Benjamin Constant: DE LA LIBERTAD DE LOS ANTIGUOS

COMPARADA CON LA DE LOS MODERNOS

(Conferencia

pronunciada

en

el

Ateneo

de

Paris.

Febrero de 1819)
Seores:
Me propongo someter a su consideracin algunas distinciones, todava
bastante nuevas, entre dos clases de libertad, cuyas diferencias han pasado
inadvertidas hasta hoy, o al menos han sido muy poco destacadas. Una es la
libertad que tanto apreciaban los pueblos antiguos; la otra es aqulla cuyo
disfrute es especialmente valioso para las naciones modernas. Si no me
equivoco, ser interesante considerar esta indagacin bajo un doble aspecto.
En primer lugar, la confusin de estas dos clases de libertad ha causado
muchos males entre nosotros, en el transcurso de algunas etapas tristemente
clebres de nuestra revolucin. Francia se ha visto importunada con
experimentos intiles, cuyos autores, irritados por su escaso xito, la obligaban
a disfrutar de los bienes que no deseaba, y le regateaban los que ella quera.
En segundo lugar, llamados por nuestra feliz revolucin (la llamo feliz a
pesar de sus excesos porque me fijo slo en sus resultados) a disfrutar de las
ventajas del gobierno representativo, resulta til e interesante averiguar por qu
este tipo de gobierno, el nico que puede proporcionarnos hoy cierta libertad y
tranquilidad, fue prcticamente desconocido entre las naciones libres de la
Antigedad.
Ya s que se pretende rastrear sus huellas en algunos pueblos
antiguos, en la repblica de Lacedemonia, por ejemplo, y en nuestros
antepasados los Galos, pero se trata de una equivocacin.
El gobierno de Lacedemonia era una aristocracia monacal, y de ninguna
manera un gobierno representativo. El poder de los reyes estaba limitado, pero
lo estaba por los foros y no por hombres investidos de una misin semejante
a la que las elecciones confieren hoy a los defensores de nuestras libertades.
Es cierto que los foros, despus de haber sido instituidos por los reyes,

fueron nombrados por el pueblo. Pero no eran ms que cinco. Su autoridad

era tanto religiosa como poltica; tomaban parte incluso en la administracin
del gobierno, es decir, en el poder ejecutivo, y por ello sus prerrogativas, como
las de casi todos los magistrados populares de las antiguas repblicas, lejos
de ser simplemente una barrera contra la tirana, se convertan ellas mismas a
veces en una tirana insoportable.
El rgimen de los Galos, que se pareca bastante al que querra
traernos cierto partido, era teocrtico y guerrero a la vez. Los sacerdotes
disfrutaban de un poder sin lmites. La clase militar, o la nobleza, posea
privilegios sumamente ultrajantes y opresivos. El pueblo no tena ni derechos
ni garantas.
En Roma, los tribunos tenan hasta cierto punto una misin de
representacin. Eran los rganos de aquellos plebeyos que la oligarqua (que
en todos los siglos es la misma) haba sometido a tan dura esclavitud, al
derrocar a los reyes. Sin embargo, el pueblo ejerca directamente gran parte
de los derechos polticos. Se reuna en asamblea para votar las leyes, para
juzgar a los patricios acusados de algo. En Roma no haba, pues, ms que
dbiles vestigios de un sistema representativo.
Este sistema es un descubrimiento de los modernos, y, como vern
ustedes, la situacin de la especie humana en la Antigedad no permita
introducir o establecer una institucin de esta naturaleza. Los pueblos
antiguos no podan ni sentir su necesidad ni apreciar sus ventajas. Su
organizacin social les llevaba a desear una libertad totalmente diferente de la
que nos asegura est sistema.
Dedicar la conferencia de esta tarde a demostrarles esta verdad.
En primer lugar, pregntense ustedes, seores, lo que hoy da entiende
por libertad un ingls, un francs, un habitante de los Estados Unidos de
Amrica.
Es el derecho de cada uno a no estar sometido ms que a las leyes, a
no poder ser ni arrestado, ni detenido, ni muerto, ni maltratado de manera
alguna a causa de la voluntad arbitraria de uno o de varios individuos. Es el
derecho de cada uno a expresar su opinin, a escoger su trabajo y a ejercerlo,

a disponer de su propiedad, y abusar incluso de ella; a ir y venir sin pedir

permiso y sin rendir cuentas de sus motivos o de sus pasos. Es el derecho de
cada uno a reunirse con otras personas, sea para hablar de sus intereses, sea
para profesar el culto que l y sus asociados prefieran, sea simplemente para
llenar sus das y sus horas de la manera ms conforme a sus inclinaciones, a
sus caprichos. Es, en fin, el derecho de cada uno a influir en la administracin
del gobierno, bien por medio del nombramiento de todos o de determinados
funcionarios, bien a travs de representaciones, de peticiones, de demandas
que la autoridad est ms o menos obligada a tomar en consideracin.
Comparen ahora esta libertad con la de los antiguos.
Aquella consista en ejercer de forma colectiva pero directa, distintos
aspectos del conjunto de la soberana, en deliberar, en la plaza pblica, sobre
la guerra y la paz, en concluir alianzas con los extranjeros, en votar las leyes,
en pronunciar sentencias, en examinar las cuentas, los actos, la gestin de los
magistrados, en hacerles comparecer ante todo el pueblo, acusarles,
condenarles o absolverles; pero a la vez que los antiguos llamaban libertad a
todo esto, admitan como compatible con esta libertad colectiva la completa
sumisin del individuo a la autoridad del conjunto. No se encuentra en ellos casi
ninguno de los beneficios que, como constitutivos de la libertad de los
modernos, acabamos de ver. Todas las actividades privadas estaban
sometidas a una severa vigilancia; nada se dejaba a la independencia
individual, ni en relacin con las opiniones, ni con la industria, ni, sobre todo,
con la religin. La facultad de elegir culto, que nosotros vemos como uno de
nuestros derechos ms preciados, les habra parecido a los antiguos un crimen
y un sacrilegio. En todo aquello que nos parece de mayor utilidad, la autoridad
del cuerpo social se interpona y entorpeca la voluntad de los individuos. Entre
los espartanos, Terpandro no pudo aadir una cuerda a su lira sin que los
foros se dieran por ofendidos. La autoridad intervena incluso en las relaciones
domsticas. El lacedemonio recin casado no poda visitar libremente a su
esposa. En Roma, los censores escrutaban el interior de las familias. Las leyes
reglamentaban las costumbres, y como las costumbres afectan a todo, no
haba nada que no estuviera sujeto a la ley.

As, entre los antiguos, el individuo, soberano casi siempre en los

asuntos pblicos, era un esclavo en todas las cuestiones privadas. Como
ciudadano decida la paz y la guerra; como particular se vea limitado,
observado, reprimido en todos sus movimientos; como parte del cuerpo
colectivo,

interrogaba,

destitua,

condenada,

despojaba,

desterraba,

sentenciaba a muerte a sus magistrados o superiores; como obediente al

cuerpo colectivo, poda a su vez verse privado de su posicin, despojado de
sus dignidades, proscrito, muerto, por la voluntad discrecional del conjunto del
que frmaba parte. Entre los modernos, por el contrario, el individuo,
independiente en su vida privada, no es soberano ms que en apariencia,
incluso en los Estados ms libres. Su soberana es restringida, est casi
siempre en suspenso; y si en determinados momentos, poco frecuentes, ejerce
esta soberana, est siempre rodeado de precauciones y de trabas, y no hace
otra cosa que abdicar en seguida de ella.
Tengo que detenerme aqu un momento, seores, para salir al paso de
una objecin que se me podra hacer. Hay una repblica en la Antigedad, en
la que la sujeccin de la existencia individual al cuerpo colectivo no fue tan
completa como acabo de describir. Esta repblica es la ms famosa de todas;
ya habrn adivinado que me refiero a Atenas. Volver ms tarde sobre este
asunto, y, conviniendo en la verdad del hecho, explicar sus causas. Veremos
por qu, entre todos los Estados de la Antigedad, Atenas fue el ms parecido
a los estados modernos. En cualquier otra parte, la jurisdiccin social era
ilimitada. Los antiguos, como dice Condorcet, no tenan ninguna nocin de
derechos individuales. Los hombres no eran, por as decir, mas que mquinas,
cuyos resortes y engranajes regulaba y diriga la ley. El mismo tipo de sujeccin
caracteriz los siglos de apogeo de la repblica romana; el individuo estaba
como diluido en la nacin, el ciudadano en la ciudad.
Vamos a remontarnos ahora al origen de esta diferencia esencial entre
los antiguos y nosotros.
Todas las repblicas antiguas estaban encerradas en estrechos lmites.
La ms poblada, la ms poderosa, la ms importante de ellas no igualaba en

extensin al ms pequeo de los modernos estados. Como consecuencia

inevitable de su exigua extensin, estas repblicas tenan un espritu belicoso;
cada pueblo estaba ofendiendo continuamente a sus vecinos, o se senta
ofendido por ellos. De esta forma, empujados unos contra otros por
necesidadse combatian o se amenazaban continuamente. Quienes no queran
ser conquistadores, no podan deponer las armas, so pena de ser
conquistados. Adquiran su seguridad, su independencia, su existencia toda, al
precio de la guerra. Era ste el inters constante, la ocupacin casi habitual de
los Estados libres de la Antigedad. Adems, todos estos Estados tenan
esclavos, como consecuencia igualmente inevitable de esta manera de ser. Las
profesiones manuales y, en algunos Estados, incluso las profesiones
industriales, se confiaban a manos cargadas de cadenas.
El mundo moderno nos ofrece un espectculo bien distinto. En nuestros
das, los ms pequeos estados son incomparablemente ms vastos de lo que
fueron Esparta o Roma durante cinco siglos. La misma divisin de Europa en
diversos Estados es ms aparente que real, gracias al progreso de las luces.
Mientras que antes cada pueblo formaba una familia aislada, enemiga nata de
otras familias, hoy existe una masa de hombre bajo diferentes nombres y
diversas formas de organizacin social, pero homognea por su naturaleza. Es
lo suficientemente fuerte como para no tener nada que temer de las hordas
brbaras, y lo suficientemente ilustrada como para que la guerra le suponga
una carga. Tiende de manera uniforme hacia la paz.
Esta diferencia conduce a otra. La guerra es anterior al comercio, ya que
la guerra y el comercio no son ms que dos medios diferentes de alcanzar el
mismo fin: el de obtener lo que se desea. El comercio no es ms que el
reconocimiento de la fuerza del poseedor, por parte del aspirante a la posesin.
Es el intento de obtener por las buenas lo que no se espera ya conquistar por la
violencia. A un hombre que fuera siempre el ms fuerte, no se le ocurrira
jams la idea del comercio. La experiencia, al demostrarle que la guerra es
decir, el empleo de su fuerza contra la fuerza de otro le expone a problemas
y a fracasos, le lleva a recurrir al comercio, es decir, a un medio ms suave y
ms seguro para hacer que el inters del otro sea consentir en lo que conviene

al propio inters. La guerra es impulso, el comercio es clculo. Y por ello tena

que llegar una poca en que el comercio sustituyera a la guerra. Ya hemos
llegado a esa poca.
No quiero decir que no hubiera pueblos comerciantes entre los antiguos.
Pero esos pueblos eran en cierto modo una excepcin a la regla general. El
espacio de una conferencia no me permite enumerar todos los obstculos que
se oponan entonces al progreso del comercio; los conocen ustedes tan bien
como yo; mencionar slo uno. El desconocimiento de la brjula obligaba a los
marinos de la Antigedad a perder de vista las costas lo menos posible.
Atravesar las columnas de Hrcules, es decir, pasar el estrecho de Gibraltar, se
consideraba la ms osada de las empresas. Los fenicios y los cartagineses, los
ms hbiles navegantes, no se atrevieron a hacerlo hasta muy tarde, y nadie
les imit durante mucho tiempo. En Atenas, de la que en seguida hablaremos,
el inters martimo estaba alrededor de un 60 por 100, mientras que el inters
ordinario era slo del 12 por 100; hasta tal punto iba asociada al peligro la idea
de una navegacin lejana.
Adems,

si

pudiera

entretenerme

en

una

disgresin

que

desgraciadamente sera demasiado larga, les mostrara, seores, a travs de

los pormenores de las costumbres, de los hbitos, del modo de traficar de los
pueblos comerciantes de la Antigedad, que incluso su comercio estaba
impregnado, por as decir, del espritu de la pca, de la atmsfera de guerra y
de hostilidad que les rodeaba. Entonces, el comercio era un accidente
afortunado; hoy es el estado habitual, el nico fin, la tendencia universal, la
autntica vida de las naciones. Estas quieren la tranquilidad, y con la
tranquilidad el bienestar, y, como fuente del bienestar, la industria. La guerra es
un medio cada da ms eficaz de conseguir estos deseos. Sus posibilidades ya
no ofrecen ni a los individuos ni a las naciones beneficios que igualen los
resultados del trabajo pacfico y de los intercambios regulares. Entre los
antiguos, una guerra afortunada contribua a la riqueza pblica e individual, con
esclavos, tributos y reparto de tierras. Entre los modernos, una guerra
afortunada cuesta infaliblemente ms de lo que vale.
Por ltimo, gracias al comercio, a la religin, a los progresos

intelectuales y morales de la especie humana, ya no hay esclavos en las

naciones europeas. Hombres libres deben ejercer todas las profesiones,
atender todas las necesidades de la sociedad.
Fcilmente se puede apreciar, seores, el resultado de estas
diferencias.
En primer lugar, a medida que aumenta la extensin de un pas,
disminuye la importancia poltica que le corresponde a cada individuo. El ms
oscuro republicano de Roma o Esparta, era un poder. No es lo mismo para el
simple ciudadano de Gran Bretaa o de Estados Unidos. Su influencia
personal es un elemento imperceptible de la voluntad social que imprime su
direccin al gobierno.
En segundo lugar, la abolicin de la esclavitud ha privado a la
poblacin libre del ocio que disfrutaba cuando los esclavos se encargaban de
la mayor parte del trabajo. Si no hubiera sido por la poblacin esclava de
Atenas, los veinte mil ciudadanos atenienses no hubieran podido deliberar a
diario en la plaza pblica.
En tercer lugar, el comercio, al contrario que la guerra, no implica
perodos de inactividad en la vida del hombre. El ejercicio continuo de los
derechos polticos, la discusin diaria de los asuntos de Estado, las
disensiones, los concilibulos, todo el cortejo y el movimiento de las
facciones, agitaciones necesarias, rutina obligada, si me atrevo a emplear
esta expresin, en la vida de los pueblos libres de la Antigedad, que
hubieran languidecido sin este recurso, bajo el peso de una inaccin dolorosa,
no ofrecera ms que incomodidades y fatigas a las naciones modernas,
donde cada individuo, ocupado de sus negocios, de sus empresas, de los
placeres que obtiene o que espera obtener, no quiere ser distrado de todo
esto ms que momentneamente y lo menos posible.
El comercio, en fin, inspira a los hombres un vivo amor por la
independencia individual. El comercio atiende a sus necesidades, satisface
sus deseos, sin intervencin de la autoridad. Esta intervencin es siempre una
molestia y un estorbo. Siempre que el poder colectivo quiere mezclarse en
operaciones particulares, perjudica a los interesados. Siempre que los

gobiernos pretenden hacer nuestros negocios, los hacen peor y de forma ms

dispendiosa que nosotros.
Dije, seores, que volvera a hablar de Atenas, cuyo ejemplo podra
oponerse a alguna de mis afirmaciones, y que, sin embargo, va a confirmarlas
todas.
Atenas, como ya he reconocido, era la ms comerciante de todas las
repblicas griegas; por ello otorgaba a sus ciudadanos infinitamente ms
libertad que Roma y Esparta. Si pudiera entrar en detalles histricos, les
mostrara que el comercio haba hecho desaparecer entre los atenienses
algunas de las diferencias que distinguen a los pueblos antiguos de los
modernos. La mentalidad de los comerciantes de Atenas era similar a la de
los comerciantes de nuestros das. Jenofonte nos ensea que, durante la
guerra del Peloponeso, sacaban sus capitales del Atica continental y los
enviaban a las islas del archipilago. El comercio haba creado entre ellos la
circulacin del dinero. En Iscrates encontramos indicios del uso de letras de
cambio. Observen ustedes tambin hasta qu punto sus costumbres se
parecan a las nuestras. En sus relaciones con las mujeres y sigo citando a
Jenofonte, se puede ver que los esposos, satisfechos cuando la paz y una
sana amistad reinan en la casa, tienen en cuenta la tirana de la naturaleza en
la esposa demasiado frgil, cierran los ojos ante el irresistible poder de las
pasiones, perdonan la primera debilidad y olvidan la segunda. En sus
relaciones con los extranjeros, se puede observar que otorgan derechos de
ciudadana a quien, yndose a vivir entre ellos, establece un oficio o una
industria; en fin, que llama poderosamente la atencin su excesivo amor por la
independencia individual. En Lacedemonia, dice un filsofo, los ciudadanos
corren cuando les llama el magistrado; sin embargo, a un ateniense le
desesperara que le creyeran dependiente de un magistrado.
Sin embargo, existan en Atenas otras muchas circunstancias que
influan en el carcter de las naciones antiguas; haba una poblacin esclava y
el territorio era muy pequeo, y por todo ello tambin encontramos all restos
de la libertad propia de los antiguos. El pueblo hace las leyes, examina la
conducta de los magistrados, obliga a Pericles a rendir cuentas, condena a

muerte a los generales que haban dirigido el combate de las Arginusas.

Adems, el individuo estaba en Atenas mucho ms sometido a la supremaca
del cuerpo social de lo que lo est hoy en cualquier estado libre de Europa,
como lo prueba la existencia del ostracismo, arbitrariedad legal alabada por
todos los legisladores de la poca, que nos parece y debe parecernos una
escandalosa iniquidad.
La consecuencia de todo lo que acabo de exponer es que nosotros ya
no podemos disfrutar de la libertad de los antiguos, que consista en la
participacin activa y continua en el poder colectivo. Nuestra libertad debe
consistir en el disfrute apacible de la independencia privada. En la
Antigedad, la parte que cada cual tena en la soberana nacional, no era,
como en nuestros das, un supuesto abstracto. La voluntad de cada uno tena
una influencia real; el ejercicio de esta voluntad era un placer vivo y repetido.
Por lo tanto, los antiguos estaban dispuestos a hacer muchos sacrificios para
conservar sus derechos polticos y su participacin en la administracin del
Estado. Cada cual, sintindose orgulloso del valor de su sufragio, encontraba
sobrada compensacin en la conciencia de su importancia personal.
Para nosotros, esta compensacin ya no existe. Perdido entre la
multitud, el individuo casi nunca percibe la influencia que ejerce. Su voluntad
nunca deja huella en el conjunto, nada hay que le haga ver su colaboracin.
El ejercicio de los derechos polticos tan slo nos ofrece una parte de las
satisfacciones que encontraban en ello los antiguos, y, al mismo tiempo, el
progreso de la civilizacin, la tendencia comercial de la poca, la
comunicacin de los pueblos entre si, han multiplicado y diversificado hasta el
infinito los medios de felicidad particular.
La consecuencia de todo ello es que nosotros debemos sentirnos ms
apegados que los antiguos a nuestra independencia individual; pues los
antiguos, cuando sacrificaban esta independencia a los derechos polticos,
sacrificaban menos para obtener ms; mientras que nosotros, haciendo el
mismo sacrificio, daramos ms para obtener menos.
El objetivo de los antiguos era el reparto del poder social entre todos
los ciudadanos de una misma patria; a eso era a lo que llamaban libertad. El

objetivo de los modernos es la seguridad en los disfrutes privados, y llaman

libertad a las garantas concedidas por las instituciones a esos disfrutes.
Dije al principio que hombres bien intencionados haban causado
infinitos males durante nuestra larga y agitada revolucin, por no haberse
dado cuenta de estas diferencias. No quiera Dios que les dirija reproches
demasiado severos, su error era excusable. No se pueden leer las hermosas
pginas de la Antigedad, no se pueden describir las acciones de los grandes
hombres, sin experimentar una emocin muy particular que no despierta nada
de lo que es moderno. Los viejos rasgos de una naturaleza anterior a la
nuestra, por decirlo de alguna forma, parecen despertarse en nosotros con
esos recuerdos. Es difcil dejar de aorar aquellos tiempos en que las
facultades del hombre se desarrollaban en una direccin trazada de
antemano, pero de amplio curso, fortalecidas por sus propias fuerzas y con un
vivo sentimiento de energa y dignidad. Y cuando uno se entrega a esa
nostalgia es imposible no querer imitar aqullos cuya prdida se lamenta. Esta
impresin era todava ms profunda cuando vivamos bajo gobiernos abusivos
que, sin ser fuertes, eran vejatorios, absurdos en sus principios, miserables en
su accin, gobiernos que tenan como resorte la arbitrariedad, como fin la
reduccin de la especie humana, y que ciertas personas se atreven a
ponderar todava hoy, como si pudiramos olvidar alguna vez que fuimos
testigos y vctimas de su obstinacin, de su impotencia y de su cada. El
objetivo de nuestros reformadores fue noble y generoso. Quin no ha
sentido entre nosotros latir su corazn de esperanza a la entrada del camino
que parecan abrir? Y desgraciado aqul que no se sienta hoy obligado a
reconocer que nuestros primeros guas cometieron algunos errores; esto no
supone mancillar su memoria o descalificar las opiniones que los amigos de la
Humanidad han profesado una poca tras otra.
Pero esos hombres haban sacado muchas de sus teoras de las obras
de dos filsofos que no haban reparado en los cambios que suponen dos mil
aos en las inclinaciones del gnero humano. Quiz algn da analice el
sistema del ms ilustre de estos filsofos, Jean Jacques Rousseau, y muestre
que al trasladar a la poca moderna una extensin del poder social, de la

10

soberana colectiva, que perteneca a otros siglos, este genio sublime a quien
animaba el ms puro amor a la libertad, ha proporcionado sin embargo
funestos pretextos a ms de una clase de tirana. Desde luego, al poner de
manifiesto lo que considero un importante error a desvelar, ser circunspecto
en mi refutacin y respetuoso en mi crtica. Evitar, claro est, unirme a los
detractores de un gran hombre. Cuando el azar quiere que coincida
aparentemente con ellos en algn punto, desconfo de m mismo, y para
consolarme de parecer por un instante de su misma opinin a propsito de
una cuestin concreta y parcial, necesito rechazar y eliminar lo que pueda
haber en m de estos supuestos auxiliares.
Sin embargo, el inters de la verdad debe prevalecer sobre otras
consideraciones potenciadas por el brillo de un talento prodigioso y la
autoridad de un inmenso prestigio. Por otra parte, no es a Rousseau, como se
ver, a quien se debe atribuir principalmente el error que voy a combatir.
Pertenece ms bien a uno de sus sucesores, menos elocuente, pero no
mens austero, y mil veces ms exagerado. Este ltimo, el abate Mably, es
quiz el representante del sistema que pretende, de acuerdo con las mximas
de la libertad antiga, que los ciudadanos estn completamente sometidos
para que la nacin sea soberana, y que el individuo sea esclavo para que el
ueblo sea libre.
Esparta, que una a su forma republicana el mismo sometimiento de
los individuos,- provocaba un entusiasmo an mayor en el espritu de este
filsofo. Aquel vasto convento le pareca el ideal de una repblica perfecta.
Senta un profundo desprecio por Atenas, y hubiera dicho con satisfaccin
de esta nacin, la primera de Grecia, lo que un acadmico, gran seor,
deca de la Academia Francesa: "Qu despotismo tan espantoso, todo el
mundo hace lo que le da la gana!" Tengo que aadir que este gran seor
hablaba de la Academia tal como era hace treinta aos.
Montesquieu, dotado de un espritu ms observador porque tena una
cabeza ms fra, no cay en los mismos errores. Le llamaron la atencin las
diferencias que he mencionado yo, pero no desentra sus verdaderas
causas, Los polticos griegos que vivan bajo el gobierno popular no

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reconocan, dice, ms fuerza que la virtud. Los de hoy slo hablan de

manufacturas, de comercio, de finanzas, de riquezas e incluso de lujo.
Atribuye esta diferencia a la repblica y a la monarqua. Hay que atribuirla al
distinto espritu de los tiempos antiguos y de los tiempos modernos.
Ciudadanos de repblicas, sbditos de monarquas, todos quieren disfrutar
de la vida y, en el estado actual de las sociedades, nadie puede dejar de
quererlo. En nuestros das, el pueblo ms orgulloso de su libertad antes de
la liberacin de Francia, era tambin el pueblo ms vinculado con todos los
placeres de la vida; sostena su libertad sobre todo porque vea en ella la
garanta de los placeres que amaba. Antes, donde haba libertad se podan
soportar las privaciones; hoy, donde hay privaciones se necesita de la
esclavitud para resignarse a ellas. Hoy sera ms fcil hacer de un pueblo
de esclavos un pueblo de espartanos, que formar espartanos en libertad.
Los hombres que se encontraron situados a la cabeza de nuestra
revolucin por el flujo de los acontecimientos, estaban imbuidos, como
resultado necesario de la educacin que haban recibido, de opiniones
antiguas, convertidas en falsas, pero ponderadas por los filsofos de los que
he hablado. La metafsica de Rousseau, en la que aparecan de repente,
como relmpagos, verdades sublimes y pasajes de una arrolladora
elocuencia; la austeridad de Mably, su intolerancia, su odio contra todas las
pasiones humanas, su avidez en someterlas todas, sus exagerados
principios sobre la competencia de la ley, la diferencia entre lo que
recomendaba y lo que haba existido, sus diatribas contra la riqueza e
incluso contra la propiedad, todas estas cosas deban cautivar a hombres
enardecidos por un triunfo reciente y que, conquistadores del poder legal,
estaban dispuestos a extender este poder sobre todas las cosas. No haba
para ellos autoridad ms apreciada que la de los dos escritores que,
desinteresadamente y pronunciando anatemas contra el despotismo de los
hombres haban redactado en axiomas el texto de la ley. Quisieron pues
ejercer el poder pblico como haban aprendido de sus mentores que se
haba ejercido antiguamente en los estados libres. Creyeron que todo deba
ceder ante la voluntad colectiva y que todas las restricciones a los derechos

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individuales seran ampliamente compensadas por la participacin en el

poder social.
Ya saben, seores, cul fue el resultado. Instituciones libres, en
consonancia con el espritu del siglo, hubieran podido subsistir. Pero el
edificio de los antiguos se hundi a pesar de tantos esfuerzos y de tantos
actos heroicos dignos de admiracin.

Es que el poder social lesionaba la independencia individual en todos

sus aspectos, sin eliminar su necesidad. La nacin consideraba que no valan
la pena los sacrificios que se le pedan, a cambio de una participacin ideal
en una soberana abstracta. Era intil que le repitiera con Rousseau: las
leyes de la libertad son ms austeras que duro el yugo de los tiranos. No
quera esas leyes austeras, y en su hasto llegaba a veces a creer que sera
preferible el yugo de los tiranos. La experiencia ha venido a sacarla de su
error. Ha visto que la arbitrariedad de los hombres era peor an que las
peores leyes. Pero tambin las leyes deben tener sus lmites.
Si he logrado, seores, que compartan conmigo la conviccin que, en
mi opinin, se deriva de estos hechos, reconocern la verdad de los
siguientes principios.
La independencia individual es la primera necesidad de los modernos,
por lo tanto no hay que exigir nunca su sacrificio para establecer la libertad
poltica.
En consecuencia, ninguna de las numerosas y muy alabadas
instituciones que perjudicaban la libertad individual en las antiguas
repblicas, resulta admisible en los tiempos modernos.
Parece superfluo en principio, seores, establecer esta verdad. Pocos
gobernantes se muestran hoy inclinados a imitar a las repblicas de la
Antigedad. Sin embargo, por poco que les gusten las instituciones
republicanas, hay determinados usos republicanos por los que experimentan
cierta inclinacin. Es lamentable que sean precisamente los que autorizan a
proscribir, a desterrar, a expropiar. Recuerdo que en 1802, en una ley sobre
los tribunales especiales, se desliz un artculo que introduca en Francia el

13

ostracismo griego y Dios sabe cuntos oradores elocuentes nos hablaron,

para que se aceptara el artculo que sin embargo fue retirado, de la libertad
de Atenas y de todos los sacrificios que deban hacer los individuos para
conservar esa libertad! Igualmente, en una poca ms reciente, cuando unas
autoridades pusilnimes intentaban tmidamente dirigir a su gusto las
elecciones, un peridico que de ningn modo puede ser tachado de
republicanismo, propuso resucitar la censura romana para apartar a los
candidatos peligrosos.
No creo, pues, entrar en una disgresin intil si, para apoyar mis
afirmaciones, dedico algunas palabras a estas dos instituciones tan alabadas.
El ostracismo de Atenas descansaba en la hiptesis de que la
sociedad tiene todo el poder sobre sus miembros. Dentro de esta hiptesis
encontraba su justificacin, y en un estado pequeo, donde la influencia de
un individuo, apoyado en su solvencia, en su clientela y en su fama,
compensaba a menudo el poder de la masa, el ostracismo poda tener cierta
apariencia de utilidad. Pero entre nosotros los individuos tienen derechos que
la sociedad debe respetar, y la influencia individual se encuentra, como ya he
observado, tan perdida entre una multitud de influencias iguales o superiores,
que toda vejacin motivada por la necesidad de disminuirla es intil y, por lo
tanto, injusta. Nadie tiene derecho a desterrar a un ciudadano si no ha sido
legalmente condenado por un tribunal ordinario, de acuerdo con una ley
formal que lleve aparejada la pena de exilio a la accin de la que sea
culpable. Nadie tiene derecho a arrancar al ciudadano de supatria, al
propietario de sus bienes, al negociante de su comercio, al esposo de su
esposa, al padre de sus hijos, al escritor de sus estudiosas meditaciones, al
anciano de sus costumbres. Cualquier exilio poltico es un atentado poltico.
Cualquier exilio pronunciado por una asamblea por supuestos delitos de
salud pblica es un crimen de esa asamblea contra la salud pblica, la cual
siempre reposa en el respeto a las leyes, la observancia de las formas y el
mantenimiento de las garantas.
La censura romana supona, al igual que el ostracismo, un poder
discrecional. En una repblica en la que todos los ciudadanos, mantenidos en

14

una extrema, sencillez de costumbres a causa de la pobreza, vivan en la

misma ciudad, no ejercan ninguna profesin que distrajera su atencin de los
asuntos de estado, y actuaban continuamente como espectadores y jueces
del uso del poder pblico, la censura poda, por un lado, tener mayor
influencia y, por otro, la arbitrariedad de los censores se vea contenida por
una especie de vigilancia moral que se ejerca sobre ellos. Pero tan pronto
como la extensin de la repblica, la complicacin de las relaciones sociales
y los refinamientos de la civilizacin, eliminaron de esta institucin lo que le
serva a la vez de base y de limite, la censura degener incluso en Roma. No
era, pues, la censura lo que haba creado las buenas costumbres; era la
sencillez de costumbres lo que constitua el poder y la eficacia de la censura.
En Francia, una institucin tan arbitraria como la censura sera a la vez
ineficaz e intolerable. En la situacin actual de la sociedad, las costumbres se
componen

de

delicados

matices,

variables,

inaprensibles,

que

se

desnaturalizaran mil veces si se intentara darles mayor precisin, Slo la

opinin pblica puede tocarlas; es la nica que las puede juzgar, porque es
de la misma naturaleza. Se sublevara contra cualquier otra autoridad positiva
que quisiera darle mayor precisin. Si el gobierno de un pueblo moderno
quisiera, como los censores de Roma, infamar a un ciudadano por una
decisin discrecional, la nacin entera clamara contra este fallo no
ratificando las decisiones de la autoridad.
Lo que acabo de decir del trasplante de la censura a los tiempos
modernos se aplica a muchos otros aspectos de la organizacin social, a
propsito de los cuales se cita a la Antigedad con ms frecuencia y con
mayor nfasis an. Tal es el caso de la educacin, por ejemplo. Qu no se
habr dicho sobre la necesidad de permitir que el gobierno se haga cargo de
las futuras e generaciones para moldearlas a su gusto y cuntas citas
eruditas no habrn apoyado esta teora! Los persas, los egipcios, la Galia,
Grecia e Italia desfilan una tras otra ante nuestros ojos. Pero seores!, no
somos ni persas sometidos a un dspota, ni egipcios sujetos al yugo de los
sacerdotes, ni galos que puedan ser sacrificados por sus druidas, ni griegos o
romanos a quienes su participacin en la autoridad social consolaba de su

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servidumbre privada. Somos hombres modernos, queremos disfrutar de cada

uno de nuestros derechos, desarrollar cada una de nuestras facultades como
mejor nos parezca, sin perjudicar a los otros, velar por el desarrollo de estas
facultades en los hijos que la naturaleza confe a nuestro cario, ms
capacitado cuanto ms libre sea, y sin necesidad de ninguna autoridad, ms
que para obtener de ella los medios generales de instruccin que puede
proporcionar, igual que los viajeros aceptan de la autoridad las carreteras sin
dejarse dirigir sobre el camino que decidan seguir. La religin tambin est
expuesta a estos recuerdos de siglos pasados. Defenso. res valerosos de la
unidad de doctrina citan las leyes de los antiguos contra los dioses
extranjeros, y apoyan los derechos de la iglesia catlica con el ejemplo de los
atenienses que hicieron perecer a Scrates por haber quebrantado el
politesmo, y con el de Augusto que quera permanecer fiel al culto de sus
antepasados, lo que hizo que, poco tiempo despus, los primeros cristianos
fueran arrojados a las fieras.
Desconfiemos, pues, seores, de esta admiracin por ciertas
reminiscencias antiguas. Puesto que vivimos en los tiempos modernos, yo
deseo la libertad que conviene a los tiempos modernos. Y puesto que vivimos
bajo monarquas, suplico humildemente a esas monarquas que no tomen
prestados de las repblicas antiguas los medios para oprimirnos.
La libertad individual, repito, es la verdadera libertad moderna. La
libertad poltica es su garanta. Por consiguiente, la libertad poltica es
indispensable. Pero pedir a los pueblos de nuestros das que sacrifiquen,
como los de antes, la totalidad de su libertad individual a la libertad poltica,
es el medio ms seguro para apartarles de la primera y, cuando eso se haya
logrado, no se tardar en arrancarles la segunda.
Como ven, seores, mis observaciones no van dirigidas en absoluto a
disminuir el precio de la libertad poltica. De los hechos que he puesto ante
sus ojos no saco las consecuencias que sacan algunos. Del hecho de que los
antiguos fueran libres, y de que nosotros no podamos ya ser libres igual que
los antiguos, sacan la conclusin de que estamos destinados a ser esclavos.
Querran construir el nuevo estado social con un reducido nmero de

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elementos que dicen que son los nicos apropiados a la situacin del mundo
actual. Estos elementos son los prejuicios para intimidar a los hombres, el
egosmo para corromperlos, la frivolidad para aturdirlos, los placeres groseros
para degradarlos, el despotismo para conducirlos y, muy necesario,
conocimientos positivos y ciencias exactas para servir ms eficazmente al
despotismo. Seria curioso que ese fuera el resultado de cuarenta siglos en el
transcurso de los cuales ha conquistado la especie humana tantos medios
morales y fsicos. No puedo creerlo. De las diferencias que nos separan de la
Antigedad, yo saco consecuencias bien distintas. No es la garanta lo que
hay que debilitar, es el disfrute lo que hay que extender. No es a la libertad
poltica a la que quiero renunciar, es la libertad civil la que reclamo, junto con
las otras formas de libertad poltica. Los gobiernos no tienen ahora ms que
antes el derecho de arrogarse un poder ilegtimo. Pero los gobiernos que
proceden de una fuente legtima tienen menos an que antes el derecho a
ejercer una supremaca arbitraria sobre los individuos. Poseemos todava hoy
los derechos que siempre tuvimos, esos derechos eternos a consentir en las
leyes, a deliberar sobre nuestros intereses, a ser parte integrante del cuerpo
social del que somos miembros. Pero los gobiernos tienen nuevos deberes.
Los progresos de la civilizacin, los cambios operados por los siglos,
imponen a la autoridad ms respeto por las costumbres, por los afectos, por
la independencia de los individuos. Debe tocar estas cuestiones con mano
an ms prudente y ligera.
Esta reserva de la autoridad que es su estricto deber, constituye
tambin su inters bien entendido, pues si la libertad que conviene a los
modernos es distinta de la que convena a los antiguos, el despotismo que
era posible entre los antiguos ya no lo es entre los modernos. Por ello a
menudo prestamos menos atencin que ellos a la libertad poltica, y en ese
estado normal de menor apasionamiento por sta, puede suceder que
descuidemos demasiado, y siempre errneamente, las garantas que nos
proporciona. Pero al mismo tiempo, como tenemos mayor inters que los
antiguos en la libertad individual, la defenderemos con mucha ms destreza e
insistencia si fuera atacada; y para defenderla nosotros disponemos de

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medios que los antiguos no tenan.

El comercio hace que la accin de la arbitrariedad sobre nuestra
existencia sea ms humillante que antes, porque al estar ms diversificadas
nuestras transacciones, la arbitrariedad debe multiplicarse para alcanzarlas a
todas. Pero adems el comercio hace que la accin de la arbitrariedad sea
ms fcil de eludir porque cambia la naturaleza de la propiedad que se
convierte as en algo prcticamente inasible.
El comercio da a la propiedad una cualidad nueva, la circulacin. Sin
circulacin la propiedad no es ms que un usufructo, la autoridad siempre
puede influir sobre este usufructo, puesto que puede eliminar su disfrute.
Pero la circulacin pone un obstculo invisible e invencible a esta accin del
poder social.
Los efectos del comercio se extienden todava ms lejos, no solamente
libera a los individuos sino que, por medio del crdito, hace dependiente a la
autoridad.
El dinero, dice un autor francs, es el arma ms peligrosa del
despotismo, pero es al mismo tiempo su freno ms potente. El crdito est
sometido a la opinin, la fuerza es intil, el dinero se esconde o huye, todas
las operaciones del Estado quedan en suspenso. El crdito no tena la misma
influencia entre los antiguos, sus gobiernos eran ms fuertes que los
particulares; hoy los particulares son ms fuertes que los poderes polticos.
La riqueza es un poder disponible en todo instante, aplicable a todos los
intereses y, en consecuencia, ms real y ms fcil de obedecer. El poder
amenaza, la riqueza recompensa. Se escapa al poder engandole; para
obtener los favores de la riqueza hay que servirla. La riqueza siempre gana.
Por las mismas razones, la existencia individual depende menos de la
existencia poltica. Los individuos transfieren lejos sus riquezas, se llevan
consigo todos los disfrutes de la vida privada. El comercio ha acercado a las
naciones y les ha dado costumbres y hbitos ms o menos similares. Los
jefes pueden ser enemigos, los pueblos son compatriotas.
Que se resigne el poder a todo esto: necesitamos libertad y la
tendremos. Pero como la libertad que necesitamos es diferente de la de los

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antiguos, esta libertad precisa una organizacin distinta de la que poda

convenir a la libertad antigua. En ella cuanto ms tiempo y ms energa
consagraba el hombre al ejercicio de sus derechos polticos, ms libre se
crea. En la clase de libertad que nos corresponde a nosotros, sta nos
resultar ms preciosa cuanto ms tiempo libre para los asuntos privados nos
deje el ejercicio de nuestros derechos polticos.
Y de aqu viene, seores, la necesidad del sistema representativo. El
sistema representativo no es otra cosa que una organizacin que ayuda a
una nacin a descargar en algunos individuos lo que no puede o no quiere
hacer por s misma. Los pobres cuidan ellos solos de sus asuntos; los ricos
tienen intendentes. Es la historia de las naciones antiguas y de las modernas.
El sistema representativo es un poder otorgado a un determinado nmero de
personas por la masa del pueblo, que quiere que sus intereses sean
defendidos y que sin embargo no tiene tiempo de defenderlos siempre por s
mismas. Pero, a menos que sean insensatos, los ricos que tienen intendentes
vigilan con atencin y severidad si dichos intendentes cumplen con su deber,
si no son descuidados, corruptos, incapaces; y para juzgar la gestin de esos
mandatarios, los mandadores prudentes se enteran bien de los asuntos cuya
administracin confan. De igual manera los pueblos que, con objeto de
disfrutar

de

la

libertad

que

les

corresponde,

recurren

al

sistema

representativo, deben ejercer una vigilancia activa y constante sobre sus

representantes, y reservarse, en perodos que no estn separados por
intervalos demasiado largos, el derecho de apartarles si se han equivocado y
de revocarles los poderes de los que hayan abusado.
La diferencia entre la libertad antigua y la moderna implica que sta se
ve amenazada tambin por un peligro de distinta especie.
El peligro de la libertad antigua consista en que los hombres, atentos
nicamente a asegurarse la participacin en el poder social, despreciaran los
derechos y los placeres individuales.
El peligro de la libertad moderna consiste en que, absorbidos por el
disfrute de nuestra independencia privada y por la bsqueda de nuestros
intereses parti culares, renunciemos con demasiada facilidad a nuestro

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derecho de participacin en el poder poltico.

Los depositarios de la autoridad nos animan a ello continuamente.
Estn completamente dispuestos a ahorrarnos cualquier preocupacin,
excepto la de obedecer y la de pagar! Nos dirn: Cul es en definitiva el
objetivo de vuestro esfuerzo, de vuestro trabajo, de todas vuestras
esperanzas? No es acaso la felicidad? Pues bien, dejadnos hacer y os
daremos esa felicidad. No, seores, no les dejemos hacer por muy
conmovedor que resulte tan entraable inters; roguemos a la autoridad que
permanezca en sus lmites, que se limite a ser justa. Nosotros nos
encargaremos de ser felices.
Lo seramos gracias a los placeres privados, si stos estuvieran
separados de su garanta? Y dnde encontraramos esta garanta si
renunciramos a la libertad poltica? Renunciar a ella, seores, sera una
locura similar a la de un hombre que pretendiera edificar en la arena un
edificio sin cimientos, con la excusa de que slo iba a habitar el primer piso.
Por otra parte, seores, es realmente cierto que la felicidad, de
cualquier tipo que sea, es el nico fin de la especie humana? En ese caso
nuestra carrera sera bien estrecha y nuestro destino bien poco relevante.
Cualquiera que est dispuesto a hundirse, a restringir sus facultades morales,
a rebajar sus deseos, a renunciar a la actividad, a la gloria, a las emociones
generosas y profundas, puede embrutecerse y ser feliz. No, seores, yo
declaro en favor de la parte mejor de nuestra naturaleza, de esa noble
inquietud que nos persigue y nos atormenta, de ese ardor por extender
nuestros conocimientos y por desarrollar nuestras facultades. No es
nicamente a la felicidad, sino al perfeccionamiento a donde nos llama
nuestro destino, y la libertad poltica es el medio ms eficaz y ms enrgico
que nos haya dado el cielo para perfeccionarnos.
La libertad poltica engrandece el espritu, al someter los ms sagrados
intereses al examen y estudio de todos los ciudadanos sin excepcin,
ennoblece sus pensamientos y establece entre todos una especie de igualdad intelectual que constituye la gloria y el poder de un pueblo.
La libertad poltica engrandece el espritu, al someter los ms

20

sagrados intereses al examen y estudio de todos los ciudadanos sin

excepcin, ennoblece sus pensamientos y establece entre todos una
especie de igualdad intelectual que constituye la gloria y el poder de un
pueblo.
Observen tambin cmo una nacin se engrandece con la primera
institucin que le otorga el ejercicio regular de la libertad poltica. Vean a
nuestros conciudadanos de todas las clases, de todas las profesiones,
saliendo de la esfera de sus trabajos habituales y de su industria privada,
encontrarse de un da para otro al nivel de las importantes funciones que
la constitucin les confa, elegir con discernimiento, resistir con energa,
sortear las trampas, desafiar las amenazas, resistir noblemente a la
seduccin. Vean el patriotismo puro, profundo y sincero triunfando en
nuestras ciudades y dando vida incluso a nuestras aldeas, atravesando
los talleres, reanimando los campos, haciendo penetrar el sentimiento de
los derechos y la necesidad de las garantas en el espritu justo y recto del
cultivador y del negociante industrioso que, sabedores de los males que
han sufrido y no menos ilustrados acerca de los remedios que esos males
exigen, abrazan con una mirada a toda Francia y, vehculos del
reconocimiento nacional, recompensan con sus sufragios, despus de
treinta aos, la fidelidad a los principios en la persona del ms ilustre de
los defensores de la libertad.
Lejos pues, seores, de renunciar a ninguna de las dos clases de
libertad de las que he hablado, es necesario, como he demostrado,
aprender a combinar la una con la otra. Las instituciones, como dijo el
clebre autor de la "Historia de las repblicas de la Edad Media", deben
cumplir los destinos de la especie humana; alcanzan mejor su objetivo
cuanto mayor es el nmero de ciudadanos que elevan a la ms alta
dignidad moral.
La obra legislador no est completa si nicamente ha llevado la
tranquilidad al pueblo. Incluso cuando ese pueblo est contento queda
todava mucho que hacer. Las instituciones tienen que completar la
LAFAYETTE, elegido diputado por SARTHE

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educacin
individuales,

moral

de

cuidando

los
de

ciudadanos.
su

Respetando

independencia,

sus

no

derechos

turbando

sus

ocupaciones, deben sin embargo reafirmar su influencia sobre la cosa

pblica, llamarles a concurrir al ejercicio del poder a travs de sus decisiones y de sus votos, garantizarles el derecho de control y de vigilancia a
travs

de

la

manifestacin

de

sus

opiniones,

formndoles

adecuadamente en tan elevadas funciones por medio de la prctica,

darles a la vez el deseo y la facultad de satisfacerlas.

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