonces, parece mucho mejor -mucho ms
adulto- que el plan de Paulson, del que se deca que era muy corto en
detalle, y los detalles son fundamentales. Qu precio pagarn los
contribuyentes para asumir las prdidas txicas? Cunto patrimonio
obtendran ellos en compensacin? Esas cifras harn la diferencia.
Esto tiene que ser un plan de ambos partidos polticos, y no slo de sus
liderazgos. Los demcratas no aprobarn el plan sin los votos de los
afiliados corrientes, es decir, la tropa de los republicanos -y el jueves en
la noche, esa tropa de republicanos se estaba oponiendo-.
Adems, un republicano que no es de la tropa, el senador John McCain,
aparentemente est jugando a obtener un triunfo inesperado. A
principios de esta semana" mientras se negaba a decir si apoyaba el
plan Paulson, sostuvo que no haba tenido la oportunidad de leerlo; un
plan que consta slo de tres hojas. Luego l mismo comenz a participar
en las delicadas negociaciones sobre el plan del Congreso, e insisti en
la reunin de la Casa Blanca durante la cual supuestamente dijo poco,
pero en dicha reunin el consenso colaps.
La conclusin, entonces, es que parece haber algunos adultos en el
Congreso dispuestos a hacer algo para ayudamos a salir de esta crisis.
Pero estos adultos an no se han encargado de ello.

AL BORDE DEL ABISMO: 2 DE OCTUBRE DE 2008

Hace algunas semanas an era posible sostener que el estado de la
economa de los Estados Unidos, si bien claramente no era bueno,
tampoco era desastroso -que el sistema financiero, aunque se encuentra
sufriendo el estrs, no estaba totalmente perdido y que los problemas de
Wall Street no estaban teniendo mucho impacto en Main Street-.
Pero eso fue en ese momento.
Las noticias financieras y econmicas desde mediados del mes pasado
han sido verdaderamente malas. Y lo que verdaderamente es alarmante
es que estamos entrando en un periodo de crisis severa con un liderazgo
dbil y confundido.
La ola de malas noticias comenz el 14 de septiembre, cuando Henry
Paulson, secretario del Tesoro, pensaba que poda salir airoso
permitindole a Lehman Brothers, el banco de inversiones, el estado de

quiebra; l estaba equivocado. La difcil situacin de los inversionistas

atrapados por el colapso de Lehman Brothers -como lo seal un artculo
de The Times, Lehman se convirti en "el Motel Roach de Wall Street":
ellos registraban la entrada (check in), pero no revisaban la cuenta a la
salida (check out)- cre pnico en los mercados financieros, que haban
empeorado a la medida que pasaban los das. Los indicadores del estrs
financiero han subido al equivalente de una fiebre de 107 grados, y gran
parte del sistema financiero simplemente ha cerrado.
Existe una prueba creciente de que la crisis financiera se ha extendido
hasta Main Street, causando que los negocios pequeos tengan
problemas para reunir dinero y que sus lneas de crdito hayan sido
cortadas. Y los indicadores principales de empleo y produccin industrial
han empeorado, sugiriendo que an antes de la cada de Lehman, la
economa, que se debilitaba desde el ao pasado, estaba cayendo por
un despeadero.
Qu tan malo es esto? Normalmente la gente sensata lo percibe en
forma apocalptica. Das antes, el negociante de bonos John Cansen
declar que las condiciones actuales eran "el equivalente financiero del
Rgimen del Terror durante la Revolucin francesa," mientras queJoel
Prak.k.en de Macroeconomic Advisers, asegur que la economa pareca
estar al "borde del abismo".
Y la gente que debera sacamos del abismo se fue a almorzar.
Probablemente la Cmara votar por la ltima versin del plan de ayuda
de los 700 mil millones de dlares -originalmente el plan Paulson, luego
el plan Paulson-Dodd-Frank, y ahora, creo, el plan Paulson-Dodd-FrankPork (que ha sido adornado desde que la Cmara lo rechaz el lunes)-.
Espero que sea aprobado, simplemente porque estamos en medio del
pnico financiero, y otra negativa al voto hara que el pnico empeorara.
Pero eso simplemente es otra forma de decir que la economa es ahora
un rehn de los disparates del Departamento del Tesoro.
La realidad es que el plan que se ofrece es de psima calidad. El sistema
financiero ha permanecido bajo estrs severo por ms de un ao y
deberan tenerse planes de contingencia listos, cuidadosamente
concebidos para ponerlos a funcionar en caso de que los mercados
colapsaran. Obviamente, no los haba: el plan Paulson claramente fue
elaborado de prisa y con poca claridad. Y los funcionarios del Tesoro an
tienen que ofrecer una explicacin clara de cmo se supone que
funciona el plan, probablemente porque ellos mismos no tienen ni idea
de lo que estn haciendo.
A pesar de esto, como ya lo dije, espero que el plan sea aprobado,
porque de no ser as probablemente tendremos que ser testigos de un

pnico an peor en los mercados. Pero en el mejor de los casos, el plan

tendr algn tiempo para buscar una solucin real a la crisis.
Y eso suscita la pregunta: tenemos ese tiempo?
Una solucin a nuestras calamidades econmicas tendr que comenzar
con un rescate mucho mejor concebido del sistema financiero -uno que
casi con toda seguridad incluir al gobierno de los Estados Unidos para
que asuma la propiedad parcial y temporal de ese sistema, tal como lo
hizo el gobierno de Suecia a principios de los aos noventa-. Sin
embargo es difcil imaginar que la administracin Bush diera ese paso.
Nosotros tambin necesitamos desesperadamente un plan de estmulo
econmico para hacer retroceder la cada en el gasto y el empleo. Y esta
vez ms vale que sea un plan serio que no cuente con la magia del
recorte de impuestos, sino que en lugar de ello haga inversiones donde
se requiera. (La ayuda para un estado necesitado de efectivo, y
gobiernos locales que estn reduciendo radicalmente el gasto
precisamente en el peor momento, tambin es prioritaria.) Sin embargo
es difcil imaginar a la administracin Bush, en sus ltimos meses,
fiscalizando la creacin de una nueva Administracin de Avance en
Obras.
As que probablemente tengamos que esperar a la siguiente
administracin, la cual deber estar ms inclinada a hacer lo correcto
-aunque incluso eso de ninguna manera es algo seguro, dada la
incertidumbre de los resultados de las elecciones-.
Y si bien las elecciones estn a unos cuantos das, faltan todava varios
meses para que la nueva administracin asuma el cargo. Mucho puede
-y probablemente lo har- ir mal en esos meses.
Una cosa s es segura: sera mejor que el equipo econmico de la
prxima administracin est listo y no pierda tiempo, porque desde el
primer da se encontrar con la peor crisis econmica y financiera desde
la Gran Depresin.

MOMENTO DE LA VERDAD: 9 DE OCTUBRE DE 2008

Cuando el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos le permiti a
Lehman Brothers declararse en banca rota, yo escrib que Henry
Paulson, secretario del Tesoro, estaba jugando a la ruleta rusa financiera.
Con toda seguridad, haba una bala en esa cmara. El fracaso de
Lehman hizo que la crisis financiera mundial, ya de por s severa,
empeorara.

Las consecuencias de la cada de Lehman fueron evidentes por algunos

das; sin embargo los actores de las principales polticas han
desperdiciado las ltimas semanas. Ahora ellos han llegado al momento
de la verdad: es mejor que hagan algo y pronto -en realidad, es mejor
que anuncien un plan de rescate coordinado pronto- o la economa
mundial bien puede experimentar su peor cada repentina desde la Gran
Depresin.
Hablemos sobre el punto donde ahora estamos.
La actual crisis comenz con una desviacin especulativa al alza (ilusin)
de la vivienda, lo cual condujo a un incumplimiento ampliamente
difundido en el pago-de las hipotecas y, como consecuencia, a grandes
prdidas en muchas instituciones financieras. Ese golpe inicial se agrav
por efectos secundarios, como la falta de capital que oblig a los bancos
a retirarse, lo cual condujo a cadas adicionales en los precios de los
activos y, en consecuencia, acarre ms prdidas y as sucesivamente
-un crculo vicioso de "reduccin del nivel de endeudamiento"-. Las
prdidas de confianza en los bancos reforzaron ese crculo vicioso.
La espiral descendente se aceler despus de la cada de Lehman. Los
mercados financieros, ya en dificultades, efectivamente cerraron. (Una
frase que actualmente va de boca en boca es que lo nico que alguien
quiere comprar ahora son los letras del Tesoro a corto plazo y agua
embotellada. )
La respuesta a esta espiral descendente por parte de las dos potencias
monetarias ms grandes del mundo -los Estados Unidos, por un lado, y
las 15 naciones que usan el euro, por otro lado- ha sido
lamentablemente inapropiada.
Europa, que carece de un gobierno comn, literalmente no ha podido
mantener su accin conjunta; cada pas ha diseado su propia poltica,
con poca coordinacin y nulas propuestas para una respuesta unificada,
lo cual no los lleva a ninguna parte.
Los Estados Unidos deberan haberse mantenido en una posicin mucho
ms fuerte. Y cuando el seor Paulson anunci su gran plan de ayuda
para sacar de apuros a la economa, se pudo experimentar un
sentimiento temporal de optimismo. Pero pronto se aclar que
fatalmente al plan le faltaba claridad intelectual. El seor Paulson
propuso comprar a los bancos un valor de 700 mil millones de dlares de
los "activos en dificultad" -ttulos valores relacionados con hipotecas
txicas-, pero nunca pudo explicar cmo podra ayudar esto a resolver la
crisis.

