mCOLAS COPEFyiiCO

NICOLAS COPERNICO
EN EL QUINTO CENTENARIO
DE SU NACIMIENTO
1473

1973

)5CIsiglo veintiuno argentina editores, sa

mera edicin en espaol, diciembre de 1973

Siglo XX I Argentina Editores S. A.
rdoba 2064, Buenos Aires
coedicin con
Siglo X X I Editores S. A.
briel Mancera 65, Mxico 12, D. F.
Siglo X X I de Espaa Editores S. A.
tilio Rubin 7, Madrid 33
:rechos reservados conforme a la ley
preso en Argentina
nted in Argentina

ndice

Jos Babitti
Prlogo

Stanislaw Herbst
Coprnico, su tierra y el medio en que vivi

15

Jerzy Dobrzycky
Nicols Coprnico, su vida y su obra

31

Aleksander Birkenmajer
Un astrnomo entre dos pocas

59

Wladzimierz Z o/m
Nicols Coprnico, creador de una nueva astronoma

73

Leopold Infeld
De Coprnico a Einstein

97

Waldemar Voise
Nicols Coprnico, gran sabio del Renacimiento

119

Bogdan Sucbodolski
La importancia de Coprnico para el desarrollo de las ciencias
naturales y humanas

13 5

Edward Lipinski
Coprnico como economista

151

Barbara Bienkowska
Controversia en torno al heliocentrismo en la cultura europea

167

Jerzy Dobrzycky
Bibliografa copernicana escogida

183

Jerzy Dobrzycky
Cronologa de la vida y obra de Coprnico

187

Los autores

191

Prlogo

Cuando se habla del origen de la ciencia moderna se alude generalmente a la

"revolucin cientfica" del siglo xvn, aunque en verdad aquel proceso excede los
limites del siglo en ambos sentidos, ya en lo que se refiere a los forjadores de la
nueva ciencia, ya en lo que atae a las obras que introdujeron las nuevas ideas.
As, entre los sobresalientes cientficos del perodo, el ms prximo a nosotros o, si
se quiere, el ms joven es Newton que fallece en 727, mientras que el ms alejado,
o el ms viejo, es Coprnico, que' nace en 1473; con un lapso entre ambas fechas
de un cuarto de milenio; mientras que entre las obras cumbres, la primera, cronol
gicamente, es De revolutionibus de Coprnico de 1543 y la ltima: los Principia
de Newton de 1687, a un siglo y medio de distancia de la anterior.
Hoy, a otro cuarto de milenio de la muerte de Newton, los esfuerzos de aquellos
pioneros adquieren su cabal valor ante el extraordinario progreso de la ciencia
actual: sin la concepcin heliocntrica de Coprnico y la ley de la gravitacin de
Newton, no hubiera sido factible el descenso del hombre en la Luna; y digamos
de paso que fue precisamente Coprnico quien destron a la Luna de su elevada
y errnea categora de planeta que goz hasta sus tiempos para convertirla en la
eterna acompaante de la Tierra; y que fue Kepler quien dej inconcluso un
Sueo con detalles, algunos hoy impresionantes, de un viaje espacial a la Luna.
Pero volvamos a Coprnico, de quien se cumple este ao el quinto centenario
de su nacimiento. Sin duda, en este caso, ms relevante es la fecha de la muerte
que coincidi con la publicacin de su obra magna, pero hace treinta aos, en el
cuarto centenario de esos acontecimientos, el mundo no estaba en condiciones de
brindar el debido homenaje: Occidente en guerra y Polonia ocupada por los ale
manes que, a su vez, haban anexado a Coprnico convirtindolo en una gloria
alemana. Circunstancias tanto ms lamentables por el hecho de cumplirse en el 43
el centenario de otra obra famosa: De humani corporis fabrica del anatomista
Vesalio, publicada en 1543 a pocos meses de distancia de la obra de Coprnico,
con la cual no deja de tener ciertas connotaciones comunes, que Vois pone de
relieve en el trabajo' que aparece en este libro y que entre nosotros merecieron
un artculo de Aldo Mieli (1879-1950): Rivoluzione nelle rapresentazioni del
macrocosmo e microcosmo nellanno fatdico 1543 escrito en 1943 v publicado en
el libro colectivo: Homenaje a Julio Rey Pastor. Tomo I, pp. 117-127, Rosario
(Argentina), 1945.
Si en 1943 las circunstancias impidieron a los polacos rendir homenaje a Copr
nico en el cuarto centenario de su muerte y de la publicacin de su obra astron
mica, trataron de salvar esa omisin diez aos despus cuando la Academia polaca
de ciencias consagr una solemne sesin a la vida y a la obra del ms grande de
los hijos de la nacin polaca: Nicols Coprnico". Los resultados de esa sesin

10

NICOLS COPERNICO

aparecieron en Sesja Kopernikowaka, 13-16-IX-1953, Varsovia, 1955, lujoso volu

men en el cual las comunicaciones presentadas y las alocuciones pronunciadas por
los numerosos representantes extranjeros se publicaron en cuatro idiomas: polaco,
ruso, francs e ingls, amn del idioma original si es diferente de los anteriores.
Dado el carcter, ambiente y participantes de esa sesin, no ha de extraar cierta
atmsfera poltica'imperante en ella; con todo sus comunicaciones son de inters;
por su originalidad destacamos una breve nota sobre Coprnico y la botnica, en
la que se da cuenta de la existencia de varias especies del gnero Copernicia de
palmeras sudamericanas a las que desde comienzos del siglo pasado se ha dado el
nombre del astrnomo en su recuerdo y homenaje. A este respecto, aunque ms
vinculado con la botnica mdica, cabe agregar una informacin del historiador
Rosen acerca de un detalle ms bien curioso'de la iconografa copernicana. En
efecto, uno de los retratos de Coprnico, bastante difundido, muestra a un hombre
joven, con ropa civil y un ramillete de lirios del valle en la mano. Segn Rosen
ese retrato, an existente, sera la copia de un autorretrato, perdido, que Copr
nico habra pintado, "an viva en su memoria la impresin de las inimitables
realizaciones en bellas artes del Renacimiento italiano , durante su permanencia
en el palacio episcopal de Warmia atando, entre otras tareas, practicaba medi
cina; prctica que Coprnico simboliza en los lirios, en virtud de las propiedades
curativas de muchas liliceas.
Otra obra colectiva dedicada a Coprnico apareci en Varsovia en 1965. Es la
dirigida por Jzef Hurwic y comprende ocho Ensayos monogrficos, de los oales
tres: los de Zonn, Infeld y Lipinski, se han incorporado a este libro, nueva selec
cin de estudios monogrficos sobre Coprnico, dirigida por Brbara Bienkowska,
compilada y publicada con motivo del quinto centenario del nacimiento del gran
astrnomo, y de la cual esta versin al castellano quiere significar tambin la
expresin de una adhesin argentina a ese homenaje.
Esta seleccin de trabajos, que la calidad de sus autores enaltece, constituye sin
duda una excelente puesta al da de los conocimientos actuales acerca de Cbprnico, de su obra y del papel que uno y otra han desempeado en la historia de la
ciencia.
El primer trabajo, de Herbst, describe el mundo fsico y el ambiente humano
bajo los cuales transcurri la vida de Coprnico en Polonia, al comps de los acon
tecimientos histricos de su tiempo, as como las ciudades en las que habit, con
sus arquitecturas y las obras de arte que las adornan. Nos habla de las "patrias
de Coprnico: la patria grande, el reino de Polonia; la patria chica, Prusia y en
especial Warmia; y la patria sin confines, la ciencia y la cultura renacentistas.
Metforas aparte, mucho se ha discutido el tema. Por supuesto que hablar de
nacionalidades en un pas como Polonia, hoy mismo multinacional, y en una
poca en que las nacionalidades estaban an enlarvadas, no tiene mayor sentido.
La ciudad natal de Coprnico: Torun, veinte aos antes de su nacimiento estaba
en poder de la Orden Teutnica, cuando nace Coprnico los polacos se la haban
arrebatado. De ah que Coprnico es un sbdito polaco de habla germana, aunque
escribi, casi sin excepcin, en latn. Una excepcin fue uno de sus escritos sobre
la moneda, destinado a la Dieta prusiana y por tanto redactado en alemn. Por
otra parte, Coprnico fue sbdito de un Estado ms poderoso que el polaco: la
Iglesia, la Iglesia de Roma, a la que se mantuvo fiel cuando llegaron a sus playas

PRLOGO

11

las olas luteranas. Aun sin disponer de documentacin directa, es muy posible
admitir que, en el problema de la Reforma, Coprnico siguiera como buen inte
lectual las huellas de Erasmo: reformar la Iglesia desde adentro sin violencias;
desgraciadamente los hechos obraron en sentido contrario y Coprnico tuvo que
aceptar la expulsin violenta de los reformados de su dicesis.
De atenernos a Coprnico mismo, que en una ocasin alude a la patria ms
bien en el sentido etimolgico de "tierra de los padres, consideraba como su
patria a Warmia, la pequea regin acostada sobre el Bltico enclavada en tierras
prusianas; regin en la que pas la mayor parte de su vida.
lo s cuatro trabajos siguientes de este libro aluden ms estrictamente a Copr
nico y a su obra astronmica. Aun con las inevitables repeticiones, esos trabajos
se complementan: las monografas de J. Dobrzycki y A. Birkenmajer, dos pro
fundos conocedores de Coprnico, son obra de historiadores que describen el
sistema copernicano, atenindose directamente a los textos y a los conocimientos
de la poca; mientras que el trabajo de Zonn, en cierto sentido ms elemental,
encara el tema desde un punto de vista ms amplio* de acuerdo con resultados de
la ciencia de hoy y con referencias a la astronoma postcopernicana.
A modo de complemento agreguemos algunos detalles a la escueta referencia de
Dobrzycki a una obra no astronmica de Coprnico: la traduccin de las Epstolas
de Teofilacto Simocatta. El asunto viene de lejos, pues puede remontarse a 1483
cuando, a la muerte del padre, la familia de Coprnico encuentra apoyo y pro
teccin en Lucas Watzenrode, to materno que lleg a ser obispo de Warmia y
personaje de gran influencia poltica. Es posible que, ante la viva inteligencia
de Coprnico, el to haya visto en l un futuro sucesor de su carrera poltica o
eclesistica, o de ambas, como era en su propio caso. El hecho es que en su for
macin, Coprnico seguir las huellas del to: Cracovia, B olonia.. . , y al regreso
de Italia, en lugar de dirigirse a ocupar su cargo de cannigo en Frombork,
Coprnico permanecer casi ocho aos al lado del to, en el palacio episcopal de
Lidzbark, como asesor y mdico. Pero ya entonces la astronoma o, mejor, la nueva
astronoma presiona y el deseo del to naufraga. Hay que tomar una decisin y
elegir entre la poltica y la astronoma, entre el poder y el saber, entre la tierra
y el cielo, y Coprnico elige el cielo: ocupar su cargo de cannigo en el brumoso
Bltico y dispondr as de tiempo para sus observaciones y reflexiones. Pero de
alguna manera deber retribuir al "to Lucas todos los favores recibidos; lo har,
a ln manera de los humanistas, dedicndole un trabajo literario consistente en la
traduccin del griego al latn de un escrito de un poeta bizantino menor: las Epsto
las de Teofilacto Simocatta del siglo vn. Segn la costumbre de la poca esa traduc
cin iba precedida por un largo poema del humanista alemn Rabe, de apellido lat,
nizado Corvinos, amigo de Coprnico y su maestro en Cracovia. Esta traduccin,
nica contribucin de Coprnico a las letras clsicas, no tiene mayor importancia;
en cambio el poema de Corvinus asume un gran inters por el hecho de contener
una alusin a las actividades astronmicas de Coprnico y ayudar de esa manera
a tratar de resolver uno de los importantes problemas histricos que plantea el
sistema copernicano: el de averiguar cundo la nueva astronoma germin en la
mente de Coprnico o, ms concretamente, cundo redact el esbozo del sistema
conocido ms tarde como el Commentariolus que circul manuscrito. Hoy se sabe
que ese manuscrito exista en 1514, de modo que su redaccin fue anterior. Aqu

12

NICOLS COPERNICO

interviene el poema de Corvinus, escrito en 1508, donde se dice que Coprnico

discute el curso de "la Luna y el movimiento alternado de su hermano". Rosen
interpreta con razn que este "hermano no puede ser sino el sol, de maneta que
la astronoma a la que alude Corvinus es an la vieja astronoma geocntrica.
Claro es que Coprnico pudo mantener oculto su pensamiento aun al mismo amigo
Corvinus, de ah que se explique los distintos pareceres respecto de la fecha de la
redaccin de Commentariolus, que de cualquier manera es anterior a 1514, con lo
cual queda definitivamente disipado el error que se mantuvo muchos aos al fijar
esa fecha alrededor de 1530. Por otra parte la fecha anterior a 1514 se confirma
con una frase, de otro modo enigmtica, que figura en la "Dedicatoria" al Papa
del De Revolutionibus, donde Coprnico dios que mantuvo su trabajo en secreto,
no meramente nueve aos, sino hasta el cuarto de esos perodos (as traduce Rosen
y no "cuatro veces nueve aos como figura en otras traducciones), de manera
que, si se considera que la "Dedicatoria es de 1542, quedara comprobado que
el origen del sistema debe remontarse a una fecha anterior a 1515. La alusin a
los "nueve aos es otro rasgo del Coprnico humanista que gusta beber en aguas
clsicas, pues e$ una cita de Horacio al recomendar a los poetas jvenes que no se
apresuren a publicar sus escritos.
Los siguientes trabajos que completan este volumen se refieren a temas espe
ciales, todos de inters, y slo cabe recomendar su lectura. Sealamos, sin embargo,
el trabajo de B. Bienkowska como un excelente ejemplo de una investigacin en
el campo de la historia de la ciencia que no se ocupa nicamente de biografas y
bibliografas de cientficos, sino del devenir del saber en todos sus aspectos; en
este caso es la historia de una idea y de una idea controvertida: el heliocentrismo,
con sus vagas referencias antiguas, su advenimiento en forma concreta con Co
prnico, la natural exposicin de toda idea nueva, en este caso de contornos pro*
pios, y su final imposicin en conexin con el progreso cientfico y en concor.
dancia con especiales factores sociales y culturales.
Tambin nos interesa destacar el slido estudio de E. Lipinski sobre Coprnico
economista, en especial por el hecho circunstancial de ofrecer el primer trabajo
completo en nuestro idioma sobre un aspecto poco conocido de las actividades
de Coprnico; este aspecto es sin embargo muy importante por el espritu moderno
que anima las reflexiones de Coprnico sobre la moneda, reflejado en la conducta
emprica, racional, de estricta obediencia frente a los hechos. Espritu que, en con*
sonancia con la nueva visin de la naturaleza y de las cosas que aport el Renaci.
miento, dio lugar a la ciencia moderna, de la cual Coprnico fue uno de sus
iniciadores.
Buenos Aires, en el quinto centenario del nacimiento de Coprnico.
J o s B abini

STANISLAW HERBST
Coprnico, su tierra y el medio
en que vivi

OPERNICO naci en Torun; probablemente recibi

su primera enseanza en la vecina Cbelmno, y excepto
cinco aos de estudios en Cracovia y ocho en Italia,
pas toda su vida adulta en lo que constitua entonces
la dicesis de Warmia, de la cual era cannigo. Resi
di al principio en la corte episcopal en Lidzbark,
luego en Olsztyn, donde tena su sede la administra
cin de los bienes capitulares que le fue encomendada,
y durante un perodo ms prolongado, vivi en su
canonja junto a la catedral de Frombork. De all via
jaba a menudo para tomar parte en las dietas provin
ciales de Borusia, Pomerania y Pomerelia, en dos oca
siones viaj a la capital del Reino, Cracovia, y quizs una vez lo haya hecho a
Poznan.
La patria chica de Coprnico era la antigua Prusia Real, que comprenda su
ciudad natal de Torun y toda la dicesis de Warmia, pertenecientes desde 1454 al
Reino de Polonia, la patria grande del astrnomo. Pero podemos hablar tambin
de una patria ms extensa, la repblica universal de la ciencia y de la cultura
europeas de los siglos xv y xvi.

I. La tierra de Coprnico
El Reino de Polonia, unido desde 1386 al Gran Ducado de Lituania y gobernado
por la dinasta de los Jagellones, era el pas ms extenso de Europa en la segunda
mitad del siglo xv. La declinacin del comercio mediterrneo despus de la toma
de Constantinopla por los turcos, en 1453, hizo que el centro de gravedad de la
economa europea se trasladase a las ciudades del Bltico, a las cuales afluan los
productos naturales de las llanuras de Polonia y Lituania, atravesadas adems por
grandes rutas mercantiles que unan Rusia con el Occidente. El desarrollo demo
grfico y la creciente produccin de Europa Occidental originaba una demanda
cada vez mayor de cereales, fibras textiles y maderas. Alrededor del ao 1480, se
produce un importante cambio en el comercio bltico. Los comerciantes de Europa
occidental, sobre todo los holandeses, rompen el monopolio comercial de las ciu
dades hanseticas en el Bltico y establecen relaciones directas con los puertos
del Bltico oriental, especialmente con los puertos polacos de Gdansk, Elblag y
Braniewo. El precio de los cereales aumenta continuamente, estimulando as su
produccin, lo que dar origen al desarrollo de la gran prooiedad rural, capaz de
obtener excedentes exportables. Al este del Elba, el latifundio fundado en la servi-

18

NICOLS COPEENIOO

dumbre logra que los precios de los productos agrcolas se eleven a un ritmo
incomparablemente ms rpido que el de los precios y los salarios en el sector
artesanal. En la segunda dcada del siglo xvi esta tendencia se vuelve constante,
sobre todo porque la artesana tradicional de esta parte de Europa queda al margen
del progreso de organizacin de la produccin, que en Occidente se encamina
hacia la manufactura. Ello es natural, pues las manufacturas exigen inversiones
que slo pueden ser proporcionadas por el capital mercantil o por la gran pro
piedad rural.
El extenso Estado polaco-lituano constituia un organismo en lento proceso de
fusin, muy diferenciado desde el punto de vista geogrfico, econmico, nacional
y religioso. Junto a polacos, el sector mayoritario, vivian all importantes grupos
de rutenos ortodoxos y lituanos, y grupos menores de armenios, trtaros mahome
tanos, judos, caratas, etc. La burguesa de las ms grandes ciudades estaba consti
tuida en buena parte por alemanes asimilados a la cultura polaca. En las ciudades
pequeas la poblacin era casi exclusivamente polaca.
En todo el mbito del dominio de los Jagellones, la situacin de las tierras
boruscas y pomeranas era muy particular. Conquistadas en el siglo xm por la
Orden Teutnica y parcialmente colonizadas por los alemanes, en buena parte sus
habitantes eran esclavos y boruscos blticos. Geogrficamente, Borusia y Pomerania comprenden dos regiones claramente demarcadas: una estrecha franja
litoral, en su mayor parte muy frtil, y la cuenca lacustre del interior, que hasta
el da de hoy permanece en su mayor parte cubierta por bosques. Estas dos franjas
estn atravesadas por el ancho valle del Vstula, densamente poblado ya en aque
llos tiempos, debido a su gran fertilidad, y por el delta de este ro, que aumenta
constantemente de superficie y cuyas depresiones son defendidas del mar mediante
tcnicas elaboradas por los holandeses.
En razn de la belicosidad de sus oprimidos habitantes autctonos, toda Borusia
y Pomerania estaban cubiertas por un denso sistema de defensa: haba ms de 120
castillos, en parte de la Orden Teutnica y en parte episcopales, a cuya sorabra
protectora medraban las ciudades. Durante los sucesivos levantamientos, los habi
tantes de las ciudades destruan los castillos teutnicos a la par que reforzaban las
fortificaciones urbanas.
En el siglo xv surgi un conflicto entre los nuevos habitantes de Borusia y
Pomerania, que se habian radicado all a partir del siglo xm , y la Orden Teut
nica. Los hidalgos y los burgueses, sin distincin de nacionalidad, se levantaron
en armas, en 1454, contra la opresin econmica de la Orden y la crueldad de sus
gobernantes; en esa ocasin llamaron en su ayuda al rey de Polonia, pas con el
cual estas tierras permanecan estrechamente vinculadas cultural y econmica
mente.
Esta guerra, en la que intervinieron ejrcitos mercenarios y que requiri un
gran esfuerzo financiero por parte de los boruscos, pomeranos y del Reino de
Polonia, tuvo adems un importante significado ideolgico, ya que los teutones,
como orden de caballera de carcter religioso, representaban una institucin ,ecle
sistica tradicional, y, a la vez, el Estado, que ella haba constituido polticamente,
formaba parte del Sacro Imperio Romano Germnico. Por esta razn las ciudades
boruscas y pomeranas podan ser acusadas de hereja aunque se rebelasen slo
contra la autoridad secular de la orden. El argumento religioso que tanto necesi-

SU VIDA Y SU MEDIO

19

taban los sublevados, lo obtuvieron de los telogos polacos, quienes elaboraron

una tesis sobre el derecho de los sbditos a rebelarse contra la autoridad injusta.
El Reino de Polonia y las tierras de Borusia y Pomerania superaron la crisis
provocada por la excomunin que la Orden habla obtenido arteramente de la
entonces sobornable curia romana y, despus de trece aos de guerra, la paz
firmada en 1466 sell definitivamente la suerte de la Orden. El Gran Maestre
logr salvar una parte de sus tierras y sus poderes, pero tuvo que declararse
vasallo del rey polaco.
El limite entre el Reino y el estado tributario era bastante arbitrario; el obis
pado de Warmia constitua prcticamente un enclave, ya que estaba unido a la
Prusia Real nicamente por una estrecha franja de litoral, de manera que quedaba
prcticamente rodeado por territorios de la Orden.
Trece aos de guerra 1454-1466 librada en un territorio tan pequeo y
con ejrcitos a veces numerosos, llevaron el pas a la ruina. La poblacin disminuy
a menos de la mitad y fueron necesarios cien aos para reparar esta prdida. Pero,
por otra parte, la excelente coyuntura econmica, la unin con la inagotable fuente
de recursos naturales que era entonces el Reino Polaco, los privilegios concedidos
por el soberano y una amplia autonoma contribuyeron al rpido restablecimiento
y restructuracin de la economa de la Prusia Real. La ola de migracin que se
produjo a raz de estos acontecimientos incluy al padre de Nicols Coprnico,
quien lleg de Cracovia a Torun antes del ao 1458, y se emparent con familias
de la aristocracia urbana contrayendo matrimonio con Brbara Watzenrode, her
mana del cannigo Lucas Watzenrode, futuro obispo de Warmia.
El comercio entre el interior de Polonia y los puertos blticos favoreci espe
cialmente a cuatro ciudades situadas a orillas del Vstula, la principal va de
comunicacin del reino: Torun, Chelmno, Gdansk y Elblag, las dos ltimas ubi
cadas en la desembocadura del ro. La burguesa de estas ciudades dominaba la
vida econmica y poltica de la provincia que era al mismo tiempo la ms urba
nizada de Polonia. La autonoma de las tierras de Prusia Real, las ventajas econ
micas de la unin con Polonia que representaba a la vez su nica garanta de
independencia, en vista de los continuos intentos de reivindicacin por parte de
la Orden y por ltimo, la atraccin cultural que ejerca Polonia, determinaron
que la alianza establecida en 1454 y afianzada durante la guerra, resultase firme
y duradera.
En vista del estancamiento econmico de las regiones orientales de Alemania y
la decadencia de las ciudades hanseticas, el desarrollo del comercio trajo influen
cias culturales de los Pases Bajos. De ellos llegaron la devotio moderna y los
Hermanos de la Vida en Comn, quienes se dedicaban principalmente a la ins
truccin de los jvenes burgueses. Sus enseanzas estaban imbuidas de seriedad,
sencillez y laboriosidad, cualidades que complementaban los hbitos mercantiles
de clculo y audacia. Fundaron una escuela en Chelmno, en la cual enseaban
tambin latn y literatura clsica. Por su sobriedad, este establecimiento contras
taba notablemente con las escuelas dominicanas y franciscanas de la poca, cuya
principal preocupacin era la de formar predicadores. Buena acogida tuvo en
Prusia la pintura flamenca, que inspir tambin a los artistas locales.
La dicesis de Warmia, donde Coprnico vivi, salvo breves intervalos, du
rante cuarenta aos, constitua una parte autnoma de la Prusia Real, y us bienes

20

NICOLS COPRNICO

se hallaban divididos entre episcopales y capitulares. Su ciudad y centro comer

cial ms grande era Braniewo, de la cual dependan econmicamente las dems
ciudades. El obispo tena su residencia en el magnfico palacio episcopal de
Lidszbark, que existe hasta hoy, mientras que la catedral y la sede del captulo se
encontraban en Frombork, pequea ciudad portuaria sobre el estuario del Vstula.
La catedral era a la vez fortaleza y se encuentra en lo alto de una elevacin del
terreno, desde la cual se domina todo el estuario, divisndose a lo lejos la lnea
de negros bosques que cubren la estrecha pennsula, detrs de la cual se halla el
mar abierto. Cien kilmetros ms al sur, en medio de lagos, collados y espesos
bosques, sobre la elevada costa del ro Lyna, se encuentra la ciudad de Olsztyn, en
cuyo castillo tenan su sede los administradores de las tierras capitulares, actual
mente capital de la provincia homnima.
Mientras la franja litoral de Warmia con sus frtiles tierras labrantas estaba
poblada en su mayor parte por alemanes y prusianos germanizados, los pobladores
de la zona del sur y de Olsztyn procedan de Polonia. Despus de las guerras con
la Orden, en 1454-66 y 1520-21, la administracin capitular estableci en las
asoladas tierras a colonos polacos. Fue esta una de las tareas que le cupieron a
Coprnico como administrador de las tierras del captulo, cuando en cumpli
miento de su misin hizo numerosos viajes por la comarca y confeccion detalla
das actas de los asentamientos de nuevos arrendatarios. El carcter polaco de las
reas rurales tuvo por consecuencia la polonizacin de la poblacin urbana del
Sur de Warmia.

II. El medio en que vivi

La infancia, que pronto habra de ser orfandad, de Nicols Coprnico transcurri
en Torun, una de las grandes ciudades de Pomerania, que despus de la guerra
de los trece aos comenz a desarrollarse con gran vitalidad, aunque pronto sera
eclipsada por Gdansk.
Torun fue fundada, como centro esencialmente comercial, por la Orden Teut
nica en 1231, sobre la margen del Vstula, en tierras polacas que lindaban con
las habitadas por los antiguos pomeranos. En 1280 surgi en su inmediata vecin
dad la Nueva Torun, en la cual se desarroll rpidamente la artesana. La ciudad
floreci durante todo el siglo xiv, gracias al comercio de productos agrcolas
polacos. Este desarrollo se vio entorpecido desde principios del siglo siguiente a
raz de las guerras entre Polonia y la Orden Teutnica. Torun ha conservado
hasta hoy muchos de sus imponentes edificios de aquella poca, construidos en
ladrillo rojo, entre ellos varias iglesias, el ayuntamiento y las murallas y torres
que la defendan. Conserva tambin notables obras de escultura y pintura.
Los aos de tranquilidad que siguieron a la guerra de los trece aos, terminada
en 1466, marcaron una nueva fase de desarrollo del estilo gtico en su arquitec
tura. Desaparecieron las estructuras verticales y surgieron formas ms compactas,
de paredes lisas y divididas en niveles horizontales. Un buen ejemplo de este tipo
de arquitectura gtica es la iglesia parroquial de San Juan Bautista, enorme pa
belln reconstruido en los aos 1468-72, visible desde toda la ciudad y donde se
halla la pila de bronce en la cual fue bautizado, en 1474, el hijo de un comer-

SU VIDA Y sil MEDIO

21

ciante domiciliado en la Ciudad Vieja, a quien se le dio el nombre de Nicols, en

homenaje al patrono de los mercaderes. El inteligente nio recibi, gracias al
apoyo de su emprendedor to, que era cannigo y desde 1489 obispo de Warmia, una educacin mucho ms vasta que la que acostumbraba darse a los hijos
de los burgueses, aunque el ambiente mismo en que se cri le inculc el gusto
por el clculo, la costumbre de medir el tiempo segn el calendario astronmico
y no de acuerdo con las fiestas religiosas y el conocimiento del dinero. Entre
los buenos burgueses de aquella poca despertaban mucho inters los fenmenos
astronmicos y, naturalmente, los problemas internos del municipio. Estaban
acostumbrados a pensar en trminos econmicos; sentan un profundo respeto
por el trabajo y no retrocedan ante un razonable riesgo.
Coprnico, cuyo to pensaba encaminarlo por la carrera eclesistica y universi
taria, se habra trasladado de Torun a Chelmno, donde exista un studium particulare de nivel mucho ms elevado que la escuela parroquial de Torun.
Chelmno, sobre la margen del Vstula, a un da de camino de Torun, otrora
una gran ciudad, despus de la guerra haba decado econmicamente. Tena en
cambio antiguas tradiciones escolares, y fue all donde en el siglo xiv se intent
fundar la Universidad de Pomerania. Los Hermanos de la Vida en Comn pro
porcionaban adems, a sus alumnos, incentivos y conceptos morales, diferentes
del ideal de enriquecerse a toda costa, que imperaba en la ciudad natal de Nicols.
En otoo de 1491, a los 18 aos, Coprnico se matricul en la Universidad de
Cracovia, en lugar de hacerlo, como la mayora de los jvenes de la provincia,
en la Universidad de Rostock o en la recin fundada de Greifswald. Probable
mente lo decidieron razones familiares y la fama de Cracovia, que era el centro
universitario de ms prestigio en la Europa Central de entonces.
Cracovia era no slo la capital de un gran reino, sino tambin una metrpoli
comercial, centro de una importante regin agrcola y minera. Era asimismo la
ciudad ms populosa del reino; a sus habitantes polacos se asimilaban muchos
burgueses alemanes y haba tambin numerosos italianos. Como en todas las ciu
dades polacas de entonces, la alta burguesa de la ciudad no era del todo inde
pendiente de los aristcratas y magnates locales. Los horizontes polticos estaban
definidos por los cuatro Estados sujetos a la soberana de la dinasta de los Jagis1Iones: Polonia, Lituania, Bohemia y Hungra, que se extendan hasta el Mar
Negro y el Adritico. Los problemas del Bltico eran relegados a un segundo
plano en vista de la creciente amenaza por parte del imperio otomano. La bandera
de los Jagellones tuvo que ser arriada en los puertos del Mar Negro: Kaffa-Feodosia en Crimea, en 1475, Kilia y Belgorod en Ata Iulia, en las bocas del Danubio,
en 1484. Se pensaba ya en la expedicin de reconquista que habra de terminar
desafortunadamente en 1497. Cracovia tena un aspecto muy diferente al de las
ciudades de Pomerania. En la construccin se empleaba ms piedra blanca y menos
ladrillo, que era el nico material utilizado en el Norte. A la llegada de Coprnico,
la ciudad comenzaba a adoptar una nueva variante del estilo gtico decadente,
llegado desde el centro de Europa a travs de Sajonia y Silesia, y de Hungra
septentrional, Eslovaquia.
Precediendo a la nueva arquitectura, llegaron la pintura y la escultura de carc
ter monumental, los grandes altares que revelaban al forastero de Torun o Chelmno
el arte de las poderosas composiciones con decenas de figuras humanas, caracters-

22

NICOLS COPRNICO

ticas del gtico tardo (el estupendo "Descendimiento de la Cruz de Torun data
slo del ao 1495). Al mismo tiempo, alcanzaba su perfeccin el arte de las
miniaturas.
La pintura, el tapiz, la escultura y la orfebrera componen el interior de las
iglesias, buscndose sobre todo el efecto decorativo, con el espritu del que disea
una alfombra, pero sin rehuir la representacin de la figura humana. La mentali
dad ahistrica de aquella poca induca a representar las escenas religiosas como
si fueran contemporneas: adems de imgenes de santos, se les dedica cada vez
ms espacio en los cuadros a los hombres de la poca y a los objetos de uso coti
diano. De aqu va surgiendo paulatinamente una imagen ms completa del hombre
contemporneo, de su apariencia, sus gestos, su manera de vestirse, su trabajo,
con todas las diferencias antropolgicas, sociales y hasta psquicas, propias de un
ser humano concreto. Favorecen esta corriente los cambios que se estn operando
en la mentalidad polaca, precisamente en esta poca: "el descubrimiento del
mundo y del hombre . Los colores, hasta ahora simblicos y reducidos en n
mero, al igual que las formas hierticas, empiezan a diferenciarse para represen
tar de manera cada vez ms verdica el color de la luz y la forma de la vida, a fin
de impresionar ms profundamente al espectador.
1 mbito en el que la nueva pintura se abra paso con ms dificultad era la
decoracin monumental de los altares, debido a los impedimentos tcnicos y al
arraigo de las costumbres. Estos obstculos no incidieron sobre el desarrollo de
las miniaturas, arte que se desarroll magnficamente en Cracovia en los primeros
aos del siglo xvi y encontr su mejor expresin en numerosos libras litrgicos
y devocionarios de la poca. Estos fueron convertidos en cabales obras de arte,
con elementos no slo religiosos, ya que los artistas, al ilustrar los libros, intro
ducan elementos puramente personales como eran las vivencias individuales de
un hombre refinado y el ambiente mundano que lo rodeaba, los encantos de
vastos paisajes y detalles sentimentales. La obra ms singular y totalmente laica es
el "Codex Picturatus , hecho por encargo del escribano de la ciudad, Baltazar
Behem. Se trata de una recopilacin de los estatutos de las corporaciones artesana
les cracovianas, adornada con 28 miniaturas, especie de sonetos pictricos que
representan escenas del trabajo de diferentes artesanos. Los interiores de los talle
res, los amplios paisajes el simbolismo y el lirismo del invierno nevado y del
caluroso verano forman en conjunto una especie de enciclopedia que trata de
la vida de las ciudades de entonces, escrita con oro puro, pero sobre todo con
sutiles composiciones del blanco, negro, amarillo limn y celeste. La misma gama
que veremos, 150 aos ms tarde, en los cuadros de Vermeer.
La pintura y la escultura, con el brillo del oro y la profundidad de los colores
puros, lo dramtico de la narracin y lo sagrado de los temas, ejerca una in
fluencia poderosa y duradera en el sentir de la gente, estimulando a la vez el
desarrollo intelectual.
El arte cracoviano se manifest en aquella poca en los trpticos y polpticos,
tallados y pintados, enmarcados en la arquitectura gtica de las iglesias. El trpti
co, abierto durante las ceremonias, deba maravillar a los fieles con su riqueza, y
dar mayor brillo al acto religioso. Debido a su funcin litrgica, el trptico
mantuvo su antigua forma; de ah el gesto hiertico y el fondo dorado sobre el
cual aparecan escenas y personajes bblicos y hagiogrficos. Las alas exteriores

SU VIDA Y SU MEDIO

23

de los trpticos, visibles cuando el altar era cerrado estaban cubiertas con
obras de pintores ms jvenes, generalmente ms innovadores. En ellas reinaba
un mundo normal, sin excesos de oro. Desde el surgimiento del primer gran trptico cracoviano en 1467, en la iglesia de los dominicos, se va profundizando cons
tantemente el realismo de sus tallas y pinturas; entre sus motivos se hacen cada
vez ms abundantes la flora y la fauna, en ocasiones muy semejante a la que abun
daba en la regin de Cracovia. Acontecimientos muy lejanos geogrfica y crono
lgicamente son representados como si se produjeran aqu y ahora, en la casa de
al lado, en presencia de los vecinos, los pastores y sus rebaos, los artesanos y
mercaderes. En las copas de los rboles cantan los pjaros; entre la hierba y las
flores se advierte un topo, y un ngel semejante a una gran mariposa, cruza el
cielo nocturno cual estrella fugaz.
Goprnico presenci la gestacin de la ms valiosa obra de arte de esos aos
en Europa: el retablo de la iglesia de Nuestra Seora de Cracovia, polptico cin
celado, pintado y dorado pacientemente durante doce aos por el tallador alemn
Wit Stosz. La obra fue pagada con dinero reunido por la alta burguesa de la
ciudad e insumi ms oro que cualquiera de los altares europeos de su poca,
pero a la vez, pocas obras de este gnero han dado ocasin a tantas y tan intensas
emociones artsticas.
La parte central presenta la Dormicin de la Virgen Mara, que se desliza sua
vemente entre las manos de los alarmados Apstoles que la sostienen. El sufri
miento de cada uno de ellos es diferente; lo expresan sus rostros, sus manos y sus
vestiduras, agitadas por el viento. Quiz presencian doloridos la muerte de su
propia poca y de todo el orden medieval. Los relieves policromos de las alas del
trptico constituyen no slo un relato de la vida de la Madre y la Pasin del Hijo,
sino tambin una completa sntesis de los hombres, los objetos, las glorias y las
miserias del Medioevo.
La fama de este Donatello del Norte le abri las puertas de la corte real. En la
catedral del castillo real de Wawel, labr en mrmol rojo la hermosa estatua
yacente del rey Casimiro Jagelln, muerto en 1492. El estremecedor realismo del
rostro que representa una mscara mortuoria, y la figura entera crispada por la
agona que yace sobre la tumba, adornada con las acostumbradas plaideras, se
contrapone al cielo, simbolizado por un formidable baldaqun, formado por
las entrecruzadas ojivas de los pilares que lo sostienen.
El gran escultor pas sus aos ms venturosos y fecundos (1477-1496) en
Cracovia. Posteriormente, de regreso a Nuremberg trgico perodo de su vida,
ejecut an una escultura para Polonia, fundida en bronce por Peter Vischer, de
la misma ciudad, a manera de lpida sepulcral de Felipe Calimaco, que fue colo
cada en la catedral de Cracovia. Calimaco (Felipe Buonaccorsi), historiador y
humanista italiano, consejero poltico de dos reyes consecutivos de Polonia, era
propietario de la residencia vecina a la casa de la familia Coprnico, en la
Ciudad Vieja de Torun.
Wit Stosz tuvo en Cracovia numerosos alumnos e imitadores, que luego se
dispersaron por casi todo el pas y perpetuaron en sus obras, de ningn modo
mediocres, el aspecto de Polonia y sus habitantes, a principios del siglo xvi.
La pintura cracoviana sigui produciendo obras excelentes, entre las cuales
merece especial mencin la "Dormicin de Mara , de Marcin Czarny, del trptico

24

NICOLS COPBNIOO

de Bodzentyn (1508), con la figura de su fundador, el obispo de Cracovia Jan

Konarski.
La existencia de la Universidad impuls el desarrollo de la imprenta, que
difundi el acceso a la ciencia. La Universidad de Cracovia, en la que Coprnico
estudi artes liberales durante cuatro aos, tena magnficas tradiciones, estable
cidas en la primera mitad del siglo, y segua siendo un centro de estudios lleno
de vitalidad que atraa a estudiantes de toda Europa, y especialmente de su parte
central. Gracias a sus cursos de literatura clsica, la Universidad mantena un
contacto muy estrecho con el humanismo italiano. Baste mencionar que en 1492
se dictaron diez cursos sobre los clsicos: Cicern, Ovidio y Virgilio (sobre Las
Buclicas, Las Gergicas y La Eneida). En el mbito de las Ciencias Naturales, se
segua aqu la interpretacin buridaniana de la fsica aristotlica, especialmente
la teora del impulso (mpetus) cuyo enfoque del movimiento fsico favoreci el
desarrollo de la astronoma y la fsica modernas. Buridan preconiz tambin la
necesidad de observar el mundo. La Matemtica y la Astronoma alcanzaron en
Cracovia un alto grado de desarrollo. Es probable que el sobrino del obispo y
poltico baya tenido oportunidad de trabar conocimiento con el "segundo crcu
lo, el de la cultura intelectual extrauniversitaria, que adems de prelados, pol
ticos y diplomticos, inclua a los humanistas peregrinantes.
Coprnico no obtuvo en Cracovia ningn grado universitario, aunque es in
dudable que asimil gran cantidad de conocimientos, sobre todo matemticos,
que, unidos a sus primeras observaciones, le hicieron ver las contradicciones de
la teora geocntrica del universo. Parti a Italia en 1496, llevando en su mente
la duda, y la intencin de seguir estudiando, para lo cual se hallaba muy bien
preparado.
Lleg a Italia a tiempo para contemplar la revolucin que se operaba en el
arte militar desde 1495, cuando los sabios y artfices de muchos pases buscaban
con premura alguna solucin a la desproporcin entre la resistencia de las fortifi
caciones y el poder demoledor de la artillera, a la par que trataban de darle a sta
mayor movilidad, para utilizarlas en las batallas en campo abierto. Precisamente
el Gran Capitn Gonzalo Fernndez de Crdoba probaba la eficacia de la tctica
espaola, utilizando a Italia como polgono. No est descartado que el joven estu
diante, llegado del Reino de Polonia hubiera adquirido algn conocimiento de
estos problemas durante su estada en Italia, que bien pudo serle de utilidad en
aos posteriores. Mientras tanto, Coprnico estudiaba Medicina y Derecho, que
eran el motivo oficial de su viaje, y admiraba a Bolonia, Ferrara, Padua y la
Roma de Alejandro VI. Adems de contemplar ruinas, joyas del arte antiguo y las
nuevas obras de perspectiva pictrica, Coprnico segua dedicando su tiempo a
pacientes clculos y a la escrupulosa verificacin de los resultados de la observa
cin de las esferas celestes.
En 1503, obtuvo apresuradamente su ttulo de Doctor en Derecho Cannico
(los "decretos ) y parti de regreso a Warmia, donde vivi hasta el fin de sus das.
Hasta la muerte de su to, en 1512, residi con ste en el castillo de Lidzbark,
acompandolo en dos ocasiones a Cracovia y probablemente a Poznan. Percibi
seguramente los cambios que se operaban en la arquitectura de la capital: junto
a las bvedas estalactticas del nuevo gtico del Collegium Maius de la Universi
dad, terminado en 1497, surgan las primeras obras de los arquitectos reales,

SU VIDA Y SU MEDIO

25

procedentes de Italia, que representaban el ms puro Renacimiento toscano.

Junto a las ltimas obras de Wit Stosz, y a la copiosa produccin escultrica de
sus discpulos, aparecan las primeras obras renacentistas de los florentinos. Copmico observ el desarrollo de las tcnicas y el progreso econmico del reino
y su capital. En esta ocasin, pudo tambin renovar viejos lazos de amistad, entre
ellos con toda seguridad los que lo unian con Bernard Wapowski, excelente car*
tgrafo e historiador, con quien desde entonces mantuvo correspondencia. Cra
covia era tambin la nica ciudad en la cual poda imprimir su primer libro, las
"Epstolas" de Teofilacto Simocatta, traducidas por l del griego al latin.
Con seguridad, no alcanz a conocer a los grandes humanistas polacos de la
generacin nacida alrededor del ao 1500, a excepcin de Hozjusz, cannigo de
Warmia desde 1538, y ms tarde cardenal. En cambio, pudo conocer ms de
cerca los problemas polticos internos de los estados gobernados por los Jagellones,
y sobre todo el movimiento de los llamados "pequeos nobles" que exigan
mayores privilegios econmicos a medida que se enriquecan, independizndose
de los magnates. Tambin conoci los problemas de su tierra natal, vistas desde
la capital.
Viaj frecuentemente, en compaa de su to, a las dietas provinciales de
Pomerania y Borusia, en muchas de las cuales fue delegado por el captulo, des
pus de 1512. Era, pues, asiduo husped de Gdansk, Torun, Grudziadz y Elblag,
y sobre todo en Malbork, la antigua capital del estado de la Orden Teutnica,
cuyo castillo, una de las fortalezas ms formidable de Europa, otrora residencia
del Gran Maestre de la Orden, domina hasta ahora las aguas del Nogat, en el
Delta del Vstula. En las dietas provinciales se granje el respeto de todos los
representantes, aristcratas, eclesisticos, hidalgos y representantes de la alta
burguesa, gracias a sus conocimientos en materia de poltica y economa. Cabe
recordar que en aquella poca la ideologa caballeresca proclamaba que los dos
pilares sin los cuales el mundo se tornara un caos, eran chevalerie et Science, qui
moult bien conviennent ensemble. Al ttulo doctoral se le concedan derechos
equivalentes a la nobleza de sangre.
Tambin la fisonoma de su patria chica, la Prusia Real, evolucionaba lenta
mente. En Warmia, se introducan asimismo los efectos de claroscuro de la bveda
estalacttica y las formas suaves del Renacimiento. Las esbeltas ojivas de las cons
trucciones de ladrillo se fueron redondeando bajo la influencia de los arquitectos
holandeses que llegaban por la ruta del Bltico, o de los sajones llegados de Leipzig,
entonces metrpoli comercial del centro de Europa. Los odos de los venerables
cannigos, reunidos en captulo de Frombork, no permanecan sordos a las preo
cupaciones de la nobleza pomerana y borusca, cuyo vocero era el nuevo obispo
de Warmia, educado en Italia, Fabian de Lossainen (1512-1523) sucesor de Lucas
Watzenrode. Los intereses de la alta burguesa de Gdansk estaban bien represen
tados por el futuro obispo de Warmia, el desptico y falto de escrpulos Mauricio
Ferber (1523*1537), en tanto que los intereses polticos de la corte de Cracovia
estaban en manos de Jan Dantyszek, poeta cortesano, durante muchos aos em
bajador en la corte de Carie V en Valladolid, ms tarde corresponsal y protector
de Erasmo de Rotterdam, y tambin obispo de Warmia desde 1537 hasta 1548.
El captulo del cual Coprnico formaba parte desde 1495 se diferenciaba de
otras instituciones del gnero por su composicin, casi exclusivamente burguesa.

26

NICOLS COPRNICO

La mayora de sus miembros posea grados acadmicos, si bien eran pocos los
que habian recibido las rdenes superiores. Entre sus miembros se contaban
notables humanistas, como el eximio poeta y diplomtico Jan Dantyszek y Tiedemann Giese, ntimo amigo de Coprnico, corresponsal de Erasmo de Rotterdam,
y de Felipe Melanchton y obispo de Chelmno, desde 1538 y de Warmia desde 1549.
Los numerosos beneficios de que gozaban los miembros del captulo en diferentes
partes del reino, las misiones que les encomendaba el rey y finalmente los viajes
de estudios al exterior eran la causa de que de los 16 cannigos del capitulo nunca
estuvieran presentes ms de la mitad. Aunque en Frombork permanecan an
vivas las tradiciones de la vida comunitaria de los cannigos, los miembros del
captulo eran ya ms seores de Frombork que eclesisticos. Su principal
preocupacin consista en la marcha de los negocios en sus tierras particulares y
en la administracin de las propiedades comunes del captulo. Coprnico, aunque
tena amigos, llevaba una vida ms bien retrada, puesto que dedicaba todo el
tiempo que le dejaban libre las obligaciones capitulares a la observacin y los
clculos, que no interrumpi ni siquiera durante la guerra, cuya cambiante for
tuna no influa sobre los movimientos celestes. Merecen mencionarse los vnculos
de amistad que lo unan con Tiedemann Giese. Durante muchos aos fue ste
el nico sacerdote miembro del captulo, razn por la cual Coprnico lo instaba
a trabarse en duelo polmico con el luteranismo. En este aspecto es posible que
lo guiase un espritu erasmiano. Giese se interes por la Astronoma y, ya como
obispo de Chelmno, indujo a Coprnico a escribir y publicar toda su obra, mien
tras que ste estaba dispuesto a publicar nicamente las tablas.
La mayor parte de la vida cotidiana de estos hombres transcurra en el recinto
de la singular fortaleza catedralicia. Esta estaba dispuesta en forma de pentgono
irregular con gruesos muros reforzados con bastiones, en lo alto de una empinada
colina nivelada artificialmente. El ngulo noreste est ocupado por un templo
gtico, que es quizs el ms bello en su gnero, al este del Vstula, construido
en los aos 1329-1388, al estilo de las iglesias cisterciences, con una larga nave
rematada en sus ngulos con esbeltas torrecillas. La regularidad de sus paredes
laterales, interrumpida nicamente por las altas ventanas, contrasta con la pro
fusin ornamental de la fachada, dividida por arcadas y ventanas tapiadas. Los
elementos de piedra arenisca trada de la isla de Gotland estn ricamente
esculpidos. La longitud de la nave (86 metros junto con el presbitero) est
acentuada por el nervio maestro que corre a travs de toda la bveda. El ele
mento ms importante del suntuoso interior era el gran retablo del altar mayor,
fundado por el obispo Watzenrode en 1504, es decir instalado en presencia de
Coprnico. Esta obra, de un escultor de Torun, representa la imagen un tanto
sensual de la Virgen con el Nio.
El mayor motivo de preocupacin de Warmia y Prusia Real, y por lo mismo
de Polonia, era la inmediata vecindad de los teutones. La Orden Teutnica de la
Santsima Virgen Mara poda contar, a principios del siglo xv, con la ayuda de
centenares de hermanos y miles de cruzados de casi todos los paises de Europa,
que por sus propios medios acudan a defender con las armas la mal entendida
causa de la cristiandad. En cambio durante la Guerra de los Trece Aos, la Orden
contaba nicamente con tropas mercenarias, en su mayora de infantera. El con
traste entre la ideologa y la prctica se torn particularmente violento a princi-

S U VIDA Y SU MliDIO

27

pios del siglo xvi, cuando la Orden trataba por todos los medios de no perder
sus colonias y mantener el "hospital de la caballera alemana en tierras extraas,
debido a que en su propio pas haba perdido toda razn de ser. Contrariamente
a lo establecido en el tratado de 1466, la Orden se obstinaba en no admitir entre
sus miembros a caballeros polacos y trataba de librarse del tributo impuesto por
el rey polaco y de reivindicar todas las tierras prusianas. Muy diferente era la
situacin de las rdenes espaolas, como las de Santiago, Alcntara y Calatrava,
que despus de la Reconquista se haban convertido en instituciones honorficas
v dependientes de su rey. Eligiendo al Gran Maestre entre las ms poderosas
familias alemanas Federico de Sajonia de 1510 a 1517, Albrecht Hohenzollern
de 1510 a 1525, pariente del elector de Brandenburgo, la Orden trataba de
obtener ayuda alemana y de vincular su causa a la lucha de los diferentes electo
res, por la hegemona en el mundo germnico. Esto afectaba directamente los inte
reses de la poblacin prusiana, cuya libertad y prosperidad dependan de su unin
con el organismo econmico polaco. Afectaba los intereses de Polonia, por cuanto
implicaba un peligro para su salida al mar y por lo mismo para su comercio con
los mercados occidentales. Tampoco la autoritaria mentalidad de la Orden con
cordaba con las tendencias ms democrticas de la nobleza polaca, que obtena
una creciente participacin en los gobiernos de un estado tan extenso y de tan
heterognea organizacin econmica.
Uno de los problemas ms candentes era el que causaba la moneda de inferior
calidad acuada por la Orden, que desplazaba a la moneda polaca. Pero el peli
gro ms grave era sin duda el que se cerna sobre la autonoma de Prusia Real,
en particular sobre la del obispado de Warmia, casi totalmente rodeado por pose
siones de la Orden.
Aun despus de la muerte de su to, tan dedicado a la poltica, en 1512, al
hacerse cargo de su canonja de Frombork, Coprnico debi seguir ocupndose
de las vastas constelaciones polticas, de las que formaba parte el conflicto con
la Orden. Con tanto mayor razn debi preocuparle la seguridad de Warmia y
su economa agrcola cuando el captulo lo nombr administrador de sus bienes.
Sus obligaciones eran mltiples: como mdico velaba por la salud de sus colegas;
como jurista buscaba la manera de sanear el tambaleante sistema monetario; como
administrador deba ocuparse del asentamiento de nuevos arrendatarios en las
desiertas granjas y como matemtico y tcnico debi dirigir la construccin de
modernos bastiones de artillera en los castillos de Lidzbark, Reszel, Olsztyn y
probablemente Frombork.
Al estallar la ltima de las guerras con el estado de la Orden (1519-1521) y
dispersarse los cannigos de Frombork, conquistado por el Gran Maestre, fue la
ciudad de Olsztyn, administrada por Coprnico, el ms importante foco de resis
tencia, adems del castillo de Lidzbark. Sobre Coprnico recay, pues, la misin
de pactar con el Gran Maestre, de poner a salvo el tesoro del captulo, y prepa
rar el castillo y la ciudad para resistir la invasin. Coprnico hizo traer a Olsztyn
mercenarios polacos y dirigi la defensa durante la audaz incursin del Gran
Maestre.
Los aos de guerra y luego los cuatro aos de tregua, quedaron cerrados con
el tratado de Cracovia de 1525 y el homenaje rendido al rey polaco por el Gran
Maestre Albrecht Hohenzollern, el cual, tras una conversacin con Luter, aban-

28

NICOLS COPRNICO

don la tnica eclesistica y se convirti en prncipe secular de la Prusia llamada

Ducal. En este perodo se consumaban otros cambios no menos importantes:
se extenda la Reforma, y estallaban cruentos alzamientos contra los poderosos
de este mundo, seculares y eclesisticos. La tensin particularmente fuerte que
exista entre la plebe y la alta burguesa de las ciudades prusianas creaba condi
ciones muy propicias para la expansin de la Reforma, que poda difundirse
rpidamente gracias a la imprenta y las prdicas. La Reforma suministraba la
necesaria justificacin ideolgica para los levantamientos de la plebe de las
ciudades, que acoga calurosamente la idea de una iglesia menos onerosa en
Gdansk, Elblag y Torun. Las revueltas eran reprimidas por la autoridad real,
quien a su vez trataba de poner coto a los excesos de los burgueses, concedindole
a una representacin de plebeyos el derecho de controlar la economa de las
ciudades. El descontento popular culmin en 1S2S, cuando los cruentos motines
de Gdansk, Elblag y Torun se extendieron tambin a Braniewo, en Warmia, a
diez kilmetros de Frombork.
Mucho ms amenazador pareca el levantamiento de los campesinos en el veci
no principado de Prusia Ducal, que estall en Sambia, tambin en 152S, contra
la creciente opresin que cosa singular, coincida cronolgicamente con el
paso al bando de la Reforma del Gran Maestre Albrecht Hohenzollern, contra
los deseos de muchos Hermanos de la Orden. El prncipe protestante ahog en
sangre la revuelta campesina, obteniendo para ello la ayuda de los magnates
polacos y del obispo de Warmia, Ferber, que permaneci fiel a Roma.
El rey de Polonia, Segismundo el Viejo, prohibi so pena de muerte, la difu
sin de la nueva fe, lo cual no le impidi reconocer la ruptura con Roma del
prncipe prusiano.
De Coprnico sabemos nicamente que permaneci en la vieja Iglesia hasta
el final, al igual que su contemporneo Erasmo de Rotterdam, gran humanista
y crtico de los excesos eclesisticos. Es claro que ello no se debi nicamente al
deseo de conservar su canonja, que le permita vivir y continuar su labor cientifica. Pues para la gente de las postrimeras de la Edad Media, tan acostumbrada
a las excomuniones, ni siquiera la de Lutero significaba la escisin definitiva de
la cristiandad. Siempre quedaban esperanzas de reconciliacin. Al igual que la
mayora de los humanistas, Coprnico era seguramente creyente y veia en la vie
ja Iglesia, despojada de sus errores, la garanta del orden social tan caro a la
alta burguesa, de la que proceda, y tambin el sostn de la unidad del mundo
intelectual al que perteneca. Como Erasmo, no hall seguramente su Camino a
Damasco. Por otra parte, con el correr de los aos se consagr cada vez ms
a concluir la obra de su vida; adems, poco a poco tambin sus fuerzas se iban
agotando.
'!

JERZY DOBRZYCKY
Nicols Coprnico, su vid
y su obra

L nivel logrado en el siglo xv por la astronoma ma

temtica, o al menos por sus ms ilustres represen
tantes, no permita eludir la respuesta a dos proble
mas de fundamental importancia. El primero de ellos
concerna a la realidad de las teoras astronmicas,
problema heredado de la filosofa natural de la An
tigedad. Por lo dems, la disputa sobre el conven
cionalismo de las teoras cientficas estaba destinada
a conservar su vigencia durante toda la Edad Mo
derna, aunque variase el objeto mismo de la disputa.
El segundo se refera al crdito intelectual de las
autoridades cientficas y derivaba de la contradic
cin entre las antiguas teoras y las modernas observaciones.
Un elemento inseparable de la visin aristotlica del mundo era su sistema astro
nmico: un universo construido de esferas cristalinas concntricas que sostenan
el Sol, la Luna y los planetas, describiendo crculos alrededor de la Tierra, inm
vil en su centro, o sea dotados del nico movimiento perfecto y eterno. Tras largos
siglos de dominacin de la doctrina aristotlica, este sistema, que recibi su forma
matemtica ya en el siglo rv a. de J.C., qued firmemente arraigado en la concien
cia humana, y en todos los niveles de educacin, como el nico acorde con
la filosofa de la naturaleza y con las ms elementales observaciones, que, en defi
nitiva, confirmaban la forma esfrica de la bveda celeste.
El sistema de esferas concntricas demostr sin embargo ser insuficiente para
explicar la irregularidad del movimiento de los planetas, debido a que sus rbitas
eran en realidad elpticas y no circulares. Tampoco explicaba la variabilidad de la
distancia entre los planetas y la Tierra, que se manifestaba en cambios de lumino
sidad, en evidente desacuerdo con las distancias constantes de las esferas planeta
rias concntricas. Los astrnomos trataban de hacer coincidir el modelo geomtrico
y las observaciones por medio de ingeniosas construcciones. Hiparco, en el siglo u
a. de J.C., concibi el centro de la rbita solar como un punto exterior a la Tierra,
lo cual supla satisfactoriamente el movimiento eliptico real, mientras que apro
vechando los trabajos geomtricos de Apolonio, se introdujo el concepto de epi
ciclo, es decir, el crculo descripto por el planeta en movimiento uniforme y cuyo
centro recorre, tambin con movimiento uniforme, el permetro del crculo prin
cipal llamado deferente de la rbita. El movimiento del planeta sobre el
epiciclo era una representacin geomtrica del verdadero movimiento de la Tierra.
En el Almagesto de Ptolomeo, que resume las conquistas de la Antigedad en
materia de descripcin geomtrica del Universo, encontramos adems otra dife
rencia con la doctrina aristotlica primitiva: la formulacin del ecuante, segn la

34

NICOLS COPRNICO

cual la velocidad angular del centro del epiciclo, en su movimiento por el deferente,
era uniforme, no con respecto al centro del deferente, sino con respecto a un
"punto de ecuacin (ecuante), que no coincida con el centro del deferente ni
con el de la Tierra.
La divergencia entre la prctica astronmica, que se serva de un complejo
sistema de movimientos circulares, y de la filosofa, en la cual segua siendo vlida
la jerarqua de las esferas planetarias concntricas, constituy durante siglos ente
ros el problema capital de la astronoma. Las primeras tentativas de conciliar estos
dos sistemas fueron emprendidas ya en tiempos de Ptolomeo, pero no condujeron
a resultados satisfactorios; de ah que se procurase resolver el dilema, reconocien
do el carcter convencional de las tesis de la Astronoma matemtica. El postulado
platnico, consistente en explicar los fenmenos reducindolos a movimientos
circulares bsicos, se convirti en la frmula para "salvar los fenmenos . De este
modo, se pona en evidencia el carcter convencional de los modelos matemticos,
reducidos a recetas de clculo. Esta opinin haba de desempear luego un papel
muy importante en la historia de la aceptacin de la teora heliocntrica.
El segundo problema se tornaba agudo a medida que incrementaba el inters
por los textos antiguos originales. Ocurre que el sistema esfrico de referencia,
en el cual se estableca la posicin de los cuerpos celestes, fue definido en el
Almagesto con valores numricos lo suficientemente inexactos como para impedir
su conciliacin con los resultados logrados en las observaciones de los siglos poste
riores. En consecuencia, la astronoma medieval prctica debi abandonar la teora
numricamente deficiente del "movimiento de la octava esfera , debida a Ptolo
meo, para sustituirla, o modificarla, con esquemas ms complejos. Los compendios
de astronoma de los siglos xm al xv tambin dejaban la cuestin sin resolver,
limitndose nicamente a registrar las discrepancias entre las afirmaciones de
Ptolomeo y de los autores ms modernos. Y sin embargo, la teora del "movimien
to de la octava esfera , que describa los fenmenos de precisin, tiene esencial
importancia para los clculos astronmicos bsicos. Junto con el desarrollo de las
observaciones, y en vista de que en los siglos xv y xvi empez a urgir la reforma
del calendario, esta teora se convirti en el nudo gordiano de la astronoma
matemtica. Las condiciones para reemprender la solucin de estos problemas
aparecieron en el siglo xv, con el desarrollo de la capacidad profesional de los
astrnomos. Este se hizo evidente en la primera mitad del siglo xv, con la apari
cin de la "escuela vienesa de astronoma, a la cual pertenecieron los autores de
las obras ms importantes de la poca: Georg von Peuerbach, y su alumno y
colaborador Johann Mller de Knigsberg, en Franconia, conocido con el nombre
latinizado de Regiomontano. Si bien ambos cientficos murieron prematuramente
y no lograron cumplir con su propsito de limpiar el Almagesto de los errores
acumulados durante los siglos de asimilacin de la obra, traducida repetidas veces
al latn por intermedio del rabe, supieron dar una sntesis de los conocimientos
astronmicos de la poca en obras como la Teora de los planetas, de Peuerbach,
y el Epitome in Almagestum, de Peuerbach y Regiomontano. En los escritos mate
mticos de Regiomontano, la astronoma matemtica ascendi a un peldao supe
rior de competencia.
A fines del mencionado siglo el centro de astronoma ms activo del continente
era la Universidad de Cracovia. En torno a las dos ctedras astrolgicas perma-

SU VIDA Y SU OBRA

35

nentes de la academia, se desarroll la "escuela astronmica cracoviana , que

agrupaba a una plyade de cientficos, de los cuales se puede mencionar a Marcin
Bylica, colaborador de Regiomontano, y a Wojciech de Brudzewo, autor de tablas
astronmicas y comentarios a la obra de Peuerbach.
El desarrollo de la escuela astronmica de Cracovia, en la segunda mitad del
siglo xv, es un elemento importante en la historia de la ciencia europea. Las inquie
tudes creadoras y los propsitos cientficos de Nicols Coprnico, tuvieron all
posibilidades concretas de realizacin.
El creador de la astronoma moderna naci en Torun el 19 de febrero de 1473,
en el seno de una familia burguesa, clase social que desempeaba un papel muy
importante en la vida poltica y econmica de la poca. La familia Coprnico era
oriunda de Silesia, de la aldea Kopernik (actualmente Koperniki), cerca de Nysa.
De la rama de la familia asentada en Cracovia provena el padre del astrnomo,
el comerciante Nicols Coprnico. El comercio del cobre lo mantena en constante
contacto con las ciudades boruscas y pomeranas y tom parte en las acciones que
llevaron a la creacin de la Federacin Borusca (1454). Algunos aos ms tarde
se traslad definitivamente a Torun, donde se cas con Brbara, hija del comer
ciante Lucas Watzenrode, ms tarde, madre del astrnomo. La familia Watzenrode,
tambin oriunda de Silesia, viva en Torun desde haca varias generaciones, y per
teneca a la burguesa local. El padre de Brbara, abuelo de Nicols Coprnico,
era "mayor del tribunal del burgo, uno de los principales promotores de la Fede
racin Borusca y haba tomado parte personalmente en las guerras contra la Orden
Teutnica. Lucas Watzenrode (1447-1512), to de Coprnico, despus de estudiar
en Cracovia, Colonia y Bolonia, ocup numerosos cargos eclesisticos y fue desde
1489 obispo de Warmia. Fue uno de los ms brillantes polticos de la poca y
gozaba del favor de los Jagellones, razn por la cual su voz era una de las ms
importantes en la poltica de esta dinasta con respecto al estado teutnico. Des
pus de la muerte del padre de Nicols alrededor de 1483, Lucas Watzenrode
se hizo cargo de su hermana y a partir de entonces habr de influir decididamente
sobre la carrera de su sobrino.
La primera infancia de Coprnico transcurri en la casa familiar, ubicada primero
en la calle de Santa Ana actualmente calle Coprnico desde 1480 junto a la
Plaza Mayor de la Ciudad Vieja. Lo que an no se ha podido precisar con certeza
son las escuelas en que recibi su primera enseanza. Es opinin general que hizo
sus primeras letras en la escuela municipal adyacente a la catedral de San Juan.
Esta escuela posea algunas tradiciones en la enseanza de la astronoma y durante
varios aos haba sido dirigida por Lucas Watzenrode. Luego Coprnico sigui
estudiando probablemente en la escuela de los Hermanos de la Vida en Comn,
en Chelmno.
En el ao 1491, inducido indudablemente por su to, y siguiendo su ejemplo,
Coprnico comenz a estudiar en la Universidad de Cracovia. Durante sus cuatro
aos de permanencia en esta Universidad estudi en la facultad de artes liberadas
(artium), pero sin obtener ningn grado acadmico. El programa de la facultad
de artium, que poda considerarse bsico para la formacin universitaria, inclua
una slida preparacin matemtica. Coprnico pudo tambin asistir a clases diastronoma sobre los Spbaera de Juan Sacrobosco (elementos de cosmografa) y
sobre Theoricae novae planetariam , de Peuerbach, con comentarios'de Wojciech

36

NICOLS COPnNIOO

de Brudzewo (exposicin descriptiva de la astronoma terica) y a los cursos pre

paratorios para la aplicacin de las tablas astronmicas, por ejemplo, de la versin
cracoviana de las Tabulae resolutae, las tablas de eclipses de Peuerbach, las de efe
mrides de Regiomontano, etc. Como coronacin de las clases de astronoma, se
dictaba un curso astrolgico, segn el Quadripartitum, de Ptolomeo, y el tratado
astrolgico de Al Aben Ragel. Con mayor o menor certeza, conocemos los nom
bres de los profesores a cuyas clases asisti Nicols Coprnico gracias a las inves
tigaciones de L. A. Birkenmajer; en esa poca, daban clases sobre las Tabulas
eclipsium y el Quadripartitum de: Ptolomeo, Bernard de Biskupi y Wojciech
Krypa de Szamotuly. Probablemente haya asistido tambin a las clases de Wojciech
de Pniew, Szymon de Sierpec, Michal de Wroclaw (Astronoma), y Jan Glogoweczyk (Geografa). Wojciech de Brudzewo coment en 1493, en las aulas de
esa Universidad, el tratado de Aristteles: D e celo.
Sin duda no hay que sobrestimar el nivel de la enseanza contenida en las clases
de Astronoma de la poca. Las Tbeoricae novae daban una descripcin simplifi
cada de los mecanismos orbitales, sin el desarrollado aparato matemtico que
encontramos en Ptolomeo, y haciendo caso omiso de los mtodos que llevaban
de la observacin a la generalizacin geomtrica. Las clases sobre las tablas astro
nmicas proporcionaban recetas de clculo para satisfacer necesidades inmediatas,
sobre todo astrolgicas, pero sin remitirse a la teora contenida en tales tablas.
Pero para la formacin cientfica de Conrnico, lo importante fue la adquisicin de
conocimientos matemticos y el descubrimiento de las contradicciones existentes
en la teora astronmica enseada. Tampoco se debe subestimar la influencia que
sobre su futura actividad habra de tener el clima cientfico del lugar. La Academia
de Cracovia era famosa en Europa precisamente por las matemticas. En sus con
tactos directos con los astrnomos de Cracovia. Coprnico tuvo oportunidad de
conocer, en el nivel ms elevado, los problemas de la astronoma geocntrica. Asis
ta a las clases extrauniversitarias de Wojciech de Brudzewo, y de manera similar,
adquiri seguramente los necesarios conocimientos sobre el arte de la observacin
astronmica.
De esta forma, toda la obra posterior de Coprnico, nace orgnicamente de la
tradicin de la "escuela cracoviana de astronoma". De esto era consciente el
mismo astrnomo. Una relacin universitaria de 1542 menciona a Coprnico, quien
"todo lo digno de admiracin que ha escrito sobre asuntos matemticos, y lo que
an se propone publicar, lo tom de esta, nuestra Universidad, como de una
fuente, y esto l no lo desmiente: al contrario, l mismo reconoce que todo ello
se lo debe a nuestra Academia .
En 1495 Coprnico abandon Cracovia para emprender viaje a Frombork, nom
brado cannigo del captulo de Warmia, con residencia junto a la catedral de
Frombork. De esta manera, el obispo Lucas Watzenrode, con seguridad, pro
motor del nombramiento, ganaba a un colaborador de confianza en el captulo,
mientras que Nicols Coprnico quedaba a salvo de preocupaciones pecuniarias
gracias a las prebandas inherentes a la canonja. El cargo de cannigo no exiga las
sagradas rdenes, y nada indica que Coprnico haya sido ordenado sacerdote. Su
permanencia en Warmia no fue prolongada, ya que en 1496, nuevamente gracias al
apoyo de su to y siguiendo su ejemplo, parti para estudiar Derecho en la clebre
cuela de juristas de la Universidad de Bolonia. Sus estudios all se prolongaran

SU VIDA Y SU OBRA

37

basta el ao 1500, pero sin absorber por completo su atencin, en detrimento de sus
estudios humanistas y de la pasin de su vida, la Astronoma. Durante su estada en
Bolonia, Coprnico trab conocimiento con el profesor de Astronoma Domen ico
Mara Novara. Es significativa la observacin efectuada por Coprnico el 9 de
marzo de 1497, probablemente en compaa de Novara, de quien era "no tanto
alumno, como ayudante y testigo de las observaciones" *: la Luna cubri entonces
a la estrella de primera magnitud, Aldebarn, en la constelacin Tauro. Esta era
una buena oportunidad para verificar la teora de Ptolomeo sobre el movimiento
de la Luna, que contena un error esencial en lo que respecta a los cambios de
distancias entre sta y la Tierra. Esta observacin, aprovechada luego -en su obra
cumbre, demostr que la paralaje de la Luna, y en consecuencia su distancia de la
Tierra durante los cuartos, no cambiaba con relacin a la fase llena, contrariamente
a lo previsto en el modelo de Ptolomeo. Demostrar un error, en la vieja teora,
no equivala, por supuesto, a derribar el sistema geocntrico. Sin embargo, era un
paso muy importante en la vida cientfica de Coprnico: probaba que era posible
poner en duda las afirmaciones de reconocidas autoridades, apoyndose en los
resultados de observaciones realizadas racional y premeditadamente. Segn el citado
relato de Rheticus, Coprnico inici, tambin en este perodo, las observaciones
estelares necesarias para crear una teora que explicase la incgnita del ''mov*
miento de la octava esfera".
Despus de una corta estancia en Roma (1500), relacionada probablemente con
un periodo de prctica legal en la Curia, Coprnico regres a Polonia para soli
citar al capitulo una autorizacin para seguir estudiando en Padua, famosa enton
ces por su escuela de Medicina. Dos aos de estudios lo prepararon para ejercer
la profesin, cosa que habra de hacer hasta los ltimos aos de su vida. Pero
lo ms provechoso de su estada en Padua fue sin duda su contacto con la filosofa
y la filologa humanista, de las cuales esta ciudad era un importante centro. Pre
cisamente all conoci la lengua griega y profundiz sus conocimientos de litera
tura clsica. El aprendizaje del griego era la cumbre del ideal de la formacin
humanista, a la par que permita conocer la literatura antigua en su versin ori
ginal, no distorsionada por las traducciones. El celo por restituir la fidelidad a
los textos, muy importante en lo referente a la cronologa, est documentado en
las numerosas correcciones que apunt Coprnico de su puo y letra, al margen
de sus propios libros.
Fue alrededor de esta poca cuando comenz la fase constructiva de la "revolu
cin copernicana", es decir, la bsqueda de soluciones geomtricas que, aplicadas
a la astronoma, cumpliesen con los postulados de homogeneidad y armona del
Cosmos2 y librasen a esta ciencia de incoherencias como la del ecuante. Al terminar
en 1503 sus estudios en Italia, cuya culminacin fue el doctorado en derecho can
nico, obtenido en Ferrara, Coprnico tenia ya clara conciencia de una nueva
imagen del mundo, acorde con los mencionados postulados, en favor de la cual
podia citar a sus precursores, cuyas obras conoca gracias a los estudios de litera1 Segn la relacin de Rheticus en Narratto prima, Gdansk, 1540.
1 Al exponer posteriormente, en la introduccin a De revolutiontbus, los motivos que le
incitaron a emprender este trabajo, Coprnico critic a sus antecesores, quienes "no logra
ron descubrir o derivar de ello lo ms importante: el sistema del universo y el orden es
tablecido de sus partes .
1

38

NICOLS COPERNICO

tura clsica. La detallada descripcin de la nueva teora deba estar ya preparada,

al menos en parte, puesto que algunos aos ms tarde, Coprnico hizo circular
entre sus amigos ntimos, un esbozo manuscrito de su teora heliocntrica.
Vuelto de Italia, Nicols Coprnico residi en el castillo de Lidzbark, sede del
obispo de Warmia. Segn las actas del captulo, por sus conocimientos de medicina
debi ejercer all el cargo de mdico de cabecera del obispo, aunque en realidad,
se contaba fundamentalmente entre los ms ntimos colaboradores de Lucas Wat*
zenrode, a quien ayudaba en la administracin de la dicesis y en la intensa acti
vidad poltica, en una situacin de incesante conflicto con la Orden Teutnica.
En calidad de consejero de confianza del obispo, Coprnico lo acompaaba en
muchas reuniones polticas, y viajaba con ste a las dietas del reino, o a las dietas
provinciales, boruscas y pomeranas. Acerca de los litigios fronterizos con la Orden,
confeccion alrededor del ao 1510 un mapa de la Prusia R eal3. Ms tarde Copr
nico seguira la lnea poltica de Watzenrode en el captulo de Frombork, donde
fij definitivamente su residencia, tal vez poco antes de la muerte del obispo, en
1512. Desde 1510, Coprnico cumpla ya funciones de canciller y administrador
de los bienes del captulo.
Durante su estada en la corte episcopal de Lucas Watzenrode, Coprnico demos
tr su talento literario, dando prueba de su inters por la filologa. Tradujo, del
griego al latn, las Episolae morales, rurales et amatoriae, del escritor bizantino
Teofilacto Simocatta, que fueron impresas por Jan Haller, en Cracovia, en 1509.
La obra, dedicada al obispo Watzenrode, estaba precedida por un poema de Wawrzynec Korwin, amigo de Coprnico y maestro suyo en Cracovia.
Con su permanencia en Lidzbark est relacionado un acontecimiento de gran
importancia en la historia de la ciencia. Fue all donde prepar Coprnico sus
Fundamentos de la Astronoma, pequeo tratado que era, a la vez, la primera
exposicin de la teora heliocntrica.
N o conocemos a ciencia cierta, ni las circunstancias ni la fecha exacta en que
surgi esta obra. Tampoco podemos estar seguros sobre su ttulo original. Las
copias de fechas posteriores que se han conservado tienen un ttulo de dudosa
autenticidad: Nicols Copernici de hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus.
El tratado no lleva fecha alguna. Slo gracias a los estudios de L. A. Birkenmajer, se pudo establecer con aproximacin la poca en que apareci. La fecha ad
quem est dada por la noticia sobre la disertacin en la cual se sostiene que la
Tierra se mueve y el Sol permanece en reposo , en el inventario de la biblioteca de
Maciej de Miechw, en 1514. Las relaciones entre el texto del Commentariolus y el
Epitome in Almagestum de Juan Regiomontano, publicado en 1496, as como la
alusin en el texto del primero a las tablas astronmicas de 1502, permiten precisar
la fecha post quem. Otra alusin al Commentariolus se puede encontrar en el ya
mencionado verso de Korwin, en el cual se dice que Coprnico "sabe explicar las
causas ocultas de los fenmenos con razones dignas de admiracin . Wawrzvniec
Korwin, que viva en Wroclaw, residi en Torun entre los aos 1506 y 1508. Esto
permite suponer que el Commentariolus fue redactado alrededor del ao 1507. N o
3
Este mapa no se ha conservado. Las aficiones cartogrficas de Coprnico se confirman
a travs de informaciones procedentes de los aos posteriores de su vida.

SU VIDA Y SU OBRA

39

estaba destinado a la imprenta, sino que circul en unas pocas copias manuscritas
principalmente si no exclusivamente en Cracovia.
El Commentariolus contiene al comienzo una referencia al "principio fundamen
tal del movimiento absoluto es decir del movimiento uniforme y una crtica
de los sistemas astronmicos imperantes hasta entonces. Recordemos que las esferas
concntricas de Calipo y Eudoxo no alcanzaban a explicar los cambios de distancia
entre la Tierra y los cuerpos celestes; adems, el sistema epicclico de Ptolomeo,
si bien concordaba numricamente con los fenmenos celestes, no dejaba de susci
tar serias dudas. Los creadores de este mecanismo slo lograron explicar el fen
meno de manera satisfactoria, por medio de la introduccin de crculos ficticios
llamados ecuantes, por los cuales el planeta no se mova uniformemente en su
rbita, ni tampoco en relacin con el centro de su epiciclo. Por esta causa, esa idea
no pareca ni muy segura ni muy resistente a la prueba de la razn. Precisamente, la
crtica de este aspecto de la astronoma de Ptolomeo, ocupa, en el Commentariolus
el lugar ms destacado, como punto de partida para la reconstruccin de la astro
noma: "Visto lo cual comenc a preguntarme si no sera posible idear un sistema
de crculos ms acertado, en el cual fuese posible explicar cualquier irregularidad
aparente del movimiento con el uso de los solos movimientos uniformes, como lo
exige el principio fundamental del movimiento absoluto 4.
En esta formulacin encontramos un testimonio de la importancia que atribua
Coprnico al menos con respecto al lector del Commentariolus al postulado
de respetar el principio apriorstico del movimiento uniforme al crear teoras
astronmicas. Este es un elemento muy importante en relacin con la gnesis del
descubrimiento copernicano.
La detallada exposicin de la teora heliocntrica va precedida de siete postu
lados, cuya aceptacin ha de facilitarle a Coprnico la solucin de la tarea pro
puesta "con un aparato bastante ms exiguo y ms adecuado que aquel que para
el mismo fin fue ideado anteriormente :
1. N o existe un centro nico de todos los crculos o esferas celestes.
2. El centro de la Tierra no es el centro del Universo, sino slo de la gravedad
y de la esfera lunar.
3. Todas las esferas giran alrededor del Sol, que es su punto medio, y por ello
el Sol es el centro del Universo.
4. La razn entre la distancia de la Tierra al Sol y la altura del firmamento es
tan inferior a la razn entre el radio de la Tierra y su distancia al Sol, que la
distancia de la Tierra al Sol es imperceptible frente a la altura del firmamento.
5. Todo movimiento que parezca realizar el firmamento, no proviene del movi
miento del firmamento mismo, sino del de la Tierra. La Tierra, junto con los
elementos que la rodean, realiza una rotacin completa alrededor de sus polos
fijos en un movimiento diario, mientras que el firmamento y el cielo superior
permanecen inmutables.
6. Los que se nos presentan como movimientos del Sol no provienen de sus
movimientos, sino del movimiento de la Tierra y de nuestra esfera, con la que
4
Los fragmentos del Commentariolus han sido tomados de la versin inglesa publica
da en el trabajo de E. Rosen, Three Copernican Treatisn, New York, 1959.
'

40

NICOLS COPRNICO

giramos alrededor del Sol como cualquier planeta. La Tierra tiene, pues, ms de
un movimiento.
7.
Los movimientos aparentes retrgrado y directo de los planetas no provienen
de su movimiento, sino del de la Tierra. Por tanto, el movimiento de la Tierra por
s solo es suficiente para explicar tales desigualdades aparentes de los cielos.
La formulacin y el orden de los mencionados postulados podran parecer
a primera vista arbitrarios. Sin embargo, se los puede explicar fcilmente, por
medio de la analoga con las correspondientes afirmaciones que preceden a la
exposicin astronmica de Ptolomeo, en el Altnagesto, o ms exactamente, con
la forma que les confiri Peuerbach en el Epitome in Almagestum. As, por ejem
plo, cuando Peuerbach afirma con Ptolomeo que "la Tierra en relacin al fir
mamento es como un punto, Coprnico traslada esta tesis en el cuarto postu
lado a la rbita terrestre, sosteniendo con toda audacia las enormes dimensiones
de la esfera de las estrellas fijas, incomparablemente mayores que la distancia
Tierra-Sol. Esto es, digmoslo de inmediato, consecuencia de haber aceptado la
movilidad de la Tierra. El fundamental descubrimiento del triple movimiento
de la Tierra est incluido en el Commentariolm muy a propsito, con intenciones
quiz didcticas, en orden natural para los lectores doctos; el autor comienza aqu
por rechazar el geocentrismo en el segundo postulado: "el centro de la Tierna
no es el centro del Universo . . . , contrariamente a la tesis de Ptolomeo, segn
la cual "la Tierra se halla en el centro del firmamento .
La parte detallada del Commentariolus est desprovista de demostraciones ma
temticas, destinadas a un tratado ms extenso. Comienza con una descripcin
del sistema heliocntrico, el primero en la historia de la ciencia con el ordena
miento de los planetas de acuerdo con su distancia respecto del Sol. Esto le permi
ti a Coprnico comprobar la relacin, por el momento slo cualitativa, entre la
velocidad del movimiento de traslacin del planeta y su distancia del Sol: " ...u n
planeta supera a otro en la velocidad de su recorrido segn sean mayores o meno
res los arcos de circunferencia que describa .
Para explicar el movimiento aparente del Sol, es decir el movimiento real de
la Tierra, Coprnico aplica un mecanismo geomtrico, que no se diferencia del
empleado para el Sol por Ptolomeo. La rbita de la Tierra es pues una circunfe
rencia excntrica al Sol. Tanto la direccin de las lneas de los psides como la
excentricidad de la rbita, son consideradas constantes por Coprnico, que, sin
embargo, cambia los valores dados por Ptolomeo. El movimiento uniforme de la
Tierra sobre su rbita circular alrededor del Sol es el "primer movimiento de
la Tierra segn la terminologa del Commentariolus. El "segundo movimiento
es la rotacin alrededor del eje terrestre "en el curso de una jornada. . . de occi
dente a oriente, movimiento a causa del cual el mundo entero parece girar en rpi
do movimiento. De esta manera, todo el cuerpo terrestre, junto con las aguas que
lleva y el aire vecino, efecta un movimiento de rotacin . Con esta formulacin.
V tal como en los postulados anteriores, Coprnico sale al encuentro del tradicional
argumento contra el movimiento terrestre, segn el cual, todos los cuerpos que
no estuviesen firmemente unidos a la Tierra deberan sufrir un cataclismo a causa
de la rotacin.
El tercer movimiento de la Tierra propuesto por Coprnico la "desviacin

SU VIDA Y SU OBRA

41

o "declinacin tenia no menos importancia para el desarrollo de la astronoma

que los dos descriptos anteriormente. Este movimiento explicaba el hecho de que el
eje terrestre, inclinado unos 66 con respecto al plano de la rbita, mantiene su
direccin en el espacio durante el movimiento del planeta alrededor del Sol. Co
prnico se serva aqu de la tradicional idea de movimiento circular, como movi
miento de una esfera, con el cuerpo celeste fijo en ella. En este mecanismo el eje
terrestre cambiara su direccin en el espacio durante el perodo de un ao. Este
cambio est compensado precisamente por un movimiento del eje terrestre en
sentido contrario, el "tercer movimiento de Coprnico. En la segunda mitad
del siglo xvt se comenz a comprender que para mantener la direccin del eje de
rotacin, no son necesarios mecanismos foronmicos especiales, y no es all donde
reside la importancia de la idea de Coprnico. Dndole al "tercer movimiento
del eje terrestre un perodo escasamente menor al ao sideral, aqul explic por
primera vez los fenmenos del "movimiento de la octava esfera de manera con
cordante con la realidad, es decir, como movimiento de precisin del eje terrestre.
La irregularidad de este movimiento, transmitida por la tradicin medieval, indujo
a Coprnico a adoptar la esfera de las estrellas fijas, invariablemente inmvil, como
sistema fundamental de referencia para la descripcin de los fenmenos astro
nmicos.
Las nuevas bases de la astronoma, o sea el triple movimiento de la Tierra y el
sistema planetario heliocntrico, no modifican los detalles de la teora del movi
miento de la Luna. Sin embargo, la vieja teora adoleca de errores ya advertidos
por Coprnico y cuya crtica era al menos uno de los puntos de partida para la
formulacin de la nueva astronoma. La rbita del satlite terrestre descripta
en el Commentariolus se diferencia tambin esencialmente del modelo de Ptolo
meo. Estaba compuesta por tres crculos. El crculo mayor, o deferente, tena su cen
tro en el centro de la Tierra. El deferente es recorrido por una circunferencia me
nor, el epiciclo, en el perodo de un mes. El permetro de ese epiciclo es recorrido a
una velocidad similar, pero en direccin contraria, por el centro de otro epiciclo
menor. Esta composicin de movimientos por el deferente y el epiciclo responde
a una rbita circular excntrica. El segundo epiciclo, recorrido por la Luna durante
dos semanas, determina que las mximas desviaciones del satlite en relacin con la
posicin media coincidan aproximadamente con el primer y el tercer cuarto. De
esta manera se explica la irregularidad del movimiento de la Luna, advertida ya
por Ptolomeo, sin recurrir a cambios de distancia ficticios y sin introducir ecuantes
a la manera de Ptolomeo5.
En el Commentariolus, tambin fueron libradas del ecuante las rbitas de los
planetas. Desaparecieron de la teora de los planetas los grandes epiciclos, que en
la astronoma geosttica suplan a la rbita terrestre. Al igual que para la Luna,
Coprnico introduce para los planetas un pequeo epiciclo que, junto con el
deferente, cumple con la funcin de crculo excntrico. El segundo epiciclo, de
radio tres veces menor y recorrido por el planeta dos veces durante una revolucin
alrededor del Sol, aproxima la rbita real del planeta a la elipse kepleriana. Este
5
l a eliminacin del ecuante de la teora de la Luna fue ya efectuada con anterioridad:
Ihn as Shatir de Damasco, astrnomo del siglo xvt, describi una construccin geomtrica
de la rbita de la Luna idntica al modelo presentado en el Commentariolus, con pequeas
diferencias en lo que respecta a los valores numricos.
*

42

NICOI.S COPRN1CO

mecanismo es matemticamente equivalente al ecuante y cumple con el citado

"principio fundamental del movimiento absoluto, ya que el movimiento del
planeta es en l la resultante de movimientos circulares uniformes6. La rbita de
Mercurio exiga construcciones adicionales.
Todas las rbitas planetarias del Commentariolns se caracterizan por la cons
tancia de excentricidades es decir, dimesiones constantes del epiciclo, a excep
cin de Mercurio y por una posicin constante de la lnea de los psides. Coprnico habra de abandonar pronto estos postulados, tomados de la astronoma medie
val. Tampoco se tardara en comprobarse que la anunciada presentacin detallada
de la nueva teora exiga un aparato ms complejo que el bosquejado en el Commentariolus, Al final de ste, Coprnico expresa su conviccin de que son suficien
tes 34 "libros para "explicar todo el mecanismo del mundo y todas las revoluciones
ile las estrellas errantes.

II
Residir en Frombork desde 1512 era para Coprnico sinnimo de mayores
tareas administrativas, ya fuese en el mismo captulo o en las propiedades de ste
en la regin de Melzak, Pieniezno y Olsztyn. Como administrador de los bienes
del captulo, vivi varios aos (1516-19 y 1520-21) en el castillo de Olsztyn. Tam
bin se ocup de problemas econmicos, preparando un proyecto de reforma
monetaria. Los conflictos fronterizos con el Estado de la Orden Teutnica confe
rian a la actividad administrativa interna considerable significacin poltica, y
aumentaban la responsabilidad por decisiones en apariencia poco importantes.
El conflicto entre Polonia y la Orden fue agudizndose, hasta convertirse en la
guerra que asol a Warmia durante los aos 1519 a 1521. Un mes despus de
abiertas las hostilidades, en enero de 1520, fue arrasada la residencia de Coprnico
en Frombork, que se hallaba fuera de las murallas de la catedral fortificada, y
Coprnico se traslad a Olsztyn. Como administrador capitular, debi preparar
la defensa de Olsztyn contra el inminente ataque del Gran Maestre, en enero de
1521. Al firmarse el armisticio, fue designado comisario de Warmia.
Precisamente en circunstancias tan desfavorables, comenz a escribir la obra
cumbre de su vida, una amplia exposicin de la astronoma heliocntrica, conti
nuando al mismo tiempo sus observaciones, cuyo mtodo no se diferenciaba
demasiado de los usados generalmente en la poca, y en la cual empleaba los
instrumentos tradicionales. Tres de ellos fueron descriptos por l en De revolutionibus. .. Para medir las declinaciones, empleaba el cuadrante solar y el instru
mento paralctico, este ltimo especialmente en las observaciones lunares. La
esfera armilar permita establecer directamente las coordenadas angulares de la
Luna y del Sol, como tambin de otros cuerpos celestes. Todos estos instrumentos
eran conocidos en la Antigedad, y sus descripciones se basan en los correspon* Del mismo modo que en el caso de la Luna, al eliminar aqu los ecuantes, Coprnico
tena precursores entre los astrnomos orientales: el ya mencionado Ibn as Shatir y la es
cuela astronmica anterior de Nasir al Din de Maragha (siglo xni). Cf. E. S. Kennedy, V.
Koberts, The Planetary Theory of Ibn as-Sbatir, Isis, vol. 50, 1959, p. 227-235; E. S. Ken
nedy, l c / f Medieval Planetary Theory, Isis, vol. 57, 1966, p. 365*378.

SU VIDA Y SU OBRA

43

dientes fragmentos del Almagesto de Ptolomeo. Un invento de Coprnico fue en

cambio la tabla solar, ideada alrededor de 1517 en el castillo de Olsztyn, que se ha
conservado parcialmente hasta hoy. En este instrumento, la luz solar reflejada
por un espejo horizontal caa sobre la pared del claustro. Las lneas trazadas sobre
la pared permitan precisar la posicin del Sol con respecto al ecuador celeste, y
marcar el perodo que mediaba entre la fecha de la observacin y el equinoccio.
En el medio centenar de observaciones que conocemos, gracias a D e revolutionibus, y a las pocas notas del astrnomo que se han conservado, no se observan
formulaciones muy precisas. Es evidente, en cambio, que todas las observaciones
responden a un programa previamente establecido, y a necesidades especficas de
orden terico. As, por ejemplo, una serie de observaciones del Sol realizadas
entre 1515 y 1516, que deban precisar la teora del movimiento aparente del Sol,
permitieron a Coprnico verificar la variacin de la excentricidad de la rbita
terrestre, y el desplazamiento de las lneas de los psides. As pues, comprob que
las tesis geomtricas del Commentariolus exigan correcciones. Esto se puede ver
en la modificacin de la rbita terrestre que present Coprnico en De revolutionib u s.. . , donde el movimiento de la Tierra fue representado no ya por medio de
un crculo concntrico con epiciclos, sino mediante crculos excntricos. Esta solu
cin permita representar ms sencillamente los cambios de los parmetros de la
rbita descubiertos por Coprnico.
No es casualidad que las observaciones y las especulaciones de Coprnico sobre
la teora del movimiento aparente del Sol hayan coincidido con el reanudamiento
de la discusin acerca de la reforma del calendario. El error que afectaba al calen
dario juliano, debido a una inexacta apreciacin de la duracin del ao, lleg
en el siglo xvi a diez das. De su correccin se ocup, en el Concilio de Letrn,
una comisin especial convocada a instancias del obispo Pablo de Middelburgo y dirigida por l. Pablo de Middelburgo fue tambin autor de dos memo
riales, de los aos 1513 y 1516, que se referan a la reforma. En el segundo
memorial se hace referencia a los sabios e instituciones que enviaron su pare
cer sobre la necesidad y la manera de llevar a cabo la reforma, uno de cuyos
autores mencionados es Nicols Coprnico. Se desconoce el contenido preciso
de la declaracin de ste. N o obstante, a la luz de su afirmacin, en el Commen
tariolus, de que el ao trpico magnitud bsica para la correccin del calenda
rio del cual observaciones efectuadas en diversos tiempos indicaban diversa
longitud, no es una magnitud constante, y ante su notoria insistencia sobre las
observaciones solares a partir de 1514, se puede suponer que Coprnico consideraba
prematura la reforma y propona continuar la investigacin. Confirma esto un
fragmento de la Epstola Dedicatoria, escrita en 1542 y publicada al comienzo
de la primera edicin de De revolutionibus: " . . .cuando en el Concilio de Letrn se
debata el problema de l correccin del calendario eclesistico, se dej la cuestin
sin resolver nicamente a causa de que no se dispona an de mediciones suficien
temente exactas de los aos y los meses, como tampoco de los movimientos del Sol
y la Luna . Esto signific para Coprnico un estmulo para profundizar el estudio
del nuevo sistema que rega el mundo: Desde aquel tiempo, animado por el ilus
tre varn Pablo, obispo de Fossombrone, que por entonces diriga este asunto,
comenc a esforzar la mente para examinar estas cosas con exactitud.
Desde 1521, Coprnico residi con breves intervalos en Frombork. IInsta los

44

NICOLS COPRNICO

ltimos aos de su vida, cumpli numerosas funciones que le fueran encomen

dadas por el capitulo. Durante la breve vacante episcopal de 1523, fue tambin
administrador general de la dicesis. La actividad de Coprnico exceda en muchas
ocasiones el marco estrictamente local. As ocurri con los asuntos econmicos de
la provincia. Ya en 1517, prepar un memorial acerca de las medidas tendientes a
contrarrestar la devaluacin de la moneda que circulaba en Prusia Real. Como
delegado del captulo al congreso de los estados prusianos de Grudziadz, en 1522,
present en l su proyecto de reforma monetaria, fundado en ideas precursoras
y dirigido a sanear la moneda y, paralelamente, a consolidar la unidad de las tierras
boruscas y pomeranas con el Reino de Polonia. Como mdico debi gozar Copr
nico de la estima de sus contemporneos, ya que recurran a sus servicios los
obispos de Warmia, y en 1541, a pedido del Gran Duque Albrecht, hizo un viaje
a Konigsberg para curar a un cortesano.
Aunque la actuacin pblica de Coprnico da un claro ments al apodo de
"solitario de Frombork que se le ha dado, el nmero de amigos que lo rodeaba
era escaso, en su mayora cannigos del mismo captulo. Su amigo ms allegado
era Tiedemann Giese, desde 1528 obispo de Chelmno, probado amigo de Coprnico,
con quien ste comparta inquietudes intelectuales. Fuera de Warmia, el vnculo
ms duradero fue el que lo uni al cracoviano Bernard Wapowski, fallecido en
1535. Precisamente, a instancias de Wapowski, escribi, en 1524 una critica al
tratado Del movimiento de la octava esfera, escrito en 1522 por el astrnomo y
matemtico Juan Werner de Nuremberg. El tratado de Coprnico contra Wernerum, titulado De octava spbaera, pero ms conocido como "Carta a Wapowski
es, aparte del Commentariolus y De revolutionibus, el nico texto astronmico
debido a su pluma, conservado hasta hoy. Contrariamente a los otros dos, ste no
contiene ningn elemento de astronoma heliocntrica. Coprnico critic severa
mente los errores metodolgicos y astronmicos de la obra juzgada, abstenindose
sin embargo de presentar su propia teora de la precesin. Se conform con anun
ciar vagamente la preparacin de su obra magna: "Lo que pienso sobre el movi
miento de la esfera de las estrellas fijas ( . . . ) a eso le destino otro lugar . Precisa
mente en esta poca, teniendo ya preparados en borrador los primeros libros de
De revolutionibus, estaba escribiendo Coprnico el libro cuarto7, dedicado a la
teora de la precesin y al movimiento aparente del Sol. Los cambios introducidos
en los esquemas geomtricos del Commentariolus no se redujeron en De revolu
tionibus a la ya mencionada modificacin de la rbita solar, sino que se hicieron
evidentes en el resto de la obra. La movilidad de las lneas de los psides planeta
rios, que descubri Coprnico al comnarar sus propias observaciones comenza
das con la observacin de Marte en 1523 con las cifras de Ptolomeo, lo induio
a desechar la opinin expresada en el Commentariolus segn la cual la orientacin
de las rbitas planetarias en el espacio permanece invariable. En el libro sexto,
dedicado al movimiento de los planetas en longitud, estableci para los planetas
rbitas compuestas por un crculo excntrico con un epiciclo, en lugar del crculo
concntrico con dos epiciclos. La movilidad de las lneas de los psides poda ser
7 Cambios posteriores en la distribucin de la obra reduieron el nmero de libros; en
consecuencia, la teora de la precesin y del movimiento de la Tierra fueron incluidos en
el l ibro III.

M I VIDA Y SU OBRA

45

representada ahora simplemente como un movimiento circular uniforme del centro

del circulo excntrico.
Alrededor del ao 1530 ya era posible considerar concluido el manuscrito de De
revoluttonibus. Pero Coprnico no tena an intenciones de darlo a imprimir.
Como reconoci l mismo ms tarde, tema las crticas incompetentes: "el miedo
a la burla, que caba esperar debido a la novedad difcilmente comprensible de
mi obra, me inclin casi enteramente a abandonar los propsitos que haba tenido
con respecto a la presente obra . Como argumento citaba a los pitagricos, quienes
o publicaban sus obras para que "aquellas cosas ms bellas, fruto de largas y
arduas inquisiciones de grandes hombres, no se viesen expuestas a la humillacin
y el desprecio de aquellos que escatiman trabajo honesto para cualquier estudio
que no les reporte beneficios, o ( . . . ) tienen mente obtusa y circulan entre los
verdaderos sabios como znganos en medio de las abejas (Epstola Dedicatoria).
En 1535, durante la visita de Bernard Wapowski en Frombork, Coprnico acce
di a publicar nicamente el almanaque que contena la posicin de los cuerpos
celestes para un determinado perodo, calculada sobre la base de las tablas de
De revolutionibus. La muerte del promotor del proyecto en ese mismo ao impi
di llevar a cabo estos propsitos. El manuscrito con los clculos de Coprnico
se perdi.
A pesar de la parquedad de Coprnico, las noticias sobre sus descubrimientos y
sobre la obra en preparacin se difundan fuera de las fronteras de Polonia. En
1533 se discutieron los descubrimientos de Coprnico en la corte papal; tres aos
ms tarde, Coprnico recibi una carta del cardenal Nicols Schonberg, procu
rador general de la orden de Santo Domingo, quien lo haba conocido durante un
viaje diplomtico a Polonia en 1518. Schonberg propona a Coprnico que publi
cara sus descubrimientos, y prometa divulgarlos. En 1539 lleg a Frombork el
joven profesor de Wittenberg, Georg Joachim de Porris, ms conocido como
Rheticus *. Este matemtico y astrnomo, protegido de Melanchton, que entonces
contaba con 25 aos, lleg a Frombork a causa del inters que las noticias sobre
Coprnico haban suscitado en Alemania. N o tard mucho en convertirse en entu
siasta partidario de la nueva astronoma. El estimulo de tan fructfera visita hizo
que el sabio retornara a su trabajo, en el manuscrito de De revolutionibus. Le
ayudaron en esto los libros trados por Rheticus, particularmente la edicin griega
de la obra de Ptolomeo (Basilea, 1538), mucho ms correcta que la traduccin
latina del Almagesto (Venecia, 1515) de la que dispona Coprnico, y la obra
trigonomtrica de Regiomontano De triangults omnimodis (Nuremberg, 1533).
Coprnico modific la disposicin de su obra, dividindola en seis libros en lugar
de los siete anteriormente proyectados, y ampli el texto de los captulos sobre
trigonometra y astronoma esfrica, asi como tambin los pasajes dedicados a la
fijacin de las latitudes uranogrficas de los planetas. Estaba ya decidido a aceptar
que se imprimiera su obra. Del propsito opuesto lo disuadieron, como l mismo
lo diio en su Epstola Dedicatoria: "mis amigos. Entre ellos, en primer lugar
Nicols Schonberg, cardenal de Capua, generalmente conocido oor su sabidura,
y junto a l mi cordial amigo el obisoo de Chelmno Tiedemarn Giese,
nue el movimiento de la Tierra puede causar, o al menos explicar de la manera
* Existe una extensa obra monogrfica dedicada a Rheticus: K. H. Burmeiste^, Georg
Jodchim Rhetikus. Rie Bio-bibliograpbie, Wicsbaden. 1967-I968, t. 1-3.

46

NICOLS COPBNICO

con el ms grande ardor tanto a la Teologa como a todas las dems ciencias
nobles. ste me animaba, y a veces, en medio de amargos reproches, me peda que
publicase la obra que profundamente guardada haba esperado oculta no ya nueve
aos, sino cuatro veces nueve. ( . . . ) Lo mismo pedan de m, ms de un destacado
sab io .. .
Rheticus, despus de conocer la teora de Coprnico y el manuscrito de De
revolutionibus, elabor un extenso resumen del libro, que fue editado en Gdansk
en 1540, con el ttulo de De libris revolutionum N icolai Copernici narratio prima.
En Narratio prima, que contena una entusiasta descripcin de los descubrimientos
de Coprnico, son particularmente interesantes los fragmentos en los cuales el
autor relata los hechos y opiniones que le son articularmente conocidos, como, por
ejemplo, los argumentos de Giese en favor de la publicacin de De revolutionibus.
De singular importancia es la enumeracin de los motivos que indujeron a Coprnico a aceptar los movimientos de la Tierra:
*En primer lugar, la indudable precesin de los puntos equinocciales.. . y los
cambios de inclinacin de la eclptica indujeron a mi maestro (Coprnico) a aceptar
que el movimiento de la Tierra puede causar, o al menos explica de la manera
ms cmoda, numerosos fenmenos observados en el cielo.
"Segundo, la disminucin de la excentricidad de la rbita solar se refleja ( . . . )
en las excentricidades de los dems planetas ( . . . )
"Tercero, los centros de los deferentes'de los planetas, como se puede juzgar,
estn ubicados en el Sol, como en el centro del mundo ( . . . )
"Cuarto, mi maestro advirti que slo de esta manera todas las revoluciones
de las esferas del universo pueden llevarse a cabo de acuerdo con la propiedad
del movimiento circular alrededor de sus propios centros, y no de otros.
El quinto argumento tiene carcter teolgico. En favor de la aceptacin de una
"conveniente teora del movimiento de la Tierra habla el hecho de que "basta
ella para crear una fundamentada ciencia sobre los cuerpos celestes ( . . . ) .
El ltimo argumento se remite a la armona del mundo. Los antiguos maestros
no referan con suficiente precisin sus teoras y reglas al principio de que el
orden y el movimiento de las esferas del mundo deben concordar en un sistema
absoluto ( . . . ) .
La Narratio prima estaba redactada en forma de carta a Johann Schoner, de
Nuremberg, astrnomo y editor de muchas obras astronmicas y astrolgicas.
Rheticus visit Nuremberg an antes de su viaje a Polonia, en 1538. Es muy
probable que haya discutido all, en rueda de amigos, entre quienes se contaban
el editor Juan Petreius y el telogo luterano Andrs Osiander, el proyecto de
publicar el manuscrito de Coprnico.
Cuando Rheticus abandonaba Frombork en 1541, el manuscrito de De revolutionibus no estaba an totalmente pulido; las correcciones y enmiendas introduci
das en el manuscrito de puo y letra de Rheticus confirman que ste deba llevar
a cabo la correccin final del manuscrito antes de imprimirlo.
Inmediatamente despus del regreso de Rheticus a Wittenberg, se puso de ma
nifiesto que la publicacin de la obra de Coprnico sufrira una demora. Por un
lado, influy aqu la actitud critica de Melanchton, quien, como Lutero haca
unos aos, haba rechazado decididamente la teora de Coprnico como contraria

SU VIDA Y SU OBRA

47

a las Sagradas Escrituras *; por su parte, el mismo Rheticus se vio absorbido en el

semestre de invierno de 1541-42, por las obligaciones de decano. En este perodo
public nicamente una Trigonometra de Coprnico, poco susceptible de causar
controversias (De lateribus et triangulorum. . . libellus), que en De revolutionibus
constitua la parte final del primer libro.
La Trigonometra de Coprnico, junto con obras anlogas de Regiomontano y
Werner cuyo tratado permaneci indito hasta nuestro siglo constituye una
interesante contribucin a la matemtica de la poca. Escrita independientemente
de las dos restantes, posee sin embargo muchas analogas, debidas al uso de las
mismas fuentes antiguas: Ptolomeo y Jabir ibn Aflah o Geber . Una trigono
mtrica nueva en la ciencia europea, la secante, cuyas tablas, despus de calcu
larlas, las anot Coprnico al margen de uno de los libros de su biblioteca, qued
excluida del texto impreso.
En la primavera de 1542 Rheticus viaj a Nuremberg y en el taller de Petreius
se comenz a imprimir De revolutionibus. Es de sealar aqu un error cometido
por Rheticus, quien entreg a Petreius un manuscrito mal pulido y con una serie
de errores numricos, pero consecuencias mucho ms graves tuvo el hecho de que
Rheticus abandonara Nuremberg al cabo de dos meses escasos, dejando la publi
cacin de la obra en manos de Andrs Osiander.
Osiander, quien anteriormente haba demostrado su inters por De revolutioni
bus, mantena correspondencia con Coprnico y Rheticus va en 1540. Sugiri
entonces a Coprnico que para aplacar a los peripatticos y telogos cuya oposi
cin temes , presentase la nueva teora como hiptesis formal, y no como descrip
cin real del cosmos. Coprnico rechaz esta proposicin con toda firmeza, funda
mentando su actitud sin ambages en la Epstola Dedicatoria, escrita en junio de
1542, y enviada al impresor. Esto no influy mayormente sobre la actitud de Osian
der, quien ya fuera por sagacidad, ya en razn de sus criterios fenomenalistas de
abordar las teoras astronmicas, introdujo arbitrariamente cambios en la obra.
Agreg en primer lugar un prefacio annimo Al lector sobre los propsitos de
esta obra en el cual reduca el contenido de De revolutionibus a la categora de
hiptesis: " . . .no es necesario que estas hiptesis sean verdaderas o siquiera pro
bables, basta slo que presenten un clculo acorde a las observaciones ( . . . ) . Est
suficientemente claro que esta ciencia simplemente desconoce de manera total las
causas de las aparentes desigualdades de los movimientos ( . . . ) . Que nadie espere,
pues, de la astronoma nada seguro en relacin con hiptesis, ya que ella nada
seguro puede dar en e sto .. . La falsificacin alcanz tambin al ttulo del libro,
que se ampli en el impreso, quedando convertido en De revolutionibus orbium
coelestium. Finalmente, fue eliminada la introduccin de Coprnico al libro pri
mero, elogio a las ciencias astronmicas, que se ocupan de las maravillosas revo
luciones en el universo y*de la marcha de las estrellas ( . . . ) como tambin de las
causas de todos los dems fenmenos en el cielo, y que finalmente aclaran todo
el sistema del mundo .
La impresin de la obra de Coprnico finaliz en marzo de 1543, poco antes de
la muerte del astrnomo que por entonces tena ya 70 aos. Despus de larga
* Previniendo en cierto modo estas acusaciones, un amigo de Coprnico, el obispo Tiedemann Giese, escribi un tratado apologtico sobre la obra de Coprnico, que no se ha
conservado.
1

48

NICOLS COPERNICO

enfermedad, Nicols Coprnico falleci en Frombork, el 24 de mayo de 1543.

"Seis libros de Nicols Coprnico de Torun sobre las revoluciones de las esferas
celestes" (Nicolai Coprnico Thorttniensi de revolutionibus orbium coelestium libri
VI) es el ttulo completo de la primera edicin, precedida del prefacio de Osiander
y de la mencionada carta del cardenal Nicols Schnberg a Coprnico. A sta le
sigue la Epstola Dedicatoria al papa Paulo III, de la cual hemos citado algunos
fragmentos acerca de los titubeos del autor con respecto a la publicacin del libro
y de la iniciativa de sus amigos. En los ltimos prrafos de la Epstola, Coprnico
describe los motivos por los cuales "contra la opinin aceptada por los matem
ticos y contra la conviccin casi general" tuvo el valor de "imaginar algn movi
miento de la Tierra . Este es el tenor del importante pasaje:
"Por esto deseo que Tu Santidad sepa bien que para emprender la idea de otro
principio de calcular los movimientos de las esferas del mundo no me movi otra
cosa que la sola observacin de que los matemticos en sus estudios sobre aqullos
estaban en contradiccin consigo mismo. Ante todo en lo que a los movimientos
del Sol y la Luna se refiere, tienen tantas dudas que ni siquiera son capaces de
fijar y calcular la magnitud constante del ao trpico. Luego, al establecer los
movimientos de estos dos planetas como de los cinco restantes, no se sirven de los
mismos postulados y premisas ni tampoco de las mismas demostraciones para
explicar las revoluciones y movimientos observados. Unos aceptan solamente crcu
los concntricos, otros a su vez crculos excntricos y epiciclos, lo que no les
permite sin embargo obtener resultados del todo satisfactorios. Aquellos que se
apoyaron en crculos concntricos, si bien demostraron que se puede componer
de ellos ciertos movimientos irregulares, no pudieron sobre esta base establecer
nada que conviniese con toda certeza a los fenmenos observados. En cambio aque
llos que inventaron los crculos excntricos, aunque con ayuda de ellos parecieran
dar cifras adecuadas a la mayora de los movimientos observados, aceptaron sin
embargo demasiados supuestos en evidente discordia con los principios funda
mentales de la uniformidad del movimiento. Tampoco lograron descubrir o dedu
cir de los anteriores lo ms importante, es decir el sistema del universo y el orden
establecido de sus partes, sino que les ocurri lo mismo que a alguien que tomase
de aqu y all manos, piernas, cabeza y otras partes del cuerpo y las pintase, aunque
correctamente, pero de manera que no se convinieran mutuamente con las propor
ciones de un mismo cuerpo, surgiendo ms bien algn monstruo que la imagen
de un hombre .
Encontramos aqu los elementos ms importantes de la gnesis del descubri
miento de Coprnico. Primero, calcular la duracin del ao trpico, tarea que
exiga una correcta y detallada teora de la precesin, sobre la cual habla en primer
lugar Rheticus en su Narratio prima. Segundo, contradiccin con los principios
fundamentales del movimiento uniforme, mencionada tambin en el Commentariolus y probablemente advertida por Coprnico durante sus estudios en Cracovia.
Finalmente, el "sistema del Universo y el orden establecido de sus partes , argu
mento de origen seguramente posterior, reforzado por la armona que los movi
mientos de la Tierra introdujeron en la descripcin del mundo. De la misma
manera hace referencia a los antiguos precursores: " . . . me di el trabajo de leer
nuevamente todas las obras de los filsofos que estuviesen a mi alcance, a fin
de cerciorarme si por casualidad alguno de ellos no haba expresado sobre los movi-

SU VIDA Y SU OBRA

49

miemos de las esferas celestes opinin diferente de las que dan por ciertas los
profesores de ciencias matemticas. Efectivamente, hall primero una mencin en
Cicern 10 de que Nicetas juzgaba que la Tierra se mueve. Luego encontr ms
nombres de personas de similar juicio en Plutarco, cuyas palabras he decidido
citar aqu para conocimiento de todos. Segn la conviccin general la Tierra est
en reposo. Pero el pitagrico Filolao considera que ella gira alrededor del fuego
sobre un circulo inclinado, de igual modo que el Sol y la Luna. Herdides del
Ponto y el pitagrico Ecfanto reconocen por cierto que la Tierra efecta un
movimiento, pero no de avance, sino de revolucin, a la manera de la corona de
una rueda, de occidente a oriente, alrededor de su propio centro u. De aqu sacando
estmulo comenc tambin yo a reflexionar sobre el movimiento de la Tierra".
En el pasaje final de la Epstola, Coprnico advierte acerca de acusaciones 'de
ndole teolgica sobre la disconformidad de la nueva ciencia con las Sagradas
Escrituras: "bien puede ser que haya quienes, que gustando de desvariar y a pesar
de desconocer totalmente las ciencias matemticas, atribuyndose el derecho de
emitir juicios sobre ellas, en base a algn pasaje de las Sagradas Escrituras, nter,
pretado mal y tortuosamente de acuerdo a sus propsitos, se atrevan a condenar
y perseguir esta teora ma. Pero no cuido de ellos, a tal punto que su juicio me
merece desprecio por ligero . Y por ltimo, subraya el valor utilitario de su
trabajo para la reforma del calendario.
Como sabemos, los editores de Nuremberg eliminaron la introduccin al Primer
Libro del texto propiamente dicho de De revolutionibus, seguramente debido a la
conviccin expresada all por el autor acerca del valor gnoseolgico de la astro
noma. En el texto impreso desapareci tambin un pasaje que ilustra sobre la
actitud de Coprnico hacia sus predecesores en la astronoma: " __confieso abier
tamente que expondr aqu muchas cosas de manera distinta de quienes me prece
dieron, si bien fundndome en sus logros, pues fueron los primeros en abrir el
camino a los estudios sobre estos problemas".
Los captulos iniciales del Libro Primero tratan de los fundamentos de la Astro
noma, en el orden que conocemos de la obra de Ptolomeo. Antes de introducir
la idea del movimiento de la Tierra, comprueba Coprnico que, dadas las enormes
dimensiones del universo, esta idea no es discordante con las observaciones, "ya
que todo cambio de lugar que divisamos surge a causa del movimiento del objeto
observado o a causa del movimiento del observador". Rechazando pues los argu
mentos de Aristteles y Ptolomeo respecto de la inmovilidad de la Tierra, reconoce
su movimiento de rotacin, junto con la atmsfera circundante como natural en
sentido aristotlico y que no requiere causa externa. Basndose en argumentos
astronmicos la necesidad de explicar la irregularidad del curso de los planetas
induce a considerar la Tierra como uno de ellos Coprnico modifica el concepto
peripattico de peso, identificado con la gravedad hacia el centro del mundo: "Sea
como fuere, considero personalmente que el peso no es otra cosa que alguna ten
dencia natural con que la divina providencia del Creador del universo provey a
las partes para que se uniesen en un todo, juntndose en forma de esfera. Y es cosa
digna de crdito que semejante tendencia existe asimismo en el Sol, en la Luna y
otros planetas luminosos.. . "
10 Gcern, Academia priora, II, 123.
11 Plutarco, D e placitis pbilosophorum, III, 13.

