El Cerebro Moral

Patricia Churchland
Domingo, 4 de mayo de 2014

Resea del libro de Patricia S. Churchland El cerebro moral: lo

que la neurociencia nos cuenta sobre la moralidad.
Patricia S.Churchland (16 de julio de 1943) es una filsofa canadiensenorteamericana que desarrolla su labor docente en la Universidad de California y en el
Instituto Salk, donde se ocupa de biologa y neurociencia. En su obra El cerebro moral: lo
que la neurociencia nos cuenta sobre la moralidad1 pretende mostrar la base neuronal de
la conducta moral del hombre, lo que puede englobarse dentro de la disciplina llamada
neurofilosofa. La obra parte de un presupuesto central: los seres humanos somos
sociales por naturaleza, tal como defendieron en su momento Aristteles, Hume y Darwin.
Este libro se puede sumar a los diferentes intentos llevados a cabo por otros
autores, para dotar a la naturaleza humana y a la moral de un cierto fundamento
biolgico. Dichos autores son Marc D. Hauser2, Steven Pinker3, Debra Niehoff4, Antonio
Damasio, David Brooks5 y la contribucin espaola de Camilo Jos Cela Conde y
Francisco Ayala en su libro Senderos de la evolucin humana6; en concreto, en el captulo
titulado "La filognesis de la moral" donde se abordan la relacin entre el altruismo
gentico y el moral, la evolucin del comportamiento moral, la coevolucin genticocultural, etc.
La hiptesis central del libro de Churchland es que la moralidad se origina en la
neurobiologa del apego y en los vnculos afectivos. (Churchland 2012: 85) El objetivo
secundario es mostrar que la filosofa moral puede tener un fundamento tangible, material,
alejado de la mera opinin. Tras la declaracin de intenciones de la Introduccin, la autora
desarrolla sus planteamientos en los siete captulos restantes; en los cuales se parte
desde la moral del individuo, centrada en los valores y en su base cerebral, hasta llegar a
la religin; tratada como ejemplo de moral aplicada a una colectividad y sustentada en la
misma. De dicho recorrido podemos concluir que para la autora la moral tiene un
fundamento individual; centrado en el cuidado de uno mismo en sus inicios;
posteriormente en el de la descendencia, y finalmente, en el resto.
Churchland afirma que, en primer trmino, el circuito neuronal del sujeto se ocupa del
cuidado de uno mismo. El sentimiento de inseguridad por la descendencia genera apego
a la misma, siendo ste uno de los fundamentos neurolgicos de la moral. En el segundo
captulo la autora reconoce la dificultad de mostrar los cambios genticos relacionados

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con la conducta social y cognitiva, lo que supone por ahora un lmite a su investigacin.
En este captulo, a la pregunta de si la moralidad es algo exclusivo de los humanos, la
autora responde que los animales tienen moral, y que la ausencia de lenguaje no lo
impide.
En el captulo tercero se trata el cuidado de los dems; ya he comentado que para la
filsofa la moral comienza, en cierta forma, por el cuidado de uno mismo, y que se
extiende, en un primer trmino a la descendencia, y posteriormente, a los dems. El
cuidado de uno mismo se hace en base a la homestasis que es el proceso mediante el
cual el medio interno del organismo se regula para aproximarse al rango necesario para la
supervivencia (Churchland 2012: 40) El origen de la empata hacia los descendientes es
comportarnos como si ellos estuviesen en nuestro circuito homeosttico, es decir, como si
formasen parte de nuestro yo. Adems, las hormonas, la dopamina, la oxitocina y la
vasopresina favorecen la cooperacin, la proteccin de los otros y el apego a la pareja;
que formando una familia contribuye a reducir la imprevisibilidad vital y la ansiedad
asociada a la misma. Adems de estos factores, en la sociabilidad intervienen: la
capacidad para predecir los comportamientos propios y ajenos, y un sistema neural de
recompensas y castigos.
El captulo cuarto se centra en la cooperacin y la confianza. La oxitocina favorece la
confianza e interviene en las tareas de la mente cuando se ocupa de predecir las
conductas. Por otra parte, la reputacin y los castigos a malhechores tambin son
importantes para establecer pautas de castigo y cooperacin. Tambin se puede afirmar
que el cuidado cooperativo de los hijos favorece una mayor cooperacin social. En el
captulo quinto Churchland se ocupa de la importancia de los genes en el desarrollo
cerebral y en la determinacin de la conducta. Pese a lo que muchos piensan; no puede
establecerse relacin de un gen concreto con un comportamiento determinado, debido a
la pleiotropa de los genes. Por ello, con mucho tiento, la autora se cuida de otorgar
relevancia excesiva a los genes respecto de la moral, pues, como ella misma reconoce;
los genes son importantes en lo que somos, pero no sabemos en qu medida
(Churchland 2012: 125) Sobre la existencia de una posible moralidad innata, concluye que
no hay una base gentica que limite nuestra conducta a una forma concreta.
En el captulo dedicado a las habilidades sociales se tratan la corteza prefrontal, a
la que se otorga el origen de la inteligencia en la conducta social, y la capacidad de
imitacin, que nos evita el proceso de ensayo-error. Adems, favorece la capacidad de