Lo que debi haber propuesto, y muchos economistas concuerdan en

esto, era una inyeccin directa de capital a las firmas financieras: El
gobierno de los Estados Unidos le proporcionara a las instituciones
financieras el capital que necesitaban para hacer negocios, y con ello
detener la espiral descendente, a cambio de la propiedad parcial.
Cuando el Congreso modific el plan de Paulson, introdujo algunas
disposiciones que hacan posible, pero no obligatoria, dicha inyeccin de
capital. Y aun das despus, el seor Paulson se opona resueltamente a
hacer lo correcto.
Pero posteriormente el gobierno britnico, demostrando la clase de
pensamiento claro que ha sido muy escaso en este lado del charco,
anunci un plan para proveer a los bancos de una inyeccin nueva de
capital por 50 mil millones de libras esterlinas -el equivalente, relativo al
tamao de la economa, de un programa de 500 mil millones de dlares
aqu- junto con amplias garantas para las transacciones financieras
entre bancos. Y ahora los funcionarios del Tesoro de los Estados Unidos
dicen que ellos planearon hacer algo similar, usando la autoridad que no
queran pero que de todas formas el Congreso les dio.
La pregunta ahora es si dichas jugadas son muy pequeas y muy
tardas. No lo creo, pero sera muy alarmante si no se produce un
anuncio que goce de credibilidad en relacin con un nuevo plan de
rescate financiero que comprometa no slo a los Estados Unidos, sino a
los principales actores y participantes.
Por qu necesitamos la cooperacin internacional? Porque tenemos un
sistema financiero globalizado en el cual una crisis que comenz con una
desviacin especulativa o ilusoria en los condominios de Florida y en las
mansiones de California ha causado una catstrofe financiera en
Islandia. Luego, todos estamos comprometidos en esto y por lo tanto
necesitamos una solucin compartida.
Por qu con tanta celeridad? Porque se van a realizar dos grandes
reuniones en Washington: una reunin de los ms altos funcionarios
financieros de las naciones ms avanzadas y luego la asamblea anual
del Fondo Monetario Internacional/Banco Mundial. Si estas reuniones
terminan sin haber logrado por lo menos un acuerdo en principio sobre
un plan de rescate global -si todos se van a casa sin nada ms que
aserciones vagas de que ellos proponen mantenerse en la cima de la
situacin- se habr perdido una oportunidad valiossima y la espiral
descendente podra empeorar fcilmente.
Qu debe hacerse? Los Estados Unidos y Europa simplemente deberan
decir: "S, seor primer ministro". El plan britnico no es perfecto, pero
existe un consenso ampliamente difundido entre los economistas en el

sentido de que dicho plan ofrece el mejor modelo disponible para un

esfuerzo ms amplio de rescate.
Y el momento de actuar es ahora. Uno podra pensar que las cosas no
pueden estar peor, pero s podran serlo, y si en los prximos das no se
hace nada, las cosas empeorarn ms.

SEAMOS FISCALES: 16 DE OCTUBRE DE 2008

El ndice Dow est subiendo! No, se est yendo al fondo, No, est
subiendo! No, est...
No te preocupes. Mientras el esquizoide mercado burstil est ocupando
los titulares de los medios, la historia ms importante es la de las
noticias sombras que aparecen en relacin con la economa real. Ahora
est claro que el rescate de los bancos slo es el principio: la economa
no financiera tambin necesita ayuda desesperadamente.
Para ofrecer dicha ayuda, vamos a tener que hacer a un lado los
prejuicios. Desde el punto de vista poltico est de moda despotricar
contra el gasto del gobierno y exigir responsabilidad fiscal. Pero en este
momento lo que el doctor ordena es el aumento en el gasto del
gobierno. Y por lo tanto las preocupaciones acerca del dficit
presupuestal deben postergarse. Antes de llegar all, hablemos de la
situacin econmica. Justo esta semana, supimos que las ventas al
detalle han cado considerablemente, e igualmente ocurre con la
produccin industrial. Las denuncias de desempleo se encuentran en
niveles excesivos de recesin y el ndice de manufactura de FED
Filadelfia cae al ritmo ms rpido en casi 20 aos. Todos los indicios
sealan una crisis econmica que ser peligrosa, brutal y larga.
Qu tan peligrosa? La tasa de desempleo ya est por encima de 6% (y
las mediciones ms amplias de desempleo ya estn en dos dgitos).
Ahora es virtualmente cierto que la tasa de desempleo subir por
encima de 7% y es muy posible que se ubique por encima de 8%,
haciendo de sta la peor recesin en un cuarto de siglo.
Y por cunto tiempo? En realidad puede ser muy larga.
Piense en lo que pas en la ltima recesin, que sigui despus del
estallido de la burbuja (ilusin) de la tecnologa de finales de los aos
noventa. En el aspecto superficial, la respuesta de la poltica a dicha
recesin se presenta como una historia exitosa. Si bien haba temores
ampliamente difundidos de que los Estados Unidos experimentaran una
"dcada de prdidas" al estilo japons, esto no ocurri: la Reserva

Federal pudo ingeniarse una recuperacin de esa recesin reduciendo

las tasas de inters.
Pero la verdad es que nosotros estuvimos observando a los japoneses
durante un buen rato: la FED pas momentos difciles para lograr la
traccin. A pesar de los respectivos recortes de tasas de inters, que a la
larga llevaron la tasa de fondos federales a slo 1 %, la tasa de
desempleo simplemente sigui subiendo; esto ocurri ms de dos aos
antes de que la situacin de trabajo empezara a mejorar. Y cuando
finalmente lleg una recuperacin convincente, slo se dio porque Alan
Greenspan se las arregl para remplazar la ilusin de la tecnologa por la
ilusin de la vivienda.
Ahora la ilusin de la vivienda ha estallado, dejando el panorama
financiero salpicado de despojos. Incluso si funcionan los esfuerzos
actuales para rescatar el sistema bancario y descongelar los mercados
crediticios -si bien estamos en los primeros das todava, los resultados
iniciales han sido desalentadores- es difcil que la vivienda regrese
pronto de manera repentina.
En otras palabras, no hay mucho que Ben Bermanke pueda hacer por la
economa. l puede y debe recortar las tasas de inters an ms, pero
de esta medida puede esperarse slo un leve auge econmico.
Por otro lado, hay mucho que el gobierno federal puede hacer por la
economa. Por ejemplo, puede ofrecer amplios beneficios ante el
desempleo, lo cual ayudara a las familias en peligro a arreglrselas y
colocar el dinero en manos de personas que probablemente lo inviertan.
Puede ofrecer ayuda de emergencia a los gobiernos estatales y locales,
con el fin de que no se vean obligados a hacer recortes fuertes en el
gasto, de manera que rebajen la calidad de los servicios pblicos y
eliminen puestos de trabajo. Puede comprar deudas de hipotecas (pero
no a valor nominal, como lo ha propuesto John McCain) y reestructurar
las condiciones y trminos para ayudar a las familias a que conserven
sus casas.
ste tambin es un buen momento para participar en algunas
inversiones serias de infraestructura, que en cualquier caso el pas
necesita con urgencia. El argumento usual contra las obras pblicas
como estmulo econmico es que stas toman mucho tiempo: en el
momento en que uno llegue a atender las reparaciones de un puente y
mejorar la lnea de ferrocarril, la crisis ha terminado y ya no se requiere
el estmulo. Bien, dicho argumento no tiene fuerza ahora, ya que la
probabilidad de que la crisis termine pronto es virtualmente nula. As
que dmosle curso a esos proyectos.

La prxima administracin har lo que se requiere para afrontar la crisis

econmica? No, si el seor McCain triunfa contra los pronsticos
obteniendo una victoria inesperada. (Pero cuando al seor McCain le
preguntaron, en uno de los debates, cmo afrontara la crisis econmica,
respondi: "Bien, lo primero que tenemos que hacer es controlar el
gasto".)
Si el seor Barack Obama llega a ser presidente, no tendr la misma
posicin de reflejo rotuliano al gasto. Pero tendr que enfrentar a un
grupo de personas que le estn diciendo que tiene que ser responsable,
que los dficits grandes que el gobierno afronte el prximo ao, si ste
hace lo correcto, sern inaceptables.
l debe ignorar a ese grupo de personas. Lo responsable, ahora mismo,
es darle a la economa la ayuda que necesita. Ahora no es momento
para preocuparse por el dficit.