50

NICOLS COPRNICO

Atribuyndole movimiento a la Tierra, prosigue el autor, "se llegar final

mente a la conclusin de que el centro del mundo est ocupado precisamente
por el Sol. Todo esto nos ensea la ley del orden en que estos cuerpos se suce
den unos a otros y la armona de todo el mundo". Esta ley del orden es uno de
los principales argumentos contra el sistema de Ptolomeo, en el cual cada pla
neta es estudiado independientemente del resto del sistema, y en el cual es tambin
imposible siquiera un ordenamiento racional de los planetas por su distancia del
Sol. Este argumento est desarrollado en el famoso captulo dcimo, con su des
cripcin del sistema heliocntrico, sistema en el cual ha sido revelado el mara
villoso orden del mundo y la relacin establecida y armnica entre el movimiento
y la magnitud de las esferas, imposibles de hallar de otra manera .
"La primera y ms alta de todas es la esfera de las estrellas fijas, que se con
tiene a s misma y a todo el mundo y por ello inmvil, como lugar del conjunto
al cual se puede referir el movimiento y la posicin de todos los restantes cuerpos
celestes. ( . . . ) Sigue el primero de los planetas, Saturno, el cual cumple su re
volucin en el curso de treinta aos. Detrs de l Jpiter, que efecta su revo
lucin en doce aos. Luego Marte, que recorre su rbita en dos aos. El cuarto
lugar en esta serie lo ocupa una esfera de recorrido anual, en la cual, como ya
hemos dicho, se encuentra la Tierra con la esfera de la Luna a la manera de un
pequeo epiciclo. En quinto lugar, Venus, vuelve a su posicin de origen cada
nueve meses. Finalmente el sexto lugar lo ocupa Mercurio, que efecta la revo
lucin en ochenta das.
Y en el medio de todos tiene su sede el Sol. ( . . . ) (De revolutionibus I, 10).
La parte descriptiva de De revolutionibus termina con una "Justificacin del
triple movimiento de la Tierra (en el captulo 11): el diario, el anual y el de
inclinacin del eje terrestre que conocemos del Commentariolus.
Los ltimos dos captulos del primer libro constituyen una exposicin de tri
gonometra plana y esfrica. Haban sido publicados como tratado aparte por
Rheticus, en 1542. Como dijimos anteriormente, Coprnico elabor su trigono
metra a partir de obras antiguas y medievales (Almagesto, Epitome, Elementa
astronmica de Geber).
El segundo libro de De revolutionibus trata esencialmente temas de astrono
ma esfrica, sin vinculacin directa con las tesis bsicas de Coprnico. La as
tronoma esfrica, sin vinculacin directa con las tesis bsicas de Coprnico. La
astronoma esfrica aparece en la obra como un elemento de la exposicin com
pleta de astronoma, por analoga con los correspondientes captulos del Almagesto. Esta analoga no se extiende, sin embargo, al captulo final del segundo
libro, que contiene un catlogo de las estrellas fijas. El Almagesto, en cambio,
contiene al final la teora del Sol, que establece el sistema de referencia para el
anlisis del movimiento de la Luna y los planetas, y para trazar las coordenadas
de las estrellas en la octava esfera mvil. Coprnico se opone a ello, conside
rando como sistema de referencia fundamental para toda la astronoma mate
mtica la esfera inmvil e invariable de las estrellas fijas. Refiri, pues, las
coordenadas de las estrellas (longitudes eclpticas) del catlogo del segundo li
bro, a una de las estrellas (gamma de Aries) en lugar de hacerlo, como era
costumbre general entre los astrnomos, a los puntos equinocciales, cuyo movi
miento Coprnico consideraba no uniforme, a la luz de las observaciones de la

SU VIDA Y SU OBRA

51

Antigedad y el Medioevo. Las longitudes de las estrellas, en el catlogo de Co

prnico, se diferencian de las cifras dadas por Ptolomeo en una magnitud cons
tante (equivalente a la coordenada de gamma de Aries). Otros datos fueron, al
menos en principio, tomados de Ptolomeo, al igual que el ordenamiento mismo
del catlogo y la cantidad de estrellas indicadas.
En el libro siguiente, Coprnico refiere al sistema formado por la esfera de
las estrellas fijas, los fenmenos relacionados con el movimiento aparente del
Sol. La primera parte del Libro Tercero est dedicada, pues, a exponer detalla
damente la teora copernicana de la precesin. Comienza por dar un resumen cr
tico de las tentativas habidas hasta entonces de explicar los fenmenos del ''mo
vimiento de la octava esfera" y sus consecuencias: los cambios de las longitudes
eclpticas de las estrellas y las diferencias entre el ao trpico y el sideral. "Para
estos fenmenos algunos inventaron la novena, y otros la dcima esfera, y cre
yeron que gracias a ellas esto sucede as, y sin embargo, no supieron demostrar
lo que prometan. Hasta comenz a vislumbrarse una undcima esfera, pero por
el movimiento de la Tierra demostrar fcilmente lo superfluo de tal nmero
de esferas .
El descubrimiento de las verdaderas causas de los fenmenos observados en el
movimiento de precesin del eje terrestre, es uno de los elementos ms impor
tantes de la nueva astronoma de Coprnico. La teora del "tercer movimiento
de la Tierra, con esmerada demostracin matemtica, est basada en ms de
1800 aos de observaciones, desde las efectuadas por Timocares hasta las obser
vaciones propias de Espiga, la estrella ms luminosa de la constelacin de Virgo,
en los aos 1515 y 1525. Esto permiti establecer con gran exactitud la velocidad
del movimiento de precesin, o ms exactamente, el valor medio de sta, ya que
los resultados de las observaciones, aprovechados por Coprnico, indicaban la
irregularidad del fenmeno, y lo indujeron a considerar la "trepidacin peri
dica como un fenmeno real. Explic la trepidacin aceptando desviaciones ar
mnicas del eje terrestre de su posicin media (anlogamente ocurriran los su
puestos cambios del ngulo de inclinacin de la eclptica). El principio de re
presentar los fenmenos exclusivamente por medio de movimientos circulares
uniformes fue respetado aqu, gracias a la descomposicin del movimiento ar
mnico lineal en dos movimientos circulares. "La trepidacin del eje terrestre
deba acarrear necesariamente las correspondientes perturbaciones en la precesin
de los puntos equinocciales. La magnitud bsica de la teora del Sol que ocupa
la segunda parte del Tercer Libro de De revolutionibus era el ao sideral (el
perodo entre dos pasos consecutivos del Sol por la misma estrella), en lugar del
ao trpico, medido entre los pasos consecutivos del astro por los puntos equi
nocciales en irregular traslacin. Coprnico representa la rbita solar por medio
de un crculo excntrico; de esta manera el centro del crculo por el que se mueve
uniformemente la Tierra no corresponde exactamente al mismo Sol. Es posible
tambin, como dice Coprnico, explicar el movimiento de la Tierra con ayuda
de un epiciclo sobre un crculo concntrico al Sol, es decir, con una construccin
que aparece en el Commentariolus. Al mismo tiempo demuestra la equivalencia
de ambas soluciones: " . . .entre estas eventualidades no hay diferencia alguna,
siempre que la distancia entre los centros sea igual al radio del epiciclo. No es
fcil decidir, por lo tanto, cul de estos dos casos se produce en el ciclo''. Al

52

NICOLS COPRNIGO

otar el movimiento de las lneas de los psides de la rbita terrestre (perigeo

y apogeo de la rbita aparente del Sol), Coprnico complet la sencilla cons
truccin, confirindole al centro del deferente (crculo excntrico) un movi
miento sobre un pequeo circulo alrededor de la posicin media. Tambin aqu
admita la posibilidad de una solucin alternativa (circulo concntrico con dos
epiciclos). "Y cuando tantos mtodos conducen al mismo resultado, no me sera
fcil decir cul es el que tiene lu g ar.. .
El Libro Cuarto contiene la teora del movimiento de la Luna y los mtodos
para calcular los eclipses. En la descripcin de la teora lunar ptolomeica que
inicia el libro, Coprnico desarrolla los argumentos contra ella esbozados ya en
el CommetUariolus. Se trata aqui, por supuesto, de la efectiva irregularidad del
movimiento en la teora de Ptolomeo (que aparece tanto en el movimiento del
epiciclo por el deferente como en el movimiento de la misma Luna). Otro ar
gumento era el concerniente a los cambios de distancia del satlite, que segn
la teora del Almagesto poda acercarse a la Tierra a la mitad de su distancia
mxima. La critica de este error, contenida en De revolutionibus, se remite al
hecho evidente de que el disco lunar visible no muestra mayores cambios de
dimetro. La teora de Coprnico constituye un desarrollo de la idea expuesta en
el Commentariolus. El deferente concntrico a la Tierra lleva un epiciclo mayor
recorrido por un epiciclo menor. Por el permetro de este ltimo se mueve la
Luna a una velocidad dos veces mayor que la velocidad del epiciclo por el defe
rente. Los epiciclos causan desviaciones de la posicin de la Luna, debidos al
carcter elptico de la rbita real y tambin (el epiciclo menor) a la desigualdad
descubierta ya por Ptolomeo, la eveccin. Manteniendo los valores de ambas de
sigualdades establecidos por Ptolomeo, Coprnico estableci los parmetros de la
rbita lunar, en base a las observaciones anotadas en el Almagesto, y a las efec
tuadas por l mismo en el perodo 1500-1523. La observacin del eclipse de Aldebarn, efectuada en Bolonia cuando ste estaba ocultado por la Luna, la apro
vech para confirmar sus clculos relativos a la paralaje, y por lo mismo a la
distancia de la Luna.
Al igual que en el caso del Sol, Coprnico sugiere otras soluciones geomtricas
igualmente vlidas: "Se puede tambin, manteniendo las debidas proporciones,
explicar lo mismo con ayuda de crculos excntricos, como lo hice con la trayec
toria del Sol.
La explicacin de la trayectoria lunar, que acabamos de presentar, no aparece
por primera vez en los escritos de Coprnico. En el siglo xiv, el astrnomo de
Damasco, Ibn as Shatir (1304-1376) propuso una solucin idntica (concntrico
con dos epiciclos) con proporciones muy similares entre los diferentes elementos
de la rbita, hecbo que no debe extraar, puesto que ambos astrnomos partan
prcticamente de los mismos datos. En cuanto a la solucin misma, no hay indi
cio alguno de que Coprnico la haya copiado. Se puede suponer que la coinci
dencia surgi en razn de haberse apoyado ambos sabios en los mismos princi
pios, en particular en el movimiento circular uniforme, como nico admisible
en la cinemtica de los cuerpos celestes.
En este mismo principio se origina la sustitucin del ecuante ptolomeico por
un pequeo epiciclo, comn a Coprnico y a sus predecesores rabes, Ibn as Sha-

SU VIDA Y SU OBRA

tir y otros anteriores (del siglo xm), del famoso centro de astronoma de Nasir
al Dina, en M aragha .
A los planetas estn dedicados los dos ltimos libros de De revolutionibus. En
el Libro Quinto considera Coprnico el movimiento de los planetas en el plano
de la eclptica. Tal como haban hecho sus predecesores, analiz por separado el
movimiento de los planetas en latitud, debido a las diferentes inclinaciones de
las rbitas planetarias; estos problemas fueron tratados en el Libro Sexto y ltimo.
Antes de exponer sus propias soluciones, Coprnico coment escuetamente los
modelos de Ptolomeo, criticando una vez ms el uso del ecuante. El captulo
siguiente describe los fenmenos observados en el movimiento de los planetas a
causa del movimiento de la Tierra. El sistema planetario heliocntrico se libera
de los grandes epiciclos, con ayuda de los cuales la astronoma geocntrica ex
plicaba los lazos descriptos en el firmamento por los planetas, a consecuencia de
los cambios de posicin del observador en movimiento junto con la Tierra.
Faltaba explicar aquellas desviaciones del movimiento uniforme de los pla
netas causadas por el carcter elptico y no circular de su rbita real. Como ya
mencionamos anteriormente, la solucin geomtrica anterior dada por Coprnico
en el Commentariolus (crculo concntrico con dos epiciclos), fue reemplazada en
De revolutionibus por un crculo excntrico (el deferente) con un nico epici
clo pequeo. Admitiendo velocidades angulares iguales para el planeta en el epi
ciclo y para el epiciclo en el deferente, y tomando tambin las debidas dimen
siones y proporciones del excntrico y el radio del epiciclo, se obtiene una rbita
que representa el movimiento del planeta con igual exactitud que la rbita ptolomeica con el ecuante.
Es interesante la comparacin entre este modelo y el anterior del mismo Co
prnico, efectuada por l en el captulo cuarto del Libro Quinto. A la par que
comprueba su equivalencia, Coprnico prefiere, sin embargo, el modelo del ex
cntrico y el epiciclo, debido a que en este caso la excentricidad de los planetas
se establece con respecto al Sol real. Las rbitas planetarias son fijadas, por el
contrario, con respecto al sol medio es decir con respecto al centro de la rbita
terrestre, lo cual es evidentemente un vestigio de la vieja apreciacin geocn
trica de los fenmenos planetarios. Algo similar ocurre con el sistema de las
tablas numricas destinadas al clculo de las posiciones visibles de los olanetas.
Coprnico no aprovech aqu las simplificaciones aportadas por el sistema helio
cntrico de coordenadas y conserv la forma ptolomeica de las tablas, con la cual,
al precio de la exactitud, se obtienen posiciones geocntricas de los planetas.
Los diferentes planetas son estudiados segn su distancia decreciente del Sol,
de Saturno a Mercurio. Aprovechando las observaciones de los antiguos, citadas
en el Almagesto, y las suyas propias, Coprnico pudo establecer los parmetros
de las rbitas, verificando al mismo tiempo la movilidad de los perihelios y es
tableciendo la velocidad del movimiento de la lnea de los psides.
Este modelo de rbita era suficiente para explicar el movimiento de los pla
netas superiores: Saturno, Jpiter y Marte. Para los planetas inferiores Venus
y Mercurio resultaban indispensables ciertas modificaciones, dado que la refe
rencia del movimiento de los planetas al Sol medio motivaba perturbaciones, se1J Cf. nota (i. Huelga agregar que los astrnomos rabes modificaban la teora del mo
vimiento de los planetas en el marco del sis-ema geocntrico.
'

54

NICOLS COPRNIOO

gn la posicin de la Tierra, particularmente visibles en el movimiento de Ve

nus, el ms cercano a nosotros.
Operaciones adicionales requera la rbita de Mercurio. Recordemos que de
bido a la gran excentricidad de esta rbita y a la imposibilidad de observar este
planeta fuera de los perodos de su mayor distancia angular del Sol, se lograba
obtener representaciones aproximadas de su movimiento, nicamente para los mo
mentos cercanos a la mayor elongacin del planeta. Coprnico acept para Mer
curio, al igual que para Venus, una rbita excntrica, con deferente oscilante en
un perodo de medio ao. En este mismo periodo el planeta se desplazaba a lo
largo del radio vector con movimiento armnico, anlogo al introducido por
Coprnico en el Libro Tercero. Para establecer los parmetros de la rbita aorovech, adems de las observaciones de los antiguos, los datos de las observacio
nes efectuadas por Bernard Walter, entre los aos 1491 y 1504u. La comearacin de ambos conjuntos de datos le permiti establecer el movimiento del perihelio de Mercurio, equivalente a 1 en 63 aos "si dicho movimiento es uni
forme. Para decirlo ms exactamente, Coprnico propuso en De revoltttiombus
dos modelos para la rbita de Mercurio. La alternativa consiste en trasladar el
movimiento armnico del planeta mismo, al centro del deferente. Es caracters
tica de Coprnico la forma de presentar esta alternativa, cuando el sabio seala
que proceder a "exponer otro sistema, no menos digno de crdito, que puede
causar y explicar aquellas oscilaciones .
Tenemos aqu un elemento muy importante para definir la actitud de Copr
nico hacia sus teoras matemtico-astronmicas. l defenda con toda firmeza sus
descubrimientos fundamentales: el triple movimiento de la Tierra, y el sistema
heliocntrico, como imagen real del mundo, contra la interpretacin de Osiander. En lo que respecta a los modelos geomtricos detallados, la actitud de Co
prnico es diferente. Hemos visto que tanto en el caso del Sol, como en el de
la Luna y Mercurio, Coprnico propone dos sistemas, sealando su igual validez
para "representar los fenmenos , pero y esto es lo ms importante sin pre
juzgar cul de los dos modelos propuestos corresponde a la realidad. Segura
mente no los consideraba como soluciones definitivas, sino como pruebas de so
lucin en el marco del sistema heliocntrico.
En la teoria del movimiento de los planetas en latitud (Libro VI) se notan
evidentes vestigios de la astronoma geocntrica, en forma de oscilaciones pe
ridicas de las rbitas planetarias, reguladas por el movimiento anual de la
Tierra. Una innovacin esencial consecuencia de la teora heliocntrica es,
en cambio, la inclinacin de las rbitas planetarias enteras al plano de la eclp
tica, en lugar de la variable inclinacin de los epiciclos, adoptada por Ptolomeo.
Adems de esto, en la exposicin del tema, Coprnico sigue fielmente el modelo
del Almagesto,
13 Bernard Walter, burgus de Nuremberg, fue discpulo y heredero del legado cient
fico de Regiomontano. El mismo Coprnico no dispona de apropiadas observaciones de
Mercurio. Como escribi en D e revolutionibus (V. 30) refirindose a este aspecto, a los
astrnomos antiguos "les ayudaba la claridad de su dlo, donde el Nilo, segn dicen, no
exhala nieblas tales como el Vstula en nuestras p arte s.. . adems, Mercurio no es visible
con tanta frecuenria como all, a causa de la indinadn de la esfera (o sea, de la elevada
latitud geogrfica de Frombork).

SU VIDA Y SU OBRA

55

Hemos observado analogas con el Almagesto en toda una serie de pasajes de

De revolutionibus. Pero sera injusto conceder la razn a algunos autores que
atribuyen a la obra de Coprnico un carcter imitativo. Se trataba ms bien de
algo intencionado, de demostrar, mediante un tratado de Astronoma completo,
que todos los fenmenos pueden ser representados y explicados sin restarles exac
titud en el marco de la doctrina heliocntrica, y que ningn fenmeno contradice
esta doctrina. Adems, hemos visto que la estructura del Almagesto no fue me
cnicamente copiada en De revolutionibus. All donde lo exige la nueva concepcin del sistema de referencia, Coprnico cambia con toda intencin el orden de
la exposicin (Libros II y III).
Un_desarrollo exhaustivo de todos los problemas astronmicos y una buena
documentacin del proceso que media entre los resultados de las observaciones
y la teora, hicieron que Coprnico, en su condicin de autor de De revolutio
nibus, fuese reconocido como renovador de la Astronoma, aun antes que los ms
destacados sabios de la transicin de los siglos xvi y xvii adquirieran plena con
ciencia del significado y las consecuencias de los descubrimientos fundamenta
les del astrnomo de Frombork.

ALEKSANDER BIRKENMAJER
Un astrnomo
entre dos pocas

A grandeza de Goprnico y su significacin decisi

va para la historia de la astronoma pueden resu
mirse en pocas palabras: gracias a l la humanidad
obtuvo la clave para descifrar un enigma que cons
tituy un desafo a su curiosidad e ingenio duran,
te miles de aos. Desde los tiempos ms remotos,
desde que el homo sapiens dirigi su mirada inte
ligente al firmamento que se extenda sobre su cabe
za, vio all luces y lucecitas en constante y curiosa
peregrinacin. Observndolas ms detenidamente
se convenci de que la gran mayora de estos cuer
pos celestes a los que llam estrellas fijas se trasladaban en grupo, siempre
en la misma direccin, como si todos ellos estuviesen fijados de modo perma
nente a una enorme esfera que girase con invariable velocidad alrededor de la
Tierra; otros, en cambio, concretamente el Sol, la Luna y las estrellas errantes,
o sea los planetas, si bien participaban en este movimiento de rotacin, estaban
dotados adems de ciertos movimientos individuales por obra de los cuales cam
biaba su situacin con relacin a las estrellas fijas. La observacin ulterior de
estos movimientos demostr que eran extraordinariamente complicados: sus tra
yectorias cruzaban la bveda celeste al sesgo, formando a veces lazos. Adems,
los planetas se trasladaban sobre estas trayectorias unas veces ms rpido, otras
ms lentamente, unas veces de Oriente a Occidente con relacin a las estrellas
fijas, otras en sentido contrario, e tc De modo que los hombres empezaron a
preguntarse cmo desentraar y cmo explicar estos movimientos tan complejos
que advertan en el firmamento. La solucin de este enigma ocup a innumera
bles sabios babilonios, griegos, rabes y medievales; surgieron sucesivamente los
ms diversos "sistemas astronmicos", cada vez ms complicados y que, sin em
bargo, no alcanzaban a explicar cabalmente todos los fenmenos observados. Hasta
que apareci un pensador que entreg a la humanidad sorprendida e incrdula
el hilo de Ariadna que habra de ser gua infalible en el laberinto celeste. Este
pensador genial fue Nicols Coprnico de Torun.
Para juzgar con toda imparcialidad, como corresponde a un historiador, la
significacin del cambio de rumbo que Coprnico imprimi a la ciencia astro
nmica y rendir el debido homenaje a su gran capacidad intelectual, que fue
poderosa, pero tambin humana y por lo tanto falible, debemos referir breve
mente' cmo eran las teoras astronmicas sobre la estructura del universo acep
tadas y enseadas en los siglos xv y xvi, Es posible dividirlas en dos grandes
grupos. Ambos tuvieron su origen en el pensamiento griego, pero mientras que
un gnipo se apoyaba en las obras de Aristteles y sus comentadores^ el otro se
gua, a Ptolomeo y sus sucesores. Los dos grupos de teoras coincidan en ciertas

um

62

NICOLS COPRNICO

tesis fundamentales, de las cuales dos merecen mencionarse: la primera tesis sos
tena que la Tierra era inmvil y ocupaba el centro del Universo, ya que de
esto segn se afirmaba nos convence la experiencia cotidiana de nuestros
sentidos. La segunda tesis derivaba de ciertas premisas apriorsticas del a m p o
de la Fsica o ms bien de la Metafsica formuladas ya por Platn. Este
filsofo, y con l toda la filosofa y la fsica antigua y medieval, distingua dos
tipos esenciales de movimientos: los movimientos rectilneos que observamos en
la Tierra y en su inmediata vecindad, y los movimientos circulares que son pro
pios de los cuerpos celestes, o sea de las estrellas y los planetas entre los cuales
se incluan naturalmente el Sol y la Luna. Se crey que los cuerpos celestes, por
poseer una naturaleza mucho ms perfecta que las cosas de la Tierra, deban
estar dotados del ms perfecto de los movimientos posibles, o sea de movimiento
circular y adems uniforme, es decir aquel que se efecta con velocidad cons
tante. Slo tales movimientos deca Platn son "admisibles' para los cuerpos
celestes. Precisamente esta afirmacin, que para mayor concisin llamaremos axio
ma platnico , constitua la segunda tesis fundamental, comn a ambos sistemas
del universo . El axioma platnico puede expresarse tambin de la siguiente
manera: Todos los movimientos observados de los cuerpos celestes, aunque se
presenten a nuestros ojos en forma a veces muy intrincada, tienen que dejarse
reducir a una combinacin de movimientos uniformes de trayectoria circular .
Estos supuestos fueron el fundamento sobre el cual los pensadores griegos
edificaron sus teoras astronmicas, heredadas luego por la cultura mahometana
y por la Europa cristiana del Medioevo. El propio Platn, y sobre todo sus su
cesores directos Eudoxio, Calipo, Aristteles construyeron sobre la base de
estos principios un sistema astronmico que en la historia de esta ciencia lleva el
nombre de "sistema de esferas homocntricas , es decir, concntricas. Sus com
ponentes esenciales son los siguientes: la Tierra, inmvil, est fijada en el centro
del universo; alrededor de ella giran esferas homocntricas, cuyo centro coincide
con el de la Tierra. La mayor de estas esferas, o sea la exterior, gira con veloci
dad angular invariable alrededor del eje del mundo , de Este a Oeste, y esto
es suficiente para el movimiento de las estrellas fijas adheridas a aquella
esfera. En cambio, para explicar los movimientos de los planetas, se precisa un
mecanismo ms complejo, compuesto de varias esferas concntricas con la Tierra.
Todas estas esferas giran con velocidad uniforme, pero cada una de ellas lo hace
alrededor de un eje diferente, con distinta velocidad angular y a veces hasta en
sentido contrario al de la esfera ms prxima. Si atribuimos a estos ejes apro
piadas inclinaciones, y a las velocidades adecuados valores numricos, podremos
en efecto reproducir en forma aproximada el movimiento irregular de los pla
netas en el firmamento.
Aristteles, como hemos dicho, fue justamente partidario de tal sistema astro
nmico y lo expuso a grandes rasgos en sus obras. Pero ya en los tiempos de los
discpulos directos del Estagirita, y tal vez aun antes, los astrnomos griegos lle
garon a la conclusin de que este sistema no alcanzaba a explicar todos los fe
nmenos que se observan en el cielo. Ante todo, este sistema no poda explicar
de manera alguna el hecho de que algunos cuerpos celestes se encontrasen a
veces ms cerca de la Tierra, y otras veces ms lejos, como lo prueba la circuns
tancia de que los eclipses del Sol sean unas veces totales y otras anulares. De-

UN ASTRNOMO ENTRE DOS POCAS

63

modo que fue necesario inventar para el movimiento de los cuerpos celestes al
gn otro mecanismo que concordara mejor con los fenmenos observados. Este
nuevo mecanismo recibi en la historia de la ciencia el nombre de "sistema de
excntricos y epiciclos, pero es ms conocido con el nombre de "sistema de Ptolomeo, dado que Claudio Ptolomeo, autor del Almagesto, fue el representante
ms famoso de esta teora astronmica. El mecanismo de los movimientos plane
tarios expuesto en el Almagesto se compone de crculos o esferas de dos
clases: los excntricos llamados tambin crculos deferentes, con rbitas cir
culares cuyos centros no coinciden exactamente con el centro de la esfera de las
estrellas fijas y, por consiguiente, tampoco con el centro de la Tierra que per
manece inmvil en el medio del universo; y los epiciclos, que son crculos cuyos
centros se desplazan sobre aquellas rbitas excntricas. As, por ejemplo, el planeta
Marte recorre el epiciclo en determinado lapso llamado "revolucin sindica
del planeta"; simultneamente el centro del epiciclo recorre el crculo deferente
en un perodo fijo denominado "revolucin zodiacal del planeta . El movi
miento de Marte alrededor de la Tierra es por lo tanto un movimiento compuesto,
resultante de dos movimientos circulares, o tres, si agregamos la revolucin dia
ria de todo el firmamento.
El sistema de excntricos y epiciclos result mucho ms adecuado para explicar
los fenmenos observados en el cielo que el sistema de esferas homocntricas. N o
es extrao, pues, que casi todos los astrnomos profesionales que vivieron entre
Ptolomeo y Coprnico fueran partidarios de este sistema, procuraran perfeccio
narlo y fundaran en l sus tablas y sus clculos. Con todo, este sistema nunca
logr desplazar totalmente y sumir en el olvido el sistema de esferas homocn
tricas. Esta extraa paradoja histrica se explica por el enorme prestigio de que
goz a travs de muchos siglos la filosofa peripattica y la fsica de Aristteles.
N o viene al caso describir aqu la constante pugna que, siglo tras siglo, se libraba
entre los partidarios de los dos mecanismos contradictorios del movimiento de
los astros; baste sealar que alrededor del ao 1200 esta pugna se traslad al
mbito de la Europa cristiana. Tambin aqu se enfrentaron dos bandos: el de
los "astrnomos que seguan a Ptolomeo, y el de los "filsofos que seguan a
Aristteles. Tanto el uno como el otro conquistaron y mantuvieron fuertes posi
ciones en la enseanza universitaria. El sistema de esferas homocntricas era ex
puesto al comentarse las obras de Aristteles; el sistema de excntricos y epiciclos
constitua la base de la enseanza profesional de la astronoma. Esto, naturalmente,
involucraba contradicciones entre las clases dictadas por uno y otro profesor, pero
por algo la Edad Media y particularmente el siglo xv que es el que ms nos
interesa fue una poca de sincretismo cientfico, capaz de tolerar y "explicar
aparentemente, muchas veces de una manera estrambtica, ms de una contra
diccin de este gnero.'
Pero esta divergencia fundamental entre el mecanismo aristotlico y ptolomeico del movimiento de los astros no era, ni mucho menos, el nico obstculo
lgico con que debi tropezar Coprnico ya en los aos de su juventud. La as
tronoma de la poca, tras haber incorporado diferentes doctrinas de provenien
cia griega, hind, rabe y occidental, llevaba en su seno muchos otros elementos
discordantes a semejanza de los que hemos mencionado. Sin embargo, lo ms
importante era que el propio "prncipe de los astrnomos de la Antigedad,

64

NICOLS COPRNICO

Ptolomeo, no siempre h ab a estado de acuerdo consigo mismo. Hemos sealado

ya que Ptolomeo, al igual que Aristteles, crey en el axioma platnico, segn
el cual los nicos movimientos admisibles en el cielo son los movimientos cir
culares de velocidad uniforme; adems, en el tercer libro del Almagesto leemos
una definicin totalmente correcta de tal movimiento, en la que ste es descripto
como un movimiento circular donde el radio vector trazado desde el centro del
crculo describe ngulos iguales en perodos iguales. N o obstante, cuando el au
tor pasa a describir en detalle las revoluciones planetarias, el asunto se presenta
de una manera algo diferente: el centro del epiciclo recorre el excntrico de modo
que los ngulos iguales en tiempos iguales son descriptos por el radio vector
trazado, no desde el centro del excntrico, sino desde otro punto del espacio al
que se dio luego el nombre de "centro del ecuante, o sea centro del "crculo
equilibrador de los movimientos". Este mismo punto regula tambin en el
sistema de Ptolomeo el movimiento del planeta sobre el epiciclo.
De modo que los movimientos circulares analizados por Ptolomeo no son en
realidad uniformes, sino "aparentemente uniformes . Entre el axioma platnico,
aceptado sin reservas por el astrnomo alejandrino, y la aplicacin prctica de
este axioma existe una contradiccin indudable que los sucesores de Ptolomeo no
pudieron dejar de notar, procurando en cambio restarle importancia o encubrirla
con toda clase de sutilezas dialcticas.
Y aqu llegamos al germen mismo de De revolutionibus de Nicols Coprnico.
El remoto origen de esta obra fue el momento en que este astrnomo rechaz
todos los sofismas destinados a probar que las contradicciones internas del sis
tema de Ptolomeo eran aparentes. Contra todo lo que se enseaba en las uni
versidades, Coprnico os afirmar que las contradicciones existan v reclamaban
una modificacin a fondo del sistema, o aun su reconstruccin completa. Este
primer paso que dio Coprnico en el camino que iba a llevarlo a la reforma de
la astronoma, se fundaba en premisas lgicas, como el hecho de haber advertido
y comprendido que la teora del movimiento de los astros, aceotada como ver
dad en aquella poca, estaba marcada por el pecado original de la falta de
coherencia.
Mas sta no fue la nica razn intelectual 'que predispuso a Coprnico en
contra de la* ciencia contempornea sobre la estructura del universo y que despert
en su ment la "insatisfaccin creadora" que, segn una opinin que considero
justa, s el 'ritotor ms importante del progreso cientfico en general. Porque
dejando a un lado el hecho de que debi chocarle aquella profunda discordancia
entre los peripatticos ortodoxos y los astrnomos profesionales, es menester
aadir que en sus tiempos, quien ms quien menos, todos saban que la concor
dancia entre el Almagesto y lo que aconteca en el firmamento no era sino apro
ximada. En el segundo siglo de J.C., cuando vivi Ptolomeo, dicha concordancia
fue bastante grande, pero iba empeorando con el correr del tiempo, como lo
evidenciaban las nuevas observaciones. Bajo la presin de los datos proporcio
nados por la observacin, ya los rabes empezaron a corregir y completar la obra
del astrnomo alejandrino, seguidos ms tarde por los sabios europeos de lengua
latina. Las correcciones introducidas se limitaban a pequeas modificaciones nu
mricas de magnitudes concretas tomadas por Ptolomeo (tales como la longitud
del ao trpico, la inclinacin de la elptica con respecto al ecuador, etc.). Los

UN ASTRNOMO ENTRE DOS POCAS

65

agregados, en cambio, consistan en incorporar nuevos crculos y circulillos al

"sistema de excntricos y epiciclos". El mecanismo de los movimientos de los
cuerpos celestes se volva por consiguiente cada vez ms complicado y confuso,
creciendo al mismo tiempo las divergencias entre los astrnomos, porque mientras
unos aceptaban cada "correccin o "complemento", otros la rechazaban o intro
ducan sus propias modificaciones. La astronoma terica se suma cada vez ms
en el caos y las observaciones demostraban a cada rato la falta de conformidad
entre las tablas astronmicas y el cielo. A Coprnico no le faltaron, pues, estimulos
intelectuales para tratar de buscar una salida de este atolladero, al parecer deses
perante. Pero no poca importancia tuvieron en su caso las razones estticas, como
bien puede verse en aquel prrafo de De revolutionibus donde, parafraseando a
Horacio, dice de sus antecesores que "accidit eis perinde ac si quis e diversis lois
manus, pedes, capul alfaque membra optime quidem, sed non unius corporis
comparalione depicta sumeret, nnllatenus invicem sibi respondentibus, ut monstrum potius quam homo ex illis componeretur>> l.
Tales fueron pues los motivos intelectuales y emocionales que llevaron al joven
Coprnico a la conclusin de que el cosmos, sinnimo de orden y regularidad,
estaba construido de otro modo que aquel en que lo presentaban tanto los partdarios del prncipe de la filosofa peripattico-escolstica, como por los imitadores
del prncipe de la astronoma profesional. Con esta conclusin termin en Co
prnico el perodo de crtica y negacin y empez la etapa de investigacin posi
tiva con miras a construir sobre las ruinas de los viejos sistemas uno nuevo,
verdico y coherente. Puede suponerse que durante cierto tiempo Coprnico no
comprenda cmo deban exactamente ser las deas rectoras de tal sistema nuevo.
Como l mismo lo refiere, se entreg fervorosamente a la lectura de obras de
diferentes escritores antiguos latinos y griegos para averiguar si haban exis
tido anteriormente concepciones acerca de la construccin del mundo diferentes
de aqullas. Durante sus estudios de la historia de la astronoma antigua encontr,
primero en Cicern, y luego en Plutarco y en otros autores, vagas menciones
acerca de que algunos pensadores griegos, especialmente los pitagricos, haban
sostenido que la Tierra no era inmvil. Precisamente estas menciones, con las que
Coprnico tropez no antes del ao 1498, le sugirieron la idea de tomar el movi
miento de la Tierra, cualquiera que fuese su carcter, como una de las piedras
angulares del nuevo sistema.
En este punto abramos un parntesis y preguntmonos cul fue la verdadera
importancia que aquellas menciones sobre los pitagricos tuvieron para el desarro
llo del pensamiento de nuestro astrnomo. Resulta adecuado plantear esta pre
gunta, dado que algunos de sus bigrafos atribuyen excesiva significacin a
tales menciones y pretenden encontrar en textos del propio Coprnico la confesin
de que l no fue en realidad el creador del sistema heliocntrico, sino que se
limit a resucitar las concepciones cosmolgicas de Nicetas, Filolao, Herclides,
Ecfanto y especialmente Aristarco de Samos. Ms adelante procurar demostrar,
al menos parcialmente, la improcedencia de esta opinin. Ahora quiero referirme1
1 "Les ocurri lo mismo que a alguien que hubiera tomado de diversas partes, manos, pies,
cabeza, y otros miembros del cuerpo y los hubiese juntado perfectamente, peto que al no
corresponder al mismo cuerpo compone un monstruo ms que un ser humano." D e revolutio m b u s... "Epstola dedicatoria al Papa Pablo III.

66

NICOLS COPRNIOO

a aquellos bigrafos que, por el contrario, consideran su deber "salvar la origi

nalidad de Coprnico, despreciando lo que l mismo dice acerca de los estmulos
que encontr en sus lecturas de Cicern o Plutarco. Estos bigrafos ponen en
duda el propio relato de Coprnico sobre aquellos incentivos y opinan que estas
menciones fueron insertadas en la introduccin a De revolutionibus con el nico
fin de restarle carcter revolucionario a la obra, apoyndola ex post en la autori
dad de pensadores antiguos. Ciertamente, debe rechazarse tambin esta opinin,
y no slo porque de ese modo se pone en duda la veracidad de nuestro astrnomo,
sino sobre todo porque se lo hace sin necesidad alguna. Quien se compenetre con
la mentalidad de Coprnico, se convencer sin lugar a dudas de que era un tpico
representante de una poca de transicin: por un lado, fue un innovador audaz
que abri nuevos horizontes a la ciencia, pero por otro, a pesar de su genialidad,
no supo librarse totalmente de las trabas de la tradicin, aun en los casos en que
sta resultaba engaosa por estar fundada en razonamientos apriorsticos. Lo vere
mos en seguida al referirnos al aspecto cinemtico del modelo copernicano del
universo. Sin embargo quiero sealar aqu que el padre de la astronoma moderna
sinti verdadera fascinacin por la Antigedad clsica, y sobre todo por los ex
traordinarios adelantos de los matemticos y astrnomos griegos. Y e$ as como
en una de las primeras pginas de su obra rinde caballeresco homenaje a su si
cabe la expresin antagonista principal, Ptolomeo, por su "admiranda sollertia
et diligentia
y en otro lugar la llama "vir ille mathematicorum eminentissimus 34*, del mismo modo que a Hiparco lo califica de "vir mirae sagacitatis" *.
De manera que Coprnico senta gran admiracin por los autores antiguos, y no
slo porque era cabalmente hombre de su poca, poca del humanismo y del
Renacimiento, sino tambin porque las obras de los sabios antiguos haban nutrido
su propia mente, y l se consideraba simplemente discpulo de ellos. En este
contexto, resulta completamente lgico que buscando "certior ratio motunm
macbinae mundi 5 haya recurrido a ellos en busca de consejo. De modo que no
es necesario buscar segundas intenciones de aquel relato suyo, sino que se lo debe
aceptar tal como es, o sea como una confesin digna del mayor respeto de
que fueron las opiniones de los pitagricos, mencionadas por Cicern y Plutarco,
las que llamaron su atencin hacia la posibilidad de rechazar el dogma de la
Tierra inmvil.
Pero esto no quiere decir, ni mucho menos, que "aquellas contadas menciones,
sobremanera escuetas, que muchos haban ledo antes, tenindolas seguramente
por curiosidades aberrantes * hayan convencido inmediatamente a Coprnico de
que era preciso dotar a la Tierra de algn movimiento. La primera actitud de
nuestro astrnomo hacia esta idea est claramente caracterizada en el pasaje
siguiente, donde leemos que "quamvis absurda opinio videbatur"7, se decidi
3 "Ingenio y diligencia dignas de admiracin. De revolutionibus..., Libro 1, Intro
duccin.
3 "Varn eminentsimo entre los matemticos. De revolu tiom bu s..., Libro 2, cap. 14.
4 "Varn de admirable sagacidad". D e revalutionibus.. . , Libro 3, cap. 1.
3 "Explicacin ms precisa de los movimientos del mecanismo del (mundo . D e revolu
tio m b u s... Epstola dedicatoria.
* M. Ernst, "Mikolaj Kopernik jako astronom (Nicols Coprnico como astrnomo) en:
Mikolaj Kopernik, Lvov, 1924, p. 4.
3 "Aunque tal opinin pareca absurda. D e revolutionibus. . . Epstola dedicatoria.

UN ASTRNOMO ENTRE DOS POCAS

67

ut experiretur, an pasito te m e aliquo motu firmiores demonstrationes. . . in

veniri in revolutione orbiunt colestium possent *, y que slo " multa et tonga
observatio 8 lo llev a la conclusin de que de este supuesto, aparentemente
absurdo, podan derivarse no slo todos los fenmenos observados en el cielo, sino
adems un orden en el universo ut in nulla sui parte possit transponi aliquid
sine reliquarum partium ac totius universitatis confusione 1#. He aqu un com
portamiento digno de un moderno investigador de la naturaleza: Coprnico ad
mite la posibilidad del movimiento de la Tierra, pero por el momento slo como
una hiptesis de trabajo, aceptndola como verdadera nicamente cuando sta
ha revelado toda su fecundidad.
Por lo tanto, Coprnico rechaza el dogma de Aristteles y Ptolomeo acerca de
la inmovilidad de la Tierra, desplazndola del centro del cosmos para colocar all
el Sol, y ordenando, tanto a la Tierra como a los dems planetas, girar alrededor
de l. Pero no rechaza el segundo principio fundamental de la astronoma escolar,
aquel "axioma de Platn segn el cual toda la cinemtica del cosmos se reduce
a movimientos uniformes de trayectoria circular. En consecuencia, ambos mo
delos heliocntricos del universo creados sucesivamente por Coprnico poseen
si cabe la expresin un mecanismo de reloj, compuesto de ruedas y ruedecillas
que dan vueltas con velocidad invariable; en otros trminos, tambin aqu halla
ron aplicacin aquellos crculos deferentes y epiciclos que he mencionado al refe
rirme al sistema ptolomeico. Pero la diferencia entre Ptolomeo y Coprnico
estriba no slo en que el mecanismo de los movimientos se torna ms simple y
claro en el sistema heliocntrico, sino tambin y en primer lugar en que
desaparecen de una vez por todas los ecuantes y con ellos, esos movimientos
"aparentemente uniformes que los creadores del sistema antiguo introdujeron
calladamente en l.
He dicho hace un momento que Coprnico cre sucesivamente dos sistemas del
movimiento planetario, ambos heliocntricos y ambos totalmente acordes con el
"axioma platnico . El hecho es que el nico vestigio que queda del primero es
un esbozo a grandes rasgos, y que slo contiene generalidades, titulado Nicolai
Copernici de bypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus
y escrito a ms tardar en la segunda dcada del siglo xvi, pero no publicado en
tonces porque el autor lo destin a un estrecho crculo de sus amigos ms ntimos.
No me detendr aqu a analizar las diferencias entre el primer esbozo del sistema
heliocntrico y su forma desarrollada en De revolutionibus, la cual en muchos
aspectos, especialmente en el geomtrico, debe considerarse realmente como una
nueva configuracin de ese sistema. En cambio, vale la pena considerar el porqu
y las consecuencias de la decisin de Coprnico de emprender, casi inmediata
mente despus de haber terminado el Commentariolus, la redaccin de una obra
de envergadura incomparablemente mayor sobre el mismo tema.
Coprnico dedic ms de veinte aos a escribir y completar De revolutionibus.
8 "Para probar si, suponiendo algn movimiento de la Tierra, seria posible hallar ex
plicaciones ms seguras de las revoluciones de las esferas celestes. D e revolutionibus.. .
Epstola dedicatoria.
9 "Amplia y prolongada observacin . De revolutionibus... Epstola dedicatoria.
10 "Que en ninguna de sus partes nada pueda transponerse sin confusin en las dems
partes y en todo el universo. D e revolutionibus.. . Epstola dedicatoria.

68

N ICOL As COPRNICO

Lo escriba sobre todo para s mismo, dado que como se sabe vacil mucho
tiempo sobre si deba publicarlo o no; pero tambin para otros, al menos para
los mismos lectores a los que haba destinado el Commentariolus. Debi, por
consiguiente, tomar en cuenta que, pese a todas las precauciones adoptadas, la
noticia de su revolucionaria teora astronmica cundira tarde o temprano entre
sus contemporneos, lo que efectivamente ocurri. Y en tal caso, no poda serle
indiferente "quid alii de illis iudicaturi s in ? 'lI; en particular, debi abrigar te
mores de que su tesis sobre el movimiento de la Tierra fuera rechazada sin dis
cusin por hombres que no lograran comprender la simplicidad y lgica interna
del sistema heliocntrico, sino que optaran por aferrarse a la antigua opinin,
consagrada por la tradicin de tantos siglos y fundada en el testimonio "eviden
tsimo de los sentidos. Para combatir eficazmente estos prejuicios; para hallar
crdito siquiera entre aquellos "matemticos " ingeniosi atque docti n. era me
nester demostrar en detalle que el sistema heliocntrico resolva efectivamente
aquel enigmtico problema del movimiento de los astros que inquietaba a la
humanidad desde los albores de su historia. Por ello, la segunda mitad de la vida
de Cbprnico transcurri en medio de un intenso trabajo de observacin y de
clculo, aplicado a la redaccin de una obra que fuese capaz de llegar a ser un
nuevo Almagesto, pero mucho ms perfecto que el original.
La elaboracin detallada de aauel mecanismo del mundo que Coprnico habia
de exponer en su obra principal le cost aos de ardua, paciente y solitaria labor.
La fatiga que implic esta obra fue incomparablemente mayor aue la que pre
cedi al Commentariolus, aunque quizs haya sido menor la tensin intelectual v
el esfuerzo de la imaginacin que los requeridos para la pronia creacin del
sistema heliocntrico. El estudio de esta segunda mitad de la vida de Coprnico
despierta en algunos historiadores de la astronoma "un sentimiento de profundo
pesar hacia la "tragedia de una vana fatiga ,3. La consideran "vana porque
Conrnico como ya sabemos sigui siendo hasta el fin de sus das fiel parti
dario del "axioma de Platn y acept sin una palabra de crtica el aoriorstico
supuesto de que los movimientos de los cuerpos celestes tenan que dejarse reducir
a una combinacin de movimientos uniformes de travectoria circular. Y es as
como transcurridas siete escasas dcadas de la muerte de Coprnico, Juan Keoler
se convencer de que estos movimientos no se dejan subordinar a aquel postulado
metafisico; rechazar pues el "axioma de Platn reemplazndolo por sus clebres
tres leyes, de las males la primera y la ms importante publicada en 1609
establece que la rbita de cada planeta es una elipse en cuyo foco se encuentra
el Sol. El ingenioso reloj, cuya construccin y regulacin le cost a Coprnico
casi 30 aos de intenso trabajo, dej de funcionar antes de que pasaran tres cuartos
de siglo.
Pero, nos autoriza esto a calificar de "vana fatiga el trabajo de una gran
parte de la vida de Coprnico? Con toda seguridad, no. Porque si Coprnico
se hubiese contentado con exponer su concepcin heliocntrica en trminos ge
nerales, si hubiese escrito y publicado nicamente el Commentariolus, su obra
ti "Qu opinarn otros de ellas (es decir, de "Rcvolutiones ). De revolutionibut. . .
Epstola dedicatoria.
13 "Ingeniosos y sabios". De revoluiionibus. . . Epstola dedicatoria.
,J M. Ernst, op. dt., pp. 10 y 13.

UN ASTRNOMO ENTRE DOS POCAS

69

habra podido correr la misma suerte que le cupo a aquellos pitagricos que casi
dos mil aos antes de l haban admitido la posibilidad de una Tierra en movi
miento, cuyas ideas fueron consideradas por sus contemporneos y por las gene
raciones posteriores como meras fantasas que suelen citarse como curiosidad, pero
que nadie toma en serio. El riesgo era real como bien lo prueba la historia del
sistema copernicano en los siglos xvi y xvn, Ocurri precisamente lo que haba
temido Coprnico y lo que deseaba prevenir al escribir su famosa epstola dedica*
toria a Paulo III; sus concepciones fueron calificadas de absurdas, y lo que es ms,
herticas, y slo un puado de desprejuiciados investigadores de la naturaleza
tuvieron el valor de compartirlas. Y qu fue lo que haba convencido a aquel
puado de sabios? Sobre todo el hecho de que las tablas astronmicas calculadas
por Coprnico concordaban mejor con el cielo que las tablas de sus predecesores.
De modo que no fue vano el trabajo de observacin y clculo al que Coprnico
dedic la segunda mitad de su vida y cuyo fruto es De revolutionibus. Por cierto,
las elaboradas construcciones geomtricas de las que se sirvi en esta obra para
explicar los movimientos de los astros, no se mantuvieron por mucho tiempo.
Las derrib justamente Kepler, el mismo que escribi en su ejemplar de la inmor
tal obra que sta contena "innmeras sapientiae opes. Sobre estos "incontables
tesoros de la sabidura creci y se form el saber astronmico de Kepler; por
intermedio de De revolutionibus, gracias a que esta obra haba sido escrita y
publicada, Kepler fue en cierto modo discpulo directo del gran solitario de
Frombork. Y el hecho de que el discpulo haya ido ms lejos que el maestro, que
haya simplificado formidablemente el sistema heliocntrico, no puede ser motivo
de que nos lamentemos de una supuesta tragedia del maestro; al contrario, es
ms bien una prueba de que el gigantesco esfuerzo de Coprnico no fue vano, dado
que transcurridos apenas 70 aos produjo nuevos frutos para la ciencia.
Es un fenmeno corriente en la historia del pensamiento humano que los ms
grandes descubrimientos no revistan de inmediato la forma en la que se mantie
nen luego por largo tiempo en la ciencia. Esto toca a la esencia misma del pro
greso de nuestro conocimiento de la naturaleza, en el que confluyen los aportes
y progresivas precisiones de individuos y generaciones enteras. "Desde el co
mienzo del mundo ha ido creciendo la Sabidura y su crecimiento no ha terminado
todava, estas palabras, un tanto simple pero ciertas, las escribi ya en el siglo xm
Roger Bacon. Nuestras ideas actuales acerca de la estructura del universo difieren
considerablemente no slo de las ideas de Coprnico, sino tambin de las de
Kepler, Galileo, Newton o Laplace. Hasta ahora no ha sido y seguramente
nunca ser terminado aquel gran Almagesto nuevo en que so Coprnico
cuando se dispona a escribir De revolutionibus. Pero esto no cambia en nada
el hecho de que el esplndido edificio del saber astronmico de nuestros tiempos
se apoya, como en un fundamento, precisamente en esta obra.

WLODZIMIERZ ZONN
Nicols Coprnico,
creador de una nueva astronoma

UNQUE conozcamos los datos esenciales relativos a

Coprnico y a su obra, la historia no es un libro
cerrado y nunca lo ha sido. Esto se aplica con tanta
mayor razn a la historia de los descubrimientos
cientficos que adquieren nuevos significados a me
dida que progresa la ciencia. Y tambin por esa
.
_ razn muchas veces volvemos con nuestro pens
is
miento a aquellos hombres que desempearon un paL
___pe decisivo en el desarrollo de la ciencia, a los homi n f_ _________bres del Renacimiento, entre los cuales Coprnico es
_ una figura de primera magnitud.
Y algo ms. Los psiclogos, socilogos e histo
riadores de la ciencia dedican mucho tiempo a desentraar el misterio de la
formacin de las capacidades intelectuales del hombre y de su carcter. Sobre
todo, en lo que concierne a los hombres eminentes o, si se prefiere, a los genios.
Y no con el objeto de glorificarlos, sino debido a la necesidad de conocer los
nexos particularmente complicados entre el intelecto y el carcter del hombre, y
el ambiente tanto el ms inmediato como el ms amplio que lo rodea. Todo
esto tiene un significado no slo cognoscitivo, sino tambin utilitario para el
presente y para el futuro. He aqu algunas razones que explican por qu vale la
pena detenerse a reflexionar sobre la historia de los grandes hombres que han
dejado huellas ms profundas y duraderas que los hombres corrientes de su poca.
Con este espritu emprendemos la presentacin de algunos problemas relacio
nados con Coprnico y con la rama del saber que l reform tan profunda y
esplndidamente, la ciencia del cielo.
La Astronoma es una de las ciencias ms antiguas, si no la ms antigua de todas.
La sucesin de los das y las noches y de las estaciones del ao siempre ha sido
uno de los elementos ms importantes de nuestra vida consciente e inconsciente,
y con toda seguridad, tambin de la vida de los animales. Para formarse una
idea adecuada de esta sucesin, para establecer los perodos de estos ciclos y
comprender por qu 'el da sucede a la noche, y el verano a la primavera, era
necesario observar detenidamente el cielo, que hasta hoy sigue siendo el reloj y el
calendario fundamental de la humanidad. El afn de conocer estuvo aqu estre
chamente ligado a las necesidades prcticas, dado que en toda planificacin, aun
en el sentido ms primitivo de la palabra, haba que saber cundo caera la noche,
cundo comenzara y cunto durara el deshielo primaveral o el desborde de las
aguas de un ro. Y fue seguramente as como surgi la astronoma primitiva:
como arte de medir el tiempo.

76

NICOLS COPRNIOO

1 problema de determinar las partes del da no present nunca mayores

dificultades, especialmente en los pases del Mediterrneo de donde procede nues
tra civilizacin. En estos pases la duracin del da y de la noche no cambia
mucho con las estaciones del ao, de modo que era posible pasar por alto estos
cambios. 1 da se divida, pues, independientemente de su duracin, en doce
partes iguales. El punto cero de esta escala era el medioda, cuando el Sol se
encontraba en el punto ms alto de su camino diario y cuando las sombras eran
ms cortas. La hora se estableca "a ojo de buen cubero, dividiendo en seis partes
el arco descripto por el Sol a la izquierda y a la derecha del meridiano y calculando
a simple vista en qu porcin del arco se encontraba aqul en un momento dado.
Tambin se recurra a la longitud de la sombra; as, por ejemplo, una reunin
poda citarse en el momento en que la sombra sera dos veces ms larga que
el objeto que la produca. La medicin del tiempo se interrumpa por la noche;
a muy poca gente le interesaba fijar las horas de la noche, ya que la vida, al
menos la vida pblica, detena su curso con la puesta del Sol.
Un problema mucho ms difcil fue determinar las estaciones del ao, lo que
puede considerarse el taln de Aquiles de la astronoma antigua y medieval.
Este problema era particularmente importante para los habitantes de las orillas
del Nilo, cuyos desbordes constituan momentos decisivos para toda la economa
de la regin y para todo el ao. La falta de orientacin exacta en las estaciones
del ao poda representar para ellos una verdadera catstrofe.
Las estaciones del ao como sabemos dependen de la posicin del Sol con
respecto al ecuador terrestre. Dado que durante el dia no podemos ver las estre
llas, es imposible precisar directamente la posicin del Sol en relacin con stas;
slo podemos determinarla indirectamente, o sea con ayuda de mtodos ms o
menos ingeniosos. Y para inventar tales mtodos se necesita conocer, por lo
menos a grandes rasgos, las leyes generales que rigen el movimiento del Sol con
respecto a las estrellas.
De este modo habra surgido la astronoma como ciencia que trata de todo
Lo que rodea a la Tierra, o sea como la ciencia del Universo.
Es particularmente significativo que los mtodos de esta ciencia, casi desde su
mismo comienzo hasta el da de hoy, sigan siendo los mismos. Me refiero a la
creacin de aquello que llamamos un modelo y que es una construccin intelec
tual compuesta de entes geomtricos o en trminos generales, matemticos
en sustitucin de entes reales, en este caso, del Universo. Tambin hoy procedemos
del mismo modo, no slo en el mbito de la cosmologa, sino en muchas otras
ciencias naturales.
En una construccin de esa naturaleza, a cada ente geomtrico debe correspon
derle cierta realidad, pero no a la inversa. En cada modelo omitimos, consciente
o inconscientemente, ciertos hechos o fenmenos, considerndolos poco impor
tantes para la comprensin del conjunto. Ello se debe a que la realidad es, por
regla general, ms rica y ms variada que todo cuanto puede concebir el cerebro
humano.
Pero esas omisiones no siempre surten buenos efectos y aqu tocamos el pro
blema ms arduo de todas las ciencias tericas: la seleccin de aquello que consi
deramos esencial en el problema en cuestin y de aquello que ''carece de impor
tancia". En esta materia no hay, naturalmente, recetas ni indicaciones. Lo nico

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

77

que queda es la intuicin del cientfico y, desde luego, la posibilidad de cotejar

luego el modelo con la observacin o la experimentacin, de lo que nos ocupare
mos en detalle ms adelante.
En la construccin de un modelo interviene tambin el problema de la confor
midad de su funcionamiento con las leyes generales de la ciencia que nos son
conocidas; en el caso de la astronoma, con las leyes de la fsica que rigen toda
materia inorgnica. Aqu, sin embargo, nos reservamos un margen ms o menos
grande de tolerancia, porque no consideramos las leyes de la fsica como absolu
tamente infalibles. La ltima instancia en todo lo concerniente a la naturaleza
es la naturaleza misma y no el laboratorio del fsico que trabaja en condiciones
especficas, diferentes de las que reinan en el cosmos. Si bien es cierto que los
fsicos hacen lo posible por imitar o reproducir en sus laboratorios las condi
ciones reinantes en el cosmos, esta reproduccin no siempre es suficientemente
precisa. Adems, las leyes de la fsica son formuladas por el hombre y por lo
tanto admiten equivocaciones. Por esta razn, los cosmlogos, en sus especula
ciones, no siempre estn de acuerdo con las leyes de la fsica, lo que no es con
siderado mrito alguno, pero tampoco los desacredita en absoluto.
Recordemos, a modo de ejemplo, cun perjudicial fue la influencia de cierta
ley general sobre el sistema creado por Coprnico. Me refiero a la ley que
estableca que todos los movimientos de los cuerpos celestes deban ser uniformes
y circulares. Los cosmlogos citan con frecuencia este caso al defenderse de la acu
sacin de que sus concepciones no siempre concuerdan con las leyes de la fsica.
Una vez creado el modelo, su autor a semejanza de un sastre nrueha si
aqul "le queda bien a la realidad existente, o sea lo confronta con las obser
vaciones anteriores o con las efectuadas ad hoc para verificar el modelo. Por
desgracia, en el pasado de la ciencia, las observaciones son generalmente menos
abundantes que en el presente o en el futuro. Adems, las observaciones antiguas
suelen ser poco exactas. Por eso son raros los casos en que determinado modelo
puede ser confrontado inmediatamente con los indispensables datos de la obser
vacin. Por lo comn, es preciso esperar observaciones nuevas, provocadas o
sugeridas por el nuevo modelo. Ocurre tambin a menudo que este ltimo su
giere un tipo completamente nuevo de observaciones, que adems de la verifi
cacin del modelo pueden aportar mucho a la ciencia. De modo que el modelo,
resulte equivocado o no, puede desempear una funcin muy positiva en el
progreso de la ciencia. As sucedi con el modelo antiguo del Universo, al que
pensamos dedicarle no poco espacio en este ensayo. Es indudable que el modelo
del Universo legado por los sabios antiguos desempe un papel positivo en las
investigaciones de Coprnico y en el desarrollo de toda la astronoma.
En determinado momento, cada modelo llega a ser fatalmente equivocado.
Cada observacin nueva puede resultar contradictoria con lo previsto por el
modelo, pese a que cien o mil observaciones anteriores hayan confirmado su
exactitud. Todos los modelos tarde o temprano mueren: tal es su destino. Algunos
mueren repentinamente y a veces sin dejar descendientes. Otros dejan al 'morir
una nutrida prole de ideas y postulados que pasan a formar parte de concepciones
posteriores. Finalmente, los hay que viven largo tiempo, sufriendo nicamente
mayores o menores correcciones o incorporando agregados. Es posible que algu
nos en cierto sentido vivan eternamente. Nuestra ciencia es todava muy joven

78

NICOLS COPKNKX

como para aventurar semejantes profecas con respecto a los modelos existentes.
Puesto que be empleado tantas veces la palabra "modelo, debo explicar en
qu se diferencia este concepto de otro, muy semejante: el de "teora . Me parece
que la teora es algo ms que un modelo, porque contiene adems todo un
sistema de premisas lgicas que justifican la eleccin de tal o cual modelo. Si he
procurado evitar aqui la palabra "teoria ha sido sobre todo porque es una
palabra de amplias connotaciones, mientras que "modelo tiene para todos una
significacin bastante precisa Adems despierta asociaciones con un modelo en el
sentido tcnico del trmino, que me parecen justas y positivas aunque un modelo
tcnico no es, por supuesto, lo mismo que un modelo cosmolgico.
Pero volvamos a los problemas de la astronoma de los antiguos. Los primeros
modelos cosmolgicos fueron construidos sobre la base de cierta ley que los
antiguos consideraban una ley fsica fundamental y que luego habria de resultar
falsa: que los cuerpos celestes giran con velocidad uniforme describiendo crculos,
y que no pueden hacerlo de otra manera.
Este principio naci, segn parece, de la observacin ms sencilla de las estre
llas, cuyo movimiento con referencia a la Tierra es efectivamente circular y
uniforme (hoy sabemos que esto se debe a la rotacin uniforme de la Tierra).
Ms tarde, cuando ya se comprob que el movimiento de los planetas no era as,
esa ley fue sin embargo conservada con gran perjuicio para la debida comprensin
de los problemas de la mecnica, pero con gran beneficio para los fines prcticas
de captar en forma matemtica la totalidad de los fenmenos astronmicos. Y es
que los astrnomos antiguos aprovechaban de este modo cierta verdad que fue
comprobada slo en el siglo xtx. Me refiero al famoso teorema de Fourier que
de manera un tanto simplificada dice que todo movimiento peridico puede
ser presentado como una suma de simples movimientos circulares.
Como sabemos, el movimiento de los planetas se aproxima mucho al movi
miento circular uniforme. Lo mismo cabe decir del movimiento de la Tierra, a la
cual los antiguos suponan inmvil. La aplicacin del teorema de Fourier en este
caso parece ms que justificada, independientemente del sistema de referencia
adoptado. Slo podemos admirar la intuicin matemtica de los astrnomos an
tiguos quienes, como acabamos de ver, fueron verdaderos precursores de Fourier
en este aspecto.
En el sistema que toma como referencia al centro de la Tierra llammoslo
geocntrico, siguiendo la nomenclatura aceptada los movimientos del Sol y la
Luna no presentaban, por lo menos al comienzo, mayores dificultades. Ambos
cuerpos daban vueltas en torno de la Tierra con movimiento uniforme, descri
biendo crculos: la Luna, un crculo pequeo, el Sol, otro ms grande. El hecho
de que el crculo descripto por el Sol tuviese un radio mucho mayor que el de la
rbita lunar, se desprenda en primer lugar de la observacin de los eclipses de
Sol, durante los cuales la Luna se encuentra siempre delante del disco solar.
En segundo lugar, porque la Luna cumple su revolucin alrededor de la Tierra
en un mes, mientras que el Sol emplea un tiempo mucho ms largo, un ao.
Cuanto mayor es el perodo de revolucin de un astro o sea, cuanto ms lenta
mente se desplaza en el cielo con respecto a las estrellas, tanto ms lejos se
encuentra de nosotros. Este acertado principio fue admitido por los antiguos sin
demostracin, fundndose nicamente en la intuicin.

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

79

Una excepcin a esta regla era el movimiento de las estrellas fijas. Estas fueron
ubicadas en una sola esfera, la mayor de todas, que giraba cumpliendo una revo
lucin completa cada 24 horas. Hoy sabemos que este movimiento es el resultado
del movimiento de rotacin de la Tierra, y por esta razn todo lo que se encuen
tra en el cielo debe participar en este movimiento. Los antiguos griegos crean,
sin embargo, que la Tierra era inmvil y por eso atribuan este movimiento a la
esfera de las estrellas fijas y a todos los dems cuerpos del cosmos. Quedaba por
explicar de qu manera el movimiento rotatorio de la esfera estelar se comunica
a todos los cuerpos celestes que se hallan dentro de esa esfera.
Haba varias suposiciones. Aristteles, por ejemplo, sugera que existe un fluido
invisible, el ter, que llena todo el universo y que transmite su movimiento a
todos los astros. Sea como fuere, la esfera de las estrellas fijas arrastraba consigo
a todo el cosmos y por ello los griegos solan definir el movimiento de los planetas
como un sistema en rotacin, suponiendo que los planetas giraban juntamente
con la totalidad del cielo. Examinemos tambin nosotros el movimiento de los
planetas en este sistema.
Los planetas, como sabemos, se mueven alrededor del Sol describiendo curvas
cerradas cuya forma se aproxima a la de una circunferencia en el centro de la cual
est precisamente el Sol. Los planos de todas las rbitas planetarias son casi coin
cidentes. Por eso examinaremos los movimientos planetarios en proyeccin sobre
un plano comn a todos ellos que es el plano del dibujo 1, donde la circunferencia
Z de rado r representa la rbita de la Tierra y la circunferencia P de radio R,
la rbita de un planeta cualquiera.
Hoy sabemos que al transportar el sistema de referencia de un lugar a otro,
debemos agregar a todos los movimientos observados en el "viejo sistema el
movimiento del nuevo sistema con relacin al anterior. De modo que al trasladar
el sistema de referencia del Sol a la Tierra o sea al volver al sistema geocntrico
de los griegos, debemos aadir a cada movimiento con respecto al Sol el movi
miento de la Tierra alrededor del Sol, es decir, el crculo de radio r (dibujo 2). De
acuerdo con la terminologa de los antiguos, llamamos epiciclo a este pequeo
crculo de radio r, en tanto aue denominamos crculo deferente al crculo grande
de ladio R, Dando a ambos crculos las dimensiones apropiadas y atribuyendo
determinados tiempos a la revolucin del planeta sobre el epiciclo y a la del centro
del epiciclo sobre el crculo deferente, fue posible lograr una conformidad casi
perfecta para aquellos tiempos de la observacin con la teora, suponiendo
que todas las rbitas fuesen circulares.
Hemos dicho que la conformidad era casi perfecta, pero los griegos supieron
resolver admirablemente tambin el problema de esta nfima diferencia, que, sin
embargo, complicaba un poco el modelo geocntrico.
Sin internarme demasiado en la compleja geometra csmica de aquel tiempo,
citar slo a modo de ejemplo cierta modificacin del modelo: la que toma en
consideracin un movimiento aproximado al elptico. Resulta que tal movimiento,
observado desde uno de los focos de la elipse, se aproxima al movimiento circular
si colocamos al observador no en el centro del crculo, sino en un punto situado
a cierta distancia del centro, es decir, excntricamente. Por ello, los antiguos
ubicaban algunos de sus crculos excntricamente con respecto al centro de la
Tierra.

NICOLS COPRN1CO

80

Dibujo 1

Dibujo 2

Dibujo 3

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

81

A veces recurran tambin a otra ingeniosa construccin geomtrica. Al circulo

K (dibujo 3) agregaban el epiciclo K u haciendo que el planeta se moviese sobre l
en sentido contrario al de la revolucin del centro del epiciclo sobre el crculo K.
De esta manera, el punto K i describa un crculo situado excntricamente con
respecto al punto O.
Como la rbita de la Tierra es en realidad una elipse, y como las rbitas de
los planetas son asimismo elipses ligeramente achatadas, a medida que aumen
taba el nmero y la exactitud de las observaciones, el modelo geocntrico, origi
nalmente sencillo, debi ser completado con epiciclos cada vez ms numerosos,
porque slo de esta forma era posible salvar este modelo. Estos constantes per
feccionamientos del modelo geocntrico hicieron que en tiempo de Coprnico
el mecanismo del universo estuviese compuesto de unos 80 circuios grandes y
pequeos. . .
Pero en la poca en que surgi, el modelo geocntrico fue sin duda positivo
e inspirador, dado que permita hacer diversas previsiones indispensables para
la medicin del tiempo; adems, como toda teora cientfica, estimulaba a efec
tuar nuevas observaciones y a revisar los datos procedentes de pocas anteriores.
Al mismo tiempo se fundaba, como ya hemos sealado, en una concepcin mate
mtica sumamente ingeniosa, por no decir genial.
Se le podra reprochar a este modelo que haya colocado falsamente a la Tie
rra en el centro del universo. Pero esta falsedad es tal slo desde el punto de
vista de la mecnica newtoniana. A la luz de la fsica moderna, no hay all false
dad ni error alguno. La naturaleza no favorece ningn sistema de referencia;
no hay en ella ningn punto con referencia al cual un sistema pueda ser perfecto
o "verdadero . De modo que la eleccin del sistema de referencia es una cuestin
puramente humana. Por lo tanto, si nos regimos por consideraciones humanas,4
la primera idea sensata ser referir el sistema al ojo del observador, tal como lo
hacemos hasta hoy al exponer a los astrnomos principiantes los elementos de
astronoma esfrica. Nada tiene que ver con esto el hecho de que en cierto momen
to este sistema haya resultado incmodo, sobre todo porque las rbitas planetarias
son elpticas y no circulares, y porque la descripcin de un movimiento elptico
en un sistema de referencia que se mueve siguiendo tambin una trayectoria
elptica resulta una tarea sumamente complicada desde el punto de vista mate
mtico. Adems, el sistema geocntrico debi de resultar enormemente molesto
para los que ms tarde crearon la dinmica del universo.
N o obstante, tampoco desde este punto de vista, la teora geocntrica era falsa.
Sabemos que, de la misma manera, en la dinmica moderna no existen sistemas
privilegiados por la naturaleza. Tambin hoy nos est permitido elegir la Tierra
como punto de referencia y estructurar una dinmica en este sistema, pese a lo
que sostuvo Newton, lo cual, por otra parte, ha dejado de ser justo. Hacindolo,
no cometeramos error alguno, tropezaramos nicamente con mayor cantidad de
problemas y dificultades matemticas que en el caso del sistema referido al Sol.
Pero a la luz de la mecnica newtoniana, la opcin por el sistema geocntrico
era una especie de pecado, porque tal sistema no estaba privilegiado por la natu
raleza; no era un sistema inercial, en reposo. El Sol, en cambio, se aproximaba
mucho a aquel ideal newtoniano en el que regan las leyes de la mecnica clsica
concebidas por el sabio ingls. Actualmente la nocin de sistema inercial se ha

82

NICOLS COPRNICO

vuelto anacrnica desde el punto de vista de la fsica, aunque sigue siendo una
cmoda concepcin metodolgica, si bien de aplicacin limitada.
En este relato acerca de la eleccin del sistema de referencia no me mueve, por
supuesto, el deseo de hacer la apologa del sistema geocntrico o de rehabilitarlo;
por lo dems, este sistema no necesita rehabilitacin alguna. Se trata solamente
de formarse con respecto a esta cuestin un juicio moderno, de abandonar el
juicio propio del siglo xvm que domin, y desgraciadamente domina an, entre
los legos en la materia, en la opinin pblica general.
El modelo geocntrico dificultaba el progreso de la teora, no slo debido a que
el sistema de referencia adoptado era incmodo desde el punto de vista meto
dolgico, sino tambin porque supona nicamente movimientos uniformes de
trayectoria circular. Cada vez que se descubra una nueva diferencia entre el
movimiento planetario y la teora, haba que hacer valer tal descubrimiento
agregando un nuevo crculo al mecanismo del universo.
Con el cielo ocurre hasta cierto punto lo mismo que con el reloj. La falta de
precisin de su mecanismo no se manifiesta inmediatamente despus de ponerlo
en marcha. Slo despus de das y semanas estamos en condiciones de descubrir
sus defectos. El modelo geocntrico funcion muy bien inmediatamente despus
de haber sido "puesto en marcha . Pero ms tarde, durante la Edad Media v a
principios de la Edad Moderna, la maquinaria del mundo empez a ser anacrnica.
En el siglo xi, Jabir de Sevilla critic seriamente el sistema geocntrico, ero
su crtica estuvo dirigida sobre todo contra los datos numricos que describan
este sistema y no produjo mayores cambios en la astronoma. Mucho ms avan
zada fue la crtica de Averroes de Crdoba, celebrrimo sabio llamado el Arist
teles rabe. Averroes analiz crticamente ambos sistemas geocntricos, el de
Ptolomeo y el de Aristteles, pero esto tampoco dio lugar a reforma alguna,
aunque estimul considerablemente las discusiones astronmicas.
En el siglo xm, Alfonso X el Sabio, rey de Castilla y Len, reuni a sesenta
de los mejores astrnomos rabes y judos, encomendndoles elaborar nuevamen
te todos los datos astronmicos conocidos hasta entonces. Como resultado surgie
ron las famosas Tablas Alfonsinas que proporcionaban numerossimos datos,
pero sin explicar por qu ciertas magnitudes anteriormente aceptadas haban
sido sustituidas por otras. Al parecer, a los que confeccionaron estas tablas les
mova ms el afn de cumplir ejemplarmente la tarea encomendada por el gran
monarca que el inters por conocer la realidad.
Aunque sera impropio decir que en el mundo rabe las ciencias florecieron
en esa poca, al menos no se marchitaban como ocurra en el mundo cristiano.
En ste prcticamente todo se concentraba en torno de la astrologa, cuya nica
contribucin consisti en que se continuaran efectuando exactas observaciones
astronmicas.
El comienzo de toda una poca nueva, no slo en la historia de la astronoma
sino tambin en la de todas las ciencias, se debi sin duda alguna a la reforma
copernicana trada si se nos permite una expresin algo pomposa por la
violenta oleada del Renacimiento. A primera vista puede parecer incomprensible
cmo en una poca de renaciente culto a la ciencia antigua pudo surgir una
idea destinada a cambiar a fondo la teora cosmolgica de los antiguos. Sin em
bargo es necesario recordar que el Renacimiento represent ante todo el retorno

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMIA

8?

al espritu y al clima cientfico reinantes en los tiempos antiguos, a una visin

del mundo libre de los prejuicios y limitaciones que se haban acumulado aire*
dedor de la ciencia durante los largos aos del Medioevo. El retorno a ese am
biente no implicaba, sin embargo, una ciega imitacin de la ciencia antigua. Al
contrario, el solo hecho de que en la Antigedad hubiesen existido diferencias
de opinin entfe los astrnomos me refiero sobre todo a la disputa entre Ptolomeo y Aristteles ofreca un terreno ya abonado para emprender nuevas tenta
tivas de reforma del universo. Tengamos presente que para derribar cualquier
idea o concepcin es indispensable conocerla a fondo, y esto fue posible slo
en la poca del Renacimiento.
Precursores de Coprnico fueron dos sabios alemanes: Georg von Peuerbach y
su discpulo Johann Mller de Knigsberg, conocido bajo el seudnimo de Regiomontano. Ambos vivieron y actuaron en el siglo xv, en la poca del humanismo
incipiente. Gracias a ellos, la teora de Ptolomeo conocida hasta entonces en
forma osificada y dogmtica adquiere nuevamente carcter de teora cientfica.
Estos astrnomos, no satisfechos con la vieja traduccin de las obras de Ptolomeo,
empiezan a buscar el texto original y, tras encontrarlo, emprenden una nueva
traduccin. Paralelamente realizan una interpretacin de la teora ptolomeica
aportando a sta muchas ideas originales.
A pesar de esto, el geocentrismo segua siendo una concepcin anticuada del
universo. En la astronoma continuaba reinando el caos, tanto ms irritante cuan
to que el creciente comercio con los pases de ultramar y el consiguiente desarro
llo de la navegacin planteaban ante los astrnomos cada vez mayores y ms
apremiantes exigencias. La astronoma geocntrica no poda hacerles frente, como
tampoco poda satisfacer ya las necesidades de los astrlogos.
En tiempos de Coprnico, Cristbal Coln, con tres barcos mal equinados,
descubre Amrica. El Nuevo Mundo, hasta entonces regin fabulosa, cubierta
eternamente de nieblas venenosas y habitadas por monculos cclopes, se convierte
sbitamente en una nocin geogrfica. La tierra, ente enigmtico, lleno de ele
mentos msticos y legendarios, se transforma en algo cabalmente concreto y real.
Sin embargo, no es todava un planeta, dado que su puesto central en el universo
descarta esta idea.
El Nuevo Universo sigue an sin descubrir. Contina sometido a extraas leyes
que son una mezcla de especulaciones astronmicas antiguas y de dogmas y
prejuicios medievales. Una mezcla de verdades y falsedades.
El descubrimiento del nuevo universo requera aun mayor perspicacia y valor
aunque de diferente ndole que las que tuvo Coln. Estas cualidades las
posea un modesto cannigo de Frombork, quien se autotitulaba "Nicols Copr
nico, el toruniense.
Sabemos, al menos a grandes rasgos, lo que Coprnico aport a la astronoma:
"Detuvo el Sol y movi la Tierra , segn la clebre frase. En trminos de fsica
moderna, intent describir toda la cosmologa con un nuevo sistema de referencia
ligado al Sol. Este paso le permiti explicar muchos problemas difciles y confu
sos y simplificar notablemente toda la maquinaria del universo. Al hacerlo, tuvo
que renunciar automticamente a todo lo que desde el punto de vista de la
geometra constitua la esencia misma del sistema geocntrico y a la vez su cuali
dad principal: la aplicacin astronmica del teorema de Fouricr, cuestin qur

84

NICOLS COPERNICO

hemos mencionado anteriormente. En su condicin de excelente matemtico,

Coprnico supo con toda seguridad valorar esta prdida. Pero dio preferencia a
la verdad intuida, a las realidades observadas, y no a las cualidades de la ciencia
antigua.
A pesar de esto no supo romper del todo con esta ciencia, y sigui persuadido
equivocadamente de que los movimientos de los cuerpos celestes debian ser ne
cesariamente uniformes y circulares. Esta conviccin la puso de manifiesto en su
sistema, mutilndolo en cierto sentido. Lo decimos porque en todos los casos
donde el carcter elptico de las rbitas se haca perceptible por lo que se re
fiere a la exactitud de las observaciones astronmicas, Coprnico tujvo que
agregar epiciclos o bien complicar su sistema trasladando del Sol a un punto
vecino el centro de las rbitas. En consecuencia, el sistema de Coprnico no fue
tan simple como a veces nos lo imaginamos, dado que comprenda alrededor
de 40 crculos de diferente tamao. Para eliminar estos vestigios del sistema anti
guo fueron necesarios muchos aos de ardua y fatigosa labor de Juan Kepler,
quien investig el movimiento de Marte apoyndose en los resultados de largos
aos de observacin de su maestro Tycho Brahe.
Lo nuevo en el sistema copernicano fue sobre todo el hecho de que la Tierra
perdi su puesto central, llegando a ser uno de los planetas. Ese destronamiento
de la Tierra tuvo enormes consecuencias filosficas.
De esa manera, cambia fundamentalmente el papel del hombre, tan destacado
en la astronoma antigua. Desde entonces, el Gran Solitario del Universo deja de
serlo. El habitante de un planeta entre muchos no puede ya pretender un papel
preeminente en el cosmos. Y el sentido comn le sugiere la idea de que tambin
en otros planetas pueden existir seres ms o menos semejantes a l. De este modo,
la idea de la mayor o menor significacin de tal o cual ente de la naturaleza deja
de tener sentido. En la naturaleza, todo est sometido a las mismas leyes; la misma
ley rige el movimiento de la Tierra y el de la piedra arrojada por un pillo contra
una ventana. Y aunque el movimiento de la Tierra sea diferente del de la piedra
que rompe el cristal de la ventana, eso no tiene importancia alguna.
Es difcil juzgar si Coprnico, al privar a la Tierra de su estado de inmovilidad,
pudo prever hasta qu punto su accin iba a cambiar las concepciones filosficas
de la humanidad. La ausencia de toda mencin acerca de ello en los escritos de
Coprnico no es prueba de que el astrnomo ignorase las posibles consecuencias
de su teora en esta materia. Coprnico fue excepcionalmente parco en el hablar
y prudente en todas sus enunciaciones, tanto ms en el campo de la filosofa
que no era el de su competencia directa. Por eso, esta cuestin seguir siendo
uno de las tantas incgnitas de la Historia.
La teora del cannigo de Frombork concedi, como sabemos, un papel excep
cional al Sol, convirtindolo en el cuerpo central de nuestro sistema planetario.
N o obstante, poco despus se comprendi que la posicin central del Sol en nues
tro sistema no implicaba una posicin relevante en el cosmos. Lo supone ya
Giordano Bruno, pocas dcadas despus de la muerte de Coprnico. El hecho de
que el Sol sea el cuerpo central de nuestro sistema planetario se debe, como lo
sabemos hoy, nica y exclusivamente, a que posee una masa enorme en compa
racin con la de los planetas, y nada ms.

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

85

Por qu va llegan los genios a sus asombrosos descubrimientos? Esto, segura

mente, nunca lo comprenderemos por completo. Menos an en el caso de Coprnico que, como hemos dicho, fue un hombre extraordinariamente reservado,
sobre todo en lo que se refera a su propia persona. Pero hay un pasaje en De
revolutionibus que merece particular mencin en este contexto. Es aquel donde
Coprnico explica por qu considera su orden del mundo ms justo que el orden
geocntrico. Porque a su juicio, los astrnomos antiguos.. . "en el curso de sus
especulaciones llamadas mtodo omitan o bien incluan algo que era extrao
y ajeno a la materia, cosa que no habra ocurrido si se hubiesen atenido a firmes
principios; si las hiptesis utilizadas por ellos no hubiesen sido equivocadas,
todo lo que se desprenda de ellas se habra comprobado . . .
Un discpulo de Coprnico, Georg Joachim Rheticus, continuando en cierto
modo la idea de su maestro, expresa:
"Aristteles dijo que la verdad 'superior es aquella cuyas consecuencias son
a su vez verdaderas. De acuerdo con esto, mi maestro utiliz hiptesis que fueran
capaces de confirmar la exactitud de las observaciones de los siglos pasados y
que, segn esperamos, servirn en el futuro de base para predicciones verdicas
de todos los fenmenos astronm icos...
N i la conformidad con las opiniones filosficas existentes, ni la conformidad
con el llamado sentido comn pueden constituir criterios de verdad en una teora
cientfica. Los nicos criterios admisibles en esta materia son la conformidad con
la observacin y la posibilidad de hacer predicciones correctas.
La teora heliocntrica se ajustaba sin duda a estos criterios; ms an, orient
a la astronoma, e indirectamente a otras ciencias, hacia los cauces apropiados
- de desarrollo, librndolas de trabas filosficas y religiosas que les eran totalmente
ajenas. Mereca, por lo tanto, plenamente aquel calificativo aristotlico de "ver
dad superior , que Coprnico, sin embargo, nunca emple. N o porque no se
diese cuenta de lo correcto de sus especulaciones o de la importancia de stas,
sino simplemente porque, con toda seguridad, era demasiado modesto para ello.
Pero volvamos al terreno de la astronoma. La obra de Coprnico contiene la
intuicin de cierto principio que niega el concepto de lo absoluto en fsica y
astronoma, y que sigue siendo de capital importancia en la ciencia moderna. Me
refiero al principio de la relatividad que, en lo que respecta al movimiento, fue
formulado por Galileo cien aos despus de la muerte de Coprnico. En otros
campos de la fsica, este principio comienza a introducirse apenas en el siglo xx,
pero en realidad la obra de "relativizacin de toda la fsica no est an ter
minada.
Como ya hemos dicho, Coprnico fue el primero en la historia de la ciencia
que traslad el sistema de referencia de un punto a otro y supo prever todas las
consecuencias cinemticas de este paso. Procurar explicar este principio a los
lectores menos familiarizados con la fsica mediante el sencillo ejemplo del pasa
jero que, viajando en un vagn con paredes transparentes, lanza una pelota
hacia el techo. El movimiento de la pelota, tal como lo ve el pasajero, es rectlineo;

86

NICOLS COPRNICO

es decir: su trayectoria es un segmento de recta vertical que desde su mano llega

hasta el techo. Pero el jefe de la estacin, por la que pasa el tren, ve los puntos
de esa recta en lugares que se van desplazando horizontal mente con el movimien
to del tren, de manera que para el jefe de la estacin la trayectoria de la pelota
ya no es rectilnea sino curvilnea.
Una tercera persona que observara este movimiento desde la superficie de la
Luna, nos proporcionara otra descripcin ms de la trayectoria de la pelota. Y
lo que es ms importante, cada una de las tres descripciones seria completamente
correcta y vlida.
Alguien podra decir que la descripcin del pasajero es la "mejor, dado que
en su sistema el movimiento se deja describir de la manera ms sencilla. En este
sistema el movimiento es rectilneo, mientras que en cualquier otro es curvilneo.
Pues bien, esta descripcin ser la mejor pero nicamente desde nuestro punto
de vista, especficamente humano. Pero la naturaleza no est hecha a imagen y
semejanza del pensar humano y por eso todas las descripciones del movimiento
son perfectamente equiparables. De esto se desprende que el movimiento es un
concepto relativo, que depende del comportamiento del observador con respecto
al objeto que se mueve.
Cprnico no fue, por cierto, el descubridor del principio de la relatividad del
movimiento en el sentido moderno de este trmino, pero fue incuestionablemente
un precursor en este campo y, adems, el primero en haber llevado a cabo la
operacin mental consistente en trasladar el sistema de coordenadas de un cuerpo
a otro.
"Cada movimiento observado es resultado del movimiento del cuerpo observa
do o del observador, o bien del movimiento desigual de ambos , dice Conrnico
en De revolutionibus, y acto seguido cita el inmortal poema de Virgilio: "Cuando
nos alejamos de la orilla, la tierra y las ciudades huyen de nosotros. (De revolutionibus, I, 8.)
Y sigue diciendo:
" . . . Porque en el barco que navega en mar tranquilo, los marineros ven des
plazarse todos los objetos situados fuera de l, a semejanza del movimiento que
ellos mismos efectan. Y los propios marineros suponen que estn en reposo
junto con todo lo que se halla en el barco.
. . .La Tierra es el lugar desde el cual observamos la bveda celeste y desde el
cual sta es accesible a nuestra vista. Si admitimos que la Tierra est dotada de
movimiento en las partes exteriores del cosmos descubrimos este movimiento
como movimiento en direccin contraria, como si pasara la Tierra de largo. Tal
es, sobre todo, la revolucin diaria del cielo. Nos parece que este movimiento
arrastra a todo el universo en su conjunto, a excepcin de la Tierra y lo que se
encuentra sobre ella. Pero si suponemos que el cielo no posee este movimiento,
sino que es la Tierra la que gira de Occidente a Oriente, toda persona que haya
reflexionado ms seriamente acerca de los fenmenos de la salida y la puesta del
Sol, la Luna y las estrellas, se convencer de que esto es lo que ocurre en la
realidad.. .
Y nuevamente una cita, esta vez de Cicern: . . .Cuando nos movemos junta
mente con la Tierra, el Sol y la Luna pasan en direccin opuesta y las estrellas
sucesivamente salen y se ponen .

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

87

Luego agrega "de su parte : "Todo movimiento advertido en el firmamento

no procede del firmamento mismo sino del movimiento de la Tierra. Luego, la
Tierra junto con los elementos ms prximos (se refiere seguramente a la atms
fera terrestre) efecta una revolucin diaria en sus invariables polos, mientras
que el firmamento junto con el cielo ms elevado queda inm vil.. . Agregar
todava que parecera bastante desrazonable atribuir el movimiento al cuerpo
envolvente y continente y no al cuerpo envuelto y contenido cual es la T ierra.. .
Si lo que gira alrededor del eje es realmente la Tierra y no el cielo, el movi
miento diario de las estrellas observado por nosotros es un movimiento relativo,
resultante de la rotacin de la Tierra. En este caso, el movimiento de las estrellas
tiene que ser el mismo, independientemente de como las distribuyamos en el espa
cio: sobre la superficie de una esfera o de cualquier otra forma. En ambos casos su
movimiento observado desde la Tierra ser el mismo: una revolucin cada 24
horas. A la luz de este sencillo razonamiento, la esfera de las estrellas fijas se
convierte en un ente completamente ficticio.
N o sabemos si Coprnico razon de esta forma. De todos modos, la esfera
de las estrellas fijas permaneci en su sistema: una herencia ms de la astronoma
antigua y una prueba ms de hasta qu punto estuvo Coprnico cautivado por su
maestro, Ptolomeo, a pesar de que derrib su sistema. Parece, sin embargo, que
estuvo muy cerca de echar por tierra la esfera de las estrellas fijas. En De revolutionibus (I, 8) cita una frase de Aristteles, bastante manida por cierto, pero
que en este contexto cobra sentido:
"Lo que es infinito no puede pasar junto a nosotros, ni tampoco moverse de
manera alguna.
Pero como no dispone de pruebas directas, y puesto que era por naturaleza
sobremanera prudente, agrega: "Dejemos a los trabajos de los fisilogos -as
se llamaba entonces a los filsofos naturalistas la cuestin de si el mundo ha
de ser limitado o infinito.. .
De cualquier manera, la teora de Coprnico abri el camino que conduca
directamente a la eliminacin de la esfera de las estrellas fijas, la cual, en efecto,
desaparecera muy pronto de las especulaciones astronmicas. Y as fue como,
por obra de Coprnico, la humanidad se encontr en el enorme e ilimitado uni
verso de la astronoma moderna.
Si se acept el principio de la relatividad del movimiento con respecto a la
Tierra y a la esfera de las estrellas fijas, evidentemente fue preciso servirse del
mismo principio para explicar el movimiento de los planetas, o sea efectuar la
operacin que hemos presentado en los dibujos 1 y 2, pero en orden inverso:
pasando del sistema geocntrico al heliocntrico. Coprnico llega por lo tanto a
convencerse de que la Tierra, adems del movimiento diario de rotacin, debe estar
dotada de otro movimiento: el movimiento anual sobre la rbita que el astrnomo
crea circular y que en realidad poco se diferencia del crculo. Anotemos que la
idea de este movimiento debi parecerles a los contemporneos aun ms audaz
que la del movimiento de rotacin.
De modo que la Tierra y todos los planetas giran alrededor del Sol describien
do crculos de diferentes radios, en lapsos tambin diferentes. Tal planteamiento
explica inmediatamente muchas cuestiones oscuras e incomprensibles. Por ejem
plo, el hecho de que dos de los planetas, Mercurio y Venus, se encuentren en el

NICOLS COPERNICO
cielo siempre en la vecindad del Sol, mientras que otros se alejan de l a cualquier
distancia (angular). Tambin explica el hecho de que los movimientos sobre
epiciclos de otros tres planetas, Marte, Jpiter y Saturno ostenten extraas e in
comprensibles similitudes: en cualquier momento, los radios que unen a estos
planetas con los centros de sus epiciclos son paralelos uno a otro y asimismo
paralelos a la lnea Tierra-Sol. Adems, esta manera de plantear el problema da
cuenta del hecho de que la Luna tenga en sus fases creciente y menguante el
mismo dimetro angular que la Luna llena y la Luna nueva, lo cual est en
desacuerdo con la teora geocntrica.
En el sistema heliocntrico deja de ser necesario el complejo mecanismo de los
epiciclos. En efecto, si la Tierra describe durante el ao una circunferencia com
pleta, este movimiento tiene que reflejarse en el movimiento de todos los cuerpos
observables en el cielo, y por consiguiente, tambin en el de los planetas. Al
movimiento de traslacin que el planeta efecta alrededor del Sol, hay que aadir
por lo tanto el movimiento del observador, o sea el de la Tierra. De esta manera,
el movimiento del planeta, tal como lo observamos en el cielo, se convierte en la
suma de dos movimientos que en definitiva nos da aquel movimiento cuya
trayectoria tiene la forma de un lazo conocido por los astrnomos desde mucho
tiempo atrs y para explicar el cual los antiguos construyeron su sistema de
epiciclos.
"Hemos encontrado, pues, en este sistema un asombroso orden del mundo y
un nexo establecido y armnico entre el movimiento y la magnitud de las esferas,
que es imposible encontrar de otra m an era... (De revolutionibus, I, 10).
De modo que los planetas giran alrededor del Sol recorriendo rbitas que
Coprnico crey circulares y que en realidad apenas se apartan del crculo. El
ms cercano al Sol, y el que posee por eso el movimiento ms rpido, es Mercu
rio, llamado as por los antiguos justamente en razn de ser el ms veloz. Ms
all corre Venus con su hermosa luz blanca y brillante. Estos dos planetas, obser
vados desde la Tierra, nunca se alejan mucho del Sol (como lo explica el dibujo
4). Para Venus, el ngulo a (mxima distancia del Sol) es de unos 45, y para
Mercurio, de 15. Ambos planetas son, por lo tanto, visibles poco despus del
atardecer o antes del amanecer, pero nunca a medianoche, puesto que el Sol se
halla entonces muy debajo del horizonte. Por ello se los llam estrellas vesper
tinas o matutinas. Este nombre se aplica comnmente slo a Venus, ya que Mer
curio debido a su gran proximidad al Sol rarsimas veces es visible. La
mayora de la gente nunca ve a Mercurio.

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

89

Dice la leyenda que ni siquiera Coprnico tuvo en su vida ocasin de observar

a Mercurio, aunque esto parece improbable si recordamos que nuestro astrnomo
pas muchos aos en Italia donde las condiciones climticas son incomparable
mente mejores que junto a la ensenada del Vstula, a la que menciona en su obra
como lugar de sus observaciones en los aos posteriores.
De un modo distinto se comportan los planetas exteriores: Marte, Jpiter y
Saturno, llamados as porque sus rbitas son exteriores con respecto a la de la
Tierra. Desde el punto de vista de la teora de Coprnico resulta comprensible
y lgica la propia divisin de los planetas en dos grupos, puesto que los divide
la rbita de la Tierra. Los planetas exteriores, al describir sus lazos en el cielo, se
mueven siempre ms lentamente que el Sol, mientras que los interiores unas
veces se adelantan y otras se retrasan con respecto a este ltimo, lo que pareca
incomprensible en la teora geocntrica.
nicamente el movimiento de la Luna no sufri mayores cambios: sigui
girando alrededor de la Tierra "como sobre un pequeo epiciclo , segn dice
Coprnico. Pero la Luna, juntamente con la Tierra, gira alrededor del Sol, fen
meno que no figuraba en la teora anterior. De modo que la Tierra y la Luna
constituyen una especie de modelo reducido del Sistema Solar, algo as como un
pequeo "subsistema .
As se presenta, grandes rasgos, la idea copernicana de la estructura helio
cntrica del mundo encerrado en la esfera de las estrellas fijas. Tena esta idea
precursores? Le corresponde a Coprnico la prioridad en el descubrimiento del
nuevo universo?
,
En las obras de Arqumedes y Plutarco encontramos en efecto, menciones
acerca de que el famoso astrnomo griego Aristarco de Samos sostuvo que no era
la Tierra sino el Sol el que ocupaba el centro del universo. Estas menciones
merecen confianza a todas luces, especialmente la mencin de Arqumedes, con

90

NICOLS COPRNICO

temporneo de Aristarco, y en cierto sentido, joven colega suyo. Arqumedes

dice que Aristarco " . . . supona que las estrellas fijas y el Sol eran inmviles y la
Tierra, en cambio, giraba sobre un crculo alrededor del Sol .
Fuera de estas menciones no hay en parte alguna indicios de idea heliocntrica,
tampoco en los escritos del propio Aristarco de Samos quien dej una extensa
obra astronmica titulada "De las dimensiones y distancias del Sol y la Luna .
En esta obra la idea heliocntrica no aparece en absoluto.
Todo esto significa que Coprnico no pudo recoger sobre ella ms informacin
que la contenida en aquella mencin. Es incluso muy probable que ni siquiera
haya ledo esta ltima, pues, de lo contrario, la habra citado en De revolutionibus
donde, para defenderse de futuros reproches, enumera a todos por lo dems,
contados astrnomos de la Antigedad que expresaron en sus obras ciertas
dudas con respecto a la situacin central de la Tierra en el universo. Figuran all
Filolao, Herdides, Nicetas y Ecfanto, pero Aristarco brilla por su ausencia.
Pero no se trata de eso. Aunque Coprnico hubiese ledo aquella mencin
sobre Aristarco de Samos, la situacin no habra cambiado. Una frase leda no
puede convertir en genio a un hombre de pocas luces. Slo a las personas que
han tenido escasa relacin con la ciencia les puede parecer que las grandes ideas
se "pescan en un libro casualmente ledo o en una frase escuchada al pasar. El
mecanismo del surgimiento de ideas nuevas es algo sumamente complicado e
inasible hasta para los propios creadores de esas ideas. Una cosa es segura: todo
lo que proceda del exterior tiene que encontrar un terreno bien preparado en
la mente del cientfico. Si no fuera as, todos los que viesen caer una manzana
seran Newton.
El terreno, en este caso, era indudablemente la ciencia antigua, independiente
mente de tal o cual doctrina predicada por los sabios griegos o egipcios. Es evi
dente que Coprnico estuvo imbuido de esta ciencia, lo que ya hemos sealado
y a lo que an habremos de volver.
Un asunto aparte es la falta de xito de la idea de Aristarco de Samos en los
tiempos en que ste vivi y actu. Ignoramos los argumentos con los que este
gran sabio apoy su suposicin, pero estamos convencidos de que present tales
argumentos y de que stos no eran ftiles ni mucho menos. Con toido, esas ideas
no convencieron a los sabios antiguos y hasta podemos imaginarnos el porqu.
La astronoma antigua estuvo muy estrechamente ligada a la matemtica. Por
lo tanto, los modelos cosmolgicos se evaluaban sobre todo desde el punto de vista
de sus cualidades matemticas. La teora geocntrica con su sistema de epiciclos
era en aquella poca algo tan perfecto en cuanto a la forma y tan claro en lo que
atae a las ideas, que slo se la poda abandonar a cambio de algo aue fuese
matemticamente mucho ms perfecto. Y esto era algo que Aristarco de Samos
no estaba en condiciones de proponer.
Tampoco poda proponerlo Coprnico, pero en sus tiempos reinaba ya otra
atmsfera y otra ideologa. La conformidad de la teora con la observacin lleg
a ser la consigna fundamental y el principal criterio de verdad. Fue justamente
este criterio el que hizo ms tarde que Kepler renunciase a las rbitas circulares,
tan cmodas desde el punto de vista matemtico. Este mismo criterio indujo a
Gal i leo a efectuar decenas de experimentos y a observar durante aos el Sol y las
estrellas con ayuda de un anteojo, lo que habra de ocasionarle una prdida

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

91

parcial de la ^visin. Slo en este ambiente, las ideas del astrnomo polaco, apo
yadas por una enorme documentacin probatoria, pudieron determinar un cambio
de rumbo, y esto de ningn modo menoscaba nuestra apreciacin del ingenio y
perspicacia de Aristarco.
Adems de llevar a la prctica de una manera bastante consecuente el principio
de la relatividad del movimiento que, como hemos dicho, Coprnico nunca
formul, nuestro sabio dio un paso ms, de 'carcter indudablemente revolu
cionario, pero que pocos conocen, a excepcin de los astrnomos. Se trata de la
interpretacin del fenmeno 'de la precesin, conocido desde los tiempos de
Hiparco, pero que se explicaba como un movimiento de la esfera de las estrellas
fijas. Ms tarde se comenz a pensar que 'este movimiento deba atribuirse a
alguna esfera ulterior, introducindose en la astronoma la novena y aun la
dcima esferas. Coprnico, con todo acierto, atribuye este movimiento a la Tierra,
cometiendo sin embargo un error que descubrirn fcilmente sus sucesores, Galileo y Kepler. Pero lo ms importante para nosotros'es la idea misma de trasladar
el movimiento de la esfera de las estrellas fijas a la Tierra: un argumento ms
en 'favor de la eliminacin de esa esfera, la cual, en efecto, poco despus desapa
recera de los tratados astronmicos.
Con esto se relaciona otra cuestin de gran importancia, no slo para la astro
noma. Los antiguos, al tratar la esfera de las estrellas fijas como un sistema en
movimiento a causa de la precesin, no podan referir a ella sus observacio
nes; en otras palabras, no podan tratarla como sistema de referencia. Esta cir
cunstancia los afirmaba ms an en su conviccin de que el nico sistema de
referencia posible era la Tierra. Y fue as como se eligi el punto esquinoccial, v
no una estrella, para estahlecer la direccin de uno de los ejes. Como sabemos, la
posicin del punto equinoccial est ligada a la posicin de la Tierra, y no a
la de las estrellas.
Al advertir el movimiento del punto equinoccial, como resultado de la prece
sin, Coprnico descubre el sistema de coordenadas propio de la astronoma,
sistema basado en las estrellas o, utilizando un lenguaje ms moderno, en la
posicin media de muchas estrellas.
. .N o es la posicin de las estrellas la que
debe referirse al punto equinoccial, o sea a un lugar que cambia con el correr
del tiempo, sino que, por el contrario, la posicin del punto equinoccial debe
referirse a la esfera de las estrellas..
Por obra de Coprnico los astrnomos empiezan a servirse de un sistema de
referencia, llamado luego de Galileo, que desempea un papel importantsimo
tambin en la Fsica. Es un sistema verdaderamente "universal , dado que exclu
ye por completo los problemas de nuestro sistema planetario de las especulaciones
sobre la totalidad del Universo. De este sistema nos servimos hasta hoy, aunque
tratamos de ntrodcir en l ciertas modificaciones, reemplazando las estrellas
por galaxias muy lejanas.
De acuerdo con la teora heliocntrica, la Tierra se mueve alrededor del Sol
recorriendo una rbita que Coprnico crey circular y cuya forma en realidad
no difiere mucho de la de un circulo. Este movimiento, segn lo habia vislum
brado el genio de Aristteles y segn lo sostuvo Coprnico, debera "reflejarse

92

NICOLS COPRNICO

en todos los cuerpos celestes, es decir tambin en las estrellas. Cada estrella debe*
ria describir en 'el cielo, durante el ao, una elipse mayor o menor, segn fuese
la distancia entre la estrella y el Sol. Las observaciones de los antiguos no haban
revelado este movimiento, lo que determin que 'Aristteles se apartase de toda
hiptesis heliocntrica. Coprnico interpreta este fracaso de otra manera, total*
mente acorde con la realidad:
" . . . Y si no percibimos nada parecido en las estrellas fijas, esto prueba que
ellas se encuentran a 'inconmensurable altura encima de nosotros, haciendo que
la rbita de su movimiento anual, o ms bien su imagen, desaparezca de nuestra
vista, puesto que para cada objeto visible 'hay una magnitud de alejamiento a
partir de la cual ste se torna imperceptible. (Hoy diramos simplemente que, a
partir de cierta dimensin angular, cada objeto se convierte en punto.) Porque
del hecho de que aun del planeta ms alto, Saturno, sea enorme la distancia hasta la
esfera de las estrellas fijas, nos convence su luz titilante. Eso es lo que ms las
distingue de los planetas, y es tambin lo que constituye la mayor diferencia
entre los cuerpos en movimiento y los inmviles. En verdad, es enorme est
divina obra maestra del ptimo y Supremo Ser! (De revolutionib/is, I, 10).
Agreguemos un pequeo comentario a este pasaje que concluye de un modo
tan enftico aunque el contenido no lo sea. El titileo y la luminosidad invariable
de un objeto que se encuentra fuera de la atmsfera terrestre no dependen de
manera alguna de la distancia que lo separa de nosotros, sino nica y exclusiva
mente de su dimensin angular. Si Marte o Venus tuviesen muy reducidas dimen
siones lineales, y por lo tanto angulares, sus imgenes titilaran a semejanza de
las estrellas. Los dimetros angulares de los mayores planetas son del orden de
una dcima de minuto, lo que no determina que a simple vista el planeta se vea
como un disco, pero basta para reducir notablemente el titileo. Los dimetros
angulares de las estrellas son incomparablemente ms reducidos, por debajo de
una centsima de segundo, y por ello su luz titila fuertemente, en especial cuan
do la atmsfera est agitada.
Pero volvamos al fenmeno de la traslacin anual de las estrellas en el cielo,
resultante del movimiento de traslacin de la Tierra alrededor del Sol, fenmeno
al que los astrnomos dieron luego el nombre de paralaje.
Los astrnomos, no bien se hubieron familiarizado con los trabajos de Coprr
nico, pusieron manos a la obra esperando descubrir el fenmeno de la paralaje,
lo que poda proporcionar la prueba ms clara y convincente en favor de la teora
copernicana. Pero las primeras dcadas no trajeron resultado alguno. Este hecho
poda interpretarse de dos maneras. O bien como una prueba en contra de la
teora heliocntrica, tal como lo hizo el clebre Tycho Brahe, quien cre urta
concepcin propia del universo que era una especie de trmino medio entre la
tcoria copernicana y la geocntrica. O bien darle la razn a Coprnico recono
ciendo que las estrellas se encuentran a demasiada distancia de nosotros, ms
lejos de lo que se supona en la Antigedad. Esta segunda interpretacin fue
nceptada por la mayora de los astrnomos postcopernicanos, quienes por esta
razn entre otras se esforzaron por aumentar la precisin de las observa
ciones. N o obstante, los fracasos seguan repitindose, probando una y otra vez
(ue las distancias a las estrellas eran an mayores de lo que se supona antes.

CREADOR DE UNA NUEVA ASTRONOMA

93

De esta forma, las dimensiones del universo crecan con cada intento fracasado
de medir la paralaje de las estrellas.
Durante estas observaciones se descubran cosas nuevas y sorprendentes, de
mucho mayor importancia para la astronoma que el objeto directo de la obser
vacin. Es as como Bradley descubre el fenmeno de la aberracin de la luz
que demuestra a las claras que la velocidad de propagacin de sta en el espacio
es finita, y constituye una prueba mejor que la paralaje en favor de la teoria
heliocntrica. Las observaciones de la aberracin de la luz de las estrellas propor
cionaron tambin la posibilidad de medir la velocidad del movimiento de tras
lacin de la Tierra y la distancia entre la Tierra y el Sol.
Luego William Herschel descubre el movimiento orbital de las estrellas dobles,
aunque el objeto de sus observaciones sigue siendo la paralaje. El descubrimiento
de Herschel confirm la validez de la ley de la gravitacin universal a grandes
distancias del Sol y la Tierra, lo que tuvo enorme importancia para afianzar el
juicio acerca de la universalidad de las leyes de la naturaleza.
Slo a principios del siglo xrx, o sea dos siglos y medio despus de la muerte
del creador de la teora heliocntrica, los astrnomos logran medir la paralaje
de algunas de las estrellas ms prximas. El xito sobreviene cuando nadie abriga
ya la menor duda de que la teora copernicana es justa y cuando esta teora ha
sido desarrollada y perfeccionada gracias a Kepler, Gal ileo y Newton. Con todo,
la medicin de la paralaje de las estrellas dio a los astrnomos un mtodo para
establecer sus distancias, el cual constituye hasta hoy la base de todas las medi
ciones lineales en el medio que nos rodea, prximo y distante.
Desde esa poca la astronoma ha cambiado mucho. Pero tambin es mucho
lo que ha quedado de las teoras antiguas. Entre otras cosas, el hecho de que
tambin hoy consideremos como criterio fundamental de verdad en cualquier
teora su conformidad con la observacin, tal como lo enseaba en su tiempo
el solitario astrnomo de la torre de Frombork.

La publicacin de De revolutionibus coincidi con la muerte de su autor. Esa

obra marc el fin de la larga y agitada vida de Coprnico y dio comienzo a sb
drama, que en realidad dura hasta hoy. Es cierto que la idea heliocntrica es
generalmente aceptada en la actualidad y que se ha vuelto una perogrullada,
una trivialidad de la que resulta difcil hablar sin aburrimiento. Pero lo que
constituy el verdadero drama de Coprnico, la oculta y permanente lucha por
una nueva visin del mundo y por una vida acorde con semejante visin, sigue
siendo el mismo que se manifiesta en las agudas tensiones y luchas del mundo
de nuestros das. Por qso vale la pena, al menos de tanto en tanto, volver el
pensamiento a las pocas lejanas y a las figuras un poco olvidadas de los grandes
sabios que en este mundo han vivido, para quitarles el polvo y ver en sus rasgos
huellas de anhelos y pasiones tan semejantes a los nuestros, para recordar sucesos
que nunca se repetirn y que sin embargo acontecen y seguirn aconteciendo...

LEOPOLD INFELD
De Coprnico a Einstein

*' ' >

A obra de Nicols Coprnico marca no slo el co

mienzo de la astronoma moderna, sino tambin el
Li de la ciencia contempornea sobre el Universo y la
Naturaleza. La nocin de que existen leyes que rigen
a la Naturaleza se ha ido formando a travs del estu' dio del cielo, de los movimientos del Sol, las estrellas
y los planetas, puesto que es all donde las regulari
dades son ms evidentes.
La historia del conocimiento humano nos ensea
que lo ms difcil es dar el primer paso. En el cono
cimiento del universo, Coprnico dio ese primer paso,
el ms difcil y el de mayor trascendencia. Transport
ti sistema de referencia de la Tierra al Sol, proclam al mundo que los planetas
giran alrededor del Sol y no de la Tierra. Hoy somos capaces de internarnos muy
lejos en .el universo, podemos trasladarnos mentalmente no slo de la Tierra al
Sol, sino tambin del Sol a otras estrellas, de stas al centro de nuestra galaxia y
de all a las nebulosas ms lejanas. En esta peregrinacin por el universo, en la
que podemos salvar con la mente millones de aos luz, el primer paso, el ms
difcil como hemos dicho fue dado por Coprnico.
En el siglo xvi, cuando la humanidad parece despertar de un largo sueo, cuan
do en Italia impera el Renacimiento, pesan todava sobre el pensamiento cientfico
los prejuicios del mundo antiguo y la ignorancia del medioevo. Afirmar que la
Tierra y los otros planetas se mueven alrededor del Sol requera fantasa imagi
nativa, audacia cientfica y como luego se hizo evidente enorme valenta
personal.
El propsito de este ensayo es presentar la influencia de Coprnico sobre el
desarrollo posterior de la ciencia, y en primer lugar sobre la Mecnica y la teora
de la gravitacin. Pretende mostrar cmo las ideas de los siglos posteriores tienen
su punto de partida en las ideas de Coprnico; y mientras unas se van distan
ciando, otras vuelven a la fuente que las vio nacer. Por supuesto, sealar slo algu
nos puntos esenciales en esa lnea de desarrollo, aquellos que considero verdade
ramente importantes.* Nos encontraremos solamente con unos pocos nombres:
Kepler, Galileo, Newton y Einstein. Estos son los hitos fundamentales en el camino
que nos llevar de Coprnico a la teora de la gravitacin de nuestros <$ias.
En la poca en que vivi Coprnico, la Antigedad haba transmitido al mundo
dos principios: primero, que la Tierra est en reposo y todos los planetas giran
alrededor de ella; segundo, que el movimiento ms perfecto es el movimiento
circular uniforme. Es interesante anotar que el pensamiento revolucionario de
Coprnico librar a la ciencia del primer prejuicio, pero no del segundo.

100

NICOLS COPRNICO

Preguntmonos cmo demostr Coprnico que es la Tierra la que se mueve y

no el Sol. Situmonos en la posicin de un fsico del siglo xix y reflexionemos
cul sera desde su punto de vista la prueba que requerimos. Nuestro fsico razo*
nara de la siguiente manera: "Sabemos que la Tierra realiza dos movimientos.
Uno de ellos, que dura 24 horas, es el movimiento alrededor de su eje. Deseamos
demostrar que debemos la sucesin del da y la noche a este movimiento y no al
movimiento del Sol. 1 Sol se levanta en el Este y se pone en el Oeste. En conse
cuencia, la Tierra debe girar del Oeste al Este. Arrojemos verticalmente una piedra
desde lo alto de una torre. La piedra participa en el movimiento de rotacin de
la Tierra. Por lo tanto, su velocidad en direccin Oeste-Este ser mayor que su
velocidad sobre la tierra. En virtud del principio de inercia esta piedra conserva
su velocidad. Por ende, al caer sobre la tierra se desviar hacia el Este. Es decir
que su trayectoria no ser una lnea recta, sino una lnea ligeramente desviada
hacia el Este . Analicemos este razonamiento. Notamos que se apoya en el princi- po de inercia, desconocido a comienzos del siglo xvi, aunque lo haya presentido
Leonardo da Vinci, contemporneo de Coprnico. Suponiendo que Coprnico
hubiera logrado efectuar semejante experimento, habra comprobado el principio
de inercia, es decir el hecho de que la Tierra gira alrededor del Sol. Pero tal
prueba tendra sentido nicamente en el marco de la dinmica conocida por un
fsico del siglo xix, gracias a los trabajos de Galileo y de Newton.
Cmo descubrir experimentalmente el movimiento anual? La respuesta es sen
cilla. Imaginmonos dos estrellas, una cercana a la Tierra, y otra ms lejana. El
primero de junio pongamos por caso medimos el ngulo entre estas dos estre
llas. Lo volvemos a medir el primero de diciembre. El ngulo deber cambiar
debido al movimiento de la Tierra sobre la eclptica. Esta sera una buena prueba
de que el cuerpo en movimiento es la Tierra y no el Sol. Coprnico busc la
manera de comprobar este fenmeno, pero no tuvo xito en sus intentos. N o
obstante, estuvo tan firmemente convencido de que la Tierra se mueve, aue lleg
a la conclusin de que las estrellas se hallan demasiado lejos para poder descubrir
este fenmeno. Efectivamente, con ayuda de los primitivos instrumentos de que
dispona el modesto cannigo, era imposible percibir tal fenmeno.
A Coprnico le quedaba pues un solo argumento: El de que su hiptesis del
movimiento de la Tierra era ms simple que la hiptesis geocntrica. En particular,
ms simple en relacin con la descripcin del movimiento de dos planetas: Mer
curio y Venus.
En el mbito de la ciencia nos encontramos a menudo con dos hiptesis que
entran en competencia. Un ejemplo clsico son las dos hiptesis relativas a la luz:
la de Huygens y la de Newton. Para Huygens la propagacin de la luz consista
en un movimiento ondulatorio en el ter; para Newton se trataba del movimiento
de imponderables corpsculos luminferos. Dos teoras, cada una de las cuales des
criba satisfactoriamente los fenmenos de la luz conocidos hasta entonces. Inicial
mente, triunf la teora newtoniana gracias al formidable prestigio cientfico de
su autor, aunque ella explicaba los fenmenos conocidos de un modo ms compli
cado que la teora de Huygens. Pero ms tarde se descubri la interferencia lumi.
nosa, de la que slo poda dar cuenta la teora de Huygens. Y as vemos al fsico
del siglo xix rechazar la teora de Newton y aceptar la de Huygens. N o compli
quemos esta sencilla y aleccionadora historia prolongndola hasta el siglo xx.

DE COPRNICO A E1NSTEIN

101

Una suerte similar corri la teora de Coprnico. En este caso, el factor decisivo
fue la autoridad de la Iglesia que consideraba que la teologa da la razn al sistema
geocntrico. N o obstante, tambin en este caso, el nmero cada vez mayor de
fenmenos explicables nicamente mediante la teora copernicana, oblig a los
astrnomos del siglo xvm a aceptarla en todo el mundo.
En tanto en el siglo xvt ambas teoras eran aceptables, hoy la teora geocntrica
parece absurda, aun a aquellos que nada saben de la paralaje ni de la desviacin
hacia el Este de la piedra que cae. Simplemente hemos sido educados en un clima
heliocntrico, como nuestros antepasados lo fueron en un clima geocntrico. De
all la admiracin que merecen los hombres que supieron romper los viejos
prejuicios.
De revolutionibus. . . est provisto de un prefacio de Osiander, no autorizado por
Coprnico, lo que dio motivo a que muchos autores lanzasen contra aqul toda clase
de imprecaciones. Podemos comprender esta indignacin, pero contrariamente a
muchas opiniones al respecto, el prefacio en cuestin nos parece bastante razonable.
Se critic a Osiander por haber presentado la teora de Coprnico como una de las
hiptesis posibles, que tiene la ventaja de ser ms sencilla que otras. Coprnico.
en cambio, estaba convencido de que la Tierra realmente est dotada de movimien
to. Pero en el siglo xvi sta no era sino una disputa sobre el significado de las
palabras. Todo hombre de ciencia, al plantear una hiptesis nueva, cree que sta
representa la realidad que nos rodea. El hecho mismo de que la Tierra no es
inmvil, fue descubierto slo en el curso posterior del desarrollo de la ciencia.
N o podemos conciliar la paralaje de las estrellas, y la desviacin hacia el Este
de la piedra arrojada verticalmente, con la teora geocntrica. Pero no nos adelan
temos a la poca. Coprnico pensaba que los planetas giraban alrededor del Sol
con movimientos uniformes, describiendo rbitas circulares. Desde el punto de
vista de nuestra poca parece ms fcil librarse del prejuicio de que los planetas
describen rbitas circulares que del prejuicio de que la Tierra constituye el centro
del universo. Debido a aquel concepto para adecuar su teora a las observaciones,
Coprnico tuvo que restarle mucha de su belleza, introduciendo los movimientos
epicclicos. Debieron transcurrir 80 aos para que la ciencia se despojase de la
idea de que el movimiento de los planetas alrededor del Sol es uniforme y circular.
El hombre que derrib este prejuicio se llamaba Johannes Keplcr.

Johannes Kepler
Naci en el ao 1571 en Wurtemberg y desde 1589 estudi en la Universidad de
Tubinga donde conoci la teora de Coprnico. Al principio pens dedicarse al
estudio de la teologa luterana, pero felizmente para el desarrollo de la astronoma,
acept en 1594 el puesto de profesor de matemtica en Estiria y consagr el resto
de su vida a la ciencia. N o es ste el lugar para presentar en detalle su biografa,
pero cabe recordar que tuvo una vida trgica, en permanente lucha contra la
pobreza y hasta la miseria, llena de problemas familiares, cuya nica satisfaccin,
fue su fecunda labor cientfica. Kepler es una figura trgica, pero nobie y generosa.
En sus escritos no se advierte la amargura del sabio cuya grandeza no saben apre
ciar sus contemporneos.

102

NICOLS COPERNICO

En 1596 aparece su primera obra bajo el largo ttulo de Prodromus Disertationum

Cosmograpbicarum coniinens Mysterium Cosmographicutn. Kepler fue uno de los
muy contados astrnomos que salieron abiertamente en defensa de la teora copernicana, y present una serie de razones para demostrar que la teora de Coprnico
era ms valedera es decir, ms cmoda que la de Ptolomeo.
Objeto de particular inters en toda su creacin cientfica, fue el problema de
las distancias entre los planetas y el Sol. Puesto que Kepler creia en Dios, se
preguntaba con inquietud por qu Dios haba elegido determinada disposicin
y no otra. Movido por esta pasin religiosa, recorri un sinfn de caminos errados,
lanzando afirmaciones descabelladas desde el punto de vista de un fsico moderno,
para hallar hacia el fin de su vida la ley apropiada.
De este problema se ocupa en la obra de 1596. Kepler estaba convencido de la
grandeza de su descubrimiento, en el que relaciona de una manera demencial las
distancias planetarias con slidos regulares. Tuvieron que transcurrir 22 aos antes
de que encontrase la verdadera ley que rige estas distancias.
El segundo problema que lo ocup, fue la forma de las rbitas planetarias.
Por esa poca las mediciones eran poco precisas, las ms exactas fueron efectuadas
entonces por Tycho Brahe, hombre de carcter difcil y desptico, quien alrededor
de esta fecha ao 1600 abandon su pais natal, Dinamarca, para trasladarse
a Praga. All se refugi tambin Kepler, quien trabaj primero como ayudante de
Tycho Brahe, para suceder le luego como "Matemtico imperial.
Sobre la base de las observaciones llevadas a cabo por Tycho Brahe, Kepler
aborda el problema de la forma de las rbitas en sus trabajos Progymnasala y De
stella Mariis. Entre muchas afirmaciones carentes de todo inters, encontramos all
un autntico hallazgo, aquello que habr de llamarse la segunda ley de Kepler:
los radios vectores de los planetas recorren reas iguales en tiempos iguales. La
ley no est enunciada en esta forma y Kepler en su razonamiento comete dos
errores que se compensan. Cuando finalmente, tras largos aos de investigacin,
llega a formular esta ley, dice: "Dios en su bondad nos ha dado un observador
laborioso y exacto en la persona de Tycho Brahe, y as pues, es justo que con un
corazn agradecido encontremos sobre este fundamento los verdaderos movimien
tos de los cuerpos celestes .
Kepler no conoce an su primera ley y sigue imaginndose que el nico movi
miento posible es aquel que se ajusta a las circunferencias y epiciclos. Posterior
mente, encuentra muchos puntos incompatibles con los datos proporcionados por
la observacin y concluye que las rbitas deben tener forma ovalada. Pero esta
teora tampoco es satisfactoria. Dice Kepler: "He despertado como de un sueno y
he visto la lu z .. . De este modo nace la llamada primera ley de Kepler: Cada
planeta describe una elipse, uno de cuyos focos ocupa el Sol. Es curioso que la
segunda ley preceda histricamente a la primera. Esta es la que supera definiti
vamente la influencia del pensamiento medieval y aristotlico a la que no escap
Coprnico, y que lo llev a creer que el movimiento planetario puede asumir
nicamente formas circulares.
Finalmente, el tercer hallazgo. En el ao 1619, en Harmonices Mundi Libri,
Kepler resuelve el problema que ocup su atencin durante ms de veinte aos.
La solucin, formulada en trminos modernos, es 'la siguiente: Los cubos de las
distancias medias entre los planetas y el Sol divididos por los cuadrados de los

DE COPRNICO A EINSTEIN

103

tiempos de las 'revoluciones planetarias, son iguales para todos los planetas.
Slo tras realizar infinidad de pruebas y clculos pudo el astrnomo descubrir
esta ley.
Kepler muere en la miseria en el ao 1630, cuando ya ha liberado definitiva
mente a la Astronoma de los prejuicios medievales.
Toda persona que haya realizado un curso elemental de Fsica en la escuela
media o en el primer ao de la Universidad, conoce 'las tres leyes de Kepler. Al
alumno que las aprende le parecen aburridas, dogmticas y con un exceso de
detalles insignificantes. Si es as y ciertamente lo es esto se debe a que ense
amos mal, quitndole al alumno lo que es ms importante: la capacidad de
asombrarse. Todo descubrimiento cientfico tiene sus races en el pasado, 'mientras
que, como un rbol, su copa se proyecta 'hacia el porvenir, o para emplear otra
metfora, es el eslabn de una cadena. Resulta imposible comprender su funcin
sin vincular este eslabn con el que le precede el pasado y con el que le sigue,
el futuro. Estas tres leyes, tal como las enunci Kepler, tienen una forma mucho
ms fresca y viva que la forma dogmtica bajo la cual las aprendemos en la
escuela. Veamos con qu orgullo y desenfado habla Kepler de su descubrimiento,
comprendiendo a carta cabal su grandeza e importancia: "La obra a la que he
dedicado la mejor parte de mi vida trabajando con Tycho Brahe, ver finalmente
la luz del da. Nada me retiene.. . La suerte est echada. El libro est escrito y
me es indiferente que sea ledo ahora o por la posteridad. T al vez espere cien
aos al lector, pero Dios esper seis mil anos al observador".

Algo sobre la dinmica kepleriana

La obra de Coprnico y de Kepler forma algo as como un perodo cerrado de
desarrollo de la ciencia. En este perodo, tanto Coprnico como Kepler se ocupan
en describir el movimiento de los planetas alrededor del Sol. En efecto, la descrip
cin de un movimiento constituye el primer paso en la historia del conocimiento.
El segundo consiste en formular las leyes del movimiento, sobre la base de las cua
les podemos deducir el movimiento mismo y su descripcin. En una primera etapa
de desarrollo de la ciencia describimos el movimiento, y en la segunda deducimos
de las leyes de la Fsica el carcter de este movimiento. Por lo general, la descripcin
del movimiento no nos permite predecir el futuro de un sistema ni descubrir su pa
sado. Slo las leyes nos dan esa posibilidad. La Mecnica, ciencia del movimiento y
liase de todas las ciencias naturales, suele dividirse en cinemtica que es como un
captulo introductorio a la Mecnica y dinmica, que aborda las leyes que
gobiernan el movimiehto. Podemos decir que en el perodo de Coprnico y Kepler,
la ciencia se circunscribe a la'cinemtica, es decir a la descripcin del movimiento.
En la Astronoma aparecen solamente conceptos cinemticos y no dinmicos. El
hecho de que en la Astronoma el solo enfoque cinemtico, o sea la descripcin
del movimiento, baste para predecir los fenmenos, se debe nicamente a que los
movimientos que describimos tienen carcter peridico, es decir, se repiten. Exclu
sivamente por ello la observacin y la descripcin de lo acontecido en el pasado
nos permite prever el futuro.
'

104

NICOLS COPRNICO

En la Antigedad en la fsica aristotlica se supona que la velocidad guarda*

ba relacin con la fuerza; que un cuerpo se mova con tanto mayor velocidad
cuanto mayor era la fuerza que actuaba sobre l. Un carro tirado por cuatro caba
llos, se pensaba, avanza a una velocidad dos veces mayor que uno tirado por dos.
Kepler no supo librarse de este error. Busc la fuerza que actuaba en la direc
cin de la velocidad o sea en direccin tangente a la trayectoria. Esta fuerza as
lo juzga Kepler es inversamente proporcional a la distancia y tiene algo que
ver con el hecho de que la Tierra, al igual que todo planeta, sea un imn. Citar
en el idioma original lo que Kepler dice al respecto, puesto que es imposible
reproducir su estilo:
" Fr mein Person, sage icb, dass die Sternkugeln diese Art baben, dess sie an
eunem jeden Ort dess Himmels, da sie jedesmals angetroffen werden, stillsteben
wrden, wenn sie nicbt getrieben werden salten. Sie werden aber getrieben per
speciem immateriatam Solis, in gyrum rapidissime circumactam. Item werden sie
getrieben von lbrer selbst eygnen Magnetischen K rafft, dttrch welcbe sie einhalb
der Sonnen zuschiffen, andertbeils von der Sonren binweg ziehlen. Die Sonn aber
allein bat in Ihr selbst ein virtutem animalem, durcb welcbe sie informiert, liecht
gemacbt, und wie ein Kugel am Dribstock bestandiglich umbgetrieben wirdt,
durcb welcbem Trieb sie auch Ihre speciem immateriatam ad extremitates usque
mundi diffusam in gleicher Zeit berumb geben macbt, und also animalis wirdt
zu den himmlischen bewegungen nicbt erfordert",
Naturalmente y otra vez desde el punto de vista de un fsico del siglo xix
esto no es una serie de sinsentidos. La humanidad tuvo que esperar an 50 aos
para liberarse de las trabas de la dinmica aristotlica. Por entonces, gracias a
Coprnico y Kepler, se haba producido la liberacin "cinemtica .

La cinemtica de Coprnico y Kepler

y la dinmica newtoniana
El enfoque dinmico del problema del movimiento de los cuerpos celestes empieza
con Galileo y Newton. En qu consiste este problema que encontrar una solu
cin parcial en los trabajos de Galileo y una respuesta cabal en los de Newton?
Imaginmonos tres planetas, Mercurio, Marte y Tierra, girando alrededor del Sol.
Cules son las fuerzas que obligan a estos planetas a realizar ese movimiento?
La propia formulacin de esta pregunta y tambin su respuesta slo fueron posibles
una vez que se hubo explicado la nocin de aceleracin y el hecho de que la fuerza
est relacionada con la aceleracin. Este hecho fue comprendido parcialmente por
Galileo en el caso del movimiento uniformemente variado y cabalmente por
Newton.
Slo'despus de dos mil aos, gracias a los experimentos de Galileo y Newton, la
ciencia pudo librarse de ese error, descubriendo que la magnitud proporcional a
la fuerza no e$ la velocidad, sino la aceleracin. He aqu el inicio de la Mecnica,
el comienzo de la Fsica. Volvamos por un momento al problema copernicano,
olvidndonos del descubrimiento de Kepler, e imaginmonos, tal como lo hizo

DE COPRNICO A EINSTEIN

105

Coprnico, que un planeta por ejemplo, la Tierra gira con movimiento uni
forme alrededor del Sol. Segn las concepciones antiguas, la fuerza debera actuar
en direccin tangencial a la circunferencia descripta por el planeta, o sea en la
direccin de la velocidad. De igual modo, en el caso del movimiento elptico
la fuerza debera actuar en direccin tangencial con respecto a la elipse. Pero
sabemos que en el movimiento circular uniforme la fuerza acta en direccin
hacia el centro del crculo. "Aceleracin no es en este caso un trmino feliz; se
trata de que en el movimiento circular uniforme la velocidad cambia en cuanto
vector porque vara su direccin, aunque no se modifica su valor absoluto. Si
tenemos un movimiento'uniforme rectilneo, entonces o bien no hay fuerza, o bien
todas las fuerzas operantes se anulan recprocamente. N o hay fuerza porque no
hay aceleracin, y la fuerza de acuerdo con la ley de Newton es proporcional
a la aceleracin. Pero cuando tenemos un movimiento de velocidad constante cuya
trayectoria no es una recta sino una curva, tenemos aceleracin y tenemos fuerza,
porque vara la velocidad y cambia su direccin, aunque no se altere su valor
absoluto. Y es slo en el siglo xvii, ciento cuarenta aos despus de la muerte de
Coprnico, cuando se comienza a comprender que la direccin de la fuerza debe
estar de acuerdo con 'la direccin de la aceleracin; que en el caso ms sencillo
del movimiento circular del planeta la fuerza acta, no en direccin tangencial a
la circunferencia, sino en direccin del radio que une al planeta con el Sol. En
el caso del movimiento elptico, la aceleracin, y por lo tanto la fuerza, estn
orientadas hacia el 'Sol, siguiendo el vector que va del planeta al Sol. Tal como
la piedra arrojada horizontalmente describe una trayectoria parablica y no recti
lnea, donde la direccin de la velocidad no coincide con la'direccin de la fuerza,
tambin en el caso del planeta la direccin de la velocidad no concuerda con la
direccin de la fuerza. Efectivamente, sabemos que si lanzamos un cohete a una
velocidad suficientemente grande podemos hacer de l un planeta artificial, no a
pesar de la atraccin de la Tierra, sino a causa de esta atraccin y de la gran veloci
dad inicial en una direccin distinta a la de la gravedad.
Se precisaba una extraordinaria imaginacin cientfica para comprender que
el'movimiento de la piedra que cae sobre la Tierra, el de la Luna alrededor de la
Tierra, los de los planetas alrededor del Sol son gobernados por una sola ley: la ley
de la gravitacin universal. Dos cuerpos cualesquiera en el Universo se atraen
con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia que los separa. La historia de la manzana cuya cada
habra sugerido a Newton la idea de la atraccin universal es naturalmente un
absurdo. En realidad, Newton reflexion acerca de esta cuestin durante unos
quince aos, antes de poder comprobar su teora sirvindose del simple ejemplo
del movimiento circular de la Luna alrededor de la Tierra. A menudo ocurre que
la clara comprensi de una idea nace sbitamente, pero esto slo sucede cuando
ese momento es precedido por meses, y hasta aos, de constante reflexin acerca
del problema en cuestin.
La mecnica newtoniana arroja una nueva luz sobre el problema copernicano
y kepleriano del movimiento planetario alrededor del Sol. Es entonces epando nace
la dinmica, la formulacin de las leyes fsicas que rigen ese movimiento. La
deduccin reemplaza a la descripcin y constituye un nuevo paso de trascendental
importancia en la historia del conocimiento.
'

106

NICOLS COPRNICO

Sobre la base de los principios de la dinmica de Newton, en la simple ley

de la gravitacin, formulamos las ecuaciones del movimiento para un planeta
que gira alrededor del Sol. Estas son ecuaciones diferenciales de segundo orden.
Las resolvemos y, por va puramente matemtica, obtenemos la conclusin de
que los planetas giran alrededor del Sol describiendo elipses. De modo que la
clebre primera ley de Kepler se transforma en una conclusin deducida a partir
de los principios newtonianos. Pero no slo aqu reside el gran triunfo de la
teora. Resulta que no solamente la primera, sino tambin la segunda y la ter
cera leyes de Kepler son consecuencias de la ley de Newton. La ley de Newton
penetra mucho ms profundamente en la estructura del universo que las leyes
de Kepler, dado que stas pueden derivarse de aqulla. La realidad se torna de
pronto sencilla para nosotros, aunque para comprenderla debemos dominar el arte
de la deduccin basado en la teora de las ecuaciones diferenciales. A todo hom
bre de ciencia la realidad le parece inteligible si a partir de supuestos sencillos
puede deducir fenmenos nuevos, muchas veces complejos. La realidad parece
simple pese a que la cadena deductiva es larga. A medida que se desarrolla la
Fsica, esta cadena se va alargando incesantemente. La comprensin de este hecho
es sumamente importante para entender el espritu de la ciencia. Esto se verifica
claramente en el caso de Kepler, de Newton y de su relacin recproca. Las leyes
de Kepler nos parecen artificiales, incomprensibles, difciles de memorizar. Ke
pler comprob que los planetas describen trayectorias elpticas porque quiso ajus
tar las observaciones a alguna curva, y luego de muchos ensayos descubri que
esta curva es una elipse y que el Sol ocupa uno de sus focos, y no el centro como
haba credo antes. Las otras dos leyes de Kepler son aun ms complejas y el
astrnomo lleg a formularlas despus de muchas y arduas pruebas. Todas estas
leyes pueden deducirse de la teora de Newton. Pero esto no es todo. Estas leyes
constituyen apenas una primera aproximacin. De la fsica newtoniana se deducen
leyes ms penetrantes, que describen mejor la realidad que las formuladas por
Kepler. Este asunto tambin requiere una aclaracin.
Newton formul las leyes de la Mecnica en tres axiomas fundamentales cuya
comprensin ms profunda no es del todo sencilla, aunque verbalmente los co
nozcamos de memoria desde la escuela secundaria. Adems, formul la ley de la
gravitacin.
Una de las dificultades esenciales que aparecen en la mecnica newtoniana es
el concepto de sistema. Es preciso que le dediquemos algunas lneas a esta cues
tin, ya que dicho concepto est relacionado por un lado con la teora conernicana, y por otro, con el desarrollo de la ciencia. Si enunciamos alguna de las
leyes de Newton, en seguida surge la pregunta: a qu sistema se refiere esta
ley? Veamos un ejemplo sencillo. Empujemos ligeramente una bolita sobre una
superficie muy pareja. Sabemos que esta bolita se desplazar con un movimien
to tanto ms aproximado al uniforme cuanto menor sea el rozamiento. La con
clusin de Newton de que esta bolita se desplazara uniformemente si no actuase
sobre ella ninguna fuerza, constituye en el fondo una idealizacin de la realidad.
Pero imaginmonos que efectuamos este mismo experimento en el piso de un
tiovivo que gira rpidamente. En este caso, el resultado del experimento ser dis
tinto. La bolita "procurar alejarse tanto como sea posible del punto fijo por
el cual pasa el eje de revolucin del tiovivo. As pues, vemos que el primer

DE COPRNICO A EINSTEIN

107

axioma de Newton, el principio de la inercia, est referido a mi habitacin

pero no al tiovivo. Pero segn Copmico, la Tierra es un tiovivo, que gira alre
dedor de su eje en 24 horas y en un ao alrededor del Sol. Preguntmonos en
tonces dnde est el sistema al que se refieren las leyes de la dinmica newto
niana. Este sistema, con toda seguridad, no es el tiovivo, y por ende, tampoco
lo es mi habitacin, puesto que la Tierra segn dice Coprnico tambin da
vueltas. All donde surge alguna nueva dificultad, aparece algn trmino nuevo;
en este caso el trmino es "sistema de inercia . Asi denominamos al sistema al
que estn referidas las leyes de la dinmica. Llamemos sistema copernicano al
referido al Sol; diremos que utilizamos el sistema copernicano cuando describa
mos el movimiento con referencia al Sol, cuando admitamos que el Sol est en
reposo y que la Tierra gira alrededor de l. Del mismo modo, llamaremos siste
ma ptolomeico al sistema referido a la Tierra, o sea a aquel donde suponemos
que la Tierra est en reposo y el Sol, juntamente con los otros planetas, giran
alrededor de ella. La grandeza de la obra de Coprnico estriba en que ste, contra
el juicio de todo el mundo cientfico y no cientfico, tuvo al valor de enunciar
y probar que su sistema describe mejor nuestra realidad que el sistema pto
lomeico; que el paso del sistema ptolomeico a su sistema constituye un impor
tantsimo progreso en la historia del conocimiento. Muchos aos despus de su
muerte, el mundo de la ciencia oficial, la iglesia Catlica y la luterana estaba an
en contra de Coprnico. Es imposible apreciar la grandeza de ste sin conocer
el clima cientfico que imperaba en su poca.
Ahora bien, la mecnica newtoniana obra de Galileo y de Newton arroja
una nueva luz sobre el carcter del descubrimiento de Coprnico. Utilizando la
terminologa que se ha formado despus de Newton, y gracias a l, podemos de
cir que uno de los rasgos de grandeza de ese descubrimiento consiste en que Co
prnico mostr que el sistema inercial y las leyes de la mecnica corresponden
ms bien al Sol y no a la Tierra. En efecto, si referimos al Sol el movimiento de
los planetas, y si aplicamos los principios de la mecnica y la lev de gravitacin
universal al sistema ligado al Sol, obtendremos como conclusin la ley de Kepler.
Naturalmente, en muchos casos nos est permitido tomar la Tierra como sistema
inercial, concretamente en aquellos casos y fenmenos para los cuales el movi
miento giratorio de la Tierra tiene nfima significacin. Por ejemplo, cuando
estudiamos la corriente elctrica o el flujo de electrones. Pero, en el caso de los
fenmenos gravitatorios, all donde se trata de describir el movimiento de la
Tierra, resulta que el sistema inercial es ms bien el referido al Sol y no a la
Tierra; que las leyes de la dinmica se refieren ms bien al sistema copernicano
que al ptolomeico.
He empleado varias veces la expresin "ms bien . Acaso el sistema coper
nicano no es exactanente un sistema inercial? La respuesta es negativa. El siste
ma copernicano no es aquel al que se refieren exactamente las leyes de la Me
cnica.
Podra parecer entonces que la teora newtoniana echa por tierra la teora
de Coprnico. Semejante conclusin sera prematura y superficial. I^a aplica
cin de toda teora tiene sus lmites. A medida que se desarrolla la ciencia,
cada teora resulta ser slo una aproximacin que requiere cambios, a veces evo
lutivos, otras veces revolucionarios. La grandeza de la teora de Coprnico con

108

NICOLS COPRNIGO

siste en que a partir de ella co hay regreso posible a la teora de Ptolomeo, y en

que como lo demostr el devenir histrico marc un cambio esencial que
seal el curso del desarrollo posterior de la Fsica.
Un sistema mejor, ms "inercial que el referido al Sol, es el sistema referido
al centro de masas de nuestro sistema planetario. Imaginmonos que existieran
en el Universo nada ms que dos cuerpos, de igual masa. 1 centro de sus masas
se encuentra en el medio de la linea que une a estos dos cuerpos. En cambio, si
una de las masas es mil veces mayor que la otra, el centro estar situado mil
veces ms cerca de la masa mayor. De igual modo existe un centro de masas de
todo nuestro sistema solar. Este centro se encuentra en el Sol si bien no en el
centro propiamente dicho de ste, puesto que la masa del Sol es muy gran
de con relacin a la masa de los planetas. Ahora bien, de la mecnica de Newton,
se deduce que es ms el centro de masas, y no el centro del Sol, lo que constituye
el sistema inercial. En otros trminos: el sistema de referencia est ligado ms
bien al centro de masas que al centro del Sol. Hemos dicho anteriormente que
las leyes de Kepler se desprenden de las de Newton como una primera aproxi
macin. En efecto, la validez de las leyes de Kepler no es absoluta; ellas son
vlidas, con una gran aproximacin, para nuestro sistema solar, debido a que la
masa del Sol es mucho mayor que la de los planetas.
Detengmonos por un momento en este problema, enfocndolo desde otro pun
to de vista. Puesto que la masa del Sol es muy grande con relacin a la de los pla
netas y suponiendo que nuestro sistema contiene solamente al Sol y a los
planetas, podemos concebir el problema del movimiento de un planeta como
problema de un cuerpo. Decimos que el Sol est en reposo y el planeta gira alre
dedor de l describiendo una trayectoria elptica. Podemos aceptar este supuesto
porque el centro de masas est situado prcticamente en el centro del Sol. Pero
supongamos que la masa del Sol sea apenas unas pocas veces mayor que la del
planeta. Entonces, segn la teora newtoniana, debemos referir el movimiento al
sistema ligado al centro de masas. En este caso, tanto el Sol como el planeta
giraran describiendo elipses cuyos focos coincidiran con el centro de masas.
Vemos entonces cmo cambia la primera ley de Kepler, lo mismo que las dos
restantes. Por ende, el sistema vinculado al centro del Sol debe ser reemplazado
por el sistema referido al centro de masas. Para abreviar, llamaremos sistema
copernicano al sistema vinculado al centro de masas (y tambin al sistema vincu
lado con el centro del Sol, si damos por sentado que la masa del Sol es muy
grande con relacin a la masa del planeta).
El sistema copernicano es con toda seguridad ms inercial que el ptolomeico.
Pero el desarrollo de la Fsica hasta los tiempos de Newton, y sobre todo la de
pocas posteriores, indica que este sistema no es idealmente inercial. En efecto,
si decimos que gira todo el sistema planetario, que lo hace toda nuestra Galaxia,
esto significa, que el sistema copernicano no es enteramente inercial. Ningn
sistema dotado de un movimiento giratorio puede ser totalmente inercial.
Ya este breve anlisis pone de manifiesto el lado dbil de la mecnica clsica,
pues inevitablemente surge la pregunta: dnde se encuentra aquel mtico siste
ma inercial? Qu correspondencia hay en la naturaleza, entre nuestra realidad
objetiva, y el sistema inercial? La mecnica clsica no sabe responder a esta pre
gunta. Ella nos dice solamente que el sistema A es ms inercial que el B, el co-

DE COPRN1CO A EINSTEIN

109

pernicano ms inercial que el ptolomeico. Pero no nos dice que tal o cual sistema
concreto sea inercial.
Imaginmonos que existe un sistema al que podemos considerar inercial. En*
tonces, segn la mecnica clsica, cualquier otro sistema que se desplace respecto
de ste con movimiento uniforme, tambin ser un sistema inercial. Es decir
que todo sistema que se desplace con movimiento uniforme respecto del sistema
copernicano ser tan bueno como ste. Asi pues, en la mecnica clsica siempre
estamos en presencia, no de un sistema inercial, sino de un grupo de tales siste
mas. De una manera quiz demasiado tcnica y afectada hemos expresado un
hecho sumamente sencillo: que las mismas leyes son vlidas en la Tierra y en
un tren si ste est dotado de un movimiento rectilneo y perfectamente unifor
me. Las mismas leyes de la mecnica rigen en todos los sistemas, si stos se des
plazan uno con respecto al otro con movimiento uniforme. Qu ocurrir cuan
do los sistemas se desplacen uno con respecto al otro con movimiento no uni
forme? Volvamos una vez ms a nuestro tiovivo, donde no rige el principio de
la inercia. Qu leyes existen all? Responderemos lacnicamente: las leyes for
muladas por Newton rigen nicamente en un sistema inercial; en el tiovivo rigen
otras leyes que podremos formular siempre que sepamos cmo se mueve el sis
tema en estudio con respecto a un sistema inercial. Concretamente, aparecen
nuevas fuerzas, llamadas fuerzas de DAlembort. A veces suele hablarse de fuer
zas aparentes de D Alembert, aunque tengo dudas respecto de si la palabra "apa
rente es aqu apropiada.
Recapitulemos concisamente lo que hemos dicho. La gran obra de Coprnico
marca el comienzo de la ciencia moderna; el bello descubrimiento de Kepler
cambia las rbitas circulares de Coprnico por rbitas elpticas; la Fsica, y en
particular la Mecnica formulada por Galileo y Newton, nos permite no slo des
cribir los movimientos, sino tambin predecirlos. De la ley newtoniana de la
gravitacin se desprenden las leyes de Kepler. La fuerza gravitacional de atraccin
acta en la direccin de la aceleracin y no de la velocidad. De la mecnica cl
sica se deduce que el sistema copernicano en lo que atae a los movimientos
planetarios es un sistema inercial, aunque el desarrollo posterior de la ciencia
demostrar que no es as. Por sistema copernicano debe entenderse ms el sis
tema referido al centro de masas del sistema planetario que el referido al centro
del Sol, aunque la diferencia es insustancial a causa de que las masas de los
planetas son muy pequeas en comparacin con la del Sol.

La teora copernicana y la teora de Einstein

Hasta ahora hemos enfocado la obra de Coprnico, Kepler y Newton desde el
punto de vista de un fsico del siglo xix. Por qu del siglo xix y no del xx?
Porque el astrnomo o fsico del siglo xx conoce ya la Teora de la Rela
tividad y sus concepciones se diferencian esencialmente de las que caracterizaron
al fsico del siglo xix. En efecto, en este siglo hasta la Iglesia acept la teoria de
Coprnico, borrando su obra del ndice en 1822.
Hemos estudiado la influencia de la verdad copernicana en dos campos: la

110

NICOLS COPHRNICO

cinemtica y la dinmica. Pasemos ahora al tercero y ltimo escaln, al vnculo

entre la teora copernicana y la Teora de la Relatividad.
Comnmente suele diferenciarse la Teora Especial y General de la Relati
vidad. La Teora General de la Relatividad es mucho ms difcil de comprender
que la Especial. Pero en lo que concierne al problema copernicano, a la teora
de la gravitacin relacionada con la teora de Coprnico, nos interesa sobre todo
la Teora General de la Relatividad, formulada paulatinamente, no sin errores
iniciales, entre 1911 y 1916 por Einstein. Esta teora procura revisar, por primera
vez desde los tiempos de Newton, el problema de la gravitacin. Fuente de esta
teora, como de cualquier teora de la Fsica, es el afn de comprender mejor
la realidad que nos rodea; en este caso, el afn de comprender mejor el fen
meno de la gravitacin, el fenmeno del movimiento de los cuerpos celestes.
Hemos visto antes que la teora newtoniana introduce un importantsimo con
cepto, el de sistema inercial. El sistema copernicano es ms inercial que el re
ferido a la Tierra; el sistema verdaderamente inercial no existe y este concepto
debera desterrarse de los dominios de la ciencia. Una teora que no utilizase el
concepto de sistema inercial sera ms sencilla que la que se apoya en este con
cepto, al cual nada corresponde en la realidad. Pero para deshacernos de este
concepto debemos crear una nueva teora. La Teora de la Relatividad es justa
mente una teora ms sencilla desde el punto de vista de la Lgica, pero en ella
la cadena de razonamientos que nos lleva a la observacin, a la descripcin del
mundo real, es incomparablemente ms larga. Como siempre, cuanto menos de
mos por sentado, ms nos queda por deducir. Lo mismo ocurri antes, en el siglo
xvii, cuando de la teora newtoniana dedujimos las leyes de Kepler como leyes
aproximadas.
Pero resulta evidente que la simplicidad de los postulados no es lo nico que
determina la significacin de una teora. El progreso de la ciencia demuestra
constantemente que cada teora es aplicable slo hasta cierto lmite. La realidad
aparece ante los ojos del investigador cada vez ms difcil de describir. El avance
de la ciencia revela los lmites de aplicacin de las viejas teoras. Estas siguen
siendo vlidas, pero slo dentro del marco trazado por el desarrollo de la Fsica.
Buscamos nuevas teoras que engloben mejor los nuevos datos proporcionados por
la experimentacin, que describan mejor la realidad. Y otra vez comprobaremos
que las nuevas teoras tambin tienen su lmite de aplicacin y nuevamente ten
dremos que vencer obstculos en nuestra bsqueda de una nueva descripcin de
la realidad circundante. De este modo, a travs de nuevos descubrimientos, erro
res, desilusiones y otra vez nuevos descubrimientos, buscamos la verdad absoluta,
la descripcin definitiva de nuestro mundo material, sabiendo que es un espe
jismo al que podemos acercarnos slo hasta cierto punto, si bien con creciente
aproximacin. La humanidad tiene una meta: conocer nuestro mundo material,
conocer las leyes que lo rigen. Y otra meta igualmente importante: aprovechar
estas leyes para el bien y la felicidad del hombre. Pero volvamos a la Teora
de la Relatividad. Como toda teora, tambin sta debera servir de orientacin
en el terreno donde falla la teora anterior, en este caso, la newtoniana. Ms
adelante diremos en qu grado la Teora de la Relatividad cumple este postulado.
N o nos anima aqu el propsito de explicar la Teora de la Relatividad, sino
el de ver su relacin con la teora newtoniana y la copernicana. Por eso concen-

DE COPRNICO A EJNSTE1N

111

traremos nuestra atencin slo en algunos rasgos de aqulla, presentados frag

mentariamente.
Es preciso que abandonemos por unos instantes la Teora de la Relatividad para
incluir entre parntesis cierto razonamiento de gran importancia para la cues
tin que nos ocupa. Este se refiere a la estructura de la Fsica matemtica. Motivo
de nuestras observaciones es el hecho de que ciertas cuestiones evidentes para el
fsico suelen ser difciles de comprender para el filsofo. La colaboracin entre
la Fsica y la Filosofa requiere un esclarecimiento tranquilo y honesto de estos
problemas. Lo que he de decir aqu contar con la aprobacin al menos as me
parece de todo fsico terico. Me importa mucho que se elimine cierto malen
tendido que aparece a menudo en la literatura.
Debemos distinguir la estructura matemtica de una ley fsica de su conte
nido fsico. La falta de distincin entre estas dos importantsimas nociones, por
cierto diferentes, da ocasin a muchos equvocos. Lo explicaremos con un ejem
plo. Veamos el caso de una sencilla ecuacin matemtica que describe, por
ejemplo, el movimiento de un pndulo de oscilaciones pequeas. Ecuaciones de
idntica estructura matemtica nos describen las vibraciones de las ramas de un
diapasn, las vibraciones de la corriente elctrica o las de los electrones. Sera
naturalmente absurdo sostener que pndulo es lo mismo que diapasn. La es
tructura matemtica de la ecuacin no nos dice nada acerca del fragmento de
la realidad que describe mientras no liguemos los smbolos matemticos que apa
recen en la ecuacin con la realidad. Los smbolos de las frmulas matemticas
representan ciertas magnitudes en nuestro mundo real. Mientras no precisemos
esta representacin, nuestra teora ser abstracta, tendr determinada estructura
matemtica, pero carecer de contenido fsico. Esto no quiere decir que la es
tructura matemtica no nos interese, por el contrario, nos interesa muchsimo, ya
que conociendo la estructura matemtica de una teora (por ej. cuando conoce
mos la solucin de una ecuacin diferencial) y sabiendo cul es el fragmento de
la realidad a que se refiere, podemos, mediante la pura deduccin, sacar rpi
damente conclusiones de esa teora y traducirlas a un lenguaje que describa aquel
fragmento de la realidad. Las ecuaciones matemticas ms su relacin con la reali
dad nos dan una teora fsica.
Una teora describe correctamente la realidad, si las conclusiones obtenidas por
va matemtica, y luego interpretadas fsicamente, resultan coherentes con la
experiencia. La teora describe adecuadamente un fragmento de la realidad mien
tras estudios posteriores no demuestren contradicciones entre ella y la experien
cia e indiquen, por lo mismo, la necesidad de cambiarla. De modo que toda
teora fsica debe caracterizarse no slo en funcin de su estructura matemtica,
sino tambin en funcin del vnculo entre esa estructura y el fragmento del
mundo material al cual ella est referida. Para dar un ejemplo concreto: los prin
cipios de la mecnica newtoniana pueden expresarse en forma de ecuaciones re
feridas a cierto sistema. Pero estas relaciones matemticas devienen teora fsica
cuando sabemos que m significa masa y / fuerza. Aquellas ecuaciones newtoniaas se remiten a cierto sistema. Sistema, en la estructura matemtica, v>n tres
ejes perpendiculares uno al otro. Qu es lo que corresponde en nuestro mundo
fsico a estos tres ejes? El sistema inercial, esto es, un sistema material ligado a
algn cuerpo material. Pero, dnde est ese cuerpo material, dnde est esc sis-

112

NICOLS COPRN1CO

tema inercial representado en nuestra estructura matemtica por un sistema de

ejes? Nuevamente volvemos a la respuesta anterior: en lo que se refiere al pro
blema del movimiento de los planetas, este sistema es el sistema copernicano.
Pero cuando se trata del problema del movimiento de todo el sistema planetario,
debemos buscar nuestro sistema inercial ms all del Sol. Como vemos, el vnculo
entre el concepto abstracto de sistema matemtico y el concepto fsico de sistema
inercial puede establecerse solamente de un modo aproximado.
Cabe preguntar si la misma dificultad aparece tambin en la Teora de la
Relatividad, que describe el problema de la gravitacin. La respuesta es negativa,
pues en la estructura matemtica de la Teora de la Relatividad no aparece la
nocin de sistema matemtico. A las ecuaciones matemticas de la Teora de la
Relatividad hagamos hincapi en la palabra "matemticas' les es indiferen
te el concepto de sistema matemtico. La enorme diferencia entre el sistema ptolomeico y el copernicano, cuya comprensin que es al mismo tiempo el prin
cipio de nuestra ciencia sobre el mundo debemos a Coprnico, no tiene corres
pondencia alguna en la estructura matemtica de la Teora de la Relatividad.
Este es uno de los rasgos que distinguen la teora newtoniana de la de Einstein:
en la teora newtoniana tenamos el concepto de sistema correspondiente al sis
tema inercial por cierto, inexistente en la naturaleza; aqu, en la Teora de
la Relatividad, o ms bien en su estructura matemtica, el concepto de sistema
no aparece. Pero, como hemos dicho anteriormente, una teora consta no slo de
una estructura matemtica, sino tambin del vnculo de sta con la realidad. N o
es justo criticar la Teora de la Relatividad en razn de que su estructura mate
mtica no contenga nada que corresponda a la diferencia entre los sistemas ptolomeico y copernicano, pues una teora fsica debe juzgarse slo cuando su es
tructura matemtica est vinculada a la realidad, porque slo entonces una teora
fsica es tal. Para vincular la estructura matemtica de la Teora de la Relativi
dad con la realidad debemos ante todo escoger algn sistema en el mundo fsico.
En lo que se refiere a la descripcin del movimiento planetario, tal sistema debe
ser copernicano y no ptolomeico.
A fin de comprender este problema, pensemos un instante qu pregunta debe
mos plantear a la Teora de la Relatividad. Dar un solo ejemplo, quizs el ms
importante. Segn la teora de Newton, el planeta Mercurio describe una rbita
elptica alrededor del Sol, mientras que el Sol se encuentra en uno de los focos
de esta elipse. Se desprende la misma conclusin de la Teora de la Relatividad,
o bien una conclusin algo diferente? Ante todo convengamos en que cualquier
falla de la teora newtoniana debe ser sumamente pequea, pues de no ser as
esta teora habra sido abandonada hace mucho. Si tales fallas existen, deben ser
particularmente perceptibles en el caso del planeta Mercurio, ya que es el ms
cercano al Sol. Pero recordemos nuestra pregunta. Estamos buscando la diferencia
entre las predicciones de la mecnica newtoniana y de la Teora de la Relatividad.
Sin embargo, slo podremos apreciar esta diferencia si el movimiento en cues
tin es descripto en el marco del mismo sistema. Por ello, debemos describir dos
veces el mismo movimiento real en un mismo sistema una vez de acuerdo
con la teora newtoniana y otra segn la Teora de la Relatividad, y ver si la
diferencia existe y si la observacin confirma o niega la conclusin deducida de
la Teora General de la Relatividad. Ahora bien, esta ltima prev el movimiento

DE COPRNICO A EINSTEIN

113

newtoniano, es decir el movimiento elptico del planeta Mercurio, pero al mismo

tiempo prev que la propia elipse gira muy lentamente. Se ha dado a esto el
nombre de movimiento del perihelio, entendiendo por perihelio aquel punto de
la elipse en el cual el planeta est ms cerca del Sol. Puesto que gira la elipse,
gira tambin el perihelio siguiendo una trayectoria circular. Durante cien aos
la lnea que une el perihelio con el Sol habr girado 42 segundos. Esta conclu
sin ha sido perfectamente verificada por la observacin. El movimiento del
perihelio se cumple en la misma direccin que el movimiento elptico newto
niano. La concordancia entre las previsiones de la Teora de la Relatividad y la
observacin es efectiva. Pero, como ya hemos dicho, para poder comparar esta
prediccin con la observacin debemos referir el movimiento al sistema coper
nicano.
De modo que no es cierto que la Teora de la Relatividad pueda servirse lo
mismo del sistema ptolomeico que del copernicano. Por ejemplo, en el caso del
movimiento elptico de Mercurio alrededor del Sol, el problema de la Tierra no
aparece en absoluto. Todo el clculo, por lo dems bastante complicado, se re
fiere al siguiente problema: cmo se mueve un cuerpo muy pequeo, Mercurio,
en el campo de un cuerpo grande, pesado y que est en reposo, el Sol. Se trata
del llamado problema del movimiento de un cuerpo en el campo de un cuerpo
pesado. Este es un tpico problema copernicano donde ni siquiera se menciona
el movimiento del 'centro de masas, ya que se supone que el Sol es infinitamente
ms pesado que el planeta. La descripcin es completamente objetiva porque el
hecho de que el observador se encuentre en la Tierra no se manifiesta en las
frmulas ni en los clculos. El problema de un cuerpo en la Teora de la Rela
tividad es hasta cierto punto simple, pero presenta ciertas dificultades en com
paracin con el clculo newtoniano.
En la teora newtoniana, el problema de dos cuerpos, por ejemplo el de las
estrellas dobles, no es ms difcil que el de un cuerpo de pequea masa que se
mueve en campo de un cuerpo de gran masa (Sol, planeta). Prcticamente, es el
mismo clculo con la nica diferencia de que el movimiento debe ser referido al
sistema vinculado al centro de masas de estos dos cuerpos.
Y cmo se presenta esta cuestin en la Teora General de la Relatividad?
Hemos explicado con el ejemplo de Mercurio y el Sol el caso de un cuerpo li
viano en el campo de un cuerpo pesado. Pero en el caso de dos cuerpos cuyas
masas son equiparables, el clculo es muchsimo ms difcil. Efectivamente, este
problema tiene una larga historia y su solucin fue hallada por primera vez en
el ao 1938. An hoy constituye el tema de muchos trabajos cientficos. Y nue
vamente nos planteamos aqu la pregunta: en qu se diferencia el movimiento
de dos cuerpos previsto por la Teora de la Relatividad del movimiento que
prev la teora newtoniana? La respuesta es concreta: cuando resolvemos este
problema de acuerdo con la Teora de la Relatividad, adoptamos el sistema vincu
lado al centro de masas de estos dos cuerpos, o sea el mismo sistema que adop
tbamos en la teora copernicana. Y de nuevo encontramos una disconformidad
con el movimiento newtoniano, concretamente, un movimiento sumamente lento
del perihelio.
Por ltimo, mencionemos un ejemplo ms, la famosa desviacin de los rayos
luminosos. El rayo de luz procedente de alguna estrella se curva en el campo

114

NICOLS COPRNICO

gravitatorio del Sol. Y de nuevo, referimos este curvamiento al Sol y no al sis

tema ptolomeico. En el anlisis terico de estos hechos experimentales, el sistema
ptolomeico no desempea papel alguno y la descripcin de aqullos es entera
mente objetiva, independiente del observador. Pero estos hechos, desde luego,
deben ser comprobados por el hombre en la Tierra. El hombre debe tener ciertos
instrumentos: telescopios, teodolitos, etc.; debe conocer ciertas leyes para evaluar
objetivamente el fenmeno observado. Necesita tambin conocer las leyes que
gobiernan sus instrumentos y las propiedades de su propia vista. Veamos un ejem
plo concreto para explicar a qu nos referimos. Supongamos que la luz emitida
por una estrella pasa muy cerca del Sol. Segn la Teora de la Relatividad, en
este caso el rayo luminoso es desviado, y supongamos que penetre en nuestro
ojo. Debemos entonces conocer la ley fisiolgica que dice que nuestro ojo ve la
estrella sobre una recta que es la prolongacin tangencial del rayo que ha pe
netrado en nuestro ojo. Lo mismo hace una cmara fotogrfica. Esto quiere decir
que habr cierta diferencia entre un grupo de estrellas fotografiado durante un
eclipse de Sol y cerca de ste y el mismo grupo de estrellas fotografiado por la
noche. Esto se debe a que en el primer caso los rayos de las estrellas sern
curvados por el Sol, y en el segundo no. Se trata precisamente de la clebre ve
rificacin de la Teora de la Relatividad.
La medicin descripta nos ha permitido deducir la existencia de un hecho ob
jetivo; la teora de la medicin es un complemento indispensable de la Teora
de la Relatividad, que permite comprobar si es justa o no la descripcin de la
realidad que propone esa Teora. Ahora bien, la teora de la medicin se funda
en todos los casos en el siguiente supuesto: las observaciones se efectan lejos del
Sol. Debemos siempre suponer que all donde la observacin ha sido efectuada,
el campo gravitatorio es dbil, y por lo tanto la geometra es all euclidiana, es
decir, no rigen las leyes de la Teora General de la Relatividad, sino de la Espe
cial. Este supuesto se pone de manifiesto en otro fenmeno que tambin puede
verificarse experimentalmente: el espectro de un tomo emitido por el Sol est
desplazado hacia el rojo con relacin al espectro de un tomo idntico en la
Tierra. Esto ocurre porque el tomo en el Sol se encuentra en un campo gravi
tatorio muy fuerte, y el tomo en la Tierra, en un campo gravitatorio tan dbil,
que su influencia sobre el espectro resulta prcticamente nula. La Tierra en
este caso, a los efectos prcticos, no es sino un punto alejado del Sol. Un fen
meno parecido se produce cuando el tomo emisor de radiacin se encuentra en
el segundo piso y el observador de esta radiacin en la planta baja. Si el observa
dor dispone de instrumentos suficientemente precisos, comprobar un desplaza
miento hacia el violeta, puesto que la fuente de radiacin se encuentra en un
campo gravitatorio ms dbil que aqul donde est situado el observador. lti
mamente gracias al efecto de Mssbauer se ha logrado captar este desplaza
miento y verificar que su valor cuantitativo coincide con lo previsto por la Teora
General de la Relatividad.
Asi pues, en lo que se refiere a la estructura matemtica de la Teora de la
Relatividad, su invariabilidad expresa efectivamente que el concepto de sistema
de referencia es innecesario y que no hay diferencia repitamos, en el aspecto
matemtico de la teora entre el sistema de Ptolomeo y el de Coprnico. Pero

DE COPRNICO A E1NSTEIN

115

la cuestin se presenta de una manera totalmente distinta en lo que respecta al

contenido fsico.
La descripcin matemtica de un fragmento concreto de la realidad, como el
movimiento de un planeta, el movimiento de dos cuerpos o la desviacin de los
rayos luminosos, es completamente objetiva y se refiere o bien al sistema vincu
lado al Sol, o bien al sistema vinculado al centro de masas, o sea, a sistemas
copernicanos. La Teora de la Relatividad, como instrumento de conocimiento
de la naturaleza, se sirve del sistema copera icano exactamente en la misma
medida que la teora newtoniana. Su superioridad con respecto a la teora newtoniana consiste en que no necesita del concepto de sistema inercial, y con respecto
a la mecnica newtoniana, en que sus conclusiones concuerdan mejor con la
observacin. En la teora de la medicin, que debemos agregar a toda teora,
damos por sentado que las mediciones son efectuadas por un observador alejado
del Sol y que el campo gravitatorio donde aquel se encuentra es muy dbil. La
Tierra y el observador intervienen nicamente por medio de la teora de las
mediciones; esta es siempre necesaria para poder extraer, a partir de los resultados
de la medicin, conclusiones sobre las propiedades del mundo objetivo y las
leyes que lo gobiernan. Me parece absolutamente incuestionable que la Teora de
la Relatividad representa un enorme progreso en materia del conocimiento y
que su contenido fsico est de acuerdo con la experiencia. Es una teora relativa,
mente difcil, requiere muchos aos de ejercicio intelectual y el conocimiento
de los instrumentos matemticos. Pero el viejo dicho de que slo la comprenden
correctamente doce personas, es completamente anticuado. En la Conferencia
sobre Gravitacin organizada en el ao 1962 en Polonia, hubo 150 personas que
no slo comprendan la Teora de la Relatividad, sino que adems trabajaban
por desarrollarla en diferentes aspectos. N o s cuntas personas hay en el mundo
que conocen y comprenden la estructura matemtica de la Teora General de la
Relatividad. En todo caso, son ms que cien veces doce.
Ninguna de ellas piensa que esta teora menoscaba en modo alguno los mritos
de Coprnico. Ella expresa el pensamiento copernicano de una manera diferente,
ms moderna, diciendo que para la descripcin de los fenmenos debemos tomar
un sistema en el cual el campo gravitatorio desaparece en el infinito.
Lagrange dijo de Newton que ste no slo fue el ms grande sino tambin el
ms feliz de los sabios, puesto que la ciencia sobre el Universo puede crearse una
sola vez, y Newton la ha creado. Hoy sabemos que los cambios evolutivos y
revolucionarios acontecen en la ciencia con tal rapidez que cabe afirmar que la
ciencia puede ser modificada, transformada y creada un sinnmero de veces.
Desde el ao 1543, o sea desde los comienzos de la ciencia sobre el Universo cuyos
fundamentos sent jCoprnico, han transcurrido 420 aos. La humanidad tiene
por delante una inmensidad de tiempo. Pero ya durante estos 420 aos nuestra
concepcin del mundo fsico ha sufrido enormes cambios. Para el fsico moderno,
el universo se presenta de modo completamente diferente, y las leyes que lo rigen
son para este fsico totalmente distintas de las que admitan los fsicos en los
tiempos de Newton. Todava en el siglo xix, a un fsico poda parecerle que la
ciencia sobre el Universo puede crearse una sola vez, que la imagen mccanicista
del mundo nos es dada de una vez por todas, y que las generaciones futuras podrn

116

NICOLS COPRNIOO

completar esta imagen con detalles, pero su carcter permanecer esencialmente

inmutable. Hoy sabemos que no es as. Y por ello la frase de Lagrange acerca de
Newton no es justa. En todo caso, ms justo sera decir de Copera ico que no slo
fue el ms grande sino tambin el ms feliz de los astrnomos, porque la ciencia
sobre el Universo puede iniciarse una sola vez. Y esta suerte fue a l a quien
correspondi.

WALDEMAR VOISE
Nicols Coprnico,
gran sabio del Renacimiento

Un gran ao, 1543

puede cuestionar la costumbre de atribuir a cier

tas fechas un carcter decisivo para la historia de
una u otra ciencia o para la historia en general, pero
es difcil resistir la tentacin de presentar algunos
acontecimientos importantes en la historia de la cul' tura en relacin con determinadas fechas. Valga
como excusa el hecho de que estas fechas son con
sideradas slo como seales de orientacin gracias a
los cuales es posible captar mejor el incesante curso
del devenir histrico.
Una de estas fechas podra ser el ao 1543, ligado
a muchos sucesos importantes en la historia de la
cultura y la ciencia. En ese ao, tanto en Polonia como en toda Europa, se pro
dujeron varios acontecimientos cuya trascendencia, difcilmente podra sobrestimarse. Justamente en 1543 aparecieron dos libros: "Sobre la estructura del cuerpo
humano (De bumani corporis fabrica) de Andrs Vesalio, y "Sobre las revolu
ciones de los cuerpos celestes (De revolutionibus orbiutn coelestium) de Nicols
Coprnico. Los eruditos han advertido hace ya tiempo que del mismo modo en que
la obra de Coprnico cambi fundamentalmente nuestra visin del Gran Mundo,
el macrocosmos, que incluye a nuestra galaxia, la obra de Vesalio signific una
revalorizacin de la ciencia sobre el Pequeo Mundo, el microcosmos, que com
prende al organismo humano.
Vesalio repitamos una verdad notoria dio un paso que habra de resultar
decisivo para el progreso ulterior de la Medicina: introdujo una nueva anatoma
en lugar de la anatoma de Galeno, que hasta entonces haba sido el fundamento
de todos los estudios mdicos. Pero esta comprobacin no da cuenta del clima
en el que surgi la obra sobre la estructura del cuerpo humano y tampoco
explica la complejidad del "caso Vesalio .
Si bien Vesalio efectu sus disecciones siguiendo el programa de Galeno y
conserv enteramente el orden de exposicin de su predecesor, hubo una dife
rencia esencial entre los puntos de partida de ambos. Galeno, al disecar cadveres
de monos y cerdos, y no humanos, extraa a menudo, por analoga, conclusiones
falsas con respecto a la anatoma del hombre. Ello se debi a que parta del su
puesto de que el organismo humano era una forma perfeccionada del organismo
animal, y por esa razn no estableca separacin alguna entre el mundo de los
animales y el de los hombres. Vesalio abord el problema de otra manera: a sus
ojos, el hombre era un ser que ocupaba un lugar particularmente privilegiado
en la naturaleza, y por eso estaba profundamente convencido de que el estudio
de la anatoma humana debe fundarse exclusivamente en la investigacin del
cuerpo humano y de que toda comparacin entre cuerpos humanos y animales

122

NICOLS COPERNICO

resultaba totalmente infructuosa y slo serva para sembrar confusin. Esta posi
cin, a la que Vesalio debi sus estupendas conquistas, se basaba sin embargo
en un supuesto tan tradicional como equivocado, que si hubiera sido aceptado
por sus sucesores, habra llevado a la Medicina a un callejn sin salida. A dife
rencia de Galeno, cuyas opiniones estuvieron imbuidas del animismo pagano, que
sostena la existencia de deidades tutelares, protectoras de toda la naturaleza,
Vesalio comparta el dogma cristiano de que todo el mundo con sus animales,
sus plantas, etc. haba sido creado para el bien y el provecho del hombre, "rey
de toda la Creacin . El problema de la posicin del hombre en la naturaleza
dio origen a una controversia que se agudiz en el siglo xvi y que haba de cobrar,
en siglos posteriores, el carcter de una discusin fundamental de orden ideol
gico. La discusin giraba en torno del problema de si entre el hombre y el animal
haba una diferencia slo cuantitativa o tambin cualitativa; en otros trminos,
si el hombre y el animal pertenecan a dos mundos distintos, o bien, si aqul slo
se diferenciaba de ste por una estructura fsica ms compleja y un grado supe
rior de inteligencia. Al calificar al hombre de "pequeo mundo , Vesalio le
otorgaba una posicin central en la naturaleza y, en nombre de esta conviccin,
rechazaba la posibilidad de establecer analogas entre la estructura anatmica
del ser humano y del animal. Si se interes por la anatoma del perro o del mono,
lo hizo sobre todo para demostrar las diferencias esenciales entre los dos mundos:
el humano y el animal. De esta manera, los lectores de la obra sobre la estructura
del cuerpo humano tenan ante sus ojos una imagen "homocntrica de la Tierra
en que vivan, y su complemento era una imagen "geocntrica del universo,
dado que Vesalio sostena que la Tierra era inmvil y se encontraba en el centro
de ste.
Juicios de esta clase no resultaban de ninguna manera sorprendentes en la poca
del Renacimiento. Por el contrario, eran tpicos de ese tiempo y los compartan
aun los ms crticos y penetrantes hombres de ciencia. N o poda ser sencillo ni
fcil rebatir tan arraigadas convicciones sobre la estructura del mundo. Coprnico
lo saba muy bien, como lo prueba el hecho de que vacilara durante largos aos
respecto de si deba revelarle al mundo la amarga verdad contenida en los Libros
sobre las revoluciones, concluidos haca ya tiempo. En tal contexto, resulta parti
cularmente significativo que el ao en que stos aparecieron impresos haya sido
tambin el ao de la muerte de su autor.

1 camino del descubrimiento copernicano

El camino elegido por Coprnico para llegar a la verdad establece una estrecha
relacin entre este sabio y la poca del Renacimiento, de la que fue uno de los
ms tpicos representantes. Y aunque slo en las postrimeras de esta poca hubo
de formular Bacon su concepto de la verdad como "correspondencia entre las
ideas y las cosas, muchos pensadores de aquellos tiempos partan del principio
de que el conocimiento humano se funda en dos elementos: la mente y la cosa,
o sea, el sujeto cognoscente y el objeto conocido.
A pesar de las muchas vacilaciones y reticencias, el quid del problema estaba

ORAN SABIO DEL RENACIMIENTO

123

claramente planteado: la experiencia sensorial y el intelecto se conceban como

factores cuya cooperacin era indispensable en el proceso del conocimiento. La
experiencia y la razn, consideradas causas como instrumento de investigacin
recordemos que no haba llegado an la poca de los inventos en materia de
instrumental cientfico (telescopio, microscopio, etc.) implicaban casi siempre
una actitud crtica hacia el dogmatismo. En consecuencia, el estudio de lo que
otros haban pensado sobre la realidad, fue relegado poco a poco a un segundo
plano, para dar paso a la investigacin de la propia realidad. En relacin con
esto se perfila claramente el papel desempeado por la imaginacin cientfica
de Coprnico, quien supo amalgamar en un todo inseparable lo que vea y lo
que pensaba. Pese a los juicios que a veces siguen sostenindose por inercia, el
descubrimiento de Coprnico no se debi de ningn modo a los millares de
observaciones del cielo efectuadas por l. El camino de su razonamiento fue otro:
el punto de partida fueron las contradicciones que advirti en el sistema tradi
cional de Ptolomeo. Y la idea de buscar una nueva teora que explicara mejor
los fenmenos observados a diario le fue inspirada tambin hecho que l mismo
anot en su obra por la lectura de los pitagricos antiguos, quienes admitan
la posibilidad del movimiento de la Tierra.
Al buscar sustento para sus propias ideas, Coprnico no siempre tena que recu
rrir a un pasado remoto, dado que tambin en pocas mucho menos distantes
varios pensadores y eruditos eminentes haban puesto en tela de juicio los postu
lados del geocentrismo ptolomeico. En primer lugar, el gran filsofo francs
Nicols Oresme, en su tratado D el cielo y del mundo, escrito en 1377, plante la
hiptesis del movimiento diario de la Tierra, y cien aos ms tarde, el pensador
alemn Nicols de Cusa formul su original visin, segn la cual nuestra Tierra
inmvil no se hallaba a una distancia fija del Creador. Oresme y el Cusano
desempearon una importantsima funcin como intermediarios entre la filosofa
medieval de la naturaleza y las tendencias modernas en esta materia. Al mismo
tiempo, se empez a reconsiderar crticamente los juicios cientficos de Arist
teles y Ptolomeo. En particular, despertaban cada vez mayores dudas y objeciones
los postulados de la fsica antigua, segn los cuales las leyes del movimiento im
perantes en la Tierra eran diferentes* de las que regan fuera de ella. Fue sobre
todo Juan Buridan, rector de la Universidad de Pars y contemporneo de Oresme,
quien emprendi una tentativa de derribar la fsica aristotlica, sosteniendo que
el movimiento de los cuerpos se rige por las mismas leyes, tanto en la Tierra
como en el espacio interplanetario.
Ms tarde, la actitud de Coprnico haba de ser semejante. Con todo el respeto
que senta por los autores antiguos, no ocultaba el desengao que le ocasionaba
la lectura atenta de sus obras. Sabemos, por ejemplo, cunta fue su perplejidad
cuando descubri que glgunos astrnomos antiguos haban deformado a propsito
los datos de las observaciones para salvar siquiera las apariencias de verosimilitud
de sus teoras. Y a durante sus estudios en Cracovia, oy de boca de su profesor,
Wojciech de Brudzewo, que el modo de razonar de muchos sucesores de Ptolomeo
entre ellos, de Peuerbach, autor de un manual de astronoma fundamental
en aquella poca no era infalible, y que no se poda descartar la teora fundada
en el supuesto de que el Sol, y no la Tierra, era el centro del universo. Ms tnrde,
en Bolonia, asisti a clases dictadas por Novnra, quien propona un nuevo siste-

124

NICOLS COPERNICO

oa de medicin de las distancias de los cuerpos celestes. Finalmente, durante su

estada en Ferrara, conoci con toda probabilidad personalmente al eminente
humanista de esta ciudad Celio Calcagnini, autor del tratado De la inmovilidad
del cielo y la movilidad de la Tierra. Los apuntes de puo y letra de Coprnico,
que se han conservado en los libros que fueron propiedad del astrnomo, parecen
sugerir la posibilidad de que las ideas de este humanista italiano, encaminadas
hacia el heliocentrismo, hayan ejercido influencias sobre las tempranas concep
ciones de Coprnico.
Sin embargo, vale la pena destacar que todas estas concepciones no fueron sino
suposiciones ms o menos desarrolladas sobre la estructura del universo y que
slo pudieron proporcionar a Coprnico estmulos intelectuales para sus propias
reflexiones en esta materia. En especial, se careca an de datos cientficos en favor
de la movilidad de la Tierra, y el problema de la relacin entre ella y el Sol no
haba trascendido el marco de la pura especulacin desprovista de argumentos
concretos. Los poda proporcionar nicamente alguien que no slo osara adoptar
una hiptesis distinta de la tradicional, sino que adems estuviese en condiciones
de probar su validez de una manera que satisficiera los requisitos del razona
miento cientfico y se apoyara en observaciones tan exactas como fuera posible.
Y esto no era fcil. Haba que disponer de mucha imaginacin cientfica y
tambin de una buena dosis de erudicin para atreverse a presentar al mundo
una teora revolucionaria y convencerlo de su certeza. Y la teora misma no
obstante su antigua genealoga era tan innovadora que bien se la puede incluir
entre las ms trascendentales en la historia del perfeccionamiento de la razn
humana. Cuando a fines del siglo xviii, el gran filsofo alemn Immanuel Kant
describa los orgenes de su sistema, advirti que al construirlo procedi a seme
janza de Coprnico, quien "cuando la explicacin del movimiento de los cuerpos
celestes no dio resultado con* el supuesto de que todo un ejrcito de estrellas
giraba alrededor del Sol, intent obtener un meior resultado mandando girar al
observador y deteniendo las estrellas". Estas palabras indican claramente, a mi
juicio, la funcin de la idea original que habra de convertirse en eje de todo
el sistema copernicano.
Inicialmente, la teora copernicana no era otra cosa que lo que hoy se acos
tumbra a llamar "hiptesis de trabajo . Todas las observaciones posteriores
de su laboriosa vida las dedic Coprnico a fundamentar esta tesis, en apariencia
paradjica, dado que contradeca "el sano juicio . Y aunone cada observacin
nueva lo afirmaba en su conviccin anteriormente adquirida, sigui verificando
cuidadosa y constantemente si entre los casos investigados no apareca alguno
que contradijese su hiptesis. Esto quiere decir que el ltimo y el ms impor
tante criterio de verdad era para l la experiencia sensorial, cuya funcin consis
ta en confirmar o negar la validez del razonamiento humano. A pesar de que
Coprnico, en la argumentacin en favor de las leyes que descubri, se sirvi
del mtodo inductivo, o sea del modo de razonar "partiendo de lo particular
para llegar a lo general, el mtodo que escogi para probar la validez de su
tesis era de diferente ndole.
Su gran obra, De revolutionibus, la escribi cuando ya haba pasado la exalta
cin producida por el descubrimiento haba desechado ya el armazn del edificio
levantado con la fuerza de su intelecto. Y con toda seguridad nunca habramos

CRAN SABIO DEL RENACIMIENTO

125

llegado a saber lo que se ocultaba detrs de la clara, lgica y elocuente construccin de figuras y nmeros, si no fuese porque Rheticus no era tan clsicamente
concreto como su gran "seor maestro as llamaba Rheticus a Coprnico:
dominus praeceptor. Precisamente gracias a Rheticus, la poesa de la imagina
cin musical de aquel gran pitagrico sobrevivi a su creador. En 1540 un editor
de Gdansk public la obra de Rheticus licenciado en artes liberales, ex profe
sor de matemtica en Wittenberg titulada: "A l ilustre varn, seor Juan
Schoner, sobre los libros de las revoluciones del muy docto varn y egregio
matemtico, el Reverendo Seor Doctor Nicols Coprnico, Toruniense, Can
nigo de Warmia, narracin primera . Entre los argumentos contenidos en esta
Primera Narracin (N arratio Prim a) que hablan en favor de la movilidad de
la Tierra, figura tambin uno el sexto por orden cuya exposicin empieza
con un reproche dirigido contra los antiguos astrnomos. Dice Rheticus que
stos " . . .no refirieron sus teoras con suficiente rigor al principio que advierte
que el orden y los movimientos de las esferas celestes se fundan en el sistema
ms perfecto. Y aunque les tributamos como es propio nuestro ms profundo
respeto, en verdad habra sido deseable que al establecer la armonia de los movi
mientos, hubiesen imitado a los msicos, quienes, ora estirando, ora aflojando
una cuerda, con el mayor esmero y diligencia, forman y afinan los sonidos de
todas las dems cuerdas hasta que produzcan juntas la armonia necesaria, y en
ninguna se observe la menor disonancia . Este argumento no poda ser omitido
por un partidario de los pitagricos, puesto que era uno de los elementos esen
ciales del razonamiento de aquellos filsofos que, como pocos, antes y despus
de ellos, supieron unir las rigurosas exigencias del razonamiento con una rica
inventiva potica. Y as, vemos cmo Coprnico, en una de aquellas grandiosas
noches, comprueba en su "observatorio que el orden que gobierna el movimien
to de los planetas es diferente al que haba descripto siglos atrs Ptolomeo. En
su mente habr sonado entonces la antiqusima msica de las esferas de la que
hablaron los pitagricos, la sinfona del Universo que nuestros odos no perciben,
puesto que se acostumbran a esta meloda permanente, as como dejamos de
sentir el perfume ms exquisito cuando nos rodea permanentemente.
Posiblemente el primero en llamar la atencin sobre este argumento "musical
de Coprnico haya sido Jeremi Wasiutynski, quien, en un libro muy en boga
en Polonia antes de la Segunda Guerra Mundial, y que hasta hoy es motivo de
enconadas polmicas, escribi lo siguiente:
"Coprnico aplicaba un verdadero mtodo de 'afinamiento para determinar '
las dimensiones de las rbitas planetarias. N o lo pudieron hacer ni Ptolomeo ni
sus sucesores, porque desconocan aquel diapasn, aquella cuerda esencial descu
bierta slo por Coprnico: la rbita terrestre. Al observar la magnitud de los
arcos del movimiento retrgrado de los planetas, producido por la revolucin
de la Tierra, Coprnico proceda como un afinador, buscando la consonancia
de la cuerda planetaria con la cuerda de la Tierra. El clculo le daba luego la
relacin entre las dimensiones de la rbita de Marte o Venus, de Jpiter o Mer
curio, y la rbita de la Tierra, de igual modo que se conocen las relaciones de la
frecuencia de vibracin o de la longitud de las cuerdas para las terceras, las quin
tas o las octavas. El jbilo que sinti Coprnico por haber hallado la llave del

126

NICOLS COPERNICO

arpa celestial se refleja en el mismo nombre de Gran Crculo Orbis Magnus

con que bautiz el trayecto de la Tierra .
Este postulado ''musical fue sin duda el postulado principal de Copmko
como partidario de la filosofa pitagrica. Fue Pitgoras segn la tradicin
el primero en llamar al mundo "orden ("cosmos en griego), confirindole un
carcter casi sagrado al nmero siete, reflejado en las siete vocales, las siete cuer
das musicales o las siete estrellas de las Plyades. Un siglo despus de Coprnico,
otro gran astrnomo, Juan Kepler que perfeccion el sistema copernicano
cay tambin en la tentacin de buscar similitud entre las dimensiones de las
rbitas planetarias y los intervalos musicales, y crey que su mayor triunfo
consista en haber descubierto una regularidad musical en la distribucin de las
rbitas. Sin duda Platn se hubiera alegrado de este descubrimiento, ya que dos
mil aos antes haba juzgado que las distancias al Sol, y a la Luna y los planetas
guardan entre s una relacin de dobles intervalos, entendiendo por esto una
sucesin de nmeros enteros que son potencias de dos y tres. Debe de haber algo
extraordinariamente cautivador en la secular concepcin pitagrica, si un astr
nomo que vivi en nuestro siglo, James Jeans, deseando que las nuevas conquistas
de la fsica fueran accesibles a todos, escribi que las leyes que rigen el Universo
"recuerdan no tanto los principios que gobiernan el movimiento de una mqui
na, como las reglas que observa el msico al componer una fu g a .. .
En tiempos de Coprnico, sin embargo, la concepcin de la msica pitagrica
de las esferas careca prcticamente de significacin cognoscitiva, por ser una
idea muy trillada en esa poca y repetida por muchos pensadores. La cita de
Rheticus, en cambio, especialmente si la relacionamos con algunas enunciaciones
del mismo Coprnico un ejemplo entre muchos: el "ballet de las estrellas
mencionado en el Commentariolus, habla de las aficiones musicales, o ms
bien musicolgicas, del gran astrnomo, quien de una manera sumamente plstica
compar el modelado de su nueva visin del mundo a la accin de un msico
templando su instrumento.
Ultimamente, los especialistas han sealado que Coprnico estuvo dotado de
una gran imaginacin no slo auditiva, sino tambin visual. Para explicarlo
debemos recordar que el modelo ptolomeico del mundo se apoyaba en la fsica
aristotlica, donde la Tierra, como el elemento ms pesado, ocupa el lugar central
en el sistema concntrico de las esferas, y sobre ella se sitan sucesivamente las
dems esferas: del agua, del aire, del fuego, etc. Al mismo tiempo, la Tierra es
una especie de isla en medio de las aguas del ocano que la rodea por todas partes.
T al orden de las esferas figuraba en las cosmografas tradicionales publicadas
todava durante todo el siglo xvi, entre ellas, la Cosmograpbia de Apianus, editada
por primera vez en el ao 1524. Pero, simultneamente, desde principios del
mismo siglo empezaron a aparecer mapas con una imagen diferente del mundo,
que tomaban en cuenta la existencia de otros continentes: frica y la recin
descubierta Amrica. Desde entonces era cada vez ms difcil considerar el conti
nente eurasitico como una "isla terrestre que ocupaba un lugar excepcional
en la esfera "acutica y entre las dems esferas. Aludiendo a esta imagen del
mundo y apoyando su tesis en los nuevos descubrimientos geogrficos, Coprnico
supo imaginarse a nuestra Tierra como un cuerpo celeste homogneo, de forma
esfrica, compuesto de dos elementos esenciales agua y tierra. El modelo

GRAN SABIO DEL RENACIMIENTO

127

heliocntrico del Universo, fruto tambin de la reflexin sobre el nuevo mapa

del mundo, no slo echaba por tierra el sistema geocntrico de Ptolomeo, sino
que adems socavaba la fsica aristotlica, donde era esencial la diferencia entre
las leyes propias de la esfera "sublunar y de la "supralunar. Teniendo en cuenta
todo esto, vale la pena recordar que los factores auditivos y visuales del razona*
miento copernicano, estrechamente ligados entre s, constituan algo as como un
argumento "imaginativo nico, que serva para consolidar las pruebas "racio*
nales o sea las estrictamente astronmicas, decisivas para la cristalizacin del
sistema heliocntrico.
Bien puede decirse que este argumento fue uno de los ms originales en Copr*
nico, a quien llamaremos con justicia renovador del antiguo pensamiento pita
grico. Pero la gran mayora de los argumentos restantes eran propios del razo*
namiento de un matemtico, de un hombre dedicado al clculo de las posiciones
de los cuerpos celestes. N o es casual que sus contemporneos lo considerasen
sobre todo matemtico. Rheticus, quien haba ocupado en Wittenberg una cte
dra de matemtica o sea, de astronoma matemtica, llam a nuestro astr
nomo "egregio matemtico en el ttulo de su Primera narracin, y se present
a s mismo como "joven amante de la matemtica. Muchos otros lo consideraban
matemtico, es decir, pensador que saba dar forma matemtica la ms perfecta
de todas a los fenmenos celestes observados por l. Tambin aqu encontramos
una huella del pensamiento pitagrico, ya que justamente los pitagricos vincula
ban estrechamente la matemtica a la astronoma. Aristteles describi sus opi
niones con las siguientes palabras: "Enajenados por las matemticas, empezaron
a juzgar que sus principios eran los de todo s e r .. . consideraban los nmeros
como ente primero en la naturaleza, las races de los nmeros como races del
ser, y los cielos en su conjunto como armona y nmero. Ante esta afirmacin
es preciso recordar, por otro lado, que entre todas las ciencias slo a la matem
tica le cabe el honor de ser considerada desde hace siglos como ideal inalcanzable
de todas las otras disciplinas cientficas. Para no recurrir a Platn quien, segn
la leyenda, no admita en su presencia a nadie que no conociese las matemticas,
baste mencionar a Roger Bacon quien escribi en el siglo xm que "toda ciencia
requiere la aplicacin de la matemtica , y el elogio de la matemtica contenido
en Paragone, obra escrita por Leonardo da Vinci 300 aos ms tarde, durante
la vida de Coprnico. Leonardo deca all que "ningn razonamiento humano
merece confianza si no ha pasado la prueba del razonamiento matemtico . A
juicio de muchos sabios contemporneos y posteriores slo la matemtica
mereca plenamente el nombre de ciencia por la seguridad de sus conclusiones,
mientras que todas las dems disciplinas eran objeto de una crtica demoledora.
Hoy, sin embargo, al decir matemtica tendemos a modernizar este concepto,
dndole el significado que ha adquirido ltimamente o sea el de una disciplina
fundada en el ordenamiento numrico de los fenmenos, aunque debe sealarse
que esta moderna nocin de la matemtica no les era ajena a los sabios de otras
pocas. Sea como fuere, debemos tener presente que en los siglos xvi y xvu, la
matemtica se identificaba con la ciencia universal (mathesh universals), signi
ficando generalmente un conglomerado de principios de diferentes disciplinas y
tambin un mtodo concebido en trminos muy amplios, lo que destacaron cla
ramente muchos pensadores. Se escrihnn, por ejemplo, tratados de msica lia-

128

NICOLS COPRNIOO

modolos matemticos, dado que el concepto de matemtica comprenda, junto

a la aritmtica, la geometra, la mecnica, la ptica o la hidrulica, tambin a la
msica. Lo esencial en esta nocin de matemtica eran las reglas de razonamiento
expresadas en la concepcin euclidiana de la geometra. Y no slo muchos natu
ralistas, filsofos y humanistas, sino tambin el comn de las gentes instruidas,
identificaban la matemtica con el mtodo cientfico en genera), que permita
a la humanidad avanzar en todas las ramas del saber.
1 razonamiento matemtico as concebido requera que se adoptaran algunos
axiomas fundamentales que permitiesen continuar el razonamiento, o sea, sacar
conclusiones lgicamente estructuradas. He aqu por qu la hiptesis de trabajo
planteada por Coprnico, adquiri en De revolutionibus, la forma de tesis central
a la que hubo de subordinarse todo el razonamiento. El autor tuvo que darle
este carcter para no naufragar en el mar de datos que le proporcionaban diaria
mente las observaciones. Uno no puede menos que calificar de moderno este
modo de pensar, el cual como vemos se fundaba en el principio de que no
se debe insistir en un supuesto si ste resulta falso en el curso de la investigacin,
en tanto que es admisible acumular pruebas en favor de una tesis an no veri
ficada para dictaminar en cierto momento si realmente merece el nombre de
teora nueva capaz de sustituir a la vigente hasta ese momento. nicamente de
esta manera es posible progresar en el dominio de la ciencia.
Aunque Coprnico no haya dejado escrito alguno acerca de la metodologa del
razonamiento cientfico, su obra mxima refleja claramente el mtodo seguido
por el astrnomo. Y si miramos ms de cerca el camino que recorri el pensa
miento de Coprnico, veremos que el puesto eminente ciue su obra ocupa en la
historia de la ciencia se debe en primer lugar a la habilidad, rara veces encon
trada, para conciliar concepciones visionarias con los rigores del razonamiento
cientfico.

Nicols Coprnico, creador de una nueva Tierra

A diferencia de las obras de los grandes artistas, las obras de los sabios, aun los
ms insignes, envejecen por lo general rpidamente. A qu se debe, pues, la
extraordinaria vitalidad que ha conservado el libro De las revoluciones, aunque
hayan pasado ya cinco siglos del natalicio de su autor? El descubrimiento de
Coprnico, realizado en tiempos en que los descubrimientos cientficos eran,
en un grado mucho mayor que hoy, fruto de una gran aventura intelectual, sigue
siendo un clsico ejemplo del poder del pensamiento humano. Cabe recordar
tambin que la Astronoma, la ms potica de las ciencias, ofrece a sus adeptos
el ms bello de los dones: permite unir los rigores de la razn a la riqueza
infinita de la imaginacin. Pero este carcter peculiar de la disciplina cultivada
no habra logrado garantizar semejante vitalidad al descubrimiento copernicano,
si no hubiera sido por un rasgo que le es propio y que podramos llamar "ingenio
disciplinado . Y por esa razn, el ttulo de pensador, refleja mejor el carcter
de la obra de Coprnico que el nombre de astrnomo, con que generalmente se lo
califica. Y no se trata de la notoria universalidad de sus aficiones, sino de que

GRAN SABIO DEL RENACIMIENTO

129

este sabio, a travs de sus observaciones del Sol, la Luna y las estrellas abri ante
la humanidad nuevos horizontes intelectuales. Y si, con justica, llamamos a Co
prnico "creador de un nuevo cielo, debemos tener presente que fue asimismo
creador de una nueva imagen de la Tierra; en trminos ms precisos, seal a la
Tierra un nuevo lugar en la estructura del Universo y, por consiguiente, un
nuevo lugar al hombre que la habitaba.
Cuando Coprnico contaba diecisis aos, el gran humanista italiano Pico de la
Mirndola deca en su clebre Discurso sobre la dignidad del hombre que el
Creador se haba dirigido al primer hombre de esta manera: T e he colocado
en el centro del mundo para que veas mejor lo que T e r o d e a ... A l escribir
estas palabras no se imaginaba que diez o quince aos despus, nacera al norte
de los Alpes una idea destinada a echar por tierra la conviccin con que los
hombre nacan y moran desde tiempos inmemoriales: la idea de que les haba
tocado vivir en el centro del Universo. Cuando decimos hoy que el Sol es una
estrella en los suburbios de la Galaxia , y la Tierra, una nave csmica que
flota en el espacio infinito, debemos tener presente que el remoto origen de
estos conceptos est en la genial idea de Coprnico. Gracias a l, el papel del
planeta de los hombres lleg a ser mucho ms modesto del que le haba
asignado la tradicin; esto ocurri porque haba cambiado la escala comparativa
que el hombre aplicaba al reflexionar sobre s mismo y sobre el planeta que
habitaba. Es, pues, justo lo que dice Herbert Butterfield en su libro Genealoga
de la ciencia contempornea (1300-1800): Cuando el hombre vio las cosas en
sus debidas proporciones, todo el esfuerzo divino empez a parecer demasiado
grande y el objeto de los cuidados de Dios, demasiado ftil. He aqu por qu el
principio de homogeneidad del Universo, hoy aceptado sin reservas, fue llamado
"principio de Coprnico. Este principio establece que la posicin de la Tierra
en el Universo no tiene nada de particular en comparacin con la de la enorme
mayora de otros cuerpos celestes.
Pero a diferencia de Cprnico, hoy no nos imaginamos ya el Universo como
un ente finito y dotado de armoniosa inmutabilidad. Sabemos que est sujeto
a constantes cambios y que se parece ms a un ro cuyas aguas fluyen permanen
temente que a un reloj construido de una vez por todas. La historia de la ciencia
indica que todo descubrimiento cientifico slo sigue siendo vlido durante cierto
tiempo. Sin embargo, en la disputa actual sobre la estructura del Universo, el
nombre de Coprnico se repite con tanta frecuencia como en la poca en que
su sistema enardeca los nimos de los pensadores del siglo xvi y xvii. Sin buscar
ms lejos, Albert Einstein en el libro Evolucin de la Fsica, escrito juntamente
con Leopold Infeld dice que la lucha de Coprnico contra las Ideas de Ptolomeo
careci de significacin, pues a la luz de la teora de la relatividad la opcin
por tal o cual sistema es nicamente cuestin de ponerse de acuerdo con respecto
al sistema de cordenadas que se quiere utilizar. Se le respondi entonces que se
equivocaba, dado que casi toda la materia de nuestro sistema planetario se concentra en el Sol, cuya masa es 330.000 mayor que la de la Tierra y 750 veces mayor
que la de todos los planetas en conjunto. Se subray al mismo tiempo que no
siempre es posible elegir libremente el sistema de referencia; esto se aplica, en
particular, a los casos en que el objeto de nuestra investigacin no es slo el
movimiento sino sobre todo las regularidades que lo caracterizan. Cuando obscr-

130

NICOLS COPKNIOO

vamos, por ejemplo, el movimiento de las partculas de polvo en un haz de luz,

podemos elegir cualquiera de ellas como sistema de referencia, pero si deseamos
comprender las leyes que rigen este movimiento, tenemos que elegir un sistema
privilegiado. Ahora bien, en el Universo segn afirman los defensores moder
nos del copernicanismo precisamente el Sol constituye tal sistema privilegiado,
en el marco del cual rigen tanto las leyes del campo gravitatorio como las de la
teora especial de la relatividad. De este modo, el sistema heliocntrico copernicano no slo no es desplazado por la teoria einsteiniana de la relatividad, sino
que se deja conciliar con ella como una concepcin que determina la eleccin
del sistema apropiado de referencia.
Esta es otra prueba de la vitalidad de la teora copernicana en su aspecto tanto
astronmico, como filosfico general. Es necesario recordar en este contexto que
Coprnico proporcion a las generaciones siguientes otro argumento ms, rela
cionado con una cuestin de cardinal importancia para conocer la realidad cir
cundante y, por ende, para formarse una imagen cada vez ms perfecta de la
Tierra y del Universo. Ya el gran poeta romntico alemn Johann Wolfgang
Goethe quien fue asimismo un gran hombre de ciencia advirti que cuando
deseamos comprobar alguna idea relativa a los fenmenos naturales, lo que ms
nos confunde es el hecho de que a menudo, y hasta por regla general, tal idea
contradice nuestros sentidos. A continuacin Goethe ofrece el ejemplo ms claro
de semejante caso: "El sistema copernicano se funda en una idea difcil de com
prender y que contradice permanentemente nuestros sentidos". Esta enunciacin
nos permite completar los juicios, por lo comn parciales, sobre Coprnico, en
los que se hace hincapi en su lucha contra las autoridades tradicionales, rele
gando al segundo plano un asunto no menos importante, y hasta esencial, para
la concepcin cientfica del Universo: que la teora creada por l es totalmente
contradictoria con la imagen de la realidad que nos transmiten los sentidos. Lo
saba bien el mismo Coprnico, cuando en la Epstola Dedicatoria dirigida al
Papa, deca que su obra parecer seguramente un "contrasentido , y cuando en
el octavo captulo del Primer Libro de De revolutionibus, sealaba que, mirando
el cielo desde la Tierra, nos convencemos de que el mundo entero est girando.
N o dej de advertir al mismo tiempo que esa era una ilusin de los sentidos. La
misma ilusin dijo hace que cuando nos alejemos del puerto, la orilla y las
ciudades parezcan huir de nosotros; de igual modo, los marineros que se encuen
tran a bordo de un barco que navega en mar tranquilo ven todos los objetos
situados fuera del barco como dotados de un movimiento retrgrado, mientras
que ellos mismos tienen la impresin de hallarse inmviles con todo lo que hay
a bordo.
Coprnico fue uno de aquellos grandes sabios del Renacimiento que concibie
ron acertadamente el problema esencial del conocimiento humano: consideraba
a la experiencia sensorial y a la razn como dos factores cuya cooperacin es
indispensable en el proceso del conocimiento de la realidad. Sabia que la razn
humana, al recibir impresiones por intermedio de los sentidos no es pasiva, sino
que elabora los datos proporcionados por aqullos. "Experiencia y "razn, dos
conceptos diferentes, muchas veces no eran sino dos aspeaos de una misma
cosa y, tratados conjuntamente, implicaban una aaitud humanista dirigida contra
la aaitud teolgica; en otras palabras, una aaitud crtica contra una dogmtica.

ORAN SABIO DEL RENACIMIENTO

131

La fuerza de la dogmtica tradicional haca indispensable esta alianza de "expe

riencia y "razn, si se quera superar a aqulla.
Antes de que los cientficos pudiesen servirse del telescopio o del microscopio,
es decir, antes de que estuviesen en condiciones de perfeccionar sus sentidos, la
razn era el nico instrumento que permita asumir una posicin crtica hacia
la observacin cotidiana. Los instrumentos astronmicos de Coprnico se dife
renciaban poco de los utilizados por los astrnomos antiguos. Podan evidentemen
te desorientarlo, tal como desorientaron a tantos astrnomos antes y despus de
l. N o es extrao, pues, que haya dedicado tan grandes esfuerzos a perfeccionar
las reglas del razonamiento correcto y que al igual que nosotros actualmente
comprendiera que los conceptos nacen, por cierto, de la experiencia, pero las im
presiones sensuales no son percibidas fielmente, sino que son siempre aquello
que Marsilio de Padua, escritor italiano del siglo xtv, llam setuata experientia.
Ello es as porque la mente humana escoge, entre muchas impresiones, slo
aquellas que tienen para ella valor cognoscitivo en relacin con determinado
objeto de investigacin, y nadie, en el proceso de la percepcin, puede afirmar
que est libre de los resultados de experiencias anteriores, ya racionalmente
ordenadas. De este modo, toda mirada cognoscente al mundo se compone de ele
mentos tanto "sensuales como "racionales. Todava Kant y sus sucesores soste
nan que la razn slo sintetiza el material proporcionado por los sentidos, pero
ms tarde result que este material entraa ya elementos racionales, lo cual incli
n a los filsofos modernos a reconsiderar la nocin de lmite entre "empirismo
y "racionalismo.
As pues, si es justo calificar a Coprnico como pensador antes que astrnomo,
tambin sera ms acertado llamarlo creador y no descubridor del sistema helio
cntrico, dado que la palabra "descubrir sugiere una actitud pasiva hacia la
realidad, mientras que "crear implica enriquecer nuestro conocimiento gracias
a una posicin activa hacia el mundo. Consideraciones semnticas aparte, el sen
tido esencial del descubrimiento copernicano sigue siendo invariable: indepen
dientemente del lugar en que le ha tocado vivir a la humanidad, entre miles
de millones de cuerpos celestes, el hombre, con la sola fuerza del intelecto y la
imaginacin que se nutre de la experiencia de los sentidos es capaz de crear
obras que sealan el rumbo a generaciones de pensadores, cuyo esfuerzo manco
munado da origen a una imagen nueva y cada vez ms perfecta de la Tierra. La
aventura intelectual que el destino le permiti vivir a Coprnico fue algo que
en la historia de la ciencia acontece una vez en cientos de aos y por eso despierta
admiracin tambin en nuestra poca, cuando en el lapso de una sola generacin '
se han llevado a cabo tantos y tan grandes descubrimientos.

BOGDAN SUCHODOLSKI
La importancia de Coprnico
para el desarrollo de las ciencias
naturales y humanas

UIZ pueda sorprender el ttulo de este ensayo, en el

que hablaremos de la importancia que tuvo Nicols
_
-------- ------- Coprnico, no slo para el desarrollo de las ciencias
m
natura*es> sino tambin para el de las humanidades.
roMOMH'X^
*M
Somos al menos la mayora discpulos del siglo
XrithPHehas,
thPH Clu H; - W . xix, en el cual se separaron los destinos del conoci
GrOHK t f tA r
miento de la naturaleza de los destinos del humanis
, 1 U > rtw v < t/.
mo y se intent establecer principios metodolgicos
ktaleri&.j
diferentes para cada uno de estos campos del saber
k&nnn/frhumano. Vivimos en el siglo xx, en el cual el conflicto
entre las ciencias naturales y las humanidades, que se
expresa ante todo en la oposicin de la tc
nica y la cultura, era y sigue siendo, en
opinin de muchos, insoluble. Viendo ame
nazados nuestros valores fundamentales por
el espectro de la guerra y la destruccin, amenazados en muchos mbitos de nues
tra vida por un desarrollo de la tcnica que escapa al control de la sociedad, tende
mos a creer que las ciencias naturales y las humanidades estn condenadas a vivir
en un conflicto cada vez ms dramtico.
La reflexin sobre la obra de Coprnico da un mentis a este juicio, pues se trata
de la reflexin sobre los destinos humanistas de una doctrina cientfica. Lo ms
importante de la historia.de la asimilacin de esta obra es precisamente el hecho
de que se convirti en punto de partida de controversias que afectaron los funda
mentos de la filosofa. Al reflexionar sobrela obra de Coprnico, pensamos no
slo en la historia del estudio de las estrellas: abordamos tambin la historia del
hombre que las va conociendo. Estos dos aspectos, cientficos uno y humanista el
otro, quedaron indisolublemente unidos en la actividad de Coprnico y en la
ulterior suerte de su doctrina.
La nueva ciencia del mundo, cuyas bases fueron echadas a principios del si
glo xvi, pareca estar destinada a un reducido grupo de astrnomos. La segunda
mitad del siglo xvi y todo el siglo xvn demostraron, sin embargo, que se trataba
de una ciencia importante para todos los que queran conocer y comprender la
situacin del hombre en el seno de la naturaleza. Los seguidores de la ciencia
de Coprnico eran perseguidos por la Iglesia, porque de sus tesis derivaban
opiniones sobre los seres vivientes en este mundo. La Iglesia no estaba directa
mente interesada en el estudio de la Tierra, el Sol o las estrellas, pero le interesaba
sobremanera lo que la gente pensaba sobre su situacin en el universo. De esa
manera se manifest en la obra de Coprnico, y en toda la historia ulterior de

.1

138

NICOLS COPRNICO

esta ltima, la indisoluble unidad de los destinos de las ciencias naturales y el

conocimiento del hombre.
En qu experiencias hemos de buscar la verdad sobre el hombre y la natura*
leza? En las del siglo xix, que trataban de convencernos del antagonismo entre
la ciencia y el humanismo, o en las histricas experiencias copernicanas que de
mostraron su unidad? Creemos que esta gran verdad de la historia europea se
encuentra en el sendero de las ideas de Coprnico. Cuando continuamos reflexio
nando sobre la obra de este llegamos necesariamente a la conclusin de que la
alianza entre las ideas de la ciencia y la cultura tiene sus races en la civilizacin
griega, en la cual la imagen del mundo y la imagen del hombre se incluan mutua
mente. N o slo la filosofa sino tambin el arte y ante todo el drama griegos
son testimonio de la unin entre hombre y mundo. El concepto de logos y el de
ethos, propios de la filosofa y el drama griegos, mostraban al hombre como ser
sujeto a los grandes poderes de la existencia, pero al mismo tiempo, como ser que
se rebela contra el destino escrito en las estrellas. La tradicin griega era la tra
dicin del destino, imperante tanto en el mundo de los hombres como en el de los
dioses, pero era asimismo una tradicin de rebelda del hombre contra ese destino,
simbolizada por la flamgera antorcha de Prometeo. Esta antorcha habria de ser
el smbolo de la luz que da la ciencia y del fuego que permite al hombre desarro
llar la tcnica. Con la luz del saber y el poder de la tcnica, deba el hombre
conquistar su dominio sobre el mundo, al que perteneca y el cual, aunque le era
adverso, poda ser sometido a la obediencia.
En el desarrollo de la cultura europea, la vida social, los conceptos metafsicos
y el arte adquiran formas totalmente diferentes a aquellas bajo las cuales haban
existido en Grecia; pero aun as, el drama y la mitologa griegas revivan una y
otra vez en la conciencia europea, precisamente porque la problemtica del lugar
del hombre en el universo segua teniendo la misma importancia; el desarrollo de
los conocimientos sobre la naturaleza y sobre el hombre se condicionaban mutua
mente.

2
En la poca del Renacimiento, que fue la poca de Coprnico, se descubrieron
nuevas dimensiones de esta misma problemtica. En la lucha contra la concepcin
medieval del mundo y del hombre, los hombres del Renacimiento grandes ar
tistas y poetas, viajeros y cientficos, polticos y guerreros descorrieron el velo
de una'nueva faz del mundo y de la Tierra, interpretaron en forma enteramente
nueva las ruinas y recuerdos del pasado, organizaron de manera diferente los
estados y las ciudades y concibieron tambin de modo distinto la felicidad humana.
Esta poca de grandes descubrimientos, que ponan de manifiesto una nueva
forma del mundo material y espiritual, fue una poca de gran valenta y grandes
riesgos, una poca de jbilo por las victorias del hombre sobre la ignorancia y
la sumisin.
Hay algo simblico en la admiracin que los primeros artistas del Renacimiento
experimentaban por David, que con valor y fuerza juvenil venci, contrariamente
a lo que cabra suponer, a un enemigo mucho ms poderoso. En su magnfica

1A IMPORTANCIA DE COPERNICO

139

escultura florentina de mediados del siglo xv, mostr Donatello la juvenil silueta
del vencedor, absorto ante su propia obra. De la misma poca procede el David
de Andrea del Castagno, quien represent al joven sobre el fondo de un dramtico
cielo, lleno de entusiasmo y admiracin, una mano en alto con los dedos violenta
mente separados como si fuesen garras, pregonando la grandeza del triunfo y la
alegra de la victoria.
Este smbolo del hombre triunfante aparece tambin en otra imagen del linde
de los siglos xv y xvi, en el curioso cuadro de Giorgione con los tres filsofos.
Mientras los dos ms viejos contemplan este mundo con tristeza y enojo, el ms
joven, con un comps y una escuadra en la mano, los smbolos de la nueva ciencia,
mira con esperanza y admiracin el lejano paisaje, el cielo y el Sol que quiere
investigar.
Nunca sabremos si este joven filsofo era, como quiere la leyenda, Coprnico.
Pero aun cuando la imagen del tercer filsofo no sea un retrato, sigue siendo un
smbolo mediante el cual mostr Giorgione la nueva modalidad de conocer el
mundo, precisamente copernicana, opuesta a los antiguos discursos apriorsticos,
abstractos y verbales.
Este nuevo mtodo de investigar la realidad fue el que utilizaron todos los
grandes viajeros, comenzando por el mismo Coln, en su obstinada y audaz ex
ploracin de la Tierra. Este mtodo le permiti a Maquiavelo elucidar el meca
nismo de las luchas polticas y la estructura del poder estatal. Perfeccionando este
mtodo, Leonardo da Vinci y Durero fueron ms all de los lmites de la pintura
y se convirtieron en tericos del conocimiento de la forma material de la natura
leza y el cuerpo humano. Triunfos de este mtodo fueron tanto la obra de Copr
nico sobre la construccin del Universo, como el osado estudio de Andrs Vesalio,
publicado en el mismo ao: De butnani corports fabrica.
Fueron muchas y diferentes las recomendaciones concretas, pero lo esencial de
este mtodo cognoscitivo, el espritu que alentaba a los hombres a obrar y pensar
con atrevimiento, era la confianza en la razn, particularmente en la razn
ayudada por la matemtica.
Las excelencias de la Matemtica fueron elogiadas en incontables ocasiones en
aquellos tiempos. Coprnico era uno de sus partidarios ms entusiastas y afirmaba
abiertamente que el primer argumento en'favor de su teora era la sencillez del
clculo matemtico. "Y tengo la impresin escriba de que es ms fcil
concordar con ello que devanarse los sesos con una casi interminable cantidad de
crculos, como deben hacerlo quienes detuvieron la Tierra en el centro del
universo.
Aqui hay que seguir ms a la sabidura de la naturaleza, que as como tuvo
buen cuidado de no crear nada superfluo o intil, de la misma manera en ms de
una ocasin provey de muchos efectos a una sola cosa.
De este modo formul Coprnico el problema central de la epistemologa
moderna: el problema de la razn humana y de las leyes de la naturaleza. Cmo
ocurre que aquello que conviene a la razn como verdad sea al mismo tiempo
ley de la realidad? Es la razn humana la que acta tal como lo requiere la
"sabidura de la naturaleza, o es por el contrario esta ltima la que funciona
en concordancia con los requerimientos de la estructura de la razn?
De este mismo espritu estn imbuidas las palabras pronunciadas por Coprnico

140

NICOLS COPERNICO

sobre su teora, que pona orden en la imagen matemtica del universo: . . .hemos
descubierto en este orden la asombrosa armona del m undo.. . que sera impo
sible descubrir de otro modo .
Cuando desde este punto de vista sometemos a un anlisis la obra de Coprnico, descubrimos en ella y en la suerte pstuma que corri, una expresin carac
terstica de la maduracin de aquellos procesos en la civilizacin europea, gracias
a los cuales el progreso de las ciencias naturales se una al progreso de los conoci
mientos del hombre sobre si mismo.
Coprnko aparece en la historia de Europa simultneamente con la primera
gran crisis de las formas de confianza del hombre en sus propias fuerzas cognosci
tivas.
En qu consista esta primera crisis de confianza en la historia europea?
Consista en poner en duda la forma de confianza existente en el Medioevo en el
gran sistema escolstico. El sistema escolstico era una expresin de confianza del
hombre en la fuerza de la razn, unida de determinada manera a la estructura
metafsica del ser. La escolstica se basaba en la fe, en el parentesco entre la
razn humana y el ser divino, gracias a lo cual la eficacia de los esfuerzos cognosci
tivos y del obrar humano quedaba asegurada por la metafsica del perfecciona
miento del ser.
El Renacimiento puso en tela de juicio esta forma de confianza, sealando que
en el fondo se trataba de un dogmatismo que haca caso omiso de la realidad.
A la vez descubri la posibilidad de una forma totalmente nueva de confianza
del hombre en su propia capacidad de conocimiento, es decir, de conocer por
medio de los sentidos la realidad emprica. Se trataba deJver con los propios ojos
tanto el mundo natural como el histrico. El Renacimiento fue la poca del
desarrollo del conocimiento sensorial, relativo a cosas y fenmenos concretos, del
conocimiento del medio natural y del medio geogrfico, y tambin del conoci
miento del pasado, de las tradiciones, de los monumentos y las ruinas de la misma
manera sensual y directa.
En el marco de esta crisis de confianza en el racionalismo dogmtico, escolstico,
y de una naciente confianza en las formas sensoriales de conocimiento de la
realidad concreta, surge la nueva concepcin gnoseolgica de Coprnico, opuesta
a ambas formas de confianza del hombre en su capacidad de conocer. Coprnico
es el primero en emprender el gran camino del conocimiento cientfico moderno,
igualmente opuesto a las dogmticas especulaciones intelectuales y a la aceptacin
directa de los datos debidos a la experiencia sensorial. En muchas ocasiones se ha
adscripto la grandeza de Coprnico a la valenta con que enfrent autoridades
y dogmas. Pero su grandeza se expresa, quizs en primer lugar, en que se opuso
tambin a los datos directos de la experiencia sensorial, enseando que el Sol ni se
levanta ni se pone. Las enseanzas de Coprnico constituan un acto de gran auda
cia, no slo porque se oponan a las tradiciones clsicas, bblicas y escolsticas;
eran adems y tal vez en primer trmino un acto de gran coraje intelectual,
porque se oponan a la experiencia humana general, basada en datos sensoriales
directos.
Desde la poca de Coprnico comenz a desarrollarse este nuevo mtodo de
conocimiento y gracias a l obtuvo la ciencia xitos cada vez ms frecuentes.
Pero este camino, de conocimiento matemtico del mundo, permaneca en con-

LA IMPORTANCIA DE COPRNICO

141

flicto con la imagen del mundo proporcionada por la experiencia directa. Mien
tras la ciencia mostraba el mundo bajo formas cada vez ms abstractas, el arte
del siglo xvii, particularmente el flamenco, lo representaba como un conjunto de
experiencias puramente sensoriales. El medio en el cual viva el hombre pareca,
desde el punto de vista artstico, un mundo de cualidades sensoriales, y de
ninguna manera un mundo de esquemas matemticos.
John Locke, a quien tanto debe la metodologa del conocimiento cientfico,
cpt con singular nitidez el dualismo de estas dos concepciones del mundo.
Analizando nuestras impresiones nuestras ideas como diramos hoy Locke
trat de demostrar que stas son, por cierto, estados subjetivos del hombre, pero
por la misma razn son la autntica realidad del hombre. Existe en verdad el
color celeste?, preguntaba Locke. Existe en verdad el celeste del cielo o el celeste
de las flores? En opinin de Locke no tiene mayor sentido plantearse este tipo
de preguntas. Puesto que el celeste existe como experiencia interna del hombre,
el celeste existe sin lugar a dudas, independientemente de lo que diga la ciencia
natural sobre su existencia real extrahumana. N o tiene sentido preguntar si el
celeste es verdadero o falso, el celeste simplemente existe. Y el arte, segn Locke,
deba ocuparse de esa realidad subjetiva, acerca de la cual no tenemos derecho
a juzgar si concuerda de algn modo con la realidad objetiva, pero sobre la cual
podemos decir fuera de toda duda que es nuestra realidad humana. La ciencia en
cambio, se ocupa de esa realidad que no es la realidad subjetiva de nuestra
experiencia, sino la verdad sobre el ser tal como realmente es.
De esta manera se estableci en el siglo xvii el peculiar dualismo de las dos for
mas de confianza del hombre en s mismo. Una de las formas consista en que
el hombre tena confianza en sus propias experiencias sensoriales de la realidad
en la cual concretamente viva V que le eran presentadas por el arte; la segunda
consista en eme el hombre confiaba en el conocimiento asensorial e irreoresentable
de la realidad, en el conocimiento matemtico y abstracto, fiel a la realidad misma
aunque infiel a las vivencias y experiencias del propio hombre.
Volviendo a nuestros tiempos, podramos preguntarnos si existe an este tipo
de dualismo y si existir en el futuro. Si realmente, como dicen algunos sabios v
filsofos actuales, cabe aceptar la tesis de las dos culturas del hombre, una cient
fica, matemtica, abstracta, asensorial, y desvinculada de los sentimientos y la
imaginacin del hombre; otra pictrica, plstica, concreta, viva, vinculada por
medio de la literatura y el arte con la experiencia de la gente.
Al reflexionar sobre esta tesis de las dos culturas, creo que podemos esperar un
perodo de nueva integracin de las ciencias naturales y las ciencias humanas, es
decir de ambas culturas. Y creo tambin que la integracin de estas dos culturas
puede llevarse a cabo en razn del hecho de que la ciencia y el humanismo de
hoy van adquiriendo formas diferentes a las que tenan en el siglo xix y que
condujeron al conflicto.
Esta nueva forma de las ciencias naturales y del humanismo guarda relacin con
el convencimiento de que el hombre llega a la verdad no tanto por una simple
reconstruccin de la realidad, sino por su construccin, es decir creando la reali
dad. Las ciencias naturales superan hoy la etapa en la cual el nico problema
consista en observar la realidad, y van entrando en la etapa siguiente, en la que
la observacin de esta realidad debe estar vinculada a la creacin de la misma

NICOLS COPRNIOO

142

realidad que ha de ser objeto de observacin. La energa atmica no existe por si

sola en la naturaleza; debe ser, por as decir, creada por los fsicos, para que
pueda ser objeto de sus estudios y observaciones. Lo mismo sucede en las ciencias
sociales. Para saber qu es el hombre no basta observar el transcurso de la Historia
en la cual ste se manifest de determinada manera, sino que hay que crear una
nueva realidad social en la que se manifiesta lo que el hombre realmente es y
puede ser.
La conviccin de que vamos conociendo la realidad por medio de la creacin
de una realidad nueva, es hoy comn a la ciencia, la tcnica y el arte. La idea de
que la verdad es manifestacin de la creacin humana, que produce nuevas
formas de realidad, es precisamente la conviccin sobre la base de la cual se puede
llevar a cabo la gran integracin de las dos culturas, la cientfica y la artstica.
Tambin es posible, por cierto, sostener la catastrfica opinin de que la ciencia
y la tcnica terminarn por destruir tanto a la naturaleza como a la vida humana.
Mucho ms fundada parece, sin embargo, la fe en que el progreso del conoci
miento del mundo se ir convirtiendo en el manantial que alimentar la capacidad
del hombre de construir una realidad a la medida de sus sueos.
Y si desde este punto de vista contemplamos nuevamente la obra de Coprnico,
descubriremos lo mucho que a l nos une. Cuando recordamos sus investigaciones,
realizadas en la solitaria torre de Frombork casi sin instrumentos, y cuando lo
comparamos con la situacin actual, en la que el hombre emprende la conquista
de las estrellas no slo con ayuda de los ms exactos instrumentos, sino tambin
por medio de los vuelos espaciales, vemos cunto nos separa de aquella sencilla
y valerosa poca. Pero al mismo tiempo comprendemos que los problemas de
entonces siguen siendo los nuestros.
Coprnico nos convenci de que la vida intelectual del hombre que adquiere
nuevos conocimientos del Universo debe poseer una forma diferente a la que
tena cuando se aceptaban obedientemente las imgenes tradicionales de la reali
dad. Nos persuadi de que el nuevo tipo de cultura intelectual requiere una nueva
forma de existencia humana y de autoconocimiento del hombre. Cuando hoy, en
la era atmica, ascendemos a un peldao superior en el conocimiento de la natu
raleza, la vida humana se hace ms dificil y ms responsable. Y se trata nueva
mente, como entonces, del rigor en la investigacin del cielo y del modelo de
grandeza humana, del lugar de la Tierra en el Universo y del lugar del Hombre
en la Tierra, es decir se trata, como entonces, de la gran alianza entre natura
listas y humanistas.
3
Este incremento de confianza en la capacidad cognoscitiva del hombre, que
caracterizaba la conciencia de los hombres del Renacimiento, estaba unido de
manera singular y dramtica a la creciente inquietud que produca la denuncia
y la destruccin de la imagen tradicional del mundo y el hombre. La audacia del
pensamiento y la accin humana hicieron tambalear el cosmos ordenado del
Medioevo, en el cual el hombre tena objetivamente fijados su posicin, sus tareas
y sus responsabilidades.

LA IMPORTANCIA DE COPRNICO

145

Pero, haba esta audacia llevado al hombre al camino de la justicia y la felici

dad? Esta era la desapacible pregunta que se oa con frecuencia cada vez mayor
a fines del Renacimiento.
En Italia, el smbolo del ocaso del Quattrocento fue la actividad de Savonarola,
quien condenaba la Florencia de los Mdicis, el boato de su vida opulenta y la
magnificencia de su cultura. Ficino arroj a las llamas sus obras "paganas ; Botticelli quem sus cuadros paganos. Cul es el verdadero sentido de la vida? Qu
es la creacin humana? Da la felicidad la riqueza? En el original cuadro de
Carpaccio, en el Museo Cirico de Venecia, vemos a dos ricas venecianas reposando
en la terraza en compaa de un enano, un pavo real y extravagantes perros; las
mujeres tienen la mirada fija en la lejana, con expresin torpe e insensible, como
si esperasen un milagro que las librara del tedio y el vaco que las rodea.
Al mismo tiempo, al Norte de los Alpes adquieren violencia los conflictos
sociales y religiosos. El poder secular y el eclesistico pierden autoridad. Las gue
rras campesinas, y especialmente el levantamiento de Toms Munzer, a pesar de
ser ahogados en sangre, sacuden el orden secular existente. Lutero, aunque
defiende el orden social y exige el castigo de los campesinos amotinados, asesta
un golpe similar al orden religioso, a la Iglesia Romana.
Todo se torna inseguro; la crueldad y la destruccin toman el mando. Durero
da un cuadro de esta poca en quince grandes xilografas tituladas "El Apoca
lipsis, en las que se representa a s mismo como "v ir dolorum. Los cuadros de
Bosch muestran toda la desmedida crueldad de la vida, el infierno de tentaciones
sensuales que se ha apoderado del mundo. En este mundo terrible, el "hombre
verdadero debe como Cristo llevar su cruz en medio de las burlas de los
sabios y del populacho. La protesta popular contra este mundo lo representa
como "bajel de tontos ; el gran humanista Erasmo de Rotterdam mostrar la
locura del mundo en sus discursos sobre la necesidad, llenos de tragedia e irona.
Su amigo ingls Toms Moro pagar con su cabeza por haber desenmascarado
este orden social, en el cual "las ovejas devoran a la gente .
Y cuando de esta manera se derrumba el orden tradicional de la vida, al tiempo
que se extinguen los encantos y las esperanzas del Renacimiento, el solitario as
trnomo polaco prepara otro golpe a las ambiciones y a la confianza humanas.
Esta tierra en que el reino de los humanos se mostraba tan inhumano, no iba
a permanecer como punto inmvil y central del Universo. Como uno de los
tantos astros, iba a girar por una rbita exactamente fijada, mundo gris y
solitario.
Y es asi como el poder del conocimiento humano, al despertar en el hombre
una sensacin de grandeza, descubra una estructura del mundo que se converta
en fuente de angustia, pues le demostraba su soledad y su pequeez. El Universo
dejaba de ser el Cosmos creado por Dios para servir de morada al hombre. El
orden del Universo se converta en orden matemtico, que el pensamiento huma
no captaba como mucho ms grande, pero tambin extrao y fro desde el punto
de vista de la existencia humana.
Slo un reducido crculo de matemticos supo apreciar la teoria de Coprnico
como un triunfo del pensamiento humano, emparentado con la armona matem
tica del mundo. En la mayora de la gente, y tambin entre algunos cientficos,
esta teora despert indignacin y temor durante siglos. Pareca una concepcin

144

NICOLS COPRNIOO

que destrua la grandeza humana y anulaba la significacin y la dignidad de su

puesto en el mundo. Esto era precisamente lo que no podian perdonarle a Coprnico hombres de la talla de Melanchton, Bacon y Comenius. Pero nadie experi
ment ms dolorosamente esta dramtica contradiccin entre la grandeza y la
pequeez del hombre, que Pascal, quien amaba la matemtica pero al mismo
tiempo senta muy profundamente las necesidades de la existencia humana, Fue l
quien comprendi que de all en ms, el inexorable destino del hombre serian
su poder y su nada, su grandeza y su pequenez.

4
Se daba cuenta Coprnico de las dramticas contradicciones que suscitaba en
los hombres su teora de la Tierra y las estrellas? Hay muchos indicios de que
tena plena conciencia de la grandeza de la concepcin que propona. Pero esta
conciencia estaba acompaada ms bien del temor de que su teora pudiera ser
objeto de burlas por extravagante, o quizs hasta declarada sacrilega. Bien sabe
mos cunto titube antes de publicar los resultados de sus investigaciones.
Por el contrario, nada indica que Coprnico haya sufrido los dramas que su
crtica, destructora de la tradicional visin de la Tierra como punto inmvil y
central del Universo, causaba en los espritus a medida que su conocimiento se
difunda en Europa.
En los escritos de Coprnico, y con seguridad tambin en la conciencia de su
autor, reina un clima de paz y armona, un clima de seriedad y jbilo. N o se
nota ningn elemento trgico, ningn presentimiento de la tormenta que se
aprestaba a desencadenar.
Coprnico no podia tamnoco prever que medio siglo ms tarde perecera en
Campo di Fiori Giordano Bruno, entusiasta adepto de su ciencia, y que un poco
ms tarde, por la misma razn, Galileo se encontraria en las garras de la Inquisi
cin. Pero es extrao que no haya intuido que la verdad que pregonaba era una
verdad estremecedora ms que consoladora.
Por qu ocurria asi? Por qu aquel que, durante por lo menos dos siglos, fue
para muchos motivo de desasosiegos interiores y dio lugar a violentas polmicas y
crueles persecuciones era, si hemos de dar crdito a los testimonios histricos, un
hombre universal del Renacimiento, un hombre de armona interior, en plena
consonancia con la gran armonia del mundo?
Creo que encontraremos la respuesta si tomamos en cuenta el hecho de que
la concepcin de Coprnico era aceptada por la gente de modo muy parcial.
La teora de Coprnico era recibida como la teoria que habia derribado la Tierra
de su posicin privilegiada y le haba otorgado movimiento. An hoy se tratan
las enseanzas de Coprnico de modo similar. Pero este es un enfoque muy estre
cho. Coprnico no slo "movi la Tierra sino, ante todo, "par el Sol . Su ciencia
implicaba una grandiosa concepcin del universo cuyo centro y fuente de energa
vital era el Sol. Precisamente por esto estaba tan llena de paz y armona.
"Y en medio de todas escriba Coprnico sobre las estrellas tiene su mo
rada el Sol. Acaso podramos hallar en ste, el ms bello de los templos, mejor
lugar para esta antorcha imperecedera que aquel desde el cual puede iluminar

LA IMPORTANCIA DE COPERNICO

145

todo al mismo tiempo? Pues no sin razn lo llaman algunos faro del mundo,
lucerna mttndi, otros su razn, otros tambin su soberano. Trismegistos lo llama
el dios visible, la Electra de Sfocles, el omnividente. Y en verdad, el Sol, como
sentado en un trono real, dirige la familia de planetas que se afana a su alrededor.
La Tierra tampoco est privada de los servicios de la Luna, pero el Satlite es su
ms cercano pariente, mientras que la Tierra es fecundada por el Sol y queda
preada, para dar a luz todos los aos .
Coprnico no estaba solo en sus opiniones heliocntricas. El Renacimiento era
un periodo de gran entusiasmo por el Sol, al que contribuan el neoplatonismo,
las tradiciones pitagricas, la filosofa estoica y algunas corrientes religiosas ms
ticas y franciscanas. Tambin estimulaban ese entusiasmo los estudios pticos del
Medioevo, con su distincin entre "lumen y "lux, importante desde el punto
de vista filosfico. Recordemos los escritos de Ficino, particularmente la Orpbica
Comparatio Solos ad Deum (1480) y De Sol (1492), en los que demostraba la
fuerza vital del Sol, denominndolo "tabernculo csmico, que contiene la
fuerza creadora manifiesta e imaginable y que, tal como el rey en su trono, se
halla entre los planetas para gobernarlos. Recordemos, por otra parte, cun fasci
nado por el sol estuvo Coln.
Huelga recordar los apuntes de Leonardo da Vinci, en las que podemos leer
que el Sol est inmvil en el Universo y que "su luz ilumina todos los cuerpos
celestes que se encuentran en el Universo, y todas las almas proceden de l, pues
el calor de los seres vivos viene del alma y no hay otro calor y otra luz en el
Universo . Esto pensaba Leonardo sobre el Sol y hablaba indignado sobre aque
llos "que prefieren adorar a los hombres ms que al Sol, sin ver en el mundo
cuerpo de mayor magnificencia y virtud que el de ellos .
Este concepto renacentista del Sol se reflej en la ciencia de Coprnico. El uni
verso de Coprnico era precisamente ese universo cerrado en el que reinaba el
Sol, la "gran lmpara del mundo , magnfico tabernculo de la Providencia. En
los biognicos rayos del Sol giraba la Tierra, protegida y tranquila, feliz con el
calor y la luz solar.
Es digno de recordar que, contrariamente a la actitud general de catlicos v
protestantes ante el sistema de Coprnico, la esperanza y alegra contenidas en l
fueron percibidas por el cardenal de Berulle. En tiempos en que la Inquisicin
se dispona a enjuiciar a Galileo, aqul afirmaba que "un excellent esprit de ce
sicle a voulu maintenir que le Soleil est au centre du M onde... Cette opinin
nouvelle, peu suivi en la Science des Astres, est otile et doit etre suivie en la
Science de salut. Car Jess est le Soleil immobile en sa grandeur, et movant
toutes chases (Discours de lEtat et des Grandeurs de Jess, second discours
1622).
Si el juicio del cardenal de Berulle sobre el sentido metafsico y religioso de la
teora de Coprnico era un ejemplo aislado, la idea de un "mundo solar por
el contrario, ganaba en Italia cada vez ms adeptos, como lo atestiguan las nu
merosas ideas arquitectnicas y sociales de aquellos aos, relativas a la edificacin
de ciudades felices. Esta corriente se manifest tambin en la obra de Campanella.
Un equivalente de la visin csmica del mundo solar de Coprnico era la visin
de orden social y belleza trazada por Campanella en su obra titulada, remitin
dose a las ricas tradiciones italianas y antiguas, La ciudad del sol.

146

NICOLS COPllNICO

Pero no olvidemos que la "ciudad del sol de Campaoella era una utopa. Su
visin era un sueo, o quiz tambin una esperanza. No era realidad. Significaba
esto que el hombre, a pesar de todo, no pertenece a este mundo solar? Signifi
caba que estaba para siempre unido al fro terrestre?
Volvamos todavia por unos instantes a las concepciones heliocntricas del
Renacimiento. El entusiasmo solar de Ficino no era compartido por todos. El
poeta francs del amor y la alegra, Ronsard, en sus poemas cosmognicos Hymne
des Daimons, Hymne des Astres, Hymne des Etoiles y tambin en su Discours de
Vexcellence de VEsprit Humain, si bien segua el sendero marcado por Ficino,
adverta que a Apolo se opone Saturno y su melancola, y que al Sol, "ardiente
alma del mundo, se oponen las estrellas, "hijas de la noche.
Tambin Leonardo, aunque adoraba el Sol, saba que al hombre no le es dado
alcanzarlo en su grandeza, ni siquiera con la mirada. En este sentido hablaba del
"splendore del corpo solare nel quale non si puo fermare locchio umano.
Esta dualidad era percibida de manera muy dramtica por Miguel ngel. Su
"Juicio Final de la Capilla Sixtina, pintado en el mismo ao en que Coprnico
escribi su Commentariolus (1512), mostraba la oposicin de la luz y las tinieblas.
Quiz sean un poco aventuradas las interpretaciones segn las cuales este gran
fresco es una visin artstica del heliocentrismo, pero no cabe duda de que el
Cristo de Miguel ngel una en s rasgos de Jpiter y Apolo, que era un sol que
da vida y al mismo tiempo quema todo cuanto vive.
Esta dualidad de luz y tinieblas, tan expresiva en las alegoras del mausoleo de
los Mdicis, era tambin tema de algunos versos de Miguel ngel, especialmente
de su soneto "Ogno van chiuso . Cuando todo vive y florece al sol, nicamente
el hombre crece a la sombra. "M a Vombra sol a pianlar Vuomo serva'\ slo el hom
bre aprecia ms que el dia la noche en que ve las estrellas.
Las ideas expresadas por Miguel ngel en la pintura, la escultura y la poesa
fueron objeto de disquisiciones ms tericas por parte de Giordano Bruno y
Bernardino Telesio. El primero mostr en el quinto dilogo de Eroa, refirindose
al mito de Diana y Anacten y a la ira de Apolo, la fuerza intrnsecamente con
tradictoria del Sol, que da la vida y la destruye a la vez. Y aunque el hombre es
quizs "Heliotropo as se llama uno de los personajes del dilogo "Della causa,
principio e uno no puede sin embargo mirar al Sol. Quien mira al Sol, ve
nicamente oscuridad.
Anlogamente, Telesio muestra en De rerum natura (1586) al Sol como dador
de vida ("dator vitae) pero admite dos principios mutuamente opuestos en la
estructura del ser: junto a la luz, la claridad, el calor y el movimiento, est el
"element terrestre, la Oscuridad, la inercia y el fro.
Este dramatismo del Sol y la Tierra se manifiesta tambin en la vida y la obra
de Campanella. A pesar de sus sufrimientos en la crcel, ste escribe su himno
"A l Sol , que es " padre d i natura i degli astri y ruega a Dios que lo ilumine,
ya que los hombres le quitaron la luz del Sol. "Venga la luna tua, dice y suea
con una futura ciudad de hombres que sea ciudad del Sol.
Pero en qu sentido y en qu medida pertenece el hombre a la "Ciudad del
Sol ? En qu medida y en qu sentido son sus dominios las sombras de la
Tierra?
Los escritores del Renacimiento perciban la dialctica del destino humaao

LA IMPORTANCIA DE COPERNICO

147

precisamente en el hecho de que una existencia solar es el irrealizable anhelo

del hombre. En la oscuridad y el fro ste anhela el Sol, pero cuando mira al Sol
sus ojos no perciben ms que oscuridad, y si pudiera acercarse a l perecera
quemado. Pues, como ya lo advirtiera Miguel ngel, el hombre no es como el
Fnix, que poda perecer al Sol y renacer gracias a l.
Cuando decimos que lo que hizo Coprnico fue ms detener el Sol que mover la
Tierra, descubrimos el singular destino que la Historia depar a su teora. Pues
precisamente en la historia de la humanidad su actuacin fue la del que derrib
a la Tierra de su privilegiada posicin y le orden, como a uno de los tantos
astros, peregrinar por el Universo. Toda la discusin giraba en torno de lo que
Coprnico haba hecho con la Tierra, y no con el Sol.
Por qu ocurri as? N o slo debido a que la manera en que Coprnico con
ceba el Sol era ms bien una visin filosfica y potica incluida en un discurso
de precisas consideraciones matemticas. Seguramente tambin por el hecho de
que esta concepcin daba por sentada la existencia de un mundo cerrado, sobre
el cual haba de reinar precisamente el Sol. Y esta concepcin, influida por
tradiciones de la Antigedad y del Medioevo, no se sostuvo por mucho tiempo.
Pocas,veces existi en la Historia un conflicto tan profundo entre la grandeza
del hombre y de su obra, y el significado histrico de lo que logr, como en el
caso de Coprnico. Durante siglos y an hoy da ste fue para el comn de
la gente aquel que haba movido la Tierra, y por esta razn algunos lo combatan
y otros lo veneraban. Pero l mismo estaba convencido de que el sistema que
haba creado detena al Sol para convertirlo en centro del Universo. Esta idea no
sobrevivi mucho tiempo a Coprnico, pues trgica paradoja de la Historia
sus adeptos, al seguir sus razonamientos, llegaron, como Giordano Bruno, a la
conclusin de que el mundo es infinito. En este mundo infinito, el Sol cesaba
de ser fuente de vida y todo se dilua en las inmensidades del espacio csmico.
Precisamente por esto, el desarrollo posterior de la idea copernicana del movi
miento terrestre estuvo ms vinculada al concepto de infinitud del mundo, que
a la visin de un Sol inmvil colocado en su Centro.
Ms de cuatro siglos nos separan de los tiempos en que el astrnomo polaco,
desde su torre de Frombork, observara el cielo lleno de estrellas y misterios. Los
instrumentos de que dispona eran primitivos; las autoridades y la tradicin
empaaban el cuadro del Universo. La verdad que descubra en estas difciles
condiciones despertaba temor e inquietud. Era, como l mismo lo reconoca, "di
fcil y casi imposible de creer, por oponerse a las opiniones generalmente acep.
tadas .
Cun lejos hemos penetrado hoy, en la poca de magnficos telescopios y vuelos
csmicos, en este Universo infinito y misterioso; qu profundos cambios ha
sufrido la vida social de los hombres; cun intensa y cotidiana se ha vuelto la
bsqueda de la "Ciudad del Sol , aqu, en la tierra.
Y aunque la profundidad de estos cambios es tan grande y tanto nos separa
del hombre que movi la Tierra, nos seguimos preguntando con inquietud y
esperanza, como entonces, cul es el verdadero Sol de la vida humana? Y segui
mos sin saber si el hombre es un ser nacido al calor del Sol y encaminado haca
l, o si su reino son el fro y las tinieblas de la noche en que no vemos sino las
estrellas.

EDWARD LIPINSKI
Coprnico como economista

OS comienzos del siglo xvi en Europa constituyen un

periodo en el cual, dentro del marco de las relaciones
de produccin feudales, se desarrollan a un ritmo ace
lerado nuevas relaciones de tipo capitalista. Se ex
panden las fuerzas productivas. Se desarrollan y for
talecen las formas capitalistas de propiedad de los
' - medios de produccin, en tanto que en las ciudades
y aun en el campo, los pequeos productores son
reducidos a la condicin de proletarios. Se acenta el
proceso de desintegracin de la economia natural; el'
producto se transforma en mercanca; se extinguen*
los vestigios del antiguo aislamiento econmico de
las ciudades, provincias y regiones. El crecimiento de las fuerzas productivas, el'
desarrollo de la divisin social del trabajo, la declinacin de las formas feudales
de produccin artesanal y el aumento de la comercializacin de la produccin
agrcola dan lugar a una considerable expansin del intercambio, tanto interno
como con el exterior. La produccin deviene produccin para el mercado, y los
bienes producidos, mercancas. El mercado mundial se fortalece y ampla. El des
arrollo de la produccin capitalista determina cambios en la estructura y carcter
del comercio internacional. En el mercado internacional se empieza a comerciar no
slo con especias de la India, paos, cueros, pieles, etc., es decir artculos de lujo,
sino adems, en escala creciente, con trigo, maderas, hierro. El dinero acumulado
por los comerciantes se transforma en capital. N o obstante el desarrollo del merca
do interno, predomina el comercio exterior. Ello explica el hecho de que el pensa
miento econmico de la poca conceda tanta importancia precisamente al dinero
y al comercio exterior. Hace su aparicin el llamado "bullionismo o bien la orien
tacin denominada por Marx sistema monetario (Monetarsystem). Surgen las pri
meras nociones acerca de "la economa nacional, categora no conocida por el
pensamiento medieval. Se formulan las primeras concepciones de la riqueza nacio
nal; nacen los conceptos de hacienda pblica y poltica econmica nacional, en
oposicin al pensamiento escolstico medieval que presentaba un carcter univer
sal. Surge el convencimiento de que cuanto ms oro y plata posee un pas, tanto
ms rico es, y estos metales pueden obtenerse exportando mercancas. Los metales
preciosos son riqueza, puesto que expresan, en una forma universal e inmutable,
la abundancia, el exceso, aquello que queda, que no ha sido consumido y que,*
precisamente por eso, es "riqueza . El oro y la plata llegan a ser signos materiales;
de algo que comienza a adquirir la ms alta significacin, es decir, la acumulacin;
el ahorro.
Esto explica tambin que el postulado de "buena moneda, originado por la
expansin del comercio internacional, haya adquirido categora de postulado esen-.

154

NICOLS COPRNICO

cial. Las prcticas monetarias del estado feudal se haban convertido en obstculos
para el desarrollo de las fuerzas productivas. De este conflicto surgiran nuevas
teoras econmicas.
N o es extrao, pues, que Coprnico se haya convertido en un terico del "buen
dinero y que, adems de combatir las concepciones feudales acerca del dinero,
haya encarado los problemas monetarios desde un punto de vista puramente eco
nmico, o sea como un dominio sujeto a la accin de leyes objetivas. En el siglo xvi,
el comercio bltico reviste para Europa una importancia superior a la del comercio
con las nuevas colonias, y la ruta del Bltico es una va fundamental del intercam
bio internacional. En Gdansk florece el comercio de materias primas, suministra
das sobre todo por Polonia, para las cuales existe una gran demanda en los merca
dos de Occidente. Esto arroja luz sobre el hecho de que, precisamente en este pas,
haya nacido la "moderna teora monetaria. N o hay duda de que el tratado de
Coprnico fue la primera formulacin econmica de los tiempos modernos, la
primera en superar el mbito conceptual del mundo feudal del medioevo.
En sus recomendaciones acerca del dinero fuerte, Coprnico subraya que, gracias
a ese dinero, el Estado Polaco ha de incrementar su riqueza, aun cuando las perso
nas particulares pudieran sufrir prdidas temporarias como consecuencia de la
reforma. El trabajo de Coprnico constituye un desafo a las concepciones tradi
cionales, superadas por el curso de los acontecimientos. El pensamiento de Copr
nico sobre la reforma monetaria no lograr popularidad ni reconocimiento pbli
co, debido a su categrica toma de posicin en contra del abuso del derecho a
acuar moneda con fines pblicos y privados. Desde haca algunos siglos, a pesar
de estar bastante difundida la opinin de que el poder adquisitivo del dinero debe
ser constante, y de que la acuacin de moneda no puede considerarse como fuente
de ingreso del gobernante, predominaba una prctica completamente diferente:
en la mayora de los pases era corriente el envilecimiento de la moneda, o sea
la disminucin de su contenido en plata, sin que ello alterase su valor nominal. Las
necesidades fiscales eran consideradas por el gobernante ms importantes que las
del comercio e intercambio.
Los beneficios obtenidos por la acuacin de moneda pueden ser de diversa
ndole y dependen sobre todo de cuanto mayor sea el valor nominal de la moneda
en relacin con el valor del metal. Durante el siglo xv, por ejemplo, en la casa
de moneda de Viena, esa diferencia ascenda a un 13% del valor del metal, de la
cual un 7,7 % corresponda a los costos reales de acuacin; alrededor de un 5 %
a las ganancias de las personas vinculadas a la casa de moneda, y slo un 0,4 % a
los ingresos del soberanol.
Quienes perciban los ms altos ingresos por la acuacin de moneda eran los
administradores y empleados de la casa de moneda. Las tcnicas primitivas utiliza
das hacan imposible un control riguroso. En una ordenanza polaca del ao 1526
se prev la devolucin al maestro acuador de las prdidas ocasionadas por la re
fundicin de moneda y la refinacin de la plata. Grandes prdidas se producan
particularmente durante la fundicin del as llamado pagamentum monedas
viejas, objetos y desechos de plata, etc.. El tesoro del Reino cubra igualmente
los costos de los equipos. Adems de ello, el tesorero reciba 10 libras mensuales;
1 L. von Ebengreuth, Allgem eine Mnzkunde und Geldgescbichte des M ittelalters un
der neueren Zeit, Munich, 1904, p. 217.

COPRNICO COMO ECONOMISTA

155

el maestro acuador perciba un salario semanal de 8 libras ms 2 zlotys a titulo

de arriendo, y adicionalmente 2 grosz por cada libra de plata amonedada; dos
escribanos obtenan 1 zloty y 12 grosz semanales, y el arzobispo de Gniezno y el
voivoda de Cracovia reciban trimestralmente 25 libras cada uno a ttulo de parti
cipacin en el toque de monedas. El tesorero real, el maestro acuador y otros
privilegiados hicieron fortuna gracias a la acuacin de moneda. Sombart ha
descripto este fenmeno2.
La fabricacin de moneda resultaba en aquellos tiempos sumamente costosa. La
sola refinacin de la plata tena un costo considerable debido al alto precio de los
materiales para amalgama y a los elevados costos de fundicin, la cual ocasionaba
importantes prdidas. El sello era estampado individualmente en cada moneda3.
Los costos netos de acuacin fueron estimados por Decjusz en 24 grosz por
cada 10 zlotys, es decir, 8 % ; en suma, la diferencia entre el valor del metal y el
valor nominal de la moneda Schlagscbatz ascenda a 30% . Sin embargo, los
mayores ingresos provenan de la "recoleccin , o sea la eliminacin de las mone
das viejas y su adquisicin a un precio menor. Ello equivala a una confiscacin
parcial de los haberes monetarios de la poblacin. Conocida es la prctica de evilecimiento de la moneda utilizada por los reyes de Francia, comenzando por Felipe
IV el Hermoso (siglo xm ). En ese pas se acept el principio de que la libra deba
ser considerada como unidad invariable de valor, independiente del contenido en
metal. En las ordenanzas monetarias se prohiba la concertacin de contratos en
unidades de peso, sobre la base dei principio de que pecunia vis est, non est materia
(el dinero es fuerza y no materia) y de que slo del Estado emana el poder de
liberar de los compromisos contrados inherente a la moneda.
El "nominalismo monetario, junto con las prcticas de incesante manipulacin
de la moneda consistentes en el envilecimiento o "mejoramiento del dinero con
el fin de proporcionar ingresos al soberano o bien al grupo de seores feudales
que tenan el seoro de la moneda signific, a medida que se expanda el inter
cambio, un obstculo creciente al desarrollo de las fuerzas productivas. De all
que la lucha, tanto contra el "dominalismo monetario que consideraba la acua
cin de moneda como fuente de ingresos fiscales, como contra el "nominalismo ,
constituyese una accin progresista, acorde con la necesidad de establecer condi
ciones favorables para el desarrollo de las fuerzas productivas.
Por su penetrante pensamiento y realismo, Coprnico supera a todos sus contem
porneos en el dominio de la teora monetaria. Corresponde considerarlo como el
primer economista que haya formulado, en trminos precisos, la ley que rige la
circulacin monetaria, conocida como ley de Gresham (por el nombre de un autor
considerablemente posterior que, por lo dems, nunca formul tal principio). Esta
ley establece que si se hallan en circulacin monedas (acuadas de metal precioso)
de la misma denominacin, es decir, de igual valor nominal, pero de diferente
contenido en metal puro por ejemplo, plata, las monedas mejores, ms nesadas, con ms alto contenido, escaparn a la circulacin y sern fundidas, enviadas
al extranjero o atesoradas. Se considera igualmente que Coprnico fue el creador
de la teora cuantitativa del dinero, segn la cual el poder adquisitivo de ste est
determinado por la relacin entre la cantidad de dinero circulante y la cantidad
2 W. Sombart, D er m odeme Kapitalism us, 1925, t. I, p. 652 y sgts.
2 L. von Ebcngreuth, op. cit, p. 221-222.

156

NICOLS COPRNICO

de mercancas en circulacin. Sin duda, fue Coprnico uno de los primeros en

advertir las consecuencias negativas de la existencia de una cantidad excesiva de
moneda, pero ello no tena nada en comn con la teora cuantitativa sensu stricto.
En aquellos tiempos no se discuta an sobre los problemas relativos a la mag
nitud de la masa monetaria; no existia todava conciencia de que a travs del
aumento de esta ltima era posible activar el proceso econmico. El aumento
inflacionario de los precios tena su origen en el envilecimiento de la moneda. El
nico problema que atraa la atencin de los estudiosos durante el siglo xv y. co
mienzos del xvi era el del valor intrinsecus de la moneda, su contenido en metal
precioso, a diferencia del valor impositus, su valor nominal; en otras palabras,
el problema del valor real en contraposicin al valor estampado en la moneda.
Durante la Edad Media, reina la llamada "teora dominalista del dinero. De
acuerdo con ella, el soberano tiene el derecho exclusivo de acuar moneda, asi
como de regular las medidas. En este perodo el mbito de las funciones del Estado
es limitado, ya que stas son cumplidas en grado considerable por los seores
feudales. N o existe un sistema impositivo desarrollado, rige el principio de que
el soberano tiene el derecho de gravar a sus sbditos con impuestos slo en ocasio
nes excepcionales, por ejemplo, en caso de guerra. Toda la carga impositiva recae
sobre los campesinos y sobre las ciudades, en tanto que la Iglesia y los seores
feudales estn liberados de impuestos. Las principales fuentes de ingresos del
soberano son sus tierras, los derechos de aduana y la acuacin y envilecimiento
de moneda.
El desarrollo del comercio, en especial del comercio internacional, asi como la
expansin de la produccin mercantil durante los siglos xiti y xiv ponen de mani
fiesto la contradiccin existente entre los intereses seoriales y las necesidades del
comercio. Los mercaderes que compran y venden artculos de origen extranjero
estn interesados en la buena moneda, puesto que en el intercambio internacional
realizado en las grandes ferias, slo era aceptado el dinero fuerte, valorado en
relacin con su contenido en metal noble.
En tal contexto surge la oposicin al derecho feudal a acuar moneda con fines
fiscales, y la hasta entonces generalizada prctica de adulteracin de la moneda
comienza a ser objeto de crticas. En las postrimeras de la Edad Media los pro
blemas monetarios constituyen la preocupacin principal del pensamiento eco
nmico.
La creciente funcin del intercambio mercantil lleva a un primer plano los
intereses de aquellos grupos sociales que desempean un papel activo en tal. inter
cambio, y gracias al cual viven y obtienen ganancias. A menudo, los grandes
mercaderes son tambin prestamistas. El envilecimiento de la moneda los afecta
igualmente como acreedores. De este modo, sus intereses entran en contradiccin
con los intereses fiscales del soberano.
Pero el problema monetario no se reduce nicamente al envilecimiento de la
moneda. El cercenamiento de monedas, la falsificacin, el retiro especulativo de
la circulacin, la refundicin y las fugas al exterior complican las relaciones
financieras, obstaculizando el desarrollo del comercio y aumentando los momentos
de riesgo e inseguridad. Adems, no slo el exceso de moneda envilecida ocasiona
el caos en las relaciones econmicas: a menudo se produce el fenmeno opuesto, la
escasez de moneda, la insuficiencia de metal noble. Intervienen aqui no slo cam

COPRNICO COMO ECONOMISTA

157

bios originados por las variaciones de la produccin de oro y plata, sino tambin
por oscilaciones de la balanza comercial. Si un pas tena, por ejemplo, una balanza
comercial excedentaria, obtena un margen excedentario de metal, disponiendo
as de una cantidad suficiente de material monetario. En el caso contrario, se
produca una relativa escasez de moneda, que provocaba quejas por la falta de
dinero. Parecida situacin exista en caso de ser introducida al circuito monetario
una cantidad considerable de dinero envilecido, que participaba en las transaccio
nes junto a la antigua moneda buena. Ello daba origen al proceso acostumbrado: el
mejor dinero es retirado de la circulacin, fundido, y queda nicamente la mala
moneda. Los comerciantes volvan a protestar por la escasez de dinero fuerte, in
dispensable en las operaciones comerciales.
Por todo esto, surgen ocasionalmente disposiciones que prohben sacar del pas
metal precioso y moneda, e impiden a los comerciantes nacionales viajar al exterior
y fomentar los viajes de comerciantes extranjeros al pas en cuestin, prcticas
estas ltimas que, en su conjunto, constituyen las bases de la poltica "bullionista.
En otras oportunidades, el aumento de pagos al exterior produca un incremento
de la demanda de plata. Ello provocaba el alza del precio de mercado de este metal,
desatando el proceso de retiro de las monedas mejores, as como su envo fuera
del pas. Si el precio de la plata pagado por la casa de moneda permaneca inva
riable y por debajo del precio de mercado, los comerciantes no abastecan de plata
a la casa de moneda, lo cual originaba a menudo la prolongada inactividad de
sta. En tales circunstancias se multiplicaban las prohibiciones de exportacin de
metal, que, naturalmente, resultan poco eficaces.
La nica salida para una situacin como la descripta era la acuacin de moneda
de ms bajo contenido en metal o de menor peso. Tal envilecimiento de la moneda
no era determinado solamente por consideraciones fiscales, sino que denotaba
adems la necesaria devaluacin, que, a su vez, frenaba las fugas de moneda, ele
vando la cotizacin de monedas extranjeras y, por consiguiente, los precios de las
mercancas importadas.
Todo parece indicar que en la Polonia de comienzos del siglo xvi el comercio
exterior arrojaba un saldo positivo. Algunas mercancas eran importadas princi
palmente para su reexportacin, como en el caso del ganado proveniente de Mol
davia o el cobre hngaro. Para corroborar este supuesto, nuede aadirse el hecho
de que el comercio ingles u holands con los pases blticos era notoriamente
deficitario para stos4. Desde Polonia se exportaba trigo, maderas, ganado, brea,
etc., en tanto que las importaciones correspondan principalmente a productos
textiles. Resulta bastante sintomtico que en todo el perodo 1502-1548, la casa de
moneda de Cracovia slo permaneciera en actividad durante 16 aos. Algo pare
cido puede decirse de las casas de moneda de Gdansk, Torun, etc. Ello debe ser
atribuido seguramente a una balanza comercial excedentaria y al aflujo conside
rable de moneda extranjera.
Coprnico se ocup en especial de los problemas monetarios, pero el dinero
era para l slo un factor entre los muchos relacionados con el desarrollo econ
mico y cultural de un pas.
El dinero adulterado, razona Coprnico, arruina el comercio internacional; el
* Cf. H. Wilson, Treasure and Trade Batanees: T he M ereantilist Problem, "The Econome History Review", 1949, N 1, p. 153 y otras.

158

NICOLS COPRNICO

dinero fuerte, en cambio, conduce a su expansin. Sin embargo, el comercio exte

rior no es la nica base de la riqueza de un pas. De los trabajos de Coprnioo
resulta fcil concluir que el requisito esencial de este comercio es el desarrollo
de la produccin, el crecimiento de la magnitud del trabajo productivo. La reforma
monetaria, la eliminacin de los excesos de moneda, la consolidacin de un circuito
permanente de dinero fuerte, la disminucin de la inseguridad, el riesgo y la
especulacin, todo ello brinda condiciones apropiadas para el desarrollo de la
produccin, de la laboriosidad, para el aumento del nmero de trabajadores y el
florecimiento de la ciencia y la cultura. "Aquellos pases en los cuales circula la
buena moneda dice Coprnico poseen obras de arte, excelentes artesanos y
bienes en abundancia. La mala moneda, por el contrario, fomenta la pereza y la
inactividad prolongada. Decaen las artes y sobreviene la escasez.
Estas palabras no slo constituyen la descripcin de un pas "rico , sino que
entraan adems toda una teora econmica, un intento de anlisis de cmo un
pas llega a ser rico. Qu es para Coprnico un pas "rico ? Es aquel que posee
obras de arte, buenos artesanos, una poblacin abundante y laboriosa; un pas
donde son pocos los mendigos y la gente ociosa y donde abundan los bienes. En
tales condiciones florecen la ciencia y las bellas artes.
Sabemos que durante el Renacimiento la produccin, incluida la de carcter
capitalista, consista principalmente en la elaboracin de artculos de lujo, desti
nados a satisfacer las necesidades de la Iglesia, de las cortes y de los ricos. Esta
produccin tena un carcter artesanal, en el sentido de calidad artstica, y estaba
integrada por objetos costosos y bellos. Durante el Renacimiento, se importaban
desde Italia, Flandes e Inglaterra, paos de alto precio y tejidos de seda, joyas y
obras de arte. Los pases atrasados exportaban lana, trigo, maderas, es decir mate
rias primas, alimentos y materiales de construccin. Al desarrollar su postulado
del dinero fuerte, Coprnico tiene en mente el ideal de un pas que vive en la
abundancia y anhela que su pas natal se aproxime a ese ideal. As como en el siglo
xvii Holanda fue el pas-modelo, durante el siglo xvi esa condicin correspondi
a las ciudades-estados de la Italia septentrional, en particular, Venecia.
La buena moneda es considerada por Coprnico como condicin bsica de la
riqueza de un pas, aunque no como la riqueza propiamente dicha. La buena mone
da constituye el fundamento de las importaciones y de todo el comercio, puesto
que slo a cambio de ella, y no de la de cobre dice Coprnico pueden adqui
rirse mercancas extranjeras.
Coprnico pone nfasis en la importacin de mercancas, y no en las exporta
ciones, expresando as los intereses especficos de las ciudades portuarias polacas,
que fundaban su prosperidad en el comercio de intermediacin. No advierte an
el nexo entre importaciones y exportaciones y en su spera polmica en torno
de la reforma monetaria, plantea que un pais debe contar con una reserva de
buena moneda para intercambiarla por mercancas extranjeras. Sin embargo, aun
que durante esa poca en Prusia Real slo se acuase moneda de cobre, ello no
perjudicaba a las importaciones, en tanto fuera posible cubrirlas mediante las
exportaciones existentes, pagadas en oro. Ciertamente, el envilecimiento de la
moneda en un pas constitua un factor que frenaba el intercambio comercial, y
favoreca la especulacin y el riesgo, pero la posibilidad misma de acuar buena

COPRNICO COMO ECONOMISTA.

159

moneda es ms una consecuencia del comercio internacional que su base y re

quisito esencial.
"La experiencia, maestra de la vida dice Coprnico, nos ensea que florecen
aquellos pases donde existe buena moneda, en tanto que aquellos que utilizan'
moneda adulterada decaen y perecen; ello es as porque la mala moneda origina'
pereza y una persistente inactividad.
Esta afirmacin debe entenderse en el sentido de que una moneda dbil o en
deterioro, al frenar el comercio e imponer gravmenes excesivos que contribuyen a
arruinar a ciertos grupos sociales en especial, los propietarios agrcolas y las
grandes masas de gente pobre destruye la iniciativa y laboriosidad de la pobla
cin, conduciendo a la "escasez de toda clase de bienes , resultante de la declinacin
de la produccin. Por aadidura, se descuida el cultivo de las bellas artes y las
ciencias. Slo los pases en que la moneda es fuerte poseen obras de arte, artesanos
escogidos y todo tipo de bienes en abundancia.
Estas afirmaciones de Coprnico tienen una enorme importancia, sobre toda
como documento ilustrativo de la manera en que el gran sabio imaginaba la,
organizacin econmica ideal de la sociedad. La concepcin de la sociedad que
tiene Coprnico procede de las deas sociales proclamadas por el Renacimiento.
En los siglos xv y xvi se abre una nueva poca en la historia humana, la era indus-.
trial. Las ciudades del Norte de Italia Vcnecia, Genova, Florencia son las
primeras que comienzan a vivir fundamentalmente de la industria y el comercio,
y no de la agricultura. En esas ciudades y en muchas otras de la Italia de entonces,
florece la artesana, la produccin de bienes de lujo: ricas telas, brocados, cristales,
objetos de orfebrera, papel, libros, obras de arte, etc. En ellas se cultivan las bellas
artes y se desarrolla la ciencia, en respuesta a las necesidades de los hombres ricos
del Renacimiento, cuyo ideal aristocrtico de vida describi un contemporneo de
Coprnico, Castiglione, en su obra II Cortegiano, aparecida en 1514. Fue justa
mente la estructura econmica de las ciudades italianas la que influy en la imagen
que Coprnico tena de la sociedad ideal.
Coprnico no conoce an el concepto de "riqueza nacional , por lo que utiliza
el de "abundancia de bienes (abundancia rerum) ya conocido por el temprano
pensamiento escolstico. Este concepto es aludido tambin, y quiz por vez pri
mera, por Toms de Aquino. La sociedad, la civitas segn Toms deba poseer
en su propio territorio todo lo indispensable para satisfacer las necesidades de sus
habitantes y no depender de las importaciones de los mercaderes. El intercambia
deba realizarse directamente entre el productor y el consumidor, en tanto que
el abastecimiento desde el exterior slo sera admisible en condiciones excepciona
les, esto es, en caso de escasez de mercancas locales. Segn Toms de Aquino, el
comercio con el exterior era ms bien perjudicial, y las ciudades deban ser autosuficientes; en tiempos de guerra la autarqua garantiza la continuidad del abaste
cimiento, mientras que el comercio origina el afeminamiento, destruye las rstumbres locales, contagia la inmoralidads. En realidad el comercio es indispensa
ble, pero no debera ser estimulado en demasa. El logro de la "abundancia de.
bienes constituye un objetivo de la sociedad; en la ciudad rige la divisin del*
* De regimine prticipum, parte II, cap. 3 (obra atribuida a Toms de Aquino).

160

NICOI.S COPERNICO

trabajo, los unos sirven a los otros, y de este modo todos, en conjunto, pueden
alcanzar el bienestar6.
La base de la vida econmica de la ciudad medieval es estrecha; el grado de
desarrollo de las fuerzas productivas, insuficiente; la cantidad disponible de mer
cancas, muy reducida. Predomina el hambre de mercancas. En esta atmsfera
surge la idea de "abundancia de bienes. La ciudad debera proponerse que sus
habitantes reciban una cantidad adecuada de alimentos, y los artesanos, las materias
primas necesarias.
En Coprnico, la nocin de "abundancia de bienes tiene otra connotacin hist
rica. "Abundancia ya no significa aqu slo un estado de abastecimiento sufi
ciente en alimentos para los habitantes de la ciudad; abundancia quiere decir ofer
ta considerable incluso excesiva, no slo de alimentos y materias primas, sino sobre
todo de bienes de lujo, destinados a satisfacer las necesidades de la gente opulenta,
de la corte y la aristocracia urbana. Esto ltimo resulta posible gracias a qu la ex
pansin de las fuerzas productivas ha aumentado la cantidad de bienes disponibles,
mientras que el progreso en la agricultura proporciona ms alimentos y materias
primas. Coprnico representa la ideologa de una nueva poca, el Renacimiento.
Cuando dice que all donde existe una moneda envilecida, reinan la pereza y la
inactividad, y como consecuencia de ello se descuida el progreso de las bellas artes
y de la ciencia y sobreviene la escasez general, supera va los horizontes del pensa
miento medieval. La Edad Media conoce el problema de la lucha contra la pereza
y la inactividad, pero las declaraciones condenatorias de estos vicios por ejem
plo, de parte de Toms de Aquino, estn destinadas a petrificar y afianzar mo
ralmente el sistema de organizacin social existente, sistema de privilegios y obli
gaciones. El campesino y el aprendiz deben ser laboriosos y dciles; la pereza es un
pecado. Coprnico, en cambio, condena la pereza y la inactividad, no porque
anhele que el buen trabajador cumpla con sus obligaciones hacia el superior, santi
ficadas por la religin, sino porque la laboriosidad y el espritu de iniciativa
favorecen el crecimiento de la produccin, posibilitando la abundancia general y
el cultivo de las bellas artes y la ciencia. Las motivaciones son mundanas, terrenales,
renancentistas. Por esta razn, Coprnico no slo no acepta la idea de autosufi
ciencia econmica de Toms de Aquino, sino que atribuye especial importancia
a la influencia del comercio exterior, esperando que el dinero fuerte pueda esta
blecer condiciones favorables para el desarrollo de este ltimo.
Todos los autores antiguos y medievales, y muchos posteriores, consideraron a
la agricultura, o sea a la posesin de tierras (no al trabajo en ellas) como la
"ocupacin ms importante y respetable7. Coprnico no hace ni una sola refe
rencia especial a la agricultura, pero destaca en cambio la significacin de los
buenos artesanos, la ciencia y las artes. La sociedad ideal de Coprnico es urbana,
artesanal, productiva, y el esfuerzo de los productores directos se halla en primer
* Schreiber, D ie volkswirtscbaftlichen Anscbauungen der Scholastik seit Tbom as v. Atjuin,
Jena, 1913, p. 22, nota 2.
1 T al vez nicamente Erasmo de Rotterdam no reconozca la superioridad de la agri
cultura con respecto a otras profesiones (cf. Roscher, Geschicbte der N ational Oekonomik
i Deutscbland, Munich, 1874, p. 41). En cambio, Erasmo se refiere con desprecio al mer
cader: "el ms estpido y el ms sucio de todos es el gremio de los mercaderes, por ser
tambin su ocupacin la ms sucia de todas y ejercida de la manera ms su cia..
Elogio
de la locura, citado de la edicin polaca, Cracovia 1933, p. 95.

COPERNICO COMO ECONOMISTA

161

plano. A diferencia de los escritores de la Reforma, su actitud hacia el comercio

exterior es positiva, aunque se opone enrgicamente a la especulacin y a la
explotacin monoplica, como se desprende de la ordenanza sobre la tasa al pan,
acerca de la cual hablaremos a continuacin.
En el concepto de "abundancia de Coprnico, as como en el de empleo pro
ductivo de la gente o en el de la lucha contra la pereza y la mendicidad, aparecen
elementos nuevos, gestados por el Renacimiento. Uno de los componentes bsicos
del mercantilismo tardo es el establecimiento de un estado de bienestar econmico
en el pas (abundancia de bienes) y el empleo de la fuerza de trabajo disponible
(eliminacin de la inactividad). El ingls John Hales, supuesto autor de uno de los
primeros tratados mercantilistas A Discourse of the Common VPealtb of tbis
Realm of England (1549) plantea el postulado de que "el Estado debera utilizar
todos los medios para asegurar una gran abundancia de bienes, y esto requiere el
empleo en la agricultura y en las ciudades de todas las personas en condiciones
de trabajar *. Falta en Coprnico la nocin exacta del papel activo del Estado en
el dominio de la produccin y del empleo. Del Estado, Coprnico exige como
nica funcin activa su intervencin en la esfera del control monetario.
En lugar de la nocin de "abundancia de bienes para satisfacer las necesidades
de los ricos, en la poca del m ercan tilism o y de la acumulacin primitiva, que
sigue al Renacimiento, comienza a dominar la idea de la expansin econmica,
el postulado de una balanza comercial excedentaria que conduce al aumento de la
riqueza bajo la forma de plata y oro. Surgen las manufacturas y la produccin
empieza a ser destinada fundamentalmente al mercado masivo, y no principal
mente a las cortes y palacios. Pero Coprnico no pertenece a esa poca. Es, en todo
sentido, un hombre del Renacimiento.
De gran inters son tambin las ideas sociales del eximio astrnomo, conocidas
gracias a ciertos documentos relacionados con su actividad prctica como admi
nistrador de los bienes capitulares en Warmia.
La ordenanza sobre la imposicin de una tasa al pan, emitida por Coprnico
en 1531 (Pais coqttendi ratio) regulaba el precio del oan en Olsztyn y e n otras
localidades de Warmia. Las variaciones del precio del trigo eran aprovechadas
por los panaderos para obtener utilidades adicionales. La ordenanza se ocupaba
especficamente de establecer la relacin entre la cantidad y los precios del grano
y del pan y el precio del trigo. "Sobre esta base dice el texto de la ordenanza
puede ser fcilmente determinado el verdadero y justo peso y precio del pan.
El pesaje deba ser exacto, sin escamoteo prctica comn entre los comer
ciantes "puesto que no buscamos la ganancia, sino la exactitud en la medida
(non mercaturum sed certum modum inquirimos). El precio del pan, segn Co
prnico, deba cubrir los costos de adquisicin del trigo y la retribucin del
trabajo del panadero, y, por lo tanto, tena que determinarse fundamentalmente
en relacin con los costos de produccin, sin incluir ganancia monoplica. Se in
sina aqu en Coprnico la concepcin escolstica de "justo precio" (iustum
pretium), que constituye una forma primitiva de formulacin del valor de
acuerdo con el trabajo. La nocin de "precio justo haba sido extrada de la
8 J. Hales. A Discourse of the Common Wealth of this Realm of England, Cambridge,
1893, ed. E. Lamond, pp. 59 y 98.

162

NICOLS COPRNIOO

ciencia moral escolstica, que era a la vez la economa poltica del feudalismo.
Esta ciencia no obstante su forma religiosa es un reflejo de las relaciones
de produccin existentes entonces. La produccin comercializable en expansin,
con su elemento caracterstico, que es la ley del valor, va minando las viejas
relaciones de produccin, consagradas por la tradicin. Cuando las relaciones de
produccin feudales estaban an en consonancia con el incipiente desarrollo
de las fuerzas productivas, habia surgido el anhelo de domear las fuerzas anr
quicas de la produccin mercantil, expresadas bajo la forma del capital comer
cial, mediante la observacin estricta del principio tico-religioso del "precio
justo. Este es el precio que cubre los costos de trabajo y otros gastos (labor et
expensae). De este modo se trat de establecer la equivalencia en el intercambio,
partiendo del postulado de que la igualdad de costos de trabajo es la base del
intercambio. Con la observancia del precio justo se quera reprimir los brotes
monoplicos, limitar la explotacin del campo por la ciudad, imposibilitar el
abuso del monopolio "natural de los artesanos, y especialmente del pequeo
mercader. Puesto que en aquella poca, debido a las condiciones del transporte,
los mercados locales estaban dbilmente vinculados entre s, el pequeo mer
cader, al vender a los consumidores productos como, por ejemplo, sal o paos,
ejerca un monopolio natural que facilitaba la explotacin y el engao. La com
pleta libertad de fijacin de precios destruira la estabilidad relativa de las rela
ciones econmicas existentes.
En el perodo en que vivi Coprnico, existan an relaciones que establecan
el monopolio natural de los artesanos y mercaderes sobre los consumidores; la
expansin de los procesos del mercado, la necesidad forzosa de adquirir en el
mercado una cantidad creciente de productos aumentaban esta dependencia, pues
el desarrollo de las fuerzas productivas y la oferta de bienes eran demasiado
dbiles como para superar esos factores monoplicos.
Esto explica la necesidad de imponer tasas que regulasen los precios y de
justificar esta prctica. Slo con posterioridad, cuando sobreviene en plenitud
el proceso de acumulacin primitiva y la teorizacin econmica, y los principios
de la poltica econmica empiezan a ser influidos por los representantes del
capital comercial y usurario, el principio del justo precio cede su lugar a un
nuevo principio: "precio justo es aquel que se forma en el mercado , por lo que
toda tasa es superflua y perjudicial. Esta nueva ideologa econmica, expresin
del perodo de acumulacin primitiva, surgir ms tarde y llegar a predominar
slo en el siglo xvn.
Coprnico rompe radicalmente con las concepciones del mundo medieval, no
slo en relacin con la teoria monetaria al rechazar categricamente la doctrina
dominalista, sino que tambin en sus deas sociales es mundano, laico, "mo
derno , brgerlich, al decir de Marx. Se aparta del mtodo escolstico; no cita,
no glosa, no digiere el pensamiento de los padres de la Iglesia, sino que se basa
exclusivamente en la observacin de los hechos y de ella deriva leyes econmicas.
El pensamiento escolstico medieval no conoci las categoras de produccin
social y de trabajo productivo, ni la nocin de "bienestar . Las relaciones de pro
duccin feudales, basadas en el privilegio de la propiedad de la tierra y en las
prestaciones obligatorias (servidumbre) por parte de los productores directos,
incorporaron a la superestructura religiosa la idea del deber de trabajar, el man-

COPRNICO COMO ECONOMISTA

163

damiento moral de la laboriosidad, pero no proporcionaron una base para la

solucin del problema de trabajo productivo, del origen de la "riqueza , del
significado del proceso productivo. El "trabajo de las personas obligadas a l
en cuanto desposedos de tierras no constitua un problema econmico sino
ms bien moral, expresado en el mandato y el deber de la laboriosidad; el objetivo
de tal mandato resida en la defensa del orden social existente. Lo ms impor
tante era la salvacin del alma y para ello resultaba necesario orar y trabajar.
La riqueza, la fortuna, sirven a la finalidad de hacer el bien, de prestar ayuda
a los desposedos y menesterosos. A fin de asegurar a las clases privilegiadas el
tranquilo goce de sus riquezas, se proclam el ideal de la caridad como indispen
sable para la salvacin del alma; el rico tena la obligacin de "ayudar al pobre .
Ninguna de estas categoras est presente en el pensamiento de Cprnico. Por
el contrario, al hablar del auge y desaparicin de "reinos, principados y repbli
cas concede la mxima importancia a los problemas econmicos, subraya la
significacin de "la importacin de mercancas y del comercio, la importancia
de las obras de arte, de los buenos artesanos, de la "abundancia de bienes desti
nados a satisfacer las necesidades comunes, destaca los efectos negativos de la
pereza, la indolencia, el descuido de las artes y la ciencia y la consiguiente escasez
de bienes necesarios. Coprnico tiene en alta estima a los comerciantes dedicados
a la importacin y exportacin de mercancas, aunque alberga gran desconfianza
hacia el artesano y el pequeo mercader vidos de ganancias.
Si bien es indudable el carcter pionero de Coprnico en relacin con la
moderna teora monetaria, no se puede afirmar con igual certidumbre que haya
sido el primero en analizar las bases econmicas del desarrollo de la sociedad.
El primer intento relativamente sistemtico de tal anlisis del proceso de pro
duccin social lo encontramos ya en San Antonino, quien vivi en el siglo xv en
Florencia, ciudad que fundaba su prosperidad no en la propiedad feudal de la
tierra, sino en la dinmica produccin industrial organizada en forma capitalista,
en el gran comercio internacional y la banca. Pero para San Antonino lo primordial
es la salvacin del alma; en consecuencia, l resuelve los problemas econmicos
en estrecha vinculacin con la religin y las normas morales.
Se puede arriesgar el juicio de que, si Coprnico hubiese expuesto sus concep
ciones econmicas en una forma ms desarrollada al modo de De revolutionu
bus habra sido el fundador de la ciencia econmica de los albores del capita
lismo, superando en precisin y riqueza de pensamiento a los primeros esbozos
econmicos del Renacimiento.
El trabajo de Coprnico permaneci desconocido hasta el siglo xrx. Escrito en
forma de memorial, no fue editado, salvo un resumen publicado en 1592 por
Gaspar Schtz en su H istoria rerum prussicarum (libro X , pp. 517-520).
El ideal de una sociedad con abundancia de bienes, sin pereza ni indolencia,
con artesanos excelentes, etc., surgi de la elaboracin intelectual, por parte de
Coprnico, de elementos de la realidad concreta por l observada. Coprnico no
rechaza la realidad en desarrollo, no la niega, no la sustituye por una imagen
producto de la pura razn, tal como hace su contemporneo, el gran humanista
Toms Moro en su Utopia. Coprnico se esfuerza por descubrir el camino que
lleva a la realizacin de una concepcin factible, palpable y verifcable de la
sociedad. Desea edificar una sociedad racionalmente organizada, mediante el

164

NICOLS COPHRNIOO

desarrollo de elementos ya existentes. l idealiza la sociedad real que nace, en

tanto Moro esboza un plan para la organizacin racional de la sociedad a travs
de una crtica idealista, de la negacin de lo existente. Pero ambos tienen en
comn, junto con Erasmo de Rotterdam, el contexto histrico, una misma base
cientfica, el carcter laico de los conceptos que utilizan y la liberacin con
respecto al pensamiento escolstico.
Cada nueva formacin social conserva parte de las categoras econmicas de la
formacin que la antecede. Cambia solamente el contenido social de tales cate
goras. El principio del iustum pretium tiene en Toms de Aquino una funcin
social distinta a la que posee en Coprnico. El objetivo de la teorizacin esco
lstica en torno del "justo precio era el fortalecimiento de las bases del feuda
lismo, de las relaciones de produccin feudales. La funcin del iustum pretium
en el pensamiento econmico del siglo XVI consiste en defender a la gente de las
consecuencias depredatorias del capitalismo incipiente, en una poca de insufi
ciente desarrollo de las fuerzas productivas y de bajo e inestable nivel de vida
del pueblo, en tratar de evitar que las nuevas relaciones de produccin mono
polio, especulacin mercantil condujesen a la pauperizacin de las grandes
masas. El monopolio fue sntoma de progreso puesto que estimul la concentra
cin de los medios de produccin, pero en esa etapa de desarrollo de las fuerzas
productivas, sus efectos amenazaban a toda la sociedad. La defensa del campo
contra la explotacin por parte de la ciudad, la defensa del consumidor contra
la explotacin del productor monopolista y del mercader resultaron necesarias y
progresivas, como lo fueron el desarrollo del capitalismo urbano y la acumulacin
primitiva del capital. T al es la dialctica del desarrollo histrico.
Coprnico mantuvo invariablemente una posicin en consonancia con los inte
reses de todo el Estado polaco, y no slo con los de su patria chica, la Prusia
Real. Cuando propuso el reconocimiento oficial de slo dos casas de moneda
dentro de los limites del Estado, una "en las tierras de Su Real Majestad y otra
"en los dominios del Prncioe de Prusia, puso como condicin que "ambas
monedas dependiesen del poder real y que "por orden de Su Majestad fuesen
aceptadas en todo el Reino . Y agregaba: "Ello ha de tener una importancia no
desdeable para la conciliacin de mentes y el fomento de las relaciones co
merciales .
Estas palabras reflejan no slo una comprensin cabal de la importancia del
mercado interno, sino tambin el patriotismo de Coprnico, su devocin a los
intereses de todos los pases del multinacional Reino de Polonia.

BARBARA BIENKOWSKA
Controversia en torno
del heliocentrismo
en la cultura europea

ADA poca tiene sus grandes problemas; cada cultura

dotada de vitalidad, sus grandes controversias. Toda
teora cientfica nueva y justa conoce un proceso de
asimilacin, atraviesa etapas de indiferencia, indigna
cin, incredulidad, propaganda reveladora y comba
tiva, y finalmente, de plena aceptacin cuando, incor
porada al sistema de verdades, llega a ser tan evidente
que resulta hasta trivial. N o obstante, slo algunas de
las grandes teoras cientficas han dado lugar a con
troversias que llegaron a convertirse en problemas
debatidos durante pocas enteras. Una de tales teora
fue el heliocentrismo.
En la larga y tempestuosa disputa en torno del heliocentrismo se concentraron
las contradicciones esenciales de la cultura intelectual europea de las postrimeras
del siglo xvi y principios del x Vii. Ello fue as porque la aceptacin de la teora
heliocntrica exiga una revalorizacin cabal, no slo de conceptos cientficos
e ideolgicos fundamentales, sino tambin de las nociones ms corrientes. Por
otra parte, los que se aferraban al geocentrismo corrieron muy pronto el riesgo
de encontrarse al margen de la corriente principal de la vida intelectual. Difcil
y cargada de consecuencias fue la alternativa ante la cual se hallaron al comienzo
slo los astrnomos, y luego generaciones enteras de creadores y beneficiarios
de la cultura europea.
I'
La teora heliocntrica atentaba, en aquella poca, contra tres fundamentos de
la ciencia sobre el mundo: la Biblia, el aristotelismo y la experiencia directa de
los sentidos.
La ms difcil de superar result la contradiccin entre la tesis bsica del heliocenrrismo, o sea el movimiento de la Tierra, y algunos fragmentos de las Sagradas
Escrituras.
El texto ms controvertido y citado fueron los versculos 12-14 del captulo 10
del Libro de Josu, donde se dice que Dios, a, pedido de Josu, mand al Sol de
tenerse para que los israelitas pudieran triunfar sobre los gabaonitas. En Ecclesiasts, captulo 1, vers. 4*6, Salomn dice que la Tierra siempre permanece en su
lugar "y sale el sol y pnese el sol, y con deseo vuelve a su lugar donde torna a
nacer. El viento tira hacia el medioda, y rodea al norte . En el Salmo 92, vers. 1,
se dice que Dios "afirm tan bien el mundo que no se mover. Finalmente, en
el Libro del Profeta Isaas, cap. 38, vers. 8, leemos las siguientes palabras d
Jehov: "H e aqu que yo vuelvo atrs la sombra de los grados, que ha descendido
en el reloj de Achaz por el sol, diez grados. Y el sol fue tornado diez grados
atrs, por los cuales haba ya descendido .
Si se toman al pie de la letra estos y otros fragmentos similares de la Biblia,

170

NICOLS COPEENICO

la contradiccin salta a la vista, lo cual dada la autoridad omnmoda de las

Sagradas Escrituras arraigada en la conciencia de las gentes de aquella poca
descartaba toda discusin en esta materia y hasta la idea misma del movimiento
de la Tierra. Justamente sobre esta base, el heliocentrismo fue condenado como
blasfemia por los dirigentes de la Reforma Lutero y Melanchton, aun antes
de que lo hicieran los representantes de la Iglesia catlica.
Pero en vista de los valores cientficos de la nueva teora cada vez ms evi
dentes y que impedan rechazarla a priori, los cientficos, hombres profunda
mente creyentes en su mayora, empezaron a buscar vas que permitiesen conciliar
ambas verdades: la cientfica y la revelada. Una solucin poda ser, y con el
tiempo lo fue, la explicacin alegrica de las Sagradas Escrituras. Los partidarios
de tal interpretacin sostenan, remitindose a San Agustn, que los redactores
de la Biblia se expresaban de manera sencilla y corriente acorde con las nociones
del pueblo al cual dirigan sus enseanzas. Lo hacan para que el pueblo los
comprendiese; simultneamente, al presentar en forma verosmil los fenmenos
cotidianos, deseaban que el pueblo confiara en ellos en cuestiones mucho ms
importantes de la fe y la moral. La Biblia trata los fenmenos del cielo tal como
stos aparecen a nuestros ojos y no como son en realidad. "Las Sagradas Escri
turas dicen cmo merecer el cielo y no como medirlo , "Las Sagradas Escrituras
desean hacer a los hombres cristianos y no astrnomos : estas lapidarias frases apa
recern frecuentemente en la argumentacin de los heliocentristas en el siglo xvi,
x v ii y aun en el xvilf.
La idea de una interpretacin alegrica, metafrica de las Sagradas Escrituras
se expresaba en dos formas. En primer lugar, se procuraba interpretar los frag
mentos pertinentes de la Biblia de diferentes maneras, a veces muy complicadas
e ingeniosas, para demostrar que stos, adecuadamente comprendidos en su sentido
ms profundo justamente metafrico hablaban en favor del heliocentrismo
o al menos no lo contradecan. Se citaba tambin con gusto otros fragmentos
que, tomados literalmente, contradecan la teora de Ptolomeo. La segunda forma,
que requera naturalmente mayor independencia intelectual, consista en conside
rar la Biblia como fuente incompetente en cuestiones cientficas, por cuanto las
trataba slo de un modo superficial, accesible al comn de las gentes; en conse
cuencia, se afirmaba que ninguna formulacin de la Biblia poda utilizarse como
argumento en pro o en contra del heliocentrismo, dado que no posea el carcter
de tesis cientfica.
La idea de interpretar alegricamente las Sagradas Escrituras, vinculada con
San Agustn y desarrollada en el siglo xiv por Nicols Oresme, era muy cercana
a las opiniones del propio Coprnico. En la dedicatoria de su obra a Paulo III,
indic claramente que esperaba ataques contra la teora heliocntrica por parte
de personas que se remitiran a tal efecto a ciertos pasajes de la Biblia "mala
mente torcidos para su propsito (male ad suum propositum detortum). De modo
que Coprnico se daba cuenta de que su teora se opona a la letra de algunos
fragmentos de la Biblia y, al mismo tiempo, estaba convencido de que era correcto
interpretarlos alegricamente. Este mismo rumbo siguieron ms tarde en su razo
namiento Wright, Galileo, Foscarini y la gran mayora de los sabios heliocen
tristas. Si las iglesias cristianas hubiesen aceptado a principios del siglo x v i i la
idea de interpretar alegricamente los pasajes cosmolgicos de la Biblia idea

CONTROVERSIA SOBRE EL HELIOCENTRISMO

171

muy popular en los crculos intelectuales de la poca, habra desaparecido el

punto ms inflamable de la controversia. Pero, a partir del ao 1616, la Iglesia
catlica comprometi toda su autoridad en la defensa de la interpretacin literal
de la Biblia. Slo en 1757, bajo la presin de hechos cientificos incuestionables,
el papa Benedicto X IV emiti un decreto que atenu la posicin de la Iglesia,
pero la idea de interpretacin alegrica de los fragmentos "cientficos de la
Biblia no fue reconocida como doctrina oficial de la Iglesia catlica sino por
Len X III, en el ao 1897.
De esta manera, por ms de dos siglos, los catlicos vieron impedido o por lo
menos considerablemente obstaculizado el camino hacia la conciliacin de las
conquistas cientficas con la doctrina oficial de la Iglesia. Es preciso sealar que
en virtud de sucesivos decretos de los aos 1620 y 1633, la prohibicin se extendi
tanto a la obra de Coprnico como a todos los trabajos posteriores fundados en
el heliocentrismo. Huelga decir que ya en esa poca era difcil y lo sera cada
vez ms con el correr del tiempo encontrar un trabajo astronmico serio ba
sado en postulados geocntricos.
Tambin los representantes de las iglesias protestantes, en el siglo xvi y a prin
cipios del x v i i , estuvieron en contra de la interpretacin alegrica de las Sagradas
Escrituras. En este aspecto la oposicin protestante no fue menos violenta que la
catlica, pero adquiri formas menos autoritarias y fue superada relativamente
ms pronto por los ms esclarecidos telogos heterodoxos.
La Iglesia ortodoxa, notoriamente conservadora, fue la ltima en atacar el
heliocentrismo, dado que lo hizo slo en la primera mitad del siglo xvni, pero
result tambin la ms agresiva (en pocas anteriores este problema simplemente
no exista en la esfera de su influencia). De todos modos, esta campaa tarda
no pudo sino tener escasa significacin.
En esta situacin conflictiva, la nica salida consista en reconocer el helio
centrismo, sincera o aparentemente, como una hiptesis, lo que permita divul
garlo y desarrollarlo sin entrar en conflicto abierto con los telogos y los defen
sores del "sentido comn .
El juicio sobre el carcter hipottico de la teora heliocntrica y, por lo dems,
de todos los sistemas cosmolgicos conocidos hasta entonces fue formulado or
Osiander en su introduccin a la primera edicin de De revolutionibas, en 1543,
impresa sin firma a fin de sugerir que su autor era el mismo Coprnico, y repetida
sin modificacin en las ediciones de los aos 1566 y 1617.
La introduccin de Osiander presentaba la teoria de Coprnico como una
hiptesis ms, como una construccin matemtica cualquiera, si bien digna de
admiracin por cuanto era clara y comprensible e inclua todo un tesoro de obser
vaciones acertadas. Osiander aplic a la obra de Coprnico un esquema que se
repetia prcticamente en todo manual astronmico de la poca, donde las tesis
cientficas se definian como supuestos abstractos mediante los cuales los astrno
mos procuraban interpretar los fenmenos celestes y las propias observaciones,
a fin de poder darles forma terica y explicarlos a sus alumnos. Cuanto ms
perfecta es la hiptesis se cjeca, tanto ms claramente explica los movimien
tos de los cuerpos celestes, facilitando al mismo tiempo los clculos, pero esto en
modo alguno significa que refleje la realidad o que deba ser siquiera verosmil.
A pesar de las opiniones imperantes, puestas de manifiesto por Osiander, a

172

NICOLS COPRNICO

Coprnico le era totalmente ajena la idea de que el beliocentrismo representaba

slo una de las muchas hiptesis sobre la estructura del universo y que la ciencia
astronmica no era capaz de conocer y dar forma terica a la verdad sobre el
universo. Explic este punto de vista tanto en la dedicatoria al Papa Paulo 111,
como en forma aun ms clara en la introduccin original, omitida en las
primeras ediciones y publicada por primera vez en la edicin varsoviana del
ao 1854. Coprnico escribi all lo siguiente: "Pero esta ciencia, ms bien divina
que humana, que investiga las cosas ms elevadas, no est exenta de dificultades,
especialmente cuando vemos que los que se lanzaron a cultivarla estuvieron en
su mayora en desacuerdo en sus principios y supuestos, que los griegos llaman
hiptesis, y por ello no se apoyaban en las mismas razones (Porro divina haec
m agis quatn humana scientia, quae de rebus altissim is inquirit, non caret difficultaiibus, praesertim quod circa eius principia et assumptibus, quas Graeci hypotheses vocant, plerosque discordes juisse videamus, qui ea tractaturi aggressi sttnt,
ac proinde non eisdem rationibus innixos).
o obstante, el conjunto de las opiniones vigentes entonces acerca de la ciencia
y el papel de la astronoma determin que en la literatura posterior la palabra
"hiptesis significara slo una construccin arbitraria no verificada por la
realidad.
La aceptacin del carcter hipottico del heliocentrismo, si bien contraria a las
convicciones de Coprnico, resultaba sin embargo cientficamente justificada hasta
aproximadamente mediados del siglo xvu, o sea hasta que no se comprob su
validez a travs de la fsica. En cambio, a partir de la ltima dcada del siglo xvu,
cuando habia ya suficientes argumentos cientficos en favor del nuevo sistema,
sostener el carcter hipottico del heliocentrismo slo por su disconformidad con
la Biblia como lo hacan muchos enemigos de este sistema, apoyados por las
mximas autoridades era ya una cuestin puramente ideolgica.
De todos modos, la denigrante etiqueta de "hiptesis dada a la teora de
Coprnico permita popularizar los principios fundamentales del heliocentrismo,
lo que desempe una importante funcin en la prctica escolar posterior al
ao 1616, y ms tarde habra de facilitar la asimilacin de la nueva cosmologa
por parte de amplios crculos de gente instruida.
La visin cosmolgica tradicional, aristotlico-tomstica, formada durante la
Edad Media, fue parte integrante del sistema de conocimientos sobre el mundo
y el hombre. Este sistema se fundaba en ciertos principios generales de proce
dencia teolgica, que podran resumirse como sigue: Dios cre los cielos y la
tierra, dot a los cielos de movimiento y dej la Tierra en reposo. A la filosofa
se le reservaba la tarea de explicar el mecanismo del movimiento de los cielos,
el orden de stos, y el lugar de la Tierra en ese orden. El orden de los cielos era
en cierto modo divino, porque lo sancionaba el hecho de que Dios tuviese su
morada en el lugar ms alto de este sistema. El mecanismo de los cielos se rega
por las leyes de la fsica aristotlica. En el centro del universo se hallaba la
Tierra, pesada e inmvil; el ms prximo a ella era el "cielo calum de la
Luna, y le seguan, por orden, los cielos de Mercurio, Venus, Sol, Marte, Jpiter,
Saturno, los "cielos del firmamento con las estrellas fijas, el "cielo de cristal , el
cielo del movimiento primario primum mobile y, por ltimo, el Cielo del
Seor, morada de Dios, de los santos y los bienaventurados. Estos "cielos eran

CONTROVERSIA SOBRE EL HELIOCENTRISMO

173

naturalmente esferas en las cuales se supona que giraban uniformemente los

distintos planetas. La esfera del primttm mobile giraba con mayor rapidez, influ
yendo en el movimiento de las dems esferas. Estas eran entes reales, algo as
como barreras infranqueables, si bien transparentes, hechas de cristal. El espacio
ideal de los cielos era inmutable e inmaculado, a diferencia del despreciable y
transitorio espacio terrenal. Tal visin cosmolgica tena sus naturales conse
cuencias ideolgicas.
La influencia de esta sugestiva visin del mundo se fundaba tambin en su
conformidad con la experiencia de los sentidos de todo ser humano. "Nuestros
ojos son testigos de que los cielos giran , argumentaba con indignacin Martn
Lutero. El movimiento de la Tierra, imperceptible para sus habitantes,. pareca
completamente absurdo si se usaba el "sano juicio . Al fin y al cabo, cada uno
intua de un modo natural la estabilidad y la posicin central de la Tierra, asi
como la rotacin de los cuerpos celestes. Cada uno, al levantar la vista, poda
admirar la belleza, la perfeccin y la inmutabilidad de este orden. Todos conocan
el lugar que corresponda en este sistema tanto a la Tierra como al cielo, al infierno
y al purgatorio. Mientras tanto, la proposicin copernicana desechaba toda la
ciencia vigente, prolijamente ordenada, y negaba las inquebrantables leyes de la
fsica, contradeca la experiencia y el sentido comn, y para colmo, pona en tela
de juicio las formulaciones de las Sagradas Escrituras. Justamente de este modo
fue valorada por los censores del Santo Oficio, quienes, en un dictamen emitido
el 24 de febrero de 1616, hacan constar que la opinin sobre un Sol inmvil y
situado en el centro del mundo "es demencial y absurda . Pocos das despus,
el 3 de marzo de 1616, la Congregacin del Indice de los Libros Prohibidos dict
un decreto que prohiba a los catlicos leer la obra de Coprnico mientras no se
introdujeran en ella enmiendas que calificasen la teora heliocntrica como hip
tesis.
La proposicin copernicana presentada en 1543 en De revolutionibus creaba
ms problemas de los que resolva: problemas matemticos, fsicos, metodolgicos
y sobre todo ideolgicos. Por eso marc el rumbo a las bsquedas de la poca y
suscit una larga y justificada controversia.

1, Primer periodo de la controversia en torno del

heliocentrismo: 1543-1616
La obra de Coprnico adquiri rpidamente notoriedad y despert curiosidad no
slo entre los astrnomos profesionales, sino tambin entre muchos historiadores,
anticuarios-lexicgrafos, bibligrafos y bigrafos. Sus opiniones y enunciaciones
que difundieron a travs de muchos pases la fama de la grandeza de Coprnico,
fueron al mismo tiempo elocuente prueba del conocimiento de la vida y la obra
del astrnomo polaco. Pocos arfs despus de haberse publicado De revolutionibus, Coprnico era generalmente considerado como uno de los ms grandes sabios
de todos los tiempos, y este juicio se mantuvo invariable, independientemente de
la actitud hacia el heliocentrismo. Hallamos menciones sobre Coprnico y su

174

NICOLS COPERNICO

obra no slo en la literatura profesional, sino tambin en las entonces tan popu
lares cronologas de la historia universal, vidas de hombres ilustres, antologas de
citas clebres y bibliografas (por ejemplo, en la clebre Bibliotbeca universalts
de Konrad Gesner, ed. en 1545 en Zurich). Se presentaba a Coprnico como reno
vador de la astronoma, matemtico inigualado, sabio srmata es decir, polaco
dotado de toda clase de virtudes. En algunas publicaciones informativas se expo
nan tambin, escueta y objetivamente, los principios fundamentales del heliocentrismo (v. gr. en Opus chronographicum de P. Opmeer, ed. en Amberes en
1617). Pero en este perodo, la teora heliocntrica no desempeaba an un papel
importante en la vida cientfica corriente. Hasta para los astrnomos, al menos
para una gran mayora de ellos, eran ms importantes las detalladas observaciones
y clculos de Coprnico los cuales le valieron inmediatamente un gran pres
tigio que su arriesgada teora del sistema solar, considerada muchas veces como
una extravagancia de poca monta. Se aceptaban los resultados de los clculos del
astrnomo, pasando por alto el fundamento en el que se apoyaban. As procedi,
por ejemplo, E. Reinhold al elaborar sobre la base de De revolutionibm sus en
aquella poca excelentes y muy populares "Tablas prusianas (1551), donde no
hay siquiera una referencia al sistema heliocntrico.
Esta situacin iba a mantenerse por largo tiempo en la astronoma prctica.
Hubo, sin embargo, algunos astrnomos por cierto muy pocos dedicados a
la investigacin cientfica que, atascados en las contradicciones del sistema ptolomeico, no resueltas satisfactoriamente por el sistema intermedio de Tycho Brahe
(1546-1601), tomaron la concepcin heliocntrica como punto de partida para
sus propios estudios, logrando excelentes resultados. De ah que intentasen tam
bin explicar los principios fundamentales de esta concepcin y tratasen de
divulgarla. Tal era justamente el propsito del opsculo publicado en 1576 por
el astrnomo ingls Thomas Digges, Perfit description of the caelestial orbes. . . ,
que contenia una exposicin apologtica del heliocentrismo copernicana, tratado
como fiel imagen de la realidad. Este opsculo lleg a ser muy popular, como
lo prueban sus seis ediciones impresas hasta el ao 1605.
Sobre el curso ulterior de la discusin cientfica en torno de este problema,
gravitaron de manera decisiva la importante actividad de Kepler (1571-1630),
que fund su astronoma sobre las hiptesis copernicanas hecho que seala
claramente en sus obras y los logros en materia de investigacin y populariza
cin obtenidos por Galileo (1564-1642), estrechamente vinculados tambin con
la teora de Coprnico. Las obras de Kepler y Galileo pesaron decisivamente en la
balanza de la argumentacin cientfica. Prcticamente desde entonces el desarrollo
de la astronoma se bas en el heliocentrismo, considerado como la nica posibili
dad y no como una entre muchas. Los sistemas intermediarios por ejemplo, el
de Riccioli o de Longomontano se elaboraban no con fines cientficos, sino para
servir a la enseanza. Eran tentativas, emprendidas por motivos ideolgicos, de
conciliar la idea de una Tierra en reposo y situada en el centro del sistema con
los resultados particulares de la nueva astronoma. Por eso, hasta mediados del
siglo xviii y aun ms tarde, tales sistemas fueron utilizados en la enseanza, la
cual, trabada por prohibiciones eclesisticas, no poda propagar el heliocentrismo
copernicano en su totalidad.
Simultneamente con aquellos astrnomos, la nueva hiptesis despert el in

CONTROVERSIA SOBRE EL HELIOCENTRISMO

175

teres de algunos poetas y pensadores atrados por su inverosimilitud, su originali

dad y sus consecuencias filosficas. Para estos hombres, que se distinguan por su
gran sensibilidad e imaginacin, a la vez que por sus escasos conocimientos ma
temticos, la concepcin de Coprnico pareca terrorfica en su insensatez. Por lo
tanto, sus ataques se basaban principalmente en argumentos del "sano juicio",
asimilados de buen grado por los legos en astronoma y repetidos por largo tiempo
en las escuelas, pese a que los cientficos explicaran reiteradamente que la expe
riencia de los sentidos no es ni puede ser criterio definitivo de la verdad de una
teora cientfica.
Y a en el ao 1578, el poeta francs Du Bartas, en su poema "La semana o la
creacin del mundo", critic fuertemente la teora heliocntrica, partiendo pre
cisamente de esta posicin, o sea blandiendo argumentos tomados de la expe
riencia cotidiana. Aos ms tarde, en 1591, el poeta escocs George Buchanan
polemizaba con Coprnico en De Spbaera, libri V, argumentando que si la Tierra
estuviese dotada de movimiento, se caera todo lo que se encuentra en su super
ficie. Otros aspectos de la nueva teora llamaron la atencin de los poetas ingleses.
As, por ejemplo, John Davies (1594) y Joshua Sylvester (1604) describieron y
elogiaron el heliocentrismo en sendos poemas. John Donne (1611), en cambio, al
comprobar la creciente popularidad del nuevo sistema cosmolgico, previa con
inquietud sus consecuencias ideolgicas y filosficas. Una intuicin mucho ms
pobre demostr medio siglo ms tarde en 1666 el clebre poeta ingls John
Milton, quien, al describir ambos sistemas con profusin de detalles en El Paraso
perdido, no se pronunci respecto de la validez de ninguno de ellos, tratando este
problema como una disputa cientfica enteramente abstracta.
Con una visin ms amplia, a pesar de ser tambin un lego en la materia,
analiz la teora heliocntrica Jean Bodin, famoso historiador y escritor poltico
francs, en su obra Universae naturae theatrum, publicada en 1592. A juicio de
Bodin, Coprnico no tena razn, porque si se aceptara su postulado de los tres
movimientos de la Tierra, y agregando el movimiento de atraccin hacia el centro
habria que atribuir a aqulla cuatro movimientos naturales. Mientras tanto, tal
supuesto era desmentido por todos los principios de la fsica, que atribua un solo
movimiento a cada cuerpo. Si la Tierra, pesada e inerte como es, girara alrededor
de su propio centro y alrededor del Sol, con cada revolucin suya se vendran
abajo casas, ciudades y montaas. Esta teora deca Bodin es tambin contraria
a la Biblia, donde se dice que Dios afirm la Tierra y que sta no se mover.
Al combatir el heliocentrismo con argumentos extraidos de la prctica diaria y
de la fsica aristotlica, Bodin menciona slo tangencialmente, y sin asignarle
excesiva significacin, la disconformidad con la Biblia. Sin embargo, muy pronto
esta objecin llegara a ser la ms importante, a lo que contribuy sobremanera
la actividad de Giordano Bruno.
Este filsofo y mstico, quemado en la hoguera en el ao 1600 a causa de sus
opiniones teolgicas, utiliz la teora heliocntrica como punto de partida para
sus fantsticas concepciones cosmolgicas. Bruno, un verdadero visionario dotado
de talento potico, bosquej apoyndose en el heliocentrismo una imagen muy
sugestiva de un universo inconmensurable e infinito, vinculado a la idea de la
pluralidad de los mundos, que fascinara a los hombres del siglo xvu y xvni. De
esa manera contribuy a la difusin de la teora copernicana, pero al mismo

176

NICOLS COPRNICO

tiempo destac los peligros ideolgicos de sta y moviliz en su contra a la oposi

cin teolgica. La idea de pluralidad de los mundos resultaba, desde el punto de
vista teolgico, ms peligrosa aun que la teora del movimiento de la Tierra, ya
que se opona no slo a muchos pasajes del Antiguo Testamento sino tambin
a la idea misma del Nuevo Testamento.
N o es extrao, por lo tanto, que la argumentacin de los defensores del heliocentrismo empezara a concentrarse en torno del aspecto teolgico. En este con
texto, reviste particular significacin el prefacio del astrnomo ingls E. Wright
al famoso libro de William Gilbert sobre el magnetismo terrestre (De magnate. . . ,
Londres, 1600). A juicio de Wright, el movimiento diario de la Tierra esclarece
perfectamente todos los fenmenos astronmicos hasta entonces inexplicables.
A pesar de lo que dicen los adversarios de esta idea, en favor de ella hablan tam
bin razones lgicas, es ms fcil suponer que la pequea Tierra gira alrededor
de su eje, que imaginar que todo el enorme universo gira con tremenda velocidad
en torno de la Tierra. (Frustra fit per plura, quod fieri potest per pauciora, deca
Wright.) La Naturaleza no comete semejantes errores, es econmica, parsimo
niosa. Este argumento esbozado ya en la dedicatoria de Coprnico a Paulo III
ser aducido por los heliocentristas durante decenas de aos y asumir con el
tiempo la firma de una ancdota sobre cierto cocinero que, dando vueltas con
el fuego alrededor del asado, en lugar de cocerlo normalmente, solucion la
disputa de los astrnomos.
La economa de la naturaleza, la finalidad y armona de la construccin del
universo reveladas por Coprnico constituirn un poderoso argumento ideolgico
en manos de los heliocentristas. Wright, Bruno, Galileo, Kepler, Berulle, Muratori, Sniadecki y toda una plyade de heliocentristas de diferentes credos desarro
llarn persistentemente la idea de que slo la teora de Coprnico demuestra
cabalmente el poder y la sabidura del Creador, revelando la perfeccin de su
obra. Esta idea ser aceptada por el comn de las gentes instruidas a mediados
del siglo xvui, y de ese modo se conciliarn las conquistas ya incuestionables de
la ciencia moderna con la autoridad de la teologa, que terminar aceptando ca
lladamente la necesidad de una interpretacin alegrica de la Biblia. Pero antes
de que en torno del heliocentrismo se constituyese el edificio de la nueva fsica,
la nueva cosmologa y la nueva interpretacin religiosa, las crecientes contradic
ciones llevaron la disputa a un punto crucial representado por la inclusin de
De revolutionibus en el Indice de los Libros Prohibidos, en el ao 1616. Este
hecho abri una nueva etapa en la controversia europea acerca del heliocentrismo.

2. El perodo culminante de la controversia cientfica e

ideolgica en torno del heliocentrismo: 1616-1687
En este perodo, los hombres de ciencia, al acumular nuevas pruebas en favor del
sistema copernicano, no cerraron todava la disputa con argumentos concluyentes,
aunque el nmero de stos era cada vez mayor. El factor decisivo para el triunfo
de esta teora ser la publicacin, en 1687, de Philosophiae N aturalis Principia
Matbematica, de Isaac Newton. Desde este momento, la fsica newtoniana estar

CONTROVERSIA SOBRE EL HELIOCENTRISMO

177

inseparablemente ligada a la astronoma copernicana. Por eso hemos tomado el

ao 1687 como fecha convencional para marcar el fin del perodo culminante
de la disputa cientfica en cuestin. Naturalmente, pasarn todava decenas de
aos antes de que las conquistas de Newton y de sus predecesores directos sean
asimilados por todos los centros cientficos y docentes, extinguindose con ello
la controversia acerca del heliocentrismo en sus aspectos fundamentales. De todos
modos, a partir de la ltima dcada del siglo xvi, el heliocentrismo se convierte
en teora cientfica plenamente documentada, y tratarla como hiptesis ser desde
entonces prueba de conservatismo cientfico o de subordinacin total de la ciencia
a las decisiones del colegio cardenalicio. Desde fines del siglo xvn, la controversia
se desplaza cada vez ms al plano ideolgico y concierne, tambin cada vez en
mayor medida, no a los creadores, sino a los consumidores de los bienes culturales
y cientficos.
La nueva situacin en la controversia acerca del heliocentrismo se relaciona
directamente con el famoso caso de Galileo.
En el ao 1610, Galileo public un tratado titulado Nuntus sidreas, donde
present los resultados de sus observaciones del cielo, realizadas con ayuda de un
telescopio, que proporcionaban nuevos argumentos en favor del heliocentrismo.
Entre tales argumentos figuraban, en primer lugar, el descubrimiento de cuatro
satlites de Jpiter y la observacin de las fases de Venus, prueba de que este
planeta giraba alrededor del sol. En 1613, nuevamente gracias al telescopio, Ga
lileo observ el desplazamiento de las manchas solares. Ms all del propio des
cubrimiento de las manchas en la superficie del Sol, que rebata la tesis general
mente aceptada sobre la perfeccin e inmutabilidad de los cuerpos celestes, el
desplazamiento de estas manchas indicaba la existencia de un movimiento del
Sol alrededor de su eje, correspondiente al movimiento diario de la Tierra. Galileo
no pensaba ocultar sus descubrimientos. Todo lo contrario, por medio de publi
caciones, plticas, encuentros y correspondencia procur ganar el mayor nmero
de partidarios para las verdades que haba hallado. Al mismo tiempo, atacaba con
gran fervor a sus adversarios, colocndolos en una situacin molesta y despertando
a menudo su ira. Adversarios de Galileo eran los profesores aristotlicos que no
podan aceptar la nueva fsica y los religiosos catlicos principalmente los
dominicos, quienes lo acusaban de divulgar teoras contradictorias con las Sa
gradas Escrituras. La oposicin contra Galileo creci a tal punto en los crculos
allegados al Papa y al colegio cardenalicio, que el sabio decidi justificar su po
sicin. Lo hizo en 1613 en una carta dirigida a Benedetto Castelli, y ms amplia
mente, en la llamada carta a Cristina, duquesa de Toscana. En estos escritos, Ga
lileo arguye que la Biblia habla del sistema del mundo de un modo alegrico o
metafrico. Y si se leen de esta forma los fragmentos pertinentes, el estado y el
orden verdaderos de la naturaleza obra de Dios no estarn en contradiccin
con las Sagradas Escrituras, dictadas tambin por Dios, dado que dos verdades
no pueden excluirse mutuamente. Dios es autor de dos libros: del libro de la
naturaleza y del libro de las Escrituras. Dios no puede contradecirse a s mismo.
Una posicin similar adopt Foscarini, provincial napolitano de los carmelitas,
en un opsculo publicado en 1615 que contena la interpretacin adecuada de los
fragmentos bblicos relativos a los cielos y a la Tierra. Tanto Galileo como Fos
carini declaraban su fidelidad a la religin catlica. Ambos trataban las Sagradas

178

NICOLS COPERNICO

Escrituras como palabra divina y, al mismo tiempo, estaban convencidos de la

verdad del heliocentrismo.
Foscarini mand su trabajo al cardenal Roberto Bellarmino, jesuta, conocidsi
mo en Roma como adversario de innovaciones en materia de teologa y ciencia,
pidindole su dictamen al respecto. Bellarmino respondi a Foscarini en una
carta fechada el 15 de abril de 1615, en la que expresaba la actitud de las autori
dades supremas de la Iglesia. El cardenal deca all que siempre haba compren
dido la teora copernicana como una hiptesis que explicaba mejor los fenmenos
celestes que la teora de Ptolomeo. Semejante concepcin del heliocentrismo con
tinuaba no es peligrosa para la fe y resulta suficiente para los matemticos.
Ea cambio, atribuirle a esta teora el carcter de verdad concreta atenta contra
la filosofa y la teologa escolsticas. Aunque existiera la prueba y en opinin
de Bellarmino tal prueba no exista de que el Sol realmente se halla en el centro
y la Tierra realmente gira alrededor de 1, igualmente habra que guardar mucha
prudencia en la interpretacin de los fragmentos de la Sagrada Escritura, que
indican lo contrario. Dado que el asunto es dudoso, no se puede desechar la
interpretacin literal de la Biblia, recomendada por los Padres de la Iglesia. Tam
poco se puede extender a los fenmenos celestes la ilusoria impresin de aleja
miento de las costas que se produce en las personas que se hallan a bordo de un
barco en movimiento. El testimonio de la vista nos indica claramente que la
Tierra est detenida, mientras que el Sol, la Luna y las estrellas giran.
En su respuesta a Foscarini, indirectamente dirigida tambin a Galileo, Bellar
mino defenda no slo el principio de la interpretacin literal de la Biblia, sino
tambin la fsica tradicional y la experiencia sensorial como elemento de verifi
cacin de la verdad de las teoras cientficas.
Consecuencia de la actitud de Bellarmino fue el dictamen de la comisin de
censores del Santo Oficio emitido el 24 de febrero de 1616 y el decreto de la
Congregacin del ndice de los Libros Prohibidos del 3 de marzo de 1616, que
prohiba a los catlicos la lectura de la obra de Coprnico mientras no se intro
dujeran en ella correcciones que definiesen el heliocentrismo como hiptesis.
Se dice que Galileo, notificado sobre la decisin de las autoridades eclesisticas,
prometi que no difundira de modo alguno la teora sobre el movimiento de la
Tierra.
En el ao 1623 fue elegido papa el cardenal Maffeo Barberini, conocido por
su benvolo inters por la nueva ciencia. Galileo decidi entonces salir nueva
mente en defensa del heliocentrismo. Con este propsito, pidi una audiencia al
papa, durante la cual Urbano VIII le aconsej agregar al proyectado libro un
prefacio y un eplogo donde se indicara el carcter hipottico del heliocentrismo.
Galileo sigui aparentemente este consejo y su D ilogo sobre los dos mximos
sistemas del mundo. .. publicado en 1632 y donde, como se sabe, se demues
tra la validez de la teora copernicana fue provisto de una introduccin y una
conclusin en las cuales se presentaba dicha teora como suposicin. Natural
mente, la Inquisicin se dio cuenta de que aquello era un ardid. A esto siguieron
hechos suficientemente conocidos: Galileo, que tena por entonces casi 70 aos,
fue sometido a un juicio por haber quebrantado la prohibicin del ao 1616. El 22
de junio de 1633 se dict la sentencia por la que se condenaba a Galileo a retrae-

CONTROVERSIA SOBRE EL HELIOCENTRISMO

179

tarse pblicamente de sus opiniones y a permanecer bajo custodia. Su libro fue

prohibido, y la teora heliocntrica nuevamente condenada.
El decreto del ao 1616, fundado sobre todo en la disconformidad formal del
heliocentrismo con la Biblia, y las agudas querellas personales cobraron nueva
actualidad con la condena de 1633 y por mucho tiempo determinaron la actitud
del mundo catlico hacia Coprnico y sus sucesores.
La interdiccin del colegio cardenalicio no poda, sin embargo, detener el
desarrollo de la concepcin heliocntrica por parte de los astrnomos, ni la
publicacin de un creciente nmero de libros que documentaban la validez cient
fica de esta concepcin y el carcter infundado de los argumentos bblicos esgri
midos en su contra. Estas publicaciones dieron lugar a una verdadera avalancha
de rplicas por parte de los defensores del decreto, quienes, por otro lado, no
slo provenan de los crculos catlicos. N o obstante, precisamente en este perodo
de agudsima lucha ideolgica, los protestantes aprovechaban con frecuencia aquel
decreto como prueba del papel negativo de la Iglesia Catlica con respecto al
progreso de la ciencia. Los publicistas catlicos, en cambio, al atacar el heliocen
trismo solan presentarlo como teora propagada por los herejes. Huelga aadir
que, por ambas partes, se trataba de trucos propagandsticos, pues la realidad era
mucho ms compleja. Si bien la difusin del heliocentrismo resultaba relativa
mente ms fcil en los crculos heterodoxos, es preciso recordar que muchos de
los grandes defensores de esta teora provenan de los crculos catlicos por
ejemplo, Descartes o Fontenelle, slo que a menudo se vean obligados a encu
brir sus opiniones utilizando diferentes argucias, por lo dems fcilmente detectables para sus contemporneos. Sea como fuere, haba partidarios de ambos
sistemas cosmolgicos en diferentes medios confesionales. La lnea divisoria, pues,
estableca dos campos en conflicto: los matemticos y los telogos, independien
temente de su credo. N o es extrao, por lo tanto, que uno de los rasgos caracte
rsticos de este perodo fuesen las polmicas entre astrnomos y telogos.
Por ejemplo, las publicaciones proheliocntricas de los astrnomos Felipe y
Jacobo Lansberg, A. Deusing, D. Lipstorp se vieron rebatidas por telogos co
mo L. Fromondi o M. Inchofer, quienes recurrieron a los muy conocidos y mil
veces repetidos argumentos basados en la disconformidad con las Sagradas Escri
turas interpretadas literalmente y de otro modo no era posible interpretarlas,
con la fsica aristotlica y con la experiencia sensorial.
Algunos cientficos, principalmente jesutas (v. gr. A. Kircher, K. Scheiner,
J. Riccioli), movidos sobre todo por razones ideolgicas, seguan tratando de con
ciliar los adelantos particulares de la astronoma emprica con la concepcin geo
cntrica en lneas generales. Pero los ms independientes entre los astrnomos se
pronunciaban en favor del sistema heliocntrico, argumentando que el desarrollo
experimentado por la ciencia durante el ltimo oentenio no slo no haba eli
minado la teora copernicana, sino que, por el contrario, la haba confirmado y
segua confirmndola con nuevas pruebas, cada vez ms convincentes.
Sin embargo, la presin ideolgica era tan vigorosa en esa poca, que obligaba
a actuar con disimulo aunP a las individualidades cientficas ms fuertes. Muy
caracterstica en este conexto es la actitud que Descartes manifiesta en sus Prin
cipia philosopbiae, editadas en 1644 en Amsterdam.
El gran filsofo reconoci all el heliocentrismo como parcialmente justo, adini-

180

NICOLS COVF.RNICO

tiendo que el Sol ocupaba una posicin central con respecto a los planetas. Ne
gaba en cambio que la Tierra estuviese dotada de movimiento propio, sosteniendo
que sta, al igual que los dems planetas, era arrastrada por la materia fluida
del cielo, que formaba los famosos torbellinos cartesianos. Naturalmente, el hecho
de que se formularan sobre el carcter hipottico del movimiento terrestre, opi
niones opuestas al juicio de Coprnico se debi en gran parte al proceso de
Galileo.
Se conoce una carta de Descartes, de noviembre de 1633, donde ste afirma que
todos los fundamentos de su filosofa se desprenden de la teora heliocntrica y
ruega a M. Mersenne que le informe sobre la actitud de la Inquisicin con res
pecto a este problema. Cuando el filsofo se enter de la condena de Galileo, pidi
a Mersenne, en otra carta de abril de 1634, que retirara de la imprenta su obra
Le monde, en la que propagaba abiertamente la teoria del movimiento de la
Tierra. Confes entonces que prefera no exponerse y ocultar sus verdaderas
opiniones.
La actitud de Descartes fue debidamente comprendida por ambas nartes en
esta polmica, las que reconocieron inequvocamente y con rara unanimidad a
este filsofo como el pilar del heliocentrismo. En efecto, la cosmologa copernicana poda ser aceptada y desarrollada sobre todo en el contexto de la oposicin
cartesiana contra el aristotelismo.
Para los investigadores de la segunda mitad del siglo xvil, el heliocentrismo se
volva cada vez ms un elemento integral de la concepcin cientfica del mundo.
As, por ejemplo, Toms Hobbes, en su famoso Elementa pbilosopbiae (1655),
admita el sistema planetario copernicano de una manera completamente natural
y lo reconoca como algo fuera de discusin. Pero la controversia no se extingua.
Lo prueba, por ejemplo, el hecho de que el clebre matemtico, fsico y bilogo
ingls Robert Hooke le asignara absoluta vigencia, al escribir en 1670 un trabajo
que llevaba el elocuente ttulo de Un intento de probar el movimiento de la Tierra
a partir de las observaciones (An attempt to prove tbe motion of the Eartb from,
observations, Londres, 1674). Hooke esgrima slo argumentos cientficos, bur
lndose de los polemistas que, a causa de su ignorancia y de diferentes prejuicios,
ni siquiera eran capaces de concebir el movimienro de la Tierra. Pero la mavora
de los sabios, valorando debidamente el peso de los argumentos religiosos, acep
taban una plataforma ms amplia de discusin. As procedi, por ejemplo, Peter
Megerlin, astrnomo y matemtico de Basilea, al publicar un extenso libro titu
lado Systema mundi Copernicanum argumentis invictis demostratum et conciliatum theologiae (Amsterdam, 1682), donde demostraba tanto la validez fsica del
sistema heliocntrico como su conformidad con la Biblia interpretada, como es
natural, alegricamente.
Una popularidad considerablemente mayor que aquellos tratados cientficos le
ganaron a la teora heliocntrica los Dilogos sobre la pluralidad de los mundos
(Entretiens sur la pluralit des mondes, Pars, 1686), escritos en estilo ligero y
con gran soltura por Bernard de Fontenelle, talentoso hombre de letras y vulgarizador de la ciencia. El autor, al considerar hipotticamente la posibilidad de que
existiesen otros sistemas planetarios, tom como punto de partida la teoria de
Coprnico, calificndola de clara y lgica, conforme con la finalidad y la econo
ma de las obras de la naturaleza. Fontenelle repiti y desarroll all el argumento,

CONTROVERSIA SOBRE EL HELIOCENTRISMO

181

aducido ya por Coprnico, Wrght y otros, segn el cual la lgica del sistema
heliocntrico representa la prueba ms convincente de la sabidura del Creador.
Este motivo se repetira con creciente frecuencia en aos posteriores y constituira
la interpretacin ideolgica usual del sistema copernicano ya aceptado. La disqui
sicin de Fontenelle no perdi actualidad durante ms de cien aos, dado que aun
en 1789 apareci la traduccin alemana de los Dilogos, que haban tenido hasta
entonces doce ediciones en francs, cuatro en ingls, dos en ruso y una en polaco.
La cantidad de ediciones y traducciones constituye la mejor prueba de la atra
yente forma de esta obra, pero sobre todo habla de la vitalidad del problema
mismo, que apasion con igual fuerza a tres generaciones de lectores. Finalmente,
es una prueba de lo arraigadas que estaban las concepciones cosmolgicas tra
dicionales.

3. Perodo final de la controversia acerca del heliocentrismo: desde el ao 1687 hasta fines del siglo XVIII
En la segunda mitad del siglo xvn, el desarrollo de la astronoma y la fsica
europeas culmina en una serie de logros universalmente conocidos, que sern
coronados y hasta cierto punto codificados por Newton, cuya obra debe consi
derarse como punto crucial en la historia de la aceptacin cientfica del heliocentrismo. Simplemente, a partir de Newton dej de existir en la ciencia la
alternativa geocntrica.
La nueva visin del mundo, creada por los sabios del siglo xvn, no fue propie
dad exclusiva de ellos. El comn de las personas instruidas, que salan de las es
cuelas y universidades con ideas sobre el universo forjadas por la filosofa aristotlico-tomstica, podan ya cambiar sus opiniones bajo la influencia de la litera
tura que popularizaba los ltimos adelantos de las ciencias naturales y particu
larmente de la filosofa cartesiana, tan en boga en el linde de los siglos xvn
y xviii. Hemos dicho que podan cambiarlos, pero no siempre y en realidad
raras veces lo hacan.
La polmica en torno del heliocentrismo sigui teniendo un carcter violento
hasta fines del siglo xvu y principios del xviii, pero ahora se desarrollaba en otro
nivel y las personas que participaban en ella tambin eran diferentes. Para los
cientficos "independientes, no ligados a escuela alguna y no obligados por lo
tanto a exponer teoras cosmolgicas anticuadas, la disputa sobre este problema
careca ya entonces de objeto. Los que seguan defendiendo el heliocentrismo
eran aquellos para quienes lo ms importante consista en conciliar esta teora
con la Biblia.
En las escuelas, especialmente en las mantenidas por diferentes rdenes religio
sas, empieza a hablarse cada vez ms del heliocentrismo, a explicarse sus princi
pios, pero sigue tratndoselo como una hiptesis cmoda para los clculos astro
nmicos. La contradiccin con algunos pasajes de la Biblia es la nica razn que se
cita para no aceptarla como verdad fsica. Por consiguiente, la ltima etapa de la
controversia consistir en demostrar la concordancia de la teora copernicana con

182

NICOLS COPRNICO

la Biblia y en probar que aqulla no conduce al atesmo, sino que, por el contra
rio, debido a su perfeccin y armona, inclina a conocer y adorar mejor a Dios.
Caracterstica de esta tendencia y muy importante en sus resultados fue la inter
vencin de Ludovico Antonio Muratori, sacerdote catlico, historiador y escritor
religioso muy conocido en su poca. Muratori form parte del grupo de sacer
dotes italianos favorables a las ideas de la Ilustracin. En el libro De ingeniorum
moderatione in religionis negotio, publicado en 1714, combati las exageraciones
que haban aparecido entre los catlicos en lo referente al culto religioso y a la
interpretacin de la ciencia moderna. La obra de Muratori marc un viraje en el
enfoque de esta problemtica, a cien aos de distancia de Galileo y Foscarini,
que haban defendido un punto de vista anlogo. As debe juzgrsela, dado que
durante esos cien aos prcticamente los nicos en exigir una interpretacin
alegrica de los pasajes "cientficos de la Biblia haban sido los heterodoxos.
Esta vez era un sacerdote catlico quien se pronunciaba en favor de ella, pidiendo
entre otras razones, para el bien de la Iglesia misma que le fuera quitado
al heliocentrismo el estigma de la hereja.
La voz de Muratori no poda, claro est, ocasionar un cambio inmediato y gene
ral de las opiniones acerca de la interpretacin de la Biblia. Muchos catlicos
y muchos protestantes seguiran viendo en aquellos fragmentos una prueba evi
dente de la falsedad de la teora copernicana.
La controversia en torno del heliocentrismo inspirara an nuevas publicacio
nes en la cuarta dcada del siglo xvm y tambin ms tarde, pero con el correr del
tiempo stas se volvan evidentemente anacrnicas. En todas ellas apareca clara
mente el vnculo entre el heliocentrismo y el conjunto de los problemas de la
filosofa cartesiana y de las ciencias naturales modernas. La teora de Conrnico
se haba convertido en un elemento inseparable de la nueva ideologa cientfica
propagada por los hombres de la Ilustracin. La oposicin de los crculos conser
vadores implicaba forzosamente la lucha contra toda la ciencia moderna, lo cual
en la segunda mitad del siglo xvm resultaba ya casi imposible, dado el nivel de
conocimientos cientficos de la parte instruida de la sociedad.
Desde entonces, en la mayora de los c revilos culturales catlicos empez a
imponerse la idea de la interpretacin alegrica de la Biblia, tal como lo haba
propuesto Muratori. Esto permiti admitir las contradicciones entre el heliocen
trismo y la letra de las Sagradas Escrituras. En consecuencia con estas tendencias
apareci el conocido decreto del papa Benedicto X IV . La sociedad catlica no
tard en aceptar el nuevo sistema de ideas sobre el uoiverso, propagando las suce
sivas conquistas de la astronoma y la fsica como pruebas de la sabidura de
Dios y de la armoniosa estructura de la Naturaleza.
Y slo entonces se extingui totalmente la gran controversia en torno de la
teora de Copera ico.

Bibliografa copernicana escogida

Elaborada por Jerzy Dobrzycki
Hasta ahora la lista ms completa de publicaciones acerca de Coprnico ha aparecido en el
libro Bibliografa Kopernikotvska 1509-1955 de Henry Baranowski, editado en Varsovia en
el ao 1958. Este volumen contiene la descripcin de casi 4 000 ttulos publicados hasta el ao
1955. Un valioso complemento en lo que se refiere a publicaciones posteriores es la Adnotated
Copemican Bibliograpby en E. Rosen, Three Copemican Trealises, Nueva York, 1959.
En 1972 aparecer un: suplemento a la Bibliografga de Baranowski con las obras publi
cadas con posterioridad al ao 1955. En la presente seleccin, los nmeros entre corchetes
corresponden a la numeracin de Baranowski.
A. Principales ediciones y traducciones de obras de Coprnico
I. De revolutionibus
El autgrafo se encuentra en la Biblioteca Jagiellonska de Cracovia, sign. 10000.
Reproduccin del autgrafo: 1. Gesamtousgabe. . . hrsg. v. F. Kubach. Mnchen.
Bd 1. Opus de revolutionibus coelestibus manu propria. Faksimile-Wiedergabe. 1944
(130) 2. Opera omnia, t. 1. Facsmile. Varsovia, 1971.
Ediciones del< texto en latn:
1. D e revolutionibus orbium coelestium libri VI. Norimbergae 1954, J . Petreius (196).
Reproducciones: Pars, 1927 (101); Amsterdam-Torino, 1943 (126); Leipzig 1965
(ejemplar de la biblioteca de Kepler); Bruxelles, 1966.
2. D e revolutionibus orbium coelestium libri VI. Basileae 1566, offidna Henricpetrina (4).
Reproduccin: Praha, 1971 (ejemplar de la biblioteca de Tycho Brahe).
3. Astronoma instarala libri sex comprebensa, qui de Revolutionibus orbium coe
lestium inscribuntur. Ed. N . Mulerius, Amsterodami 1617, W. Jansonius (9).
4. D e revolutionibus orbium coelestium libri sex. Ed. J . Baranowski. Varsovia 1854
(27).
(Ttulo y exto tambin en idioma polaco. En esta edicin fue publicada por
primera vez la introduccin de Coprnico al libro I, omitida en las edidones
anteriores. La edidn varsoviana comprende tambin las obras menores de
Coprnico.)
5. De revolutionibus orbium coelestium libri VI. Curavit Sodetas Copernicana Thorunensis. Thoruni 1873 (45).
6. Gesamtausgabe, Mnche, Bd 2. De revolutionibus orbium coelestium libri sex.
Ed. Fr. Zeller, C. Zeller 1949 (136).
7. De revolutionibus orbiuht coelestium lber primus. Ed. R. Gransinieo, A. Birkenmajer. Varsovia, 1953 (142).
(Edidn del texto latino y traduccin al polaco del libro I hasta el captulo 11
inclusive.)

184

NICOLS COPERNICO
Traducciones
Al espaol:
Trad. M. Tagena Lacorte, C. Moreno Caadas. Revoluciones de las rbitas celes
tes. Mxico, 1969.
Para los lectores de habla espaola citamos:
Nicols Coprnico, Las revoluciones de las esferas celestes. Libro primero. Intro
duccin y notas de Alejandro Koyr. Traduccin de Jorge Fernndez Chiti.
Buenos Aires, 1965.
Jos A. Cofia, Coprnico, Buenos Aires, 1969. Con seleccin de fragmentos de
Narratio prima y de revolutionibus (Libro I), y versin completa del Comtnentariolus y de la Carta contra Wemer.
Al alemn:
Trad. y comentario L. C. Menzzer. ber die Kreibeuegungen der Weltkrper,
Thorn, 1879 (56).
Reedicin: Leipzig, 1939 (121).
Al francs:
Trad. y comentario A. Koyr. Des rvolutions des orbes clestes. Pars, 1934
(Trad. del libro I hasta el cap. 11 inclusive) (105). II edicin, Pars, 1970.
Al ingls:
Trad. C. G. Wallis. On the Rvolutions of the Heavenly Spheres. Chicago, 1952
(138 a).
Trad. J. F. Dobson, S. Brodetsky. D e revolutionibus. Preface and Book I. Occasional Notes Royal Astronom. Soc. N ? 10, 1947 (134).
Al polaco:
Trad. J. Baranowski, Warszawa, 1854 (edicin bilinge latino-polaca) (27).
Trad. M. Brozek, comentario A. Birkenmajcr, Warszawa, 1953 (edicin bilinge
latino-polaca del libro I) (142).
Al ruso:
Trad. y comentario I. N . Vesclovski. O vrashcheniyaj nebesnij sfer. Moskva, 1964.

II.

III.

De lateribus et anguli triangulorum. . . Victembergae, 1542, J. Luft. (2).

Otros escritos astronmicos de Coprnico

Se trata de dos cortas disertaciones de las que se han conservado nicamente copias
del siglo xvt:
K
1. De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus.
Ediciones del texto latino en:
Inedita Copernicana. Ed. M. Curtze. Toruni, 1878. Mitt-en Cop. Ver. I (55).
De hypothesibus. . . Ed. A. Lindhagen, Stockholm, 1881. Svenska vet Akad. Handlingar Bd 6 n? 12 (58).
L. Prowc Nicolaus Coppemicus, Bd 2, Berln, 1884 (63).

BIBLIOGRAFA COPERNICANA

185

Erster Entwurl seines Weltsyslems. , . Ed. F. Rossmann. Mnchen, 1948 (135).

Texto latino con traduccin paralela al alemn.
Traduccin inglesa en:
E. Rosen, Three Copernican Trealises, New York, 1959.
2. De octava sphaera contra Wemerum. Rev. Dom. Bernardo Wapowski (opsculo
conocido con el nombre de Carta a Wapowski).
Ediciones del texto latino en:
De revolutionibus. . . Warsawa, 1854 (27).
L. Prowe, Nicolaus Coppemicus. Bd 2, Berlin, 1884 (63).
Traduccin inglesa en:
E. Rosen, Three Copernican Trealises, New York, 1959.
Los Three Copernican Trealises de E. Rosen merecieron una tercera edicin, Nue
va York, 1971, ampliada con una biografa de Coprnico y en la cual los tems
de la Bibliografa copernicana anotada alcanzan a 1092.

IV.

Escritos econmicos
1. Al onetas cudendae ratio
Ediciones del texto latino en:
Dissertatio de ptima monetae cudendae ratione, anno M D X X V l scripta nunc
primum ex eius aulographo typis vulgata. Ed. F. Bentkowkis, Warszawa, 1816.
Pamietnik Warszawski, t. V, y separata (10). El ttulo y el texto tambin en
idioma polaco.
De revolutionibus. . . Warsiau/a. Berlin, 1873 (27)
en: L. Prowe, Monumenta Copernicana. Berlin, 1873 (46).
Copernicana. Berlin, 1873 (46).
Spicilegium Copemicanum. Ed. F. Hipler, Braunsberg, 1873 (48).
Rozprawy o monede i inne pisma ekonomiczne.. . Oprac. J . Dmochowski. Wars
zawa, 1924 (96). Ttulo y textos en latn y en polaco (Disertaciones sobre la
moneda y otros escritos esconmicos. . . Red. J. Dmochowski).
Traduccin francesa:
Trad. W. Ztowski en: Ecrits notables sur la monnaie, Pars, 1934, 1. 1 (106).
Traduccin inglesa:
Extensos fragmentos en: J. Taylor, Copernicus on the evils of inflation, London,
1955, Journ. Hist. of Ideas, t. 5.
Traducciones polacas:
Dissertatio de ptima m onetae.. . Warszawa, 1816 (10).
Rozprawy o m o n e d e ... Warszawa, 1924 (96).
2. Las versiones anteriores de la disertacin sobre la moneda, procedentes de los
aos 1317, 1519 y 1522, fueron publicadas en:
ActaTomiciana, t. V, pp. 167-169 (versin del ao 1517).
A. Birkenmajer, Stromata Copernicana, Krakw, 1924 (492).
Rozprawy o m on ed e.. . , Warszawa, 1924 (textos latinos y su traduccin al po
laco (96).
Spicilegium Copemicanum. . . Braunsberg, 1875 (versiones de los aos 1519 y
1522 (48).

V.

Otros escritos de Coprnico (principalmente cartas).

Los autgrafos se encuentran en las bibliotecas y archivos de Cracovia, Olsztyn, Gotinga y Estocolmo.
Ediciones de los textos latinos en:
D e revolutionibus.. . Warszawa, 1854 (27).
L. Prowe, Monumenta Copernicana, Berlin, 1873 (46).
Spicilegium Copemicanum, Ed. F. Hipler, Braunsberg, 1873 (48).

186

NICOLS COPRNICO
M. Biskup, Nowe materialy do dzialalnosci publicznej Mikolaja Kopem ika z lat
1512-1537 (Nuevos documentos para el estudio de la actividad pblica de Nicols
Copmico de los aos 1512-1537), publicado en Studia i Materialy z Dziejw Nauki
Polskiej, Serie C, Cuaderno 1$, 1971.

VI. Simocatta Theophylactus Scholasticus. Epistolae morales, rurales et amatoriae. Obra

traducida del griego al latn por Nicols Cprnico.
Edicin latina: Cracoviae, 1509, ed. J . Haller (1).
Facsmil de la traduccin de Coprnico, textos griego y latino, ed. dirigida por R.
Gansinieo; traduccin al polaco de J . Parandowski, Warszawa, 1953 (139).

B. Las ms importantes publicaciones acerca de Coprnico y su obra

1.
2.
3.
4.
5.

L. Prowe, Nicolaus Coppemicus, Berln, 1883-1884, t. 1-2 (429).

L. A. Birkenmajer, Mikolaj Kopem ik, Krakw, 1900 (449).
L A. Birkenmajer, Stromata Copemicana, Krakw, 1924 (492).
Th. S. Kuhn, T he Copemican Revolution, Cambridge, 1957.
J . R. Ravetz, Astronomy and Cosmology in tbe Acbievement of Nicolaos Copernicus,
Wrodaw-Warszawa, 1965.
6. J . Dobrzycki, L. Hajdukiewicz, Mikolaj Kopernik en: Polski Slotvnik Biograficzny
(Diccionario biogrfico polaco), t. X IV , cuaderno 1, Wroclaw-Warszawa-Krakw, 1S)68.
7. E. Rosen, Nicolaus Copernicus en: Dictionary of Scieutific Biography, t. III, New
York, 1971.
8. A. Birkenmajer, Eludes d'bistoire des Sciences en Pologne, Warszawa, 1971. Studia
Copemicana, t. IV.
9. M. Biskup, Regesta Copemicana, Warszawa, 1972.

JERZY DOBRZYCKJ

Cronologa de la vida y la obra de Coprnico

1473, 19 de febrero
Nace en Torun, Nicols Coprnico, hijo de
Nicols, comerciante de Torun, y de Br
bara Watzenrode, hermana de Lucas (futu
ro obispo de Warmia).
1483
Aproximadamente en esta fecha fallece el
padre de Nicols Coprnico.
1491, otoo
Nicols Coprnico se inscribe en la matrcu
la de la Universidad de Cracovia.
1495
Coprnico, luego de 4 aos de estudio en
la Facultad de Artes Liberales de la Acade
mia Cracoviana, obtiene indudablemente
gracias al apoyo del obispo Lucas Watzen
rode una canonja en el captulo de War
mia, pero la ocupar efectivamente slo en
el ao 1497, debido a la oposicin de una
parte del captulo.
1496, otoo
Coprnico parte con su hermano Andrs a
Italia, en un viaje de estudio.
1497, enero
Coprnico inicia estudios de Derecho Ca
nnico en la Universidad de Bolonia.
1497, 9 de marzo
Coprnico, junto con el astrnomo bolos
Domnico Mara Novara, observa el eclip
se de Aldebarn por la Luna. Es la primera
observacin astronmica efectuada por Co
prnico de la que tenemos conocimiento.
1500
Coprnico se encuentra en Roma durante el
Ao de Jubileo, probablemente jon el pro
psito de cumplir un perodo de prctica
jurdica en la Curia romana.
1500
Segn relacin posterior de Rheticus, Co

prnico dicta en Roma conferencias sobre

astronoma para un grupo de especialistas.
1501
Coprnico regresa por unos meses a Polo
nia y obtiene el permiso del capitulo para
continuar sus estudios en Italia, esta vez de
Medicina.
1501, otoo
Coprnico empieza los estudios de Medici
na en Padua.
1503, mayo-junio
Estada en Ferrara; el 31 de mayo Copr
nico obtiene alli el grado de doctor en De
recho cannico.
1503, verano
Coprnico regresa de Italia a Warmia.
1503-1510
Coprnico reside en Lidzbark, en la corte
de Lucas Watzenrode, obispo de Warmia.
1504, 1505, 1507
Coprnico asiste a las asambleas de los es
tados de Prusia Real.
1507
Aproximadamente en esta fecha, Coprnico
elabora el primer esbozo de la teora helio
cntrica (Commentariolus), divulgado en for
mo de copias manuscritas.
1509
Se publica en Cracovia la traduccin latina,
hecha por Coprnico, de las Epstolas de Teofilacto Simocatta, escritor bizantino del si
glo v il (Epistolae morales, rurales et amatoriae),
1510-1513
Coprnico es canciller del capitulo de War
mia.
1510
En este ao, aproximadamente, Coprnico

188
confecciona el mapa de una parte de Ponte*
rania (el mapa no se ha conservado).
1512, 29 de marzo
Fallece en Torun, Lucas Watzenrode, obispo
de Warmia. Poco antes Coprnico se radica
en Frombork.
1513-1516
Coprnico participa en la discusin acerca
de la reforma del calendario, redactando una
respuesta propia a la encuesta 'organizada
por la correspondiente comisin del Concilio
de Letrn.

1515

Aproximadamente en esta fecha, Coprnico

inicia el trabajo sobre su obra principal, De
revolutionibus.
1516-1519
Coprnico, en calidad de administrador de
los bienes del capitulo de Warmia, reside en
el castillo de Olsztyn.
1517, 15 de agosto
Coprnico termina su primera disertacin so
bre la moneda.
1519-1520
Breve estada de Coprnico en Frombork.
1520- 1521
Guerra con la Orden Teutnica.
1520, enero
Un ataque teutnico destruye los edificios
del captulo de Warmia anexos al castillo
de Frombork. Coprnico se traslada a Olsztyn.
1520. agosto
Coprnico es nombrado comisario de War
mia.
1520, noviembre - 1521, junio
Coprnico ocupa nuevamente el cargo de
administrador de los bienes del captulo.
1521, agosto
Coprnico regresa definitivamente a From
bork.
1521- 1522
Coprnico es visitador de las propiedades del
captulo.
1522, marzo
Coprnico presenta su memoria sobre la re
forma monetaria ante la asamblea de los es
tados de la Prusia Real.
1523, enero octubre
Coprnico es administrador general del obis
pado de Warmia, mientras queda vacante la
sede episcopal.
1523-1525
Coprnico es nuevamente canciller del ca
ptulo.

NICOLS COPRNICO
1524, 3 de junio
Coprnico enva a Bernard Wapowski una
crtica del tratado Del movimiento de la oc
tava esfera, de Johann Werner. La diserta
cin de Coprnico conocida como Carta a
Bernard Wapowski se ha conservado en va
rias copias procedentes de la segunda mitad
del siglo xvi.
1528
Coprnico redacta la versin definitiva de su
tratado sobre la reforma monetaria (Mossetae cadendae ralio); participa en las delibe
raciones de los estados prusianos en Malbork
y Elblag, consagradas al problema de la re
forma.
1528-1529
Coprnico es canciller del captulo.
1529, 12 de marzo
Observacin de Venus, la ltima de las ob
servaciones de Coprnico aprovechadas en De
revolutiossibtis.
1530-1532
Coprnico es visitador del captulo.
1531
Coprnico elabora e impone la tasa al pan
en la regin de Olsztyn.
1533
El secretario papal refiere en Roma al Papa
Clemente VII las opiniones de Coprnico
sobre el movimiento de la Tierra.
1534-1537
Coprnico es visitador del captulo.
1535
Por iniciativa de Bernard Wapowski, Copr
nico confecciona un almanaque (calendario
astronmico), que no se ha conservado.
1536
El cardenal Nicols Schnberg escribe a Co
prnico desde Roma, animndole a que pu
blique sus descubrimientos. La carta de Schn
berg apareci en la I edicin de De revolu
tionibus, de 1543.
1539, fines de mayo
Georg Joachim de Porris (Rheticus) llega
a Frombork.
1539-1540
Coprnico completa el texto de De revolu
tionibus.
1539, junio
Martn Lutero critica a Wittenberg las opi
niones de "un nuevo astrnomo que ha que
rido demostrar que la Tierra se mueve, sin
mencionar su nombre.

189

CRONOLOGIA DE LA VIDA Y LA OBRA

1539 septiembre

Rheticus escribe su Narratio prima.

1540 marzo
En Gdansk se publica la Narratio prima de
Rbeticus.
1541, 20 de agosto
Coprnico observa un eclipse de Sol; es la
ltima observacin astronmica hecha por
Coprnico de la que se tiene conocimiento.
1541, abril-mayo
Coprnico cura a un cortesano del Gran Du
que Albrecht en Knigsberg.
1541, octubre
Felipe Melanchton condena en Wittenberg la
"absurda tesis de Coprnico, el cual "mueve
a la Tierra y detiene al Sol.
1541
Segunda edicin de Narratio prima de Rbeti
cus en Basilea. Rheticus abandona Warmia

llevndose, una copia de la obra de Copr

nico destinada a la imprenta.
1542, junio
Coprnico escribe la "Epstola Dedicatoria"
al Papa Paulo III. En 'Nuremberg comienza
la impresin de De revolutionibm.
1542
En Wittenberg aparece la Trigonometra de
Coprnico editada por Rheticus (De lateribm
et triangulorum. . . libellus), que constituye
la parte final del I libro de D e revolutionibm.
1542, diciembre
Primera noticia sobre la enfermedad de Co
prnico.
1543, marzo
Termina la impresin de De revolutionibm.
1543, 24 de mayo
Coprnico muere en Frombork.

Los autores
Dr. Stanislaw Herbst (n. 1907), catedrtico
de la Universidad de Varsovia, jefe del De*
parlamento de Historia Moderna de dicha
Universidad, presidente de l a Sociedad Hist
rica Polaca. Historiador, destacado investiga*
dor de la historia de la cultora y de la his
toria de las ciudades.

Varsovia, fsico terico de fama internacio

nal, durante muchos aos colaborador de
Albert Einstein.
Dr. Waldemar Vois (n. 1920), catedrtico
subjefe del Departamento de Historia de la
Ciencia y la Tcnica de la Academia Polaca
de Ciencias. Metodlogo e historiador de las
ideas sociales.

Dr. Jerzy Dobrzycki (n. 1927), profesor ad

junto del Departamento de Historia de la
Ciencia y la Tcnica de la Academia Polaca
Dr. Bogdan Suchodolski (n. 1903), catedr
de Ciencias, subjefe de la Seccin Coperni*
tico de la Facultad de Psicologa y Pedago
cana. Astrnomo, historiador de la astrono
ga de la Universidad de Varsovia, jefe del
ma, profundo conocedor de la obra de CoDepartamento de Historia de la Ciencia y la
prnico.
Tcnica de la Academia Polaca de Ciencias,
miembro ordinario de dicha Academia, emi
Dr. Aleksandcr Birkenmajer (1890-1967), fue nente pedagogo e investigador de la historia
catedrtico de la Universidad de Varsovia de la cultura.
el ms eminente de los investigadores pola
cos que se ocuparon de la vida y d e la obra Dr. Edward Lipinski (n. 1888), catedrtico
de Coprnico, investigador de la historia de jubilado de la Universidad de Varsovia,
las ciencias exactas, biblilogo.
miembro ordinario de la Academia Polaca
de Ciencias, presidente honorario de la So
Dr. Wlodzimierz Zonn (n. 1905), catedr ciedad Econmica Polaca, destacado econo
tico de la Universidad de Varsovia, director mista e historiador de las ideas econmicas.
del Instituto Astronmico de dicha Univer
sidad, astrnomo y vulgarizador de los pro Dra. Barbara Bienkowska (n. 1934), profe
blemas de esta'disciplina.
sora adjunta de la Universidad de Varsovia,
jefa del Departamento de Bibloteconoma
Dr. Leopold Infeld (1898-15)68), fue cate de dicha Universidad, investigadora de la his
drtico ltimamente de la Universidad de toria de la cultura.