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atribuir estados mentales y, junto con la empata, parece tener cierta relacin con las
neuronas espejo. Posteriormente trata las normas, donde se reflexiona sobre la
universalidad de la Regla de oro, y se repasan los planteamientos morales de filsofos
como Kant, Singer, Bentham o Moore. Churchland reconoce que la crtica central a su
libro es que se centra en el mbito descriptivo de la moral, en lo que el hombre es;
dejando de lado lo que para muchos es el centro de la moral, el deber ser, la
normatividad. Siguiendo a Hume, no se podra extraer el deber ser del ser. La filsofa
rechaza la falacia naturalista y los planteamientos de Moore sobre la separacin de
valores y hechos naturales.
El ltimo captulo lo dedica a la relacin entre moralidad y religin. Para Churchland
la moralidad es un fenmeno natural con fundamento en la seleccin natural, la
neurobiologa, moldeada por la ecologa local y modificada por los avances culturales.
(Churchland 2012: 209) Por ello reivindica el fundamento neurobiolgico de la conciencia
y reconoce a la religin como fuente de principios morales, pero no como fundamento de
la moral, pues existen religiones sin Dios y ateos con principios morales. La cultura crea
instituciones para crear confianza y la religin puede ejercer dicho papel en las relaciones
individuales y grupales.
El libro de Patricia Churchland me parece un buen ejemplo de la denominada
Tercera cultura, impulsada por John Brockman en su libro The third culture; en el mismo
se recoge la idea de C.P Snow en Las dos culturas; donde se defiende que la separacin
entre la cultura humanstica y cientfica es artificial y que debe ser superada por una
tercera cultura que una a ambas y las supere. Respecto al libro, podramos preguntarnos:
hay en el libro cierto equilibrio entre los elementos biolgicos y culturales, o predomina la
biologa por encima de la cultura, mostrando un cierto determinismo biolgico de la moral
humana? En mi opinin, se otorga demasiada relevancia a lo biolgico, o mejor dicho, se
minusvalora la importancia de la cultura y la sociedad en la moral humana.
La autora reconoce en la Introduccin y en otras partes del libro, las limitaciones de
sus planteamientos al no complementarlos con la cultura; entendiendo a sta como el
pasado histrico, las instituciones humanas o la cosmovisin de un grupo humano
concreto. Por contra, s reconoce la relevancia del entorno ecolgico para la moral.
A primera vista, los cdigos morales son tan diversos que se nos plantea muy difcil
aceptar una posible naturaleza moral universal comn a todos los hombres. En el libro se

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llega a plantear el debate sobre la existencia o no de esos universales morales con base
gentica; esta hiptesis parece una actualizacin de una de las premisas, ya refutada, del
evolucionismo antropolgico: la unidad psquica de la humanidad. Si existiesen esos
genes que fundamentan nuestra moral, lo que la filsofa reconoce como difcil de
demostrar debido a su pleiotropa, podramos plantearnos si podran ser modificados por
el entorno o por prcticas culturales; tal como ocurre con la epigentica, y as cambiar y
evolucionar nuestra moral. Con ello se quiere decir que la cultura no slo puede
determinar la moral; tambin podra cambiar nuestros fundamentos biolgicos de la
misma, tal como ha ocurrido en el pasado durante nuestra larga evolucin.
Churchland rechaza definir la moral pero s se preocupa de tratar la existencia de
la misma en los animales; al respecto, Frans de Waal7 nos muestra que ciertos animales
son morales, e incluso que tienen sentido de la justicia -entendida como reciprocidad y
equidad- capacidad de restriccin y de cooperacin cuando ello no les reporte beneficio, y
altruismo, siempre que no se vean sometidos a agresividad por los dems. Especialistas
como Michael Tomasello defienden que los primates superiores pueden leer la mente de
los otros.
El libro que he tratado ofrece ciertos fundamentos biolgicos de nuestra conducta
moral, pero sta no puede quedar reducida a lo biolgico nicamente pues, en mi opinin,
estamos determinados por el entorno social en que vivimos. Richard Wilkinson8 nos
muestra que las condiciones sociales afectan a nuestro cuerpo y a nuestras expectativas
vitales; la confianza y la cooperacin, que Churchland asocia a elementos como la
oxitocina, para Wilkinson se ven afectadas directamente por las desigualdades sociales.
Ambos coinciden en que la cooperacin y la confianza nos hacen ms morales y felices,
pero con la tendencia biolgica no basta cuando la situacin social las impide y no las
fomenta, debido a la desigualdad econmica y social.

1 Patricia S. Churchland, El cerebro moral: lo que la neurociencia nos cuenta sobre la

moralidad. Barcelona, Paids, 2012.
2 Marc D. Hauser, La mente moral: cmo la naturaleza ha desarrollado nuestro sentido
del bien y del mal. Barcelona, Paids, 2008.

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Patricia Churchland
3 Steven Pinker, La tabla rasa, el buen salvaje y el fantasma en la mquina. Barcelona,
Paids, 2005.
4 Debra Niehoff, Biologa de la violencia. Barcelona, Ariel, 2000.
5 Vase

la

divertida

interesante

conferencia

de

Brooks

en:

<http://www.ted.com/talks/david_brooks_the_social_animal?language=en>
6 Camilo Jos Cela Conde y Francisco Ayala, "La filognesis de la moral" en Senderos de
la evolucin humana, Madrid, Alianza Editorial, 2005.
7 Vase la conferencia en TED:
8 Richard Wilkinson, Las desigualdades perjudican: jerarquas, salud y evolucin humana.
Barcelona, Crtica, 2001. Tambin es interesante su conferencia: