Los Atomos - Salvat Editores

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Preparado por Patricio Barros
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Entrevista
Louis de Broglie expone aqu sus opiniones en torno a la teora atmica, sus
fundamentos y sus implicaciones.
Demcrito, pensador griego cuya intuicin le lleva a postular que la materia

constituida por pequeos corpsculos indivisibles: los tomos
Desde cundo se conoce la existencia de los tomos y cmo se lleg a la
formulacin de la hiptesis atmica?
Nadie ignora que la hiptesis atmica se remonta a la Grecia clsica. Empdocles,
Demcrito, Leucipo y, finalmente, Epicuro formularon la hiptesis de la que ms
tarde se hara eco Lucrecio en su obra De rerum natura.
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Campo magntico creado por una corriente elctrica puesto de manifiesto por
medio de limaduras de hierro.
La nocin del tomo deriva de la hiptesis que los cuerpos estn constituidos por
partculas muy ligeras, invisibles e indivisibles, pero hasta dos mil aos ms tarde
no se formulara cientficamente una teora atmica.
Cmo se pas de los planteamientos atomistas a las consideraciones
cientficas respecto al tomo?
Los reactores nucleares permiten utilizar la energa del ncleo para alimentar
centrales elctricas. Maqueta del reactor G-2 del Laboratorio Cientfico de Los
lamos.
Con la qumica del siglo XIX y el descubrimiento de las leyes de discontinuidad
qumica. Por otra parte, los qumicos de la segunda mitad del siglo XIX tambin le
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dedicaron su atencin, y de ah parti la teora atmica de la materia, ms o menos

basada en la teora cintica de lo gases.
Los fsicos llegaron a la certeza que el tomo era un complejo edificio del que haba
que determinar la estructura, y para esta labor pusieron a contribucin sus
conocimientos sobre la naturaleza de la electricidad. Desde el siglo XVIII sabemos
que hay electricidad positiva y electricidad negativa, y que la electricidad se
relaciona con el fenmeno del magnetismo. Se plante para la electricidad la misma
cuestin que para la materia: saber si posea una estructura discontinua.
Contador Geiger porttil. Este tipo de aparatos permiten detectar y medir las
radiaciones emitidas por los ncleos atmicos.
Las leyes de la electrlisis, descubiertas por Faraday, parecan indicar la existencia
de esta discontinuidad; al descubrir los electrones, corpsculos elementales de
electricidad negativa, la discontinuidad de la electricidad negativa se hizo patente.
Hacia 1900 se plante si la electricidad positiva posea, como la negativa, una
estructura granular.
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Reactor nuclear de piscina.

Despus de la experiencia de E. Rutherford, hacia 1910 los fsicos se pusieron de
acuerdo para adoptar su modelo, en el que se consideraba el tomo como un
sistema solar en el cual el ncleo desempeaba el papel del Sol, y los electrones el
de los planetas.
Cmo se diferencian los tomos?
En su estado normal, un tomo debe ser neutro y contener tanta electricidad
positiva como negativa. Por tanto, si en un tomo hay un nmero Z de electrones
cuya carga negativa es e, el ncleo debe tener la carga +Ze. Lo que diferenciar,
entonces, los distintos tipos de tomos, por ejemplo, un tomo de plomo de un
tomo de plata, es el valor del nmero entero de los electrones perifricos.
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Para trabajar con istopos radiactivos se usan mecanismos que permiten su

manipulacin a distancia evitando el contacto directo.
El nmero atmico no es otra cosa que el nmero de orden de elementos qumicos
en una clasificacin de elementos establecida desde 1896 por Mendeleev.
Las cmaras de burbujas permiten visualizar las trayectorias de las partculas

elementales. Instalaciones complementarias de uno de estos dispositivos.
Esta serie contiene 92 elementos, que normalmente se hallan en la naturaleza y de
los que el ms ligero es el hidrgeno y el ms pesado el uranio, cuyo peso atmico
se aproxima a 238.
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A partir del modelo atmico de Rutherford, Niels Bohr desarroll en 1913 su teora
cientfica del tomo, que luego, junto a las nuevas ideas de la mecnica ondulatoria,
proporcion a los fsicos una interpretacin muy completa de lo que ocurre en la
periferia del tomo. Slo hacia 1930 se empez a conocer lo que ocurra en el
ncleo atmico.
La energa nuclear ofrece una fuente inagotable de recursos si la humanidad no

comete la locura de utilizarla para su propia destruccin.
Qu papel desempean los istopos?
El descubrimiento de los istopos ha eliminado casi por completo la dificultad que se
presentaba respecto a la teora de la unidad de la materia.
Estudiando la desviacin de los tomos con espectrgrafos de masas se demostr
que ncleos del mismo nmero atmico, correspondientes a tomos de la misma
constitucin, dotados de propiedades fsicas y qumicas casi idnticas, pueden tener
masas diferentes. A estos elementos se les llama istopos; por ejemplo, del estao
se conocen 10 istopos no radiactivos. Se comprueba que las masas de cada uno de
los istopos de todos los ncleos conocidos son casi exactamente mltiplos enteros
de la masa del protn. A este casi exactamente se le llama defecto de masa y an
opone una leve resistencia a la teora de la unidad de la materia.
Qu es la radiactividad?
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Antes de conocer la existencia del ncleo, los trabajos de Curie, Becquerel, Soddy,
Fajans y Rutherford nos han hecho conocer el fenmeno de la radiactividad natural,
de la que slo estn dotados los elementos qumicos pesados y que consiste en la
facultad de estos tomos de desintegrarse al azar dando nacimiento a un tomo de
otro elemento.
Vista parcial de un reactor nuclear, instalacin en donde se trata el material de

modo que se pueda auto-mantener y controlar una reaccin en cadena de fisin
nuclear.
Cuando se conoci la existencia del ncleo central apareci claramente el sentido de
la radiactividad. Puesto que el ncleo caracteriza la individualidad de las especies
qumicas, es l quien debe romperse en el fenmeno de la radiactividad.
Louis de Broglie opina acerca de la nueva problemtica de la fsica actual a partir de
la teora de la relatividad.
La teora de la relatividad, cmo modific la qumica tradicional?
Desde Lavoisier, creador de la qumica moderna, se consideraba que la masa se
conserva siempre rigurosamente. El desarrollo de la teora de la relatividad condujo
a modificar esta concepcin, de modo que la masa no sera ms que una forma
particular de la energa, la cual se conservara siempre. Esto sera el principio de la
inercia de la energa enunciado por Einstein en 1905 y que permite comprender el
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origen de los defectos de masa: la masa del ncleo es ligeramente inferior a la

suma de las masas de los constituyentes debido a que en el momento de su
formacin se produce la pequea prdida de energa. Por todo ello hoy las hiptesis
de la unidad de la materia y de la complejidad de los ncleos se hallan libres de
toda objecin.
Cmo han influido los estudios sobre el tomo en el descubrimiento de las
partculas elementales?
Desde 1930 las tcnicas de las transmutaciones provocadas en los ncleos mediante
bombardeos han sido rpidamente desarrolladas gracias al empleo de dispositivos
poderosos cuyo prototipo ha sido el ciclotrn puesto en marcha en el Radiation
Laboratory de la Universidad de California en Berkeley por Ernest O. Lawrence.
Los reactores nucleares requieren complejas instalaciones que garanticen el control

de los procesos que tienen lugar en su interior.
En el centro de estos experimentos tuvo lugar un gran descubrimiento por parte de
los esposos Curie, que demostr cmo ciertos procesos de bombardeo ocasionan el
nacimiento de un ncleo inestable, el cual se desintegra espontneamente y da
nacimiento a otro elemento.
En 1932 la fsica nuclear fue transformada por el descubrimiento de dos nuevas
partculas: el neutrn y el electrn positivo; despus del descubrimiento del
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neutrn, Heisenberg propuso una concepcin de la estructura del ncleo muy

superior a la antigua, segn la cual el ncleo no est formado por electrones y
protones, sino por protones y neutrones; la produccin de electrones negativos o
positivos en procesos de desintegracin se explicara no por la preexistencia de
electrones en el ncleo, sino por la transformacin de un protn nuclear en neutrn,
o viceversa, acompaado de la creacin de un electrn. El conjunto de estas
concepciones sirve de base a la teora de los ncleos y a la previsin de los
fenmenos nucleares.
Cul es el origen de la energa atmica?
Hace tiempo que se sabe utilizar la energa liberada en la interaccin entre los
tomos en el momento en que se unen o deshacen liberando calor. Todos los
procesos de la qumica tradicional, y especialmente la metalurgia, representan
nuevas utilizaciones de la energa, que desde Lavoisier se han multiplicado de modo
vertiginoso.
Tubos en los que se produce una descarga luminiscente. Los gases excitados
emiten radiacin al saltar los electrones atmicos a niveles de menor energa.
El descubrimiento de cuerpos violentamente explosivos, como la nitroglicerina, ha
permitido obtener liberaciones bruscas de grandes cantidades de energa, pero
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hasta aqu se trataba de la energa qumica proveniente de la periferia de los

tomos. Lo que caracteriza la energa atmica es su procedencia del ncleo
atmico, donde se renen los protones y neutrones y donde, al transformarse la
estructura, se libera mucha ms energa que en los fenmenos perifricos, por lo
que debera llamarse nicamente energa nuclear. Al descubrirse en 1938-39 el
fenmeno de la fisin del uranio la situacin ha cambiado por completo.
Tras la fisin del tomo no pacfica, cul ha sido el camino recorrido en la
utilizacin de la energa nuclear?
Se haba observado que el bombardeo del uranio por los neutrones daba lugar a
una desintegracin del ncleo, y se demostr que el choque de neutrones contra
ciertos ncleos de uranio los rompa en dos de masa aproximadamente igual, que
este fenmeno se acompaaba de una emisin de neutrones, y que los ncleos
producidos eran, adems, inestables, producindose nuevas transformaciones. Las
reacciones nucleares al principio slo afectaban a algunos ncleos de tomos, y a
pesar de su inters terico no eran ms que juegos de laboratorio. Pero en 1939 los
fsicos advirtieron una nueva posibilidad. Al liberarse neutrones y propagarse stos
por toda una masa de uranio el desprendimiento de energa es formidable.
Los rayos catdicos estn constituidos por electrones que se propagan en lnea
recta. El descubrimiento de estas partculas constituy el punto de partida en la
elaboracin de las modernas teoras sobre el tomo.
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Ello llev al descubrimiento de la bomba atmica. La bomba de Hiroshima fue

construida a partir de uranio 235, y la de Nagasaki se hizo a partir de plutonio.
Posteriormente se desarrollaron las bombas de hidrgeno, basadas, no en fisin de
ncleos pesados, sino en la de ncleos ligeros, cuya potencia puede ser miles de
veces mayor que la de las bombas atmicas.
Adems de los efectos inmediatos de una explosin atmica, qu otros
efectos secundarios se producen?
Todas las bombas atmicas poseen la propiedad de expandir radiaciones, tomos
radiactivos que permanecen en la atmsfera y en el agua, capaces durante mucho
tiempo de emitir radiaciones nocivas para el organismo humano, que incluso
pueden determinar alteraciones cromosmicas que pongan en peligro generaciones
futuras.
Cul es la responsabilidad moral del cientfico en este terreno?
No son los cientficos, sino los polticos, los responsables de determinadas
aplicaciones de los descubrimientos cientficos. La misin de aqullos es hacer
avanzar la ciencia, como contribucin al progreso de la humanidad. Difcilmente
logra el cientfico evitar las aplicaciones negativas de la ciencia, contrarias al inters
de los pueblos.
Cules son las principales aplicaciones pacficas en el uso de la energa
nuclear?
Entre Otras muchas figuran los reactores nucleares, que se utilizan para hacer
funcionar mquinas de vapor o turbinas de gas que a la vez alimentan centrales
elctricas o se emplean en la propulsin de buques o submarinos. Si los hombres
quieren que su civilizacin no se detenga y progrese, deben pasar de los
combustibles basados en el carbn y el petrleo a la obtencin de combustibles
sintticos y a la utilizacin industrial de la energa nuclear, que por otra parte no
resultara cara.
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Cules son el estado actual y las perspectivas de las investigaciones en el

campo de la fsica nuclear?
La fsica nuclear ha realizado grandes progresos en los ltimos veinte aos. De tales
progresos ha nacido la fsica de las partculas elementales, que se ocupa del estudio
de las partculas subatmicas. En los aos 30 apenas se conocan cuatro o cinco de
ellas: el protn, el electrn, el positrn, el neutrn y el fotn; hoy se conocen ms
de trescientas. La situacin es muy compleja, pero cabe esperar que por este
camino lleguen a resolverse numerosas cuestiones an pendientes acerca de la
estructura del ncleo atmico. Por lo que respecta a la utilizacin pacfica de la
energa atmica, los estudios se centran ahora en el control de los procesos que se
verifican en la explosin de una bomba de hidrgeno, idnticos, en lneas generales,
a los que origina la energa solar. La puesta a punto de estos reactores nucleares de
fisin supondra una fuente inagotable de energa, no sometida a la dependencia de
materiales como el uranio y el plutonio, y con toda seguridad mucho ms econmica
que la proporcionada por los actuales reactores. Si la humanidad no comete la
locura de emplearla para su propia destruccin, la utilizacin de la energa atmica
transformar la industria. La posibilidad de utilizar a nuestro antojo la energa
atmica ha abierto una nueva era en la historia de la humanidad: la inteligencia
humana puede sentirse orgullosa de haber llegado a penetrar los secretos de la
constitucin ntima de la materia.
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Louis Vctor de Broglie

El profesor Louis Vctor de Broglie, premio Nobel de Fsica en 1929, naci en Dieppe
el 15 de agosto de 1892. Es actualmente secretario permanente de la Academia de
Ciencias, miembro de la Academia Francesa y del Instituto de Francia, profesor de
la Facultad de Ciencias de la Universidad de Pars y miembro de la Royal University
de Londres. Se doctor en ciencias en la
Sorbona en 1924 presentando un importante
estudio en el que expuso su teora sobre las
ondas de materia, que dara origen a la
mecnica
ondulatoria
posteriormente
desarrollada por Schrdinger. En un intento

de compaginar las dos teoras fsicas de la
luz (corpuscular y ondulatoria), postul que
los
electrones
dems
partculas
en
movimiento estn dotados de propiedades

como si cada partcula, al moverse, poseyera
una onda asociada. En los ltimos aos, de
Broglie
ha
investigado
tambin
las
propiedades magnticas del electrn. Ha escrito gran nmero de obras que tratan
de fsica atmica y algunos libros de divulgacin sobre las modernas teoras fsicas.
Entre sus numerosas obras figuran: Physique et microphysique (1947), Continu et
discontinu en physique moderne (1950), Mcanique ondulatoire du photon et
thorie quantique des champs (1957), Elments de thorie des quanta et de
mcanique ondulatoire (1959) e Introduction la nouvelle thorie des particules de
M. J. P. Vigier (1961).
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Captulo 1
Constitucin de la materia
Contenido
1. Elementos qumicos y tomos
2. Teora cintica de los gases
3. Las diversas clases de tomos
4. Cunto pesa un tomo?
5. Dimensiones del tomo
6. Descubrimiento del electrn
7. Dos clases de electricidad
8. Transformaciones de los tomos.
9. Constitucin del tomo
10.Istopos
El granito (a la izquierda) es un agregado de tres compuestos qumicos distintos. A

la derecha, microfotografa que pone de manifiesto la composicin del granito.
El mundo en que vivimos parece constituido por una gran cantidad de sustancias
diversas. Un breve repaso de los cuerpos con los que tratamos habitualmente nos
obliga a utilizar palabras como piedra, madera, metal, vidrio y plstico. Si
intentamos precisar un poco ms tendremos que introducir nuevas palabras para
designar las distintas clases de piedras, y lo mismo nos suceder con los metales y
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los plsticos. Una vez clasificados todos los cuerpos que llamamos slidos, quedarn
los lquidos como el agua, el alcohol y la gasolina, y despus de stos tendremos
que empezar con el aire y los dems gases. El examen detallado de una roca, por
ejemplo el granito, permitir observar que ste se compone de unos grnulos muy
duros de color blanquecino, el cuarzo, otros brillantes y, a veces, oscuros, la mica, y
uniendo a ambos una sustancia de color intermedio denominada feldespato;
cualquier especialista puede indicarnos tambin que adems existen tipos muy
diversos de micas y feldespatos.
Voltmetro, aparato que permite descomponer el agua en hidrgeno y oxgeno.

La simple enumeracin de los cuerpos slidos, lquidos y gaseosos existentes no
proporciona ninguna informacin sobre la naturaleza de los mismos.
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Instalaciones exteriores del reactor experimental KIWI, usado para pruebas

relacionadas can los viajes espaciales.
Al calentar un pedazo de hielo se convierte en agua, y calentando sta se la puede
transformar en vapor; si se procede en sentido inverso, es decir enfriando, el vapor
volver a transformarse en agua, y de ella podr obtenerse el hielo. En un
laboratorio mnimamente dotado, con el nico auxilio de corriente elctrica y de
unas gotas de cido, el agua puede descomponerse en dos gases, hidrgeno y
oxgeno, cuyas propiedades no tienen ninguna relacin con el agua de la que se han
obtenido.
Laboratorio qumico de finales del siglo XIX
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Estos sencillos hechos ponen de manifiesto, por una parte, la posibilidad de

transformar unos cuerpos en otros distintos, y por otra la de encontrar una misma
sustancia en formas aparentemente tan diversas que enmascaran su naturaleza
comn. Parece lgico, pues, intentar la ordenacin de nuestros conocimientos a
partir de investigar los rasgos comunes de todos los cuerpos existentes. Los
antiguos griegos as lo hicieron y, algunos de sus filsofos postularon que la tierra,
el agua, el aire y el fuego eran las nicas sustancias primarias existentes, que,
combinadas en distintas proporciones, daban origen a todo el mundo material. En
esta visin excesivamente simplista es difcil que se reconozcan hoy rasgos de
verosimilitud. Sin embargo, tiene el mrito de constituir un primer intento de
explicar unos fenmenos propios de un mundo demasiado complejo a partir de unos
pocos principios elementales.
1. Elementos qumicos y tomos
A lo largo de los siglos se han identificado progresivamente una serie de sustancias,
llamadas elementos, elementos qumicos o elementos simples, que aparecen
formando parte de los dems cuerpos, denominados compuestos, pero que no
pueden considerarse constituidas por otras ms sencillas. As, por ejemplo, el
oxgeno y el hidrgeno son elementos simples, pero no el agua, en cuya
composicin intervienen ambos y que es, por consiguiente, un compuesto; el
granito es una mezcla de tres compuestos, cuarzo, feldespato y mica, en cuya
constitucin intervienen diversos elementos simples.
El estudio de las propiedades de los elementos qumicos y de las leyes que regulan
las reacciones de los mismos, que dan origen a los compuestos, constituye el objeto
de la qumica y es uno de los captulos ms fascinantes de la investigacin cientfica.
Por medio de laboriosos trabajos, experimentos y mediciones se han descubierto
una serie de principios que son respetados escrupulosamente por la naturaleza. A
partir de ellos, el qumico britnico Dalton lleg a la conclusin, en 1803, que la
materia est constituida por pequeos corpsculos independientes e imposibles de
dividir a los que llam tomos (trmino proveniente del griego y que significa
indivisible). Cada elemento qumico est formado por una clase .exclusiva de
tomos, iguales entre s, pero distintos de los tomos de los otros elementos, de los
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Los tomos
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que difieren, por lo menos, en la masa. Las distintas clases de tomos pueden
combinarse constituyendo corpsculos ms complejos, denominados molculas, las
cuales pueden dividirse, por procedimientos qumicos, en los distintos tomos que
las componen. La diferencia entre los cuerpos simples y los compuestos estriba en
que las molculas de los primeros estn formadas por tomos de una misma
especie, mientras que las molculas de los segundos lo estn por tomos
correspondientes a elementos qumicos diversos.
2. Teora cintica de los gases
La hiptesis corpuscular de la materia hace posible la interpretacin de los
fenmenos qumicos, y, al mismo tiempo, permite dar una explicacin a numerosas
propiedades fsicas de los cuerpos. Ya se ha dicho que una misma sustancia puede
presentarse en estado slido, lquido o gaseoso. Puesto que en las transformaciones
de slido a lquido, o de lquido a gas, no se observa la aparicin de ningn nuevo
compuesto, cabe convenir que las molculas deben ser las mismas en cualquiera de
los tres estados.
Con objeto de explicar el comportamiento de las sustancias gaseosas se ha
elaborado la teora cintica de los gases. En ella se supone que las molculas que
constituyen un gas estn a grandes distancias entre s en comparacin con su
tamao. Por esta razn, tales molculas no ejercen prcticamente ninguna accin
unas sobre otras y su movimiento es completamente desordenado. Ello justifica el
hecho que un gas puede expandirse indefinidamente ocupando la totalidad del
recinto que lo contiene. La aplicacin de las leyes de la estadstica ha permitido
relacionar fenmenos conocidos desde antiguo, como la presin o la temperatura de
los gases, con la velocidad media de sus molculas. Cuanto mayor es la
temperatura de un gas mayor es la velocidad con que se mueven, en promedio, las
partculas que lo constituyen. Por el contrario, en los lquidos y los slidos la
distancia que separa a unas molculas de otras es mucho menor y entre ellas
actan fuerzas de naturaleza muy compleja, que les impiden desplazarse de manera
arbitraria. Concretamente en los slidos, las fuerzas son tan intensas que impiden
prcticamente cualquier desplazamiento de las partculas constituyentes, las cuales
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Los tomos
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slo realizan pequeas oscilaciones en torno a posiciones fijas; por ello estos
cuerpos presentan una forma y un volumen constantes.
Relacin de los elementos del sistema peridico con sus smbolos y masas
atmicas.
En los lquidos tales fuerzas permiten a las molculas moverse libremente, aunque
otras, por lo que, si bien su forma se adapta a la de los recipientes que los
contienen, el volumen permanece inalterado. Cuando se aumenta la temperatura de
un slido, las partculas que lo constituyen efectan oscilaciones cada vez mayores,
hasta llegar a una fase en que son capaces de desplazarse libremente. En este
momento se produce el paso al estado lquido. Si se sigue aumentando la
temperatura aumenta tambin la velocidad de las molculas hasta que stas son
capaces de vencer las fuerzas mutuas, instante en el que el lquido empieza a
transformarse en gas o en vapor.
3. Las diversas clases de tomos
Se conocen en la actualidad algo ms de un centenar de elementos qumicos
distintos, algunos de los cuales han sido fabricados artificialmente por el hombre;
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Los tomos
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esto quiere decir que existen ms de un centenar de tomos distintos. Para

dosificarlos hay que recurrir nuevamente a las leyes de la qumica. Comparando las
proporciones con que los tomos se combinan entre s para formar molculas, se ha
conseguido establecer una escala relativa de masas atmicas. Si se toma como
punto de referencia el ms ligero de los elementos, el hidrgeno, y se le asigna el
valor 1, la masa relativa del oxgeno ser, aproximadamente, igual a 16, la del
hierro 55,85, la del plomo 207,21 y la del uranio, el ms pesado de los elementos
conocidos hasta hace muy pocos aos, 238,07.
Es necesario tener presente que tales nmeros no representan la masa del tomo
de hidrgeno, o de oxgeno, por ejemplo, sino tan slo un valor comparativo entre
ambos. Es decir, traducen el hecho que el oxgeno tiene una masa 16 veces mayor
que la del hidrgeno, y que la del uranio es tambin 238 veces mayor.
En realidad, el mtodo empleado para establecer la escala de masas atmicas es
ms complicado que el descrito aqu, pero a los efectos el resultado es
prcticamente el mismo.
4. Cunto pesa un tomo?
Sin embargo, continuamos sin saber cul es el peso real de un tomo.
Primeramente, conviene precisar la diferencia entre peso y masa. El peso de un
cuerpo depende no solamente de l, sino de la accin que la Tierra u otro astro
ejerza sobre l: en la cumbre de un monte un cuerpo pesa menos que a nivel del
mar, y en el polo todos los cuerpos resultan ms pesados que en el ecuador. En
cambio, la masa es un factor caracterstico de cada cuerpo, constituye una medida
de la cantidad de materia que contiene y no vara al trasladar aqul de un lugar a
otro. En la presente obra, a pesar que en el lenguaje corriente se confundan ambos
conceptos, se usar siempre la palabra masa en lugar de peso.
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Los tomos
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Resulta intil pensar en cualquiera de los mtodos comunes para medir masas
cuando se trata de calcular la masa de los tomos; stos son tan pequeos que la
ms precisa de las balanzas utilizadas en los laboratorios es incapaz de apreciar su
masa, ni siquiera la de un milln de ellos. De todos modos se dispone de un punto
de partida. Se llama tomo-gramo de una sustancia al valor de la masa atmica, tal
como se ha establecido, expresada en gramos. Ahora bien, es fcil darse cuenta que
tomos-gramo de diversas sustancias contienen el mismo nmero de tomos; en
efecto, en un gramo de hidrgeno hay cierta cantidad de tomos, exactamente la
misma que habr en 16 g de oxgeno, puesto que este ltimo tiene una masa 16
veces mayor que la de aqul.
En consecuencia, lo nico que hay que hacer es calcular cuntos tomos hay en un
tomo-gramo. A la cantidad que resulta, y que ha podido medirse por diversos
mtodos, satisfactoriamente, se la llama nmero de Avogadro, en honor de dicho
fsico italiano. La cantidad resultante es enorme; para escribirla se requeriran 24
cifras:
602.4703000.0002000.0001000.000,
superior
600.000
trillones
de
tomos. Se trata de una cantidad tan enorme que debemos renunciar a imaginarla;
para escribirla de forma cmoda se utiliza la flotacin 6,0247 x 1023. Dada una
sustancia cualquiera, para conocer cul es la masa de un tomo de la misma en
gramos bastar con dividir su masa atmica por el nmero de Avogadro. En todos
los casos resulta un nmero pequesimo, imposible de imaginar, y engorroso de
utilizar en los clculos. En la prctica se renuncia a emplear los nmeros as
obtenidos, utilizndose nicamente los valores de las masas atmicas.
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Los tomos
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5. Dimensiones del tomo

Dadas estas masas tan extraordinariamente reducidas cul ser el tamao de los
tomos? Las mediciones realizadas hasta la fecha por muy distintos procedimientos
concluyen en que todos los tomos tienen aproximadamente el mismo tamao (el
mayor de ellos es tan slo 4-5 veces superior al ms pequeo). El hecho no deja de
ser sorprendente, puesto que la relacin entre las masas vara desde 1 a ms de
200. El dimetro aproximado oscila en torno a mltiplos pequeos de 0,00000001
cm (10-8 cm), es decir, es ligeramente superior a una diezmillonsima de milmetro.
Para obtener una idea aproximada del valor de esta magnitud, as como del nmero
de Avogadro, puede imaginarse un cubo de aluminio puro de 10 cm de lado: si los
tomos que lo componen se hinchasen hasta alcanzar el tamao de las pelotas de
tenis de mesa, resultara un cubo cuyo lado medira aproximadamente 12.700 km, y
el volumen ocupado por l sera algo inferior al doble del volumen de la Tierra. Es
decir, dentro de este inmenso cubo cabra nuestro planeta y todava sobrara
espacio!
6. Descubrimiento del electrn
La hiptesis atmica de Dalton result extraordinariamente fructfera, tanto en el
campo de la qumica como en ciertos dominios de la fsica.
Los electrones son desviados par la accin de los campos magnticos creados por
los imanes.
En realidad, aunque introduciendo notables modificaciones, constitua un triunfo de
la intuicin de algunos pensadores griegos, como Leucipo y Demcrito, los cuales
2.500 aos antes ya haban imaginado a la materia constituida por tomos discretos
e invisibles. Sin embargo la idea de continuidad predominaba en todas las teoras
fsicas del siglo XIX. Durante mucho tiempo la hiptesis atmica fue considerada
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Los tomos
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como una imagen afortunada que haca fcilmente inteligibles algunos fenmenos,
pero sin relacin con la realidad. A ello contribua la especial naturaleza del lenguaje
matemtico que, a partir de Newton, constituye la base utilizada en la descripcin
de los fenmenos fsicos. En efecto, las caractersticas de este lenguaje parecen
incompatibles con cualquier idea de discontinuidad como la implicada en la
existencia de los tomos. Por ello, no es extrao que se pensase en la materia como
en un continuo infinitamente divisible.
Otras manifestaciones de la naturaleza, como el calor, eran asimismo atribuidas a
un fluido continuo, el calrico, que al pasar de unos cuerpos a otros determinaba
sus variaciones trmicas; esta nocin se mantuvo hasta que, a mediados del pasado
siglo, Joule demostr que el calor no era sino una forma de energa comparable a
las ya conocidas.
Arriba, descarga luminiscente en tubos con mercurio a diferentes presiones y

trayectoria rectilnea de los rayos catdicos. Abajo, desviacin de los rayos
catdicos por efecto de un campo magntico (imn).
La electricidad era igualmente considerada como un tipo especial de fluido
imponderable. El estudio de las descargas elctricas que se producen en tubos que
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Los tomos
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contienen gas a baja presin permiti modificar totalmente esta idea. Los tubos
luminiscentes son conocidos por todos, puesto que constituyen el fundamento de los
rtulos luminosos de los anuncios callejeros.
Cuando estn en funcionamiento se observa que del ctodo de los mismos se
desprenden unas radiaciones que se propagan en lnea recta, capaces de atravesar
pequeas lminas, y que son desviadas si se coloca un imn en sus proximidades. A
estas radiaciones se les llama rayos catdicos y estn constituidas por unas
pequeas partculas, los electrones, portadores de la ms pequea cantidad de
electricidad medida en la naturaleza. El descubrimiento del electrn tuvo una
trascendencia enorme, ya que puso de manifiesto que la electricidad se presenta
dividida en unidades fundamentales pequesimas, lo cual inclin definitivamente la
balanza a favor de la teora atmica, constituyendo uno de los puntos de partida en
el desarrollo de la fsica moderna.
7. Dos clases de electricidad
Antes de seguir adelante conviene efectuar un repaso de nuestros conocimientos
sobre la electricidad. Los fenmenos elctricos son conocidos desde antiguo, si bien
hasta el siglo XVIII no empezaron a estudiarse detalladamente.
Representacin de la accin mutua entre cargas elctricas.
26
Los tomos
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Las consecuencias de la existencia de cargas elctricas, as como de sus

aplicaciones, nos resultan comunes puesto que forman parte de la vida cotidiana.
Sin embargo, hay una propiedad que puede pasar fcilmente inadvertida: se trata
de la existencia de dos tipos distintos de cargas elctricas. Cuando se frota una
varita de vidrio con un pao, aqulla adquiere una carga elctrica; el fenmeno se
manifiesta por la propiedad de atraer papelitos y cuerpos de pequeas dimensiones.
El mismo resultado se obtiene frotando una varilla de lacre. Dos varitas de vidrio
electrizadas colocadas cerca una de otra se repelen entre s, y lo mismo sucede si
se enfrentan dos varitas de lacre.
Las partculas cargadas sufren distintas desviaciones segn su signo al atravesar un

condensador.
Supngase ahora que aproximamos una varita de vidrio a otra de lacre, y que
ambas estn electrizadas: en lugar de repelerse, como sera de esperar, se atraen
entre s. Si seguimos aproximndolas hasta que entren en contacto, sus
propiedades elctricas desaparecen por completo.
27
Los tomos
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La repulsin entre cargas de distinto signo vara con su distancia.

Parece, pues, que a diferencia de lo que sucede con la masa, de la que se conoce un
solo, tipo, existen dos clases distintas de electricidad. Las cargas elctricas de una
misma clase se repelen entre s, pero atraen a las de la clase opuesta, y si se une
determinada cantidad de cargas de un tipo con la misma cantidad de cargas de otra
clase, los efectos de ambas se neutralizan. Con objeto de distinguir las dos clases
de electricidad se convino en llamar positiva a la del vidrio y negativa a la del lacre.
Se ha comprobado que la electricidad del electrn tiene la naturaleza de la del lacre;
por tanto, la carga elctrica del electrn tiene signo negativo.
Representacin esquemtica de los tomos de hidrgeno y del helio.

Las cargas de signos opuestos pueden identificarse fcilmente, ya que son
desviadas en distintas direcciones por los campos magnticos creados por los
28
Los tomos
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imanes, y por los campos elctricos que se originan, por ejemplo, entre las
armaduras de un condensador.
8. Transformaciones de los tomos
No deja de resultar curioso que la primera partcula microscpica identificada no
fuese un tomo, sino una parte de l. Los electrones poseen una masa 1.837 veces
menor que la del ms ligero de los tomos, el de hidrgeno. Adems, como ya se ha
dicho, tienen carga elctrica, mientras que los tomos son elctricamente neutros.
No resulta, pues, difcil deducir de estos hechos que los tomos son entidades ms
complicadas de lo que Dalton haba imaginado.
Las propiedades radiactivas de algunos elementos confirman esta idea. Se sabe que
los tomos de algunas sustancias, generalmente de masa atmica grande, pueden
transformarse espontneamente en otros distintos emitiendo electrones, o un nuevo
tipo de partculas que se llaman alfa. La masa de las partculas a (alfa) es,
aproximadamente, igual a cuatro veces la del tomo de hidrgeno. Poseen tambin
carga elctrica, que es igual al doble de la del electrn, de la que se diferencia por
ser de signo positivo.
En los tomos en que no tienen lugar de forma natural estas transmutaciones, y
que son la mayora de los conocidos, pueden producirse las mismas artificialmente,
bombardendolos con las partculas a emitidas por algn tomo radiactivo.
El resultado del choque de una de esas partculas con un tomo suele consistir en la
absorcin de la primera, seguido de la emisin de otra partcula igual o distinta de la
inicial. De entre las partculas que pueden ser emitidas en tales reacciones hay una
que reviste especial inters. Se trata del protn, el cual posee una masa que
coincide casi con la del tomo de hidrgeno, y cuya carga es positiva e igual, en
valor absoluto, a la que posee el electrn.
Con lo expuesto hasta aqu se conocen ya tres partculas subatmicas: los
electrones, los protones y las partculas a. La estructura de estas ltimas puede
explicarse fcilmente si se recurre a unas nuevas partculas, los neutrones, cuya
masa coincide con la de los protones, pero desprovistos de carga elctrica. As, las
partculas a resultan estar constituidas por un conjunto de 2 protones y de 2
neutrones fuertemente unidos.
29
Los tomos
Salvat Editores
La estructura de los tomos se va haciendo ms compleja a medida que aumenta

el nmero atmico: izquierda, tomo de hidrgeno con un solo electrn; a la
derecha, tomo de aluminio con 13 electrones.
9. Constitucin del tomo
El conjunto de los electrones de un tomo constituye la corteza atmica, nombre
que proviene de una imagen que considera al tomo como a un sistema solar en
miniatura, en el cual los planetas estaran sustituidos por los electrones. El papel
que corresponde al Sol, en esta representacin lo desempeara el ncleo atmico,
en el que se agrupan los protones y los neutrones, y que incluye la casi totalidad de
la masa atmica. El ms sencillo de los tomos, el de hidrgeno, est constituido
por un protn, que forma el ncleo, y un electrn orbital. Le sigue, en orden de
complicacin, el tomo de helio, y con una corteza que contiene 2 electrones, cuyo
ncleo est constituido por una partcula .
30
Los tomos
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Composicin del hidrgeno y del oxgeno, y lugar que ocupan en el sistema

peridico de los elementos.
Los electrones de la corteza atmica determinan completamente las propiedades
qumicas de los elementos.
Istopos del hidrgeno (1 protn), helio (2 protones) y litio (3 protones);

los protones aparecen en rojo y los neutrones en blanco.
El nmero de ellos se denomina nmero atmico del tomo correspondiente y se
designa con el smbolo Z. La ordenacin de los tomos en valores crecientes del
nmero atmico da lugar al sistema peridico de los elementos, en el cual se
presentan una serie de regularidades que permiten clasificar a los distintos
elementos en grupos afines.
Por otra parte, al ncleo atmico se le considera factor determinante de parte de las
propiedades fsicas del tomo. El nmero de protones del mismo coincide con el de
los electrones orbitales, lo cual determina el carcter neutro de los tomos. La suma
del nmero de protones y neutrones se llama nmero msico, se representa por el
31
Los tomos
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smbolo A y constituye, como se ver, una magnitud de gran importancia. Las

dimensiones del ncleo son extraordinariamente menores que las del tomo en
conjunto, ya que son inferiores a la diezmilsima parte de ste.
Istopos de algunos elementos y su abundancia relativa en tantos por ciento.

Volviendo al ejemplo del cubo de aluminio y considerando tambin que los tomos
tuvieran el tamao de las pelotas de tenis de mesa, el total de todos los ncleos
agrupados formara un cubo de slo unos 120 m de lado e incluira ms del 99 % de
la masa total de todos los tomos.
10. Istopos
Las masas de los protones y de los neutrones son prcticamente iguales entre s e
iguales tambin a la masa del tomo de hidrgeno (existe una pequea diferencia,
debida a la masa del electrn, que resulta insignificante).
32
Los tomos
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Esquema del funcionamiento de un espectroscopio: C, colimador por el que penetra

la luz a analizar; P, prisma en el que se dispersa; T, telescopio por el que se
observa el espectro; A, anteojo auxiliar para proyectar una escala sobre el espectro;
S, abertura de entrada del colimador; L, lente convergente.
Segn esto, el nmero msico es las veces que pesa ms un tomo determinado
que el tomo de hidrgeno y, en consecuencia, tendra que coincidir con la masa
atmica. La conclusin de este razonamiento es que todas las masas atmicas han
de ser nmeros enteros. Sin embargo, la realidad es muy distinta; las masas de
todos los elementos son fraccionarias; buen nmero de ellos difieren de un entero
en una dcima, por lo menos, y para algunos, como el magnesio, el hierro, etctera,
la separacin es mucho mayor.
Se trata de una aparente contradiccin que fue resuelta cuando se descubri la
existencia de ncleos atmicos que a pesar de contener el mismo nmero de
protones, o sea, igual nmero atmico, diferan en el nmero de neutrones. Tales
ncleos se denominan istopos y las propiedades qumicas de los tomos a que dan
lugar son idnticas para todos ellos, dado que tienen la misma configuracin
electrnica en su corteza. En cambio, su nmero msico vara segn el nmero de
neutrones que incluyen.
Con objeto de distinguir las diversas variantes de los ncleos de los elementos suele
emplearse el trmino nclido, de significado ms concreto. Cada nclido se
representa
mediante
el
smbolo
del
elemento
qumico
que
corresponde
acompaado de un superndice que indica su nmero msico y de un subndice que

33
Los tomos
indica el nmero atmico, en la forma
A
ZX .
Salvat Editores
Los distintos istopos de un mismo
elemento quedan especificados con las notaciones ZXA1, ZXA2, ZXA3... en las que vara
nicamente el nmero msico. El nmero de neutrones, N, se obtiene, en cualquier
caso, por la diferencia entre los nmeros msico y atmico:
N = A Z.
Se conocen tres istopos distintos del hidrgeno (H): el hidrgeno comn, cuyo
ncleo 1H1 consta de un simple protn; el deuterio, con un ncleo formado por un
protn y un neutrn 1H2, y el tritio, cuyo ncleo presenta dos neutrones 1H3. De
ellos, slo los dos primeros son estables y se hallan en la naturaleza en una
proporcin prxima al 99,985 % el 1H1, y el 0,014 % el 1H2. El helio (He) tiene dos
istopos: el 2He3 y el 3He4, si bien el primero es casi inexistente. El litio (Li), el
tercer elemento ms ligero del sistema peridico, presenta tambin dos istopos: el
6
3Li
y el
7
3Li ,
que se encuentran en una proporcin del 7,5 % y del 92,48 %
respectivamente. Casi todos los elementos tienen ms de un istopo estable, siendo

el estao, con 10, el que posee un nmero mayor de ellos.
La aparicin de masas atmicas fraccionarias tiene ahora una fcil interpretacin.
Cuando se asla un elemento a partir de procedimientos qumicos, la muestra
resultante contiene todos los istopos del mismo y la masa total es la que se
obtiene como medida proporcional de las masas de cada istopo.
34
Los tomos
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Captulo 2
La corteza del tomo
Contenido:
1. Emisin y absorcin de luz por la materia
2. Naturaleza de la luz
3. Lneas espectrales: una seal de identidad
4. Series espectrales del tomo de hidrgeno
5. Primeros modelos atmicos
6. Experiencias de Geiger y Marsden
7. Modelo atmico de Bohr.
8. Explicacin de los espectros
9. Estructura fina del espectro
1. Emisin y absorcin de luz por la materia

Todos los sistemas materiales intercambian continuamente energa con el medio
circundante.
Descomposicin de la luz blanca en los siete colores del espectro por medio de un
prisma.
35
Los tomos
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Este fenmeno no es siempre fcilmente percibido, pero se hace patente cuando la

temperatura de los cuerpos alcanza valores superiores a los 500 C. En estas
condiciones, tanto los slidos como los lquidos y los gases tienen la propiedad de
emitir luz, es decir, una de las formas conocidas de la energa, cuyo anlisis reviste
gran importancia para el conocimiento de la estructura de la materia.
Arco iris, meteoro que se produce por efecto de la dispersin de la luz en las
pequeas gotas de agua en suspensin en la atmsfera.
El fenmeno de la aparicin del arco iris despus de las tormentas es de todos
conocido. El efecto se debe al paso de la luz a travs de las pequeas gotas de agua
en suspensin en la atmsfera, las cuales producen la dispersin de la luz, es decir,
su descomposicin en los distintos colores que la constituyen y que mezclados dan
la sensacin ptica correspondiente al color blanco. La descomposicin de la luz
puede estudiarse fcilmente con el nico auxilio de un prisma de material
transparente, como el vidrio o el cristal.
Cuando los rayos luminosos atraviesen un prisma, sufren dos desviaciones
consecutivas, al entrar y al salir del mismo, y se abren en abanico en una sucesin
de tonalidades cromticas. El fenmeno se debe a que los distintos colores
presentes en la luz inicial son diversamente desviados al atravesar el prisma. El
color rojo es el que menos se desva, mientras que el violeta tiene mxima
desviacin; entre ambos, y en una sucesin continuada, se distribuyen el
36
Los tomos
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anaranjado, el amarillo, el verde, el azul y el ail. A este conjunto de colores se

llama espectro de la luz y presenta diversas caractersticas, segn cual sea la
naturaleza del emisor de luz. Los slidos y los lquidos incandescentes proporcionan
siempre espectros continuos, Semejantes a los de la luz del Sol, en los cuales
aparecen todos los colores sin ninguna separacin entre ellos. La situacin cambia
cuando la sustancia que emite es un gas; en este caso, en el espectro aparecen
zonas luminosas separadas por otras oscuras.
El espectro producido por los tomos de un gas presenta una estructura
caracterizada por la presencia de un nmero variable de lneas luminosas muy
estrechas y claramente separadas unas de otras (espectro de lneas).
Espectroscopio sencillo, del tipo de los usados para la enseanza.

Las molculas gaseosas proporcionan un espectro de bandas, constituido por
espacios luminosos, anlogos a los de los espectros continuos, separados por zonas
oscuras. Los instrumentos utilizados para estudiar los espectros de la luz son los
espectroscopios y los espectrmetros.
37
Los tomos
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Espectros pticos. Arriba, espectro de la luz solar en el que aparecen lneas de

absorcin (lneas de Fraunhofer) y espectro de la luz de una candela; abajo,
espectros emitidos por lmparas de mercurio, en diferentes condiciones.
Cuando estos aparatos son de gran sensibilidad, los espectros de bandas se
resuelven en un gran nmero de lneas aisladas pero muy prximas unas de otras.
Espectros con bandas de absorcin producidas por disoluciones de permanganato

potsico a distintas concentraciones (1, 2 y 3), y por filtros de cristal coloreado (4 y
5).
Simultneamente a la propiedad de emitir luz, los cuerpos presentan tambin la
propiedad de absorberla. Cuando un rayo de luz blanca atraviesa una determinada
sustancia, se observa que en el espectro continuo que le corresponde faltan
38
Los tomos
Salvat Editores
precisamente las lneas o bandas que caracterizan al espectro de emisin de la

sustancia. Por tanto, se trata de una situacin simtrica.
La perturbacin producida en la superficie de un lquido se propaga en todas

direcciones por medio de ondas esfrica; a la derecha, movimientos ondulatorios.
Todos los cuerpos, si se les calienta o se les comunica energa por cualquier otro
medio, emiten luz, y a su vez son capaces de absorber, en condiciones normales,
luz de idnticas caractersticas que la emitida. As, los slidos y los lquidos
proporcionan espectros continuos de absorcin mientras que los gases dan
espectros de absorcin de lneas o bandas, segn que la absorcin de luz se deba a
los tomos o a las molculas.
2. Naturaleza de la luz
Imagnese el lanzamiento de una piedra sobre la superficie de un lago o de un
estanque. A partir del punto en que caiga la piedra, se formarn una serie de
ondulaciones concntricas que se propagan por toda la superficie y que transmiten
la perturbacin producida en mi punto de la misma a todo el espacio. Se trata de un
tipo especial de movimiento, el llamado movimiento ondulatorio, del que existen
numerosos ejemplos en la naturaleza. Para caracterizarlo es necesario referirse a la
velocidad de propagacin del mismo, y tambin medir la distancia que separa dos
crestas consecutivas, denominada longitud de onda, o el nmero de oscilaciones
completas que una molcula lquida afectada por el movimiento realiza en 1 s, que
39
Los tomos
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constituye la frecuencia. Si v es la velocidad de propagacin, la longitud de onda y

la frecuencia, se verifica siempre la relacin
v = x
es decir, el resultado de multiplicar la longitud de onda por la frecuencia da la
velocidad de propagacin de la onda.
Otro movimiento oscilatorio

La luz constituye un tipo especial de perturbacin que se propaga en forma de
ondas, pero se puede intentar comprenderla pensando en el ejemplo de las ondas
en el agua; su naturaleza es tan peculiar que no est ligada al movimiento de
ningn tipo de partculas y puede propagarse en el vaco.
40
Los tomos
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Espectro electromagntico. Distribucin de las radiaciones en funcin de la longitud

de onda.
En realidad, est formada por una complicada combinacin de campos elctricos y
magnticos cuya descripcin necesita de un elevado nmero de conocimientos. A
las ondas del tipo de las de la luz se las llama electromagnticas y existe una
variada gama de ellas, desde las ondas radiofnicas a los rayos X y los rayos
(gamma); todas se propagan a una velocidad de 300.000 km/s y se diferencian
nicamente por sus distintas longitudes de onda y frecuencia.
El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por una sustancia

sometida a un bombardeo de fotones.
Las ondas de radio tienen longitudes que van desde varios centenares de metros
hasta unos pocos centmetros; les siguen los rayos infrarrojos, comprendidos entre
aqullas y la luz visible. Cada uno de los colores de la luz corresponde asimismo a
41
Los tomos
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una longitud de onda distinta: el color rojo corresponde a longitudes de onda

prximas a 0,00075 mm, mientras que los valores para el violeta son del orden de
0,0004 mm. A continuacin del violeta se extiende la zona de las radiaciones
ultravioletas, a las que siguen los rayos X, cuyas longitudes de onda son 10010.000 veces menor que las de la luz. En virtud de la relacin
v = x
a valores cada vez ms pequeos de la longitud de onda corresponde valores
mayores de la frecuencia: los rayos tienen una frecuencia mayor que los X, y stos
mayor que la de la luz, la cual es superior a la de las ondas de radio.
La atribucin de propiedades ondulatorias a la luz y a las restantes radiaciones
electromagnticas es extraordinariamente til, pero resulta insuficiente para
explicar todos los fenmenos a que dan lugar tales radiaciones. Con objeto de
explicar el efecto fotoelctrico, es decir, la emisin de electrones por la materia
cuando se ilumina a sta con luz de determinada frecuencia, Einstein, en 1905,
estableci la teora segn la cual la luz est constituida por unos corpsculos
elementales a los que llama fotones. Esta hiptesis es hoy universalmente
aceptada.
Segn ella, cada fotn est asociado a una vibracin de longitud de onda y
frecuencia perfectamente definidas. Los fotones no tienen masa, pero transportan
cierta cantidad de energa cuyo valor se obtiene mediante el producto de su
frecuencia por un nmero, representado por el smbolo h, el valor del cual se ha
42
Los tomos
Salvat Editores
determinado experimentalmente; se trata de la constante de accin de Planck. La

energa, W, de un fotn viene dada, pues, por la expresin
W=kv
La intensidad de una emisin luminosa depende del nmero de fotones que
contenga, mientras que su energa es funcin directa de la frecuencia de stos. La
idealizacin de las radiaciones electromagnticas simultneamente en forma de
ondas y de partculas es un paso obligado si se pretende entender la naturaleza de
la luz a partir de conceptos comunes; los comportamientos ondulatorio y
corpuscular constituyen dos aspectos complementarios de una misma realidad, que
se manifiesta de distinta forma segn el tipo de fenmenos que se producen en la
interaccin de la radiacin con la materia.
3. Lneas espectrales: una seal de identidad
De la misma forma que cualquier persona puede ser identificada a partir de sus
huellas dactilares, las rayas de los espectros de emisin de los tomos constituyen
una seal de identidad que permite reconocer inequvocamente la presencia de un
emisor de luz. Los tomos de una sustancia cualquiera, en estado gaseoso, cuando
son excitados emiten radiaciones electromagnticas.
Lneas del espectro de emisin del mercurio.
43
Los tomos
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Por medio de un espectroscopio estas radiaciones originan un espectro de rayas en

el que cada lnea corresponde a una longitud de onda, y por tanto a un color
definido. En muchos casos los fotones emitidos tienen frecuencias pertenecientes a
la zona del infrarrojo o a la del ultravioleta, por lo que son invisibles.
La simple inspeccin ptica no basta, en estas ocasiones, para identificar todas las
lneas del espectro. Para reconocerlas es necesario sustituir el ojo por una placa
fotogrfica u otro dispositivo, en la que cada radiacin dejar una seal con
independencia de su carcter visible o invisible.
La precisin con que los espectros revelan la presencia de los elementos qumicos
es utilizada ampliamente en el anlisis de las sustancias. La luz de sodio, por
ejemplo, da una luz de tonalidad amarilla caracterstica de ciertas lmparas
utilizadas en el alumbrado publico, el espectro de emisin pone de manifiesto la
existencia, entre otras, de un conjunto de dos lneas muy prximas, o doblete
espectral, de color amarillo y de gran intensidad, acompaado de otros dos ms
dbiles. Uno de los xitos ms notables del anlisis espectroscpico lo constituy el
descubrimiento, en 1868, de la existencia en la corona solar de un elemento
qumico, el helio, que era desconocido en la Tierra, y que slo posteriormente fue
identificado en la atmsfera. Tcnicas similares han permitido el reconocimiento de
dos elementos qumicos presentes en las estrellas y en las atmsferas planetarias.
44
Los tomos
Salvat Editores
Espectros pticos: de una lmpara elctrica (1), de la luz solar (2), del oxido de
aluminio (3) y del acero (4). A la derecha, lnea amarilla del espectro del mercurio.
Abajo, en la parte inferior, espectro del hidrgeno en el cual las lneas emitidas por
los tomos aparecen superpuestas a las bandas de las molculas; en el centro,
espectro de lneas del nen; en la parte superior, espectro del xenn a alta presin,
en que las lneas aparecen superpuestas a un espectro continuo.
4. Series espectrales del tomo de hidrgeno
Del hecho que cada elemento qumico tenga un espectro caracterstico deriva el que
las lneas espectrales estn dispuestas con una cierta regularidad que, a su vez, se
relaciona con la estructura del tomo.
45
Los tomos
Salvat Editores
Lneas espectrales de la serie de Balmer del tomo de hidrgeno.

En 1885, el fsico suizo Balmer, al estudiar las lneas del espectro del hidrgeno en
la zona visible, consigui deducir una frmula, que lleva su nombre, y que permite
obtener, en forma sencilla, las longitudes de onda de aqullas:
1 1
RH 2
4 n
1
en donde RH es la llamada constante de Rydberg, cuyo valor ha podido calcularse

con gran precisin; la longitud de onda correspondiente a cada lnea se obtiene
haciendo que n tome los valores 3,4,5,6... El conjunto de estas lneas constituye la
serie de Balmer. Cuando se estudi el espectro del hidrgeno en las zonas del
infrarrojo y del ultravioleta se encontraron nuevas series espectrales a las que se
dio el nombre de sus descubridores. Las longitudes de onda de las rayas de tales
series se obtienen por medio de una expresin similar a la de Balmer:
1
1
RH 2 2
n
m
1
en la que n puede tomar cualquier valor entero mayor que m. Para m = 1, se tiene
la serie de Lyman, en la regin del ultravioleta; para m 2, la de Balmer; para m = 3
y m = 4, las series de Paschen y Brackett, ambas en la regin del infrarrojo, y as
sucesivamente para todas las series.
46
Los tomos
Salvat Editores
5. Primeros modelos atmicos

Ya se ha dicho que el tomo est constituido por un ncleo de carga positiva,
formado por protones y neutrones, rodeado por una corteza o envoltura de
electrones. El camino seguido para llegar a esta conclusin fue bastante laborioso.
Tras el descubrimiento del electrn y de los fenmenos radiactivos, Thomson
estableci la hiptesis que los tomos consistan en una esfera de carga elctrica
positiva distribuida uniformemente, en cuyo interior estaban contenidos los
electrones. El nmero de stos sera tal que su carga negativa compensara a la
positiva de la esfera.
Posicin relativa de las series espectrales del tomo de hidrgeno.

Segn el modelo de Thomson, los electrones pueden emitir energa en forma de luz,
pero del clculo terico se desprende que las longitudes de onda de los fotones
emitidos han de abarcar todo el espectro sin ninguna limitacin, y resulta imposible
justificar la estructura discontinua de los espectros. Existe, todava, un segundo
inconveniente en este modelo. Si se bombardea una sustancia cualquiera con
partculas (alfa) se produce una desviacin de stas en todas direcciones. El
fenmeno se explica como consecuencia de las fuerzas de atraccin y repulsin
creadas entre la carga positiva de las partculas y las cargas negativas y positivas
que contiene el tomo. En todas las experimentaciones realizadas se observa que
algunas de las partculas sufren desviaciones superiores a 90 respecto de su
direccin de incidencia, es decir, vuelven hacia atrs como rebotadas en los tomos.
47
Los tomos
Salvat Editores
El modelo atmico de Bohr permite una interpretacin correcta, en primera

aproximacin, de las lneas espectrales del tomo de hidrgeno.
La imagen del tomo formulada por Thomson es incapaz de explicar este fenmeno;
segn l, la desviacin de las partculas ha de ser siempre muy pequea.
Desviacin de las partculas por un tomo, segn el modelo de Thomson (derecha)

y el de Rutherford (izquierda).
Con objeto de resolver esta ltima dificultad, Rutherford, en 1911, elabor una
teora basada en un nuevo modelo atmico, capaz de explicar los efectos
observados en tal tipo de experimentos. Para ello supuso que en el interior del
tomo existe un poderoso campo elctrico creado por las cargas positivas, que
48
Los tomos
Salvat Editores
estaran concentradas en una diminuta regin; es lo que actualmente se llama

ncleo del tomo.
Esquemas del dispositivo experimental utilizado por Geiger y Marsden.

El giro del microscopio (a la derecha) permite detectar las partculas alfa
dispersadas en diversas direcciones.
De esta forma, cuando una partcula se acerca a dicha zona se encuentra
sometida a una fuerza repulsiva muy intensa, cuyo valor es tanto mayor cuanto
menor es la distancia a la que pasa la partcula del ncleo. En cambio, los electrones
se hallan alrededor y ocupan en su movimiento todo el volumen de ste, por lo que
su accin resulta muy dbil, y puede considerarse que la desviacin de las partculas
al atravesar la materia se debe nicamente a su interaccin con las cargas
nucleares.
6. Experiencias de Geiger y Marsden
Las previsiones de Rutherford fueron confirmadas por sus colaboradores Geiger y
Marsden. Para ello dispusieron de un emisor radiactivo, el radn Rn, generador de
partculas , las cuales, despus de pasar a travs de un diafragma, incidan sobre
una delgada lmina de un elemento utilizado como dispersor. A continuacin de la
lmina dispusieron una pantalla de sulfuro de cinc, sustancia que tiene la propiedad
de emitir un destello luminoso cada vez que una partcula choca con ella.
49
Los tomos
Salvat Editores
Acoplado a la pantalla por su parte posterior se fij un microscopio por el que se

observaban los destellos. Todo este sistema estaba encerrado en una caja en la que
se haba hecho el vaco para evitar fenmenos secundarios que podran presentarse
como consecuencia del choque de algunas partculas con las molculas del aire.
Tanto el emisor radiactivo como el diafragma y la lmina estaban fijos, en tanto que
el microscopio, y con l la lmina de sulfuro de cinc, podan desplazarse con objeto
de detectar las partculas desviadas en distintas direcciones. En una segunda serie
de experiencias se dejaba fija la posicin del microscopio y se variaba la velocidad
de las partculas, intercalando entre el emisor y el diafragma placas de mica u otras
sustancias que ejercen una accin de frenado. En todos los casos los resultados
obtenidos confirmaban las predicciones tericas realizadas a partir de la teora
nuclear de Rutherford. Poco ms tarde, Geiger, usando un dispositivo experimental
ms refinado, comprob que la carga elctrica del ncleo coincida con el nmero
atmico del elemento usado como dispersor. De esta forma qued confirmado el
modelo atmico que considera al tomo como un ncleo de carga positiva rodeados
por una nube de electrones.
7. Modelo atmico de Bohr
El tomo de Rutherford resuelve parte de los problemas que plantea la estructura
atmica. Con todo, presenta un grave defecto: los electrones en movimiento alrededor
del
ncleo
deben
emitir,
segn
las
previsiones
de
la
teora
electromagntica, energa en forma continua, disminuyendo por consiguiente su

velocidad. De esta forma, a causa de la atraccin ejercida por las cargas nucleares,
los electrones se acercaran progresivamente al ncleo hasta caer sobre l,
colapsando al tomo. Adems, los espectros de emisin de las diversas clases de
tomos seran continuos y no de lneas, no diferencindose unos de otros.
Todos estos inconvenientes fueron resueltos por Niels Bohr entre 1913 y 1915
mediante un nuevo modelo atmico. A pesar que tras el desarrollo de la mecnica
cuntica debi ser corregido y completado, constituye una versin casi definitiva de
la organizacin de la corteza del tomo, y como tal suele ser explicado a los
alumnos de las escuelas medias. Bohr parti de la idea de Rutherford sobre la
existencia de un ncleo atmico y se limit a estudiar el movimiento de los
50
Los tomos
Salvat Editores
electrones en tomo a ste. Para ello, se bas en los datos obtenidos de los
espectros atmicos aplicando leyes admitidas de la fsica clsica junto con hiptesis
de naturaleza cuntica en los puntos en que aqulla es insuficiente. El modelo se
fundamenta en los postulados que se describen a continuacin:
a) Los electrones describen rbitas circulares alrededor del ncleo. De todas las
rbitas imaginables en principio, slo son posibles algunas de ellas, llamadas
estacionarias.
b) Los electrones en movimiento en una rbita estacionaria no emiten energa,
contrariamente a lo postulado por el electromagnetismo clsico.
c) Cuando un electrn pasa de una rbita a otra emite, o absorbe, un fotn cuya
energa es igual a la diferencia de energas de las rbitas entre las que tiene lugar la
transicin.
Cada una de las rbitas permitidas por el modelo de Bohr est caracterizada por
poseer un valor definido de la energa de los electrones en la misma, la cual puede
expresarse por la ley
Wn = K/n2
en la cual K es una constante que depende del nmero atmico del tomo
considerado, mientras que n puede tomar cualquier valor entero positivo: 1, 2, 3,
4...
51
Los tomos
Salvat Editores
Niveles de energa del tomo de hidrgeno. Las lneas del espectro se producen en
transiciones de un nivel a otro.
De esta forma, cada rbita constituye un nivel de energa del tomo que queda
determinado por medio del nmero cuntico n. Para n = 1, se tiene el nivel de
energa ms bajo, llamado estado fundamental, siguindole un orden creciente de
energas los niveles n = 2, n = 3, etc. El comportamiento de los electrones en las
rbitas estables se rige por las leyes de la fsica clsica, pero no as el paso de los
electrones de una rbita a otra.
8. Explicacin de los espectros
La naturaleza discreta de los espectros de emisin y de absorcin de los tomos es
interpretada, en primera aproximacin, por el modelo de Bohr aplicado al tomo de
hidrgeno y con pequeas correcciones a los tomos hidrogenoides. En efecto, el
paso de un nivel a otro de energa superior slo puede realizarse si el electrn
adquiere, por cualquier medio, la energa suficiente; por el contrario, el salto a un
nivel inferior va acompaado de la emisin de energa en forma de radiacin
electromagntica. Cuando los tomos son excitados, es decir, cuando se les
comunica alguna forma de energa, sus electrones pueden absorber parte de la
misma y saltar a un nivel superior. Debido a su tendencia a ocupar los niveles de
52
Los tomos
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mnima energa, los electrones excitados vuelven espontneamente en un tiempo

muy corto a su nivel original y, en este proceso, emiten un cuanto de radiacin
electromagntica o fotn. Dado que la distribucin de los niveles de energa est
predeterminada en cada clase de tomos, y dado que la energa de los fotones
emitidos ha de coincidir con la diferencia de energas entre dos niveles, se
comprende fcilmente que la energa, y con ella la longitud de onda de los fotones,
no puede tomar cualquier valor, lo cual justifica la distribucin discreta de las
longitudes de onda de la luz u otras radiaciones detectadas.
Sin embargo, el modelo va ms all de una simple descripcin cualitativa, puesto
que en el caso de los tomos ms sencillos, el de hidrgeno en particular, permite
predecir con exactitud el valor numrico de las longitudes de onda emitidas.
Imagnese un electrn de un tomo de hidrgeno que pasa de un nivel cualquiera,
que llamaremos n, al nivel 2; la energa del fotn que se emite en esta transicin es
la diferencia entre Wn y W2, es decir
1 1
k 2
4 n
expresin que recuerda la frmula de Balmer, ya citada anteriormente que puede
reproducirse sin ms que sustituir la energa del fotn por su expresin en funcin
de la longitud de onda. Cada una de las series espectrales del tomo de hidrgeno
corresponde a transiciones hacia un determinado nivel de energa: las lneas de la
serie de Lyman se originan en transiciones desde cualquier nivel al fundamental (n
= 1); las de la serie de Balmer a transiciones desde niveles superiores al nivel n =
2; las de la serie de Paschen al nivel 3, y as sucesivamente para todas las series
conocidas. Dado que la distancia entre dos niveles es tanto ms pequea cuanto
mayores son los nmeros cunticos que los caracterizan, se comprende que las
lneas de la serie de Lyman correspondan a fotones de mayor energa que los de la
serie de Balmer, y que los de sta sean mayores que los de la de Paschen.
53
Los tomos
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9. Estructura fina del espectro

La idea de Bohr sobre los electrones describiendo rbitas circulares en tomo al
ncleo fue ampliada por Sommerfeld con objeto de incluir rbitas elpticas.
Orbitas elpticas de los electrones alrededor del ncleo atmico.

El camino seguido para obtener este resultado requiere un mecanismo matemtico
complejo que escapa al carcter de esta obra.
Con todo, cabe sealar la principal novedad aportada por Sommerfeld, consistente
en la introduccin de dos nmeros cunticos en lugar de uno, como sucede en el
modelo de Bohr. Se trata del nmero cuntico acimutal, k, y del nmero cuntico
radial, n; ambos pueden tomar nicamente valores enteros positivos, pudiendo n,
valer tambin cero, y de la relacin entre ellos depende el que las elipses descritas
por los Para n = 1, se tiene el nivel de energa fundamental, en este caso k es igual
a 1, n, a cero, y la trayectoria electrnica es una circunferencia. Para el segundo
nivel de energa, n = 2, k puede tomar los valores 2 y 1, que corresponden,
respectivamente, a una circunferencia y a una elipse. Para n = 3, k puede tener los
valores 3, 2 y 1, y la trayectoria del electrn alrededor del ncleo es una
circunferencia para k = 3, y sendas elipses, una ms alargada que la otra, para los
restantes valores.
54
Los tomos
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Por consiguiente, la nica novedad introducida por el modelo de Sommerfeld se

reduce a posibilitar diversas trayectorias de los electrones dentro de cada nivel de
energa en lugar de una sola.
El perfeccionamiento tcnico de los espectroscopios ha permitido observar que
muchas de las lneas de los espectros que parecan unitarias estn constituidas, en
realidad, por dos o ms lneas muy prximas entre s. Se trata de la llamada
estructura fina del espectro, la cual representa una nueva complicacin que pone en
cuestin la validez de los modelos atmicos que se acaban de describir.
No obstante, Sommerfeld demostr la posibilidad de modificar su modelo de forma
que incluyese nuevas lneas espectrales. Para ello tuvo en cuenta las previsiones de
la teora de la relatividad, formulada por Einstein en 1905, segn la cual la masa de
los cuerpos vara con la velocidad, y ya no es vlido, especialmente cuando esta
ltima es muy grande, considerarla una magnitud constante, tal como se hace en
mecnica clsica.
55
Los tomos
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Niveles de energa del tomo de hidrgeno, incluyendo la estructura fina. Las lneas
verticales indican las transiciones posibles entre distintos niveles.
Al incluir la correccin relativista de masa en los electrones de la corteza atmica,
las rbitas dejan de cerrarse sobre s mismas, por lo que la trayectoria de los
electrones toma forma de roseta y su energa viene dada, en este caso, por la
frmula:
Wnk
K K 2
4
n2
n
n 3

k 4
en la cual aparece el nmero cuntico acimutal k, junto con el principal. Es decir, la

energa del electrn depende a la vez de n y de k; por consiguiente, cada una de las
rbitas elpticas distintas consideradas antes corresponden a valores distintos
(aunque muy prximos para un mismo n) de la energa. Se plantea de esta forma la
posibilidad de saltos de los electrones entre un mayor nmero de rbitas y se
justifica la existencia de las preocupantes lneas descubiertas en la estructura fina
de los espectros. Para completar el cuadro falta todava la introduccin de una regla
de seleccin: los electrones pueden saltar de un nivel de energa a otro cualquiera,
pero en estos saltos el nmero k slo puede variar en una unidad. Esta restriccin,
56
Los tomos
Salvat Editores
en principio de origen emprico, ha de aadirse al modelo para evitar la aparicin de

ms
lneas
espectrales
de
las
observadas
realmente
por
medio
de
los
espectroscopios.
La teora de Sommerfeld, que se aplica con buenos resultados al tomo de
hidrgeno, encuentra serias dificultades cuando intenta explicar los espectros de
tomos con 2 ms electrones, y es incapaz de justificar el desdoblamiento de las
lneas del espectro en tomos sometidos a la accin de un campo magntico
(efectos Zeeman y Paschen-Back). Para ello, hay que recurrir a un nuevo nmero
cuntico, el nmero cuntico magntico, e introducir la hiptesis del spin del
electrn, efecto especial que puede atribuirse a un movimiento de rotacin del
electrn sobre s mismo.
Las rbitas de los electrones tienen forma de roseta cuando se incluye la correccin
de la masa postulada por la teora de la relatividad.
En realidad, la correcta descripcin de los espectros y, en general, de todos los
fenmenos atmicos, slo puede conseguirse en el marco de la mecnica cuntica,
de la que se tratar ms adelante.
57
Los tomos
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Captulo 3
El ncleo atmico
Contenido:
1. Radiactividad natural
2. Clases de radiacin
3. Transmutaciones radiactivas
4. Perodo de semidesintegracin
5. Familias radiactivas
6. Equilibrio radiactivo
7. La serie del neptunio
8. Istopos radiactivos ligeros
9. Radiactividad artificial
10. Proyectiles nucleares
11.Radiactividad inducida
12. Fusin y fisin
1. Radiactividad natural
Los tomos emiten radiaciones
Se ha explicado ya que los electrones corticales del tomo pueden absorber energa
y cambiar de nivel. En algunos casos la energa absorbida puede ser lo
suficientemente grande como para permitir que un electrn realice un salto
definitivo y escape de la atraccin del ncleo. El resultado ser un ion, es decir, un
tomo al que falta un electrn.
58
Los tomos
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Los esposos Pierre, en el centro, y Marie Curie, a la derecha, en el Laboratorio del

Radio.
En condiciones extremas puede conseguirse que un tomo pierda todos o casi todos
sus electrones, quedando un ncleo aislado. Por consiguiente, los tomos no son
indivisibles, como se crey durante largo tiempo. Sin embargo, la ionizacin de un
tomo no deja de ser un fenmeno circunstancial: cualquier tomo ionizado en
contacto con la materia no tardar en obtener nuevos electrones, absorbindolos
del medio circundante y reconstruyendo su estructura original. Para dividir
definitivamente un tomo es necesario hacer algo ms: romper su ncleo. Es
posible?
59
Los tomos
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Vlvula de rayos X. Los rayos X emitidos por la lmpara, al alcanzar las paredes de
sta, producen luz por fluorescencia.
La respuesta es afirmativa, como era de esperar considerando la complejidad
estructural de los ncleos. Pero hay algo ms: no slo es posible romper los
ncleos, sino que algunos de ellos lo hacen espontneamente emitiendo radiaciones
y transformndose a continuacin en otros distintos.
La primera prueba que determinados ncleos emiten radiaciones la obtuvo Henri
Becquerel en 1896, en el curso de unos estudios sobre la fosforescencia de las
sustancias. El carcter prcticamente casual de este descubrimiento, que no es
nico en el desarrollo de la fsica (Roentgen descubri tambin los rayos X por
casualidad), merece especial atencin. Una de las experiencias realizadas por
Becquerel en el curso de sus investigaciones, consisti en someter una sal de uranio
dispuesta sobre una placa fotogrfica envuelta en un papel grueso, a la accin de
los rayos solares. Despus de un tiempo de exposicin conveniente, examinaba la
impresin que dejaban sobre la placa las radiaciones emitidas por la sal, y que se
suponan debidas a la fosforescencia. En un da lluvioso, no adecuado para tales
experimentos, deposit los materiales utilizados en un cajn, a la espera de mejores
condiciones climatolgicas; al revelar algunas placas pocos das despus descubri
que estaban parcialmente veladas. El fenmeno ya no poda justificarse como
resultado de la fosforescencia excitada por la luz, dado que sta no haba actuado
60
Los tomos
Salvat Editores
sobre la sal. Becquerel realiz entonces pruebas con distintos compuestos de uranio
y encontr los mismos resultados. La nica explicacin posible era suponer que el
uranio, y no sus compuestos, tiene la propiedad de emitir radiaciones capaces de
impresionar placas fotogrficas.
Dos aos despus de este descubrimiento, los esposos Curie hallaron dos nuevos
elementos radiactivos, el polonio y el radio, y se comprob que la actividad
radiactiva de este ltimo era un milln de veces superior a la del uranio.
Actualmente, se sabe que todos los tomos de los elementos cuyo nmero atmico,
Z, es superior a 83 tienen propiedades radiactivas, as como algunos istopos del
bismuto (Z = 83), del plomo (Z = 82) y del talio (Z = 81).
2. Clases de radiacin
Los cuerpos radiactivos emiten tres tipos distintos de radiacin, a los que, por orden
cronolgico de descubrimiento, se llam rayos alfa (), rayos beta () y rayos
gamma (). Los tres pueden identificarse por un procedimiento relativamente
sencillo: se coloca una pequea cantidad de una sustancia radiactiva en el interior
de una cavidad profunda practicada en el interior de un bloque de plomo, y encima
de ste, a poca distancia, se dispone una placa fotogrfica; el conjunto se deposita
en el interior de una cmara en la que se ha hecho el vaco para evitar acciones
extraas debidas a la interaccin de la radiacin con el aire.
Distinto poder de penetracin de los rayos , y en la materia.

Transcurrido cierto tiempo, se observa que la placa ha quedado velada en una zona
cuya extensin es ligeramente superior a la de la abertura del orificio. Si se repite el
experimento colocando un imn lo bastante potente en la zona que recorren las
radiaciones aparecen tres seales distintas sobre la placa: una de ellas, bastante
61
Los tomos
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separada de la zona central, corresponde a partculas de carga negativa (los rayos

(); otra poco desviada, corresponde a partculas de carga positiva (rayos ), y
finalmente se aprecia una impresin en la zona central, producida por los rayos
que corresponde a radiaciones que no han sufrido ninguna desviacin y que, por
tanto, carecen de carga elctrica. La distinta desviacin sufrida por los rayos y
indica, por otra parte, que la masa de los primeros ha de ser mucho mayor que la
de los segundos.
Las sustancias radiactivas emiten tres tipos de radiaciones que son desviadas en
forma distinta por un campo magntico.
Un nuevo procedimiento diferenciador de las emisiones radiactivas se basa en su
capacidad de penetracin en la materia. Los rayos son detenidos por un simple
pedazo de papel y en el aire su recorrido mximo apenas sobrepasa algunos
centmetros. Los rayos pueden atravesar delgadas lminas de aluminio, de hasta 1
mm aproximadamente, y en el aire pueden llegar a recorrer hasta 2 m. Los rayos
son los ms penetrantes: su alcance a travs del aire resulta extraordinario, y para
detenerlos completamente debe interponrseles un grueso bloque de plomo que, en
algunos casos, ha de tener 22 cm de espesor.
62
Los tomos
Salvat Editores
En contraste con la propiedad de penetracin, la capacidad ionizadora de estas

radiaciones vara en sentido inverso. Se entiende por poder ionizante la capacidad
de una radiacin determinada de arrancar electrones de la corteza de los tomos,
convirtindolos en iones; se trata de un fenmeno fcilmente detectable, puesto
que un gas ionizado deja de ser elctricamente neutro y se convierte en conductor
de la electricidad. Pues bien, el poder de ionizacin de las partculas es 100 veces
superiora la de las , y la de stas, 100 veces superior a la de los rayos
Transmutaciones radiactivas producidas por emisin de una partcula - o

(izquierda), de una partcula o 2He4 (derecha)
-1e
El conjunto de estas propiedades, penetracin y poder ionizador, proporciona

nuevas indicaciones sobre la naturaleza de cada tipo de radiacin. La escasa
penetrabilidad de los rayos se relaciona con una masa y un volumen
relativamente elevados, que hacen que tales partculas choquen fcilmente con los
tomos que encuentran en su camino; en cada choque pierden parte de su energa,
hasta quedar detenidas o ser absorbidas por algn ncleo; a su vez, si el choque
tiene lugar con los electrones corticales, stos pueden ser arrancados del tomo
ionizndolos. Las partculas , mucho ms pequeas, tienen Una probabilidad mayor
de pasar a travs de la malla de ncleos y electrones que constituyen cualquier
materia, separados unos de otros por distancias enormes en proporcin a su
63
Los tomos
Salvat Editores
tamao; por esta razn, su penetracin es bastante grande y su poder ionizador

reducido. Finalmente, los rayos deben ser como sutiles agujas, desprovistas de
masa, capaces de realizar recorridos enormes antes de encontrar ningn obstculo.
En realidad la naturaleza de la radiacin es muy distinta de la de los rayos y .
Se trata de una radiacin electromagntica de naturaleza idntica a la de la luz y los
rayos X, pero con un contenido energtico enormemente superior; las frecuencias
de los fotones que la componen son las ms elevadas de las detectadas hasta hoy y
su longitud de onda es extraordinariamente reducida. En cambio, la radiacin est
constituida por ncleos de helio (partculas ) y su naturaleza es, por tanto,
corpuscular, como la de la radiacin . Respecto a esta ltima conviene hacer una
precisin: los rayos estn constituidos por partculas cuya masa coincide con la del
electrn, la mayor parte de ellos son desviados por los imanes en sentido contrario
a los rayos y su carga es negativa e igual a la del electrn. En algunos casos,
tales rayos van acompaados por una componente de partculas cuya carga
elctrica es positiva; se trata de los positrones, o electrones de carga positiva,
descubiertos en 1932. Para distinguir ambas emisiones se representa por la
constituida por electrones y por la formada por positrones (cuando no se hace
esta precisin suele entenderse por lo general que se habla de la primera emisin).
Transmutacin radiactiva de una partcula + o +1e (izquierda) y por emisin de una

partcula - seguida de la emisin de radiacin (derecha).
64
Los tomos
Salvat Editores
3. Transmutaciones radiactivas
La emisin de una partcula o por parte de un ncleo radiactivo lleva consigo la
transformacin del mismo en un ncleo de un elemento distinto. Cuando un ncleo
emite una partcula (desintegracin ), su carga elctrica disminuye en dos
unidades y, por tanto, su nmero atmico disminuye tambin en dos unidades,
mientras que el nmero msico en correspondencia a la prdida de cuatro
nucleones, disminuye en cuatro unidades. Un ejemplo de esta transmutacin lo
constituye la desintegracin del uranio I, el elemento radiactivo natural ms
abundante, que es un istopo del uranio (U) de nmero msico 238 (92U238); este
elemento se transforma, por emisin de una partcula , en el llamado uranio X1,
que es un istopo del torio (90Th234), de nmero msico 234. La masa del uranio
disminuye en cuatro unidades mientras que su carga elctrica lo hace en dos,
transformndose en el elemento situado dos casillas detrs de aqul en el sistema
peridico de los elementos.
La emisin de una partcula por un ncleo radiactivo (desintegracin ) deja
invariable el nmero msico del mismo, mientras que su nmero atmico aumenta
en una unidad, transformndose el ncleo en el del elemento que le sigue
inmediatamente en la clasificacin peridica de los elementos. Este cambio se
interpreta como resultado de la transformacin de un neutrn del ncleo en un
protn y en un electrn que es expulsado; en este proceso, la carga elctrica del
ncleo aumenta en una unidad, al quedar retenido el protn as formado. Por otra
parte, el nmero de nucleones sigue siendo el mismo, lo cual explica la
invariabilidad del nmero msico. El uranio X1 se desintegra a travs de este
proceso, convirtindose en uranio X2, istopo del protactinio, de nmero msico
234, (91 Pa234); a su vez, este elemento emite tambin una partcula ,
convirtindose en uranio II (92U234), que es un nuevo istopo del uranio.
La emisin de rayos (desintegracin ) no lleva aparejada ninguna variacin de los
nmeros atmico y msico, se interpreta como resultado de un proceso de reajuste
energtico que tiene lugar a continuacin de la emisin de una partcula o por
parte de un ncleo.
65
Los tomos
Salvat Editores
4. Perodo de semidesintegracin
Se entiende por actividad de una sustancia radiactiva el nmero de tomos de dicha
sustancia que se desintegran por unidad de tiempo.
La actividad de una sustancia radiactiva disminuye en forma exponencial.

En 1 g de uranio 238 se producen, en 1 s, unas 12.000 desintegraciones; sin
embargo, el uranio es una sustancia poco activa, puesto que tal cantidad resulta
muy pequea comparada con los 2.500 trillones de tomos contenidos en ese
gramo. La actividad del radio es ms de un milln de veces superior a la del uranio,
y la del radio C ms de 100 billones de veces superior a la del radio. La unidad
utilizada para medir la actividad es el curie, que corresponde a la actividad de una
muestra en la que se producen 37.000 millones de desintegraciones por segundo.
La actividad radiactiva tiene un comportamiento especial. Si se mantuviera
constante bastaran unos millones de aos para que 1 g del uranio en cuestin
desapareciese, y lo mismo sucedera con la totalidad del uranio que en un momento
determinado pudiera haber en la Tierra. Cmo es posible, en tales condiciones, que
ese elemento sea relativamente abundante? Se debe a que la actividad radiactiva
decrece con la cantidad de sustancia, cuando tan slo quede 0,5 g, el nmero de
desintegraciones que se producirn sern aproximadamente de 6.000 por segundo.
La representacin grafica de la actividad de cualquier sustancia radiactiva da lugar a
una curva exponencial que no se anula hasta el infinito.
66
Los tomos
Salvat Editores
El tiempo necesario para que la cantidad de tomos supervivientes de una muestra

radiactiva cualquiera se reduzca a la mitad de los tomos iniciales es una magnitud
caracterstica
de
los
nclidos
componentes,
se
denomina
perodo
de
semidesintegracin. Para comprender mejor el significado de esta magnitud

supngase, por ejemplo, que en un momento determinado recibimos un milln de
pesetas con la condicin de conservarlo, devolviendo cada ao la mitad de la
cantidad que tengamos en nuestro poder. Transcurrido el primer ao tendramos
que devolver 500.000 pesetas, 250.000 al final del segundo, 125.000 en el tercero
y as sucesivamente. Por este procedimiento cada ao dispondramos de menos
dinero que en el anterior, pero nunca llegaramos a agotarlo. El equivalente del
perodo de semidesintegracin de la muestra monetaria sera en este caso de un
ao.
67
Los tomos
Salvat Editores
El perodo de semidesintegracin vara extraordinariamente de unos ncleos a

otros: el del uranio,
85Ra
92U
238
, es de 4.500 millones de aos, mientras que el del radio,
226
, es de 1.620 aos. El radn, que se forma a partir del radio por emisin de
una partcula , tiene un perodo de 3,82 das, y el del radio C, istopo del polonio
(Po214) apenas supera 0,0001 s.
Los conocimientos sobre el comportamiento de las sustancias radiactivas estn
prcticamente limitados a estas magnitudes medias; es posible predecir el
comportamiento de un gran conjunto de ncleos pero no el de uno determinado. No
existe ningn mtodo para determinar en qu instante un ncleo se desintegrar.
En este sentido conviene introducir el concepto de vida media o promedio de vida
de un tomo aislado, es decir, el tiempo que, por trmino medio, tarda en
desintegrarse un tomo; el clculo demuestra que el perodo de semidesintegracin
es igual al producto de 0,693 por la vida media. Naturalmente, la asignacin de un
promedio de vida no significa que todos los ncleos radiactivos tengan la misma
duracin: algunos se desintegrarn rpidamente, mientras que otros permanecern
estables durante tiempos muy superiores, de la misma forma que el promedio de
68
Los tomos
Salvat Editores
vida de una comunidad humana no implica que todos sus miembros vivan
exactamente el mismo nmero de aos.
5. Familias radiactivas
La edad de la Tierra se calcula en unos 4.500 millones de aos, cifra que coincide
con el perodo de desintegracin del uranio 238; por consiguiente, la masa de este
nclido actualmente existente en nuestro planeta ser igual a la mitad de la que
exista en los tiempos primitivos, y no puede extraar que sea relativamente
abundante.
Familias radiactivas del uranio (izquierda), del torio (derecha) y del actinio (abajo).
Las lneas inclinadas corresponden a transmutaciones producidas por emisin de
una partcula , y las horizontales, a transmutaciones producidas por emisin de
una partcula .
69
Los tomos
Salvat Editores
La cosa cambia con respecto al radio 226 que aun suponiendo que en el
protoplaneta primitivo hubiese grandes proporciones, su masa se habra reducido a
la mitad casi 2 millones de veces consecutivas y quedara una cantidad tan nfima
que sera prcticamente imposible reconocerlo. La situacin se complica ms con el
radio C, que debera haber desaparecido en pocos das. Cmo explicar que tales
elementos sigan presentes en los materiales de la corteza terrestre, aunque sea en
pequeas proporciones?
La respuesta reside en el hecho que el ncleo resultante de una desintegracin es a
su vez radiactivo y se desintegra en un tiempo ms o menos corto, dando lugar a
otro ncleo que tambin puede ser inestable. Existen secuencias de ncleos que se
transforman sucesivamente en otros hasta llegar a uno estable que no sufre ya
nuevas desintegraciones. Si el radio Ra226 y el radio C se originan a partir de una
serie de transmutaciones que parten del uranio I no debe extraar que se
encuentren en la naturaleza, al menos mientras exista suficiente uranio.
Cada una de estas secuencias son las llamadas familias o series radiactivas, de las
que se conocen tres, que incluyen la totalidad de los elementos radiactivos pesados.
Cada familia se inicia en un elemento llamado padre o cabeza de la misma, que, en
los tres casos es un elemento con perodo de semidesintegracin muy grande, lo
cual es lgico, puesto que, en caso contrario, tal elemento ya habra desaparecido.
70
Los tomos
Salvat Editores
La serie del uranio tiene su origen en el istopo 238 del elemento radiactivo del
mismo nombre, y su producto final estable es el radio G, istopo del plomo
(82Pb206). Algunas de las transmutaciones de esta serie (el paso de uranio I a uranio
X1, de ste al uranio X2 y finalmente a uranio II) ya se han descrito anteriormente.
El uranio X2 tiene la particularidad de presentar dos componentes distintos cuyos
perodos de semidesintegracin respectivos son de 68 s y de 6,7 horas, (este ltimo
perodo es el del uranio Z); en 1921, Otto Hahn prob que representan dos estados
energticos de un mismo ncleo, es decir, dos ncleos ismeros.
Otra singularidad de la familia la constituye la bifurcacin que se presenta en el
radio A, el cual se desintegra en un 99,66 % emitiendo una partcula y
transformndose en el radio B, que se transforma en radio C emitiendo una
partcula ; el 0,04 % restante emite una partcula a transformndose en astato
118, el cual se convierte tambin en radio C por emisin de una partcula . En el
radio C se produce una nueva bifurcacin, por idntico mecanismo y en las mismas
proporciones, que da lugar al radio C y al radio C, los cuales generan el radio D. Al
final de la serie, el radio E da origen a una nueva separacin (radio F y talio) que
termina con el radio G. En el primer grfico se han representado los elementos de
esta familia indicando el perodo de semidesintegracin en cada transformacin;
cada corrimiento hacia la izquierda corresponde a la emisin de una partcula ,
mientras que los corrimientos hacia la derecha corresponden a la emisin de una
partcula . La familia del torio se inicia en el istopo de este elemento de nmero
msico 232 (90Th232), cuyo perodo de semidesintegracin, 13.900 millones de aos,
es el mayor de entre los ncleos pesados. Las transformaciones de esta serie, que
termina en el torio D (istopo del plomo
208
),
92Pb
son semejantes a las de la del
uranio.
71
Los tomos
Salvat Editores
Serie radiactiva de tres miembros. A medida que disminuye la sustancia original N1,
aumenta la formada a partir de la misma, N2, y cuando sta se desintegra aparece
la N3. El nmero total de tomos permanece constante aunque vare su especie.
La tercera familia es la del actinio; tiene su origen en el istopo del uranio de
nmero msico 235, tambin llamado actino uranio, nclido de primordial
importancia por ser uno de los empleados en las bombas atmicas. El nombre de la
serie se debe al hecho que fue el actinio el primer elemento identificado en ella,
hallndose posteriormente el uranio 235, cuyo perodo de semidesintegracin es de
710 millones de aos y que se encuentra en la naturaleza mezclado con el uranio
238 en una proporcin de 7 por mil. El producto final de la serie es de nuevo un
istopo del plomo (82Pb207) llamado actinio D.
6. Equilibrio radiactivo
Supngase que se dispone de una muestra pura de uranio 238. La actividad del
mismo, inicialmente muy dbil, aumenta con el tiempo. El fenmeno se debe a que,
a medida que el uranio se desintegra, aparecen nuevos ncleos, como los del radio,
cuya actividad es mucho mayor. Si se separa el radio as producido, la actividad del
72
Los tomos
Salvat Editores
uranio queda prcticamente reducida a la inicial y empieza a aumentar de nuevo.

Por el contrario, la actividad del radio resulta extraordinaria pero disminuye con
rapidez. Este comportamiento se debe a que el uranio vuelve a generar radio,
mientras que ste, aislado, se desintegra un milln de veces ms rpido que aqul.
En realidad, el fenmeno es ms complicado, ya que la serie del uranio contiene 18
nclidos distintos, y todos ellos estn presentes es la muestra (por lo menos
mientras la cantidad de uranio sea lo Suficientemente elevada para que el nmero
de sus ncleos compense su menor velocidad de desintegracin). A medida que
transcurre el tiempo, la cantidad de uranio disminuye, mientras que la del ltimo
elemento de la serie, el plomo 206 aumenta. Si de alguna forma se aade uranio a
medida que ste desaparece, puede demostrarse, por medio del clculo, que la
concentracin de todos los elementos de la serie (exceptuando el ltimo)
permanece constante. Es lo que se conoce como equilibrio radiactivo, en el cual los
tomos de un elemento que desaparecen por desintegracin son generados por la
desintegracin del elemento que le precede en la serie.
La vida media de los padres de cada una de las series es tan grande que, aun
considerando perodos de varios millares de aos, la cantidad de los mismos
presente en los materiales terrestres puede considerarse constante. Es decir, la
situacin de equilibrio radiactivo se reproduce en la naturaleza, en la cual se
encuentran los distintos elementos radiactivos en proporciones perfectamente
definidas de modo independiente del mineral en que sean identificados.
7. La serie del neptunio
Los nmeros msicos de los nclidos de cada una de las series radiactivas se rigen
segn una ley numrica fcilmente reconocible. En la serie del uranio, los nmeros
msicos de los distintos nclidos son en orden decreciente: 238, 234, 230, 226,
222, 218, 214, 210 y 206. Estos nmeros constituyen una sucesin que puede
expresarse por medio de la ley general 4n+2, sin ms que asignar a n todos los
valores enteros comprendidos entre 59 y 51. De forma similar, los nmeros msicos
de la serie del tono pueden representarse por 4n, con n variando entre 58 y 52, y
os de la serie del actinio por 4n + 3, en la que n toma valores enteros entre 58 y
51.
73
Los tomos
Salvat Editores
Este hecho sencillo y fcilmente evidenciable hizo pensar en la posibilidad que

existiese una nueva serie cuyos nmeros msicos respondieran a la relacin 4n + 1.
Tras el descubrimiento de los primeros elementos de nmero atmico superior a 92,
los transurnicos, realizada por McMillan en 1940, y con el desarrollo de nuevas
tcnicas que permiten sintetizar dichos elementos a partir de los existentes, se lleg
a la identificacin de la hipottica serie.
Elementos de la familia radiactiva del neptunio.

Su origen conocido es un istopo del plutonio de nmero msico 241, (93Pu241), si
bien se la llama serie del neptunio, dado que ste es el nclido de vida media ms
grande entre los componentes de ella. El producto final es, en este caso, un istopo
del bismuto, de nmero msico 209.
Aunque se ha conseguido detectar pequeas cantidades de neptunio y plutonio en
algunos minerales, no ha de extraar el que esta serie fuese descubierta muy
recientemente,
aun
recurriendo
mtodos
artificiales.
El
perodo
de
semidesintegracin del plutonio 241 es de slo 14 aos, mientras que el del

neptunio es algo superior a los dos millones de aos, ms de mil veces inferior al
del uranio 238 y casi diez mil veces inferior al del torio.
74
Los tomos
Salvat Editores
8. Istopos radiactivos ligeros

Se han identificado en la naturaleza muy pocos ncleos de nmero atmico inferior
a 81 que tengan propiedades radiactivas (vase tabla).
Todos ellos se desintegran por emisin de una partcula , a excepcin del samario
(62Sm52), que lo hace emitiendo una partcula .
Los ncleos con un exceso de protones o de neutrones son inestables. Istopos

estables e inestables del oxgeno izquierda) y del cobalto (derecha).
El nclido resultante de la desintegracin es estable en todos los casos, razn por la
que los elementos ligeros no originan familias radiactivas, como sucede con los
75
Los tomos
Salvat Editores
ncleos radiactivos pesados. Los perodos de desintegracin oscilan entre 100

millones de aos y 100 billones de aos, por lo que esos istopos son los nicos
supervivientes, en cantidades apreciables, del gran nmero de ncleos radiactivos
ligeros que, con toda probabilidad, debieron de existir en la poca de la formacin
de la Tierra. Constituyen una excepcin a esta regla el tritio (1H3) y el carbono
(6C14), cuyas vidas medias son muy cortas y que se generan continuamente en la
atmsfera como resultado del choque de neutrones lentos provenientes de los rayos
csmicos con los ncleos del nitrgeno del aire.
Cmara de Wilson en la que aparecen las trazas producidas por las partculas
emitidas por una fuente radiactiva.
En los ltimos veinticinco aos se ha conseguido producir artificialmente gran
nmero de istopos radiactivos de los elementos ligeros. El primero de ellos fue un
istopo del tecnecio, sintetizado en 1937. Con el descubrimiento de este elemento y
el del prometio, el cual fue producido en 1945, se cubrieron las dos nicas casillas
del sistema peridico sobre las que no se haba encontrado ningn vestigio en los
materiales de la corteza terrestre.
9. Radiactividad artificial
Rutherford fabrica tomos
Durante siglos, el sueo de los alquimistas fue conseguir oro a partir de otras
sustancias. El nacimiento de la qumica demostr lo descabellado del proyecto, y el
descubrimiento de los tomos, indivisibles y distintos unos de otros, confirm su
imposibilidad. Sin embargo, el desarrollo de la ciencia produce frecuentemente
76
Los tomos
Salvat Editores
resultados insospechados, y hoy, aunque por mtodos muy distintos de los

empleados por los alquimistas, se est hasta cierto punto en condiciones de hacer
realidad aquellos sueos.
Aunque las partculas subatmicas sean invisibles se han desarrollado

procedimientos que permiten fotografiar su recorrido.
Los fenmenos radiactivos naturales proporcionan ya los primeros casos de
transmutaciones entre elementos, y la produccin de tritio y carbono 14 en la
atmsfera nos sitan ante la realidad de una fabricacin continua de tomos.
Fue Rutherford, en 1919, quien observ por primera vez una transmutacin
inducida en un laboratorio. Se sabe que el recorrido de las partculas en los gases
es como mximo de muy pocos centmetros. Un procedimiento para comprobarlo
puede consistir en encerrar un emisor radiactivo, como el radio, en una cmara
llena de gas, colocando en la misma una pantalla detectora de tales partculas. Con
gases como el oxgeno o el anhdrido carbnico basta separar 7 cm el emisor de la
pantalla para que sta no sea alcanzada por ninguna partcula, pero si el gas
encerrado es el nitrgeno puede apreciarse que la pantalla detecta partculas incluso
a 40 cm de distancia del radio. Para que esto ocurra, tiene que haber sucedido
algo entre las partculas y el gas nitrgeno. Rutherford descubri que este algo
consista en que algunas partculas a (una entre cada milln) chocaban con el
77
Los tomos
Salvat Editores
ncleo de nitrgeno y penetraban en el mismo expulsando un protn, que es el que

alcanza la pantalla. El nitrgeno comn tiene 7 protones y 7 neutrones, y la
partcula 2 protones y 2 neutrones; si se elimina el protn expulsado queda un
ncleo con 8 protones y 9 neutrones, es decir un istopo del oxgeno de nmero
msico 17. En el choque, el nitrgeno se ha transformado en oxgeno.
Trazas de partculas elementales obtenidas en una cmara de burbujas sometidas a

un fuerte campo magntico.
Un ingenioso dispositivo, la cmara de Wilson o de niebla, permite visualizar este
proceso. Consiste en un recipiente lleno de aire que contiene vapor de agua en
condiciones tales que, cuando es atravesado por una partcula con carga elctrica,
se condensa en pequeas gotitas que forman un rastro visible (traza) a lo largo de
su trayectoria. De esta forma, aunque las partculas sean invisibles, aun
recurriendo a los microscopios ms potentes, es posible ver y fotografiar su
78
Los tomos
Salvat Editores
recorrido. El choque de una partcula con un ncleo interrumpe bruscamente su

traza, emergiendo de su extremo una estela ligeramente desviada y alargada,
dejada por el protn, y un trazo muy grueso y corto dejado por el nuevo ncleo que
tambin sale rechazado. La reaccin se representa por medio de la frmula:
+ 7N14 --> 9F
18
--> 8O17 + p
en la cual, antes de la primera flecha aparecen la pancula y el ncleo de

nitrgeno 14, y despus de la segunda los productos resultantes, o sea un protn p
y el ncleo de oxgeno 17. La parte intermedia, 9F18, indica que, como resultado de
la colisin, se forma un ncleo de flor 18 que se desintegra casi instantneamente
y que constituye el denominado ncleo compuesto.
Continuando sus experimentos, Rutherford y su colaborador Chadwick consiguieron
transmutar el boro y el potasio, y no tard en comprobarse que la mayora de los
ncleos pueden sufrir transmutaciones cuando son bombardeados por partculas.
10. Proyectiles nucleares
Para que las partculas puedan penetrar en el ncleo es necesario que su energa
sea lo suficientemente elevada como para superar la repulsin que sobre las
mismas ejercen las cargas positivas del ncleo.
Interior del acelerador lineal para protones de Berkeley (California).
79
Los tomos
Salvat Editores
Los emisores radiactivos naturales slo emiten partculas con determinadas

energas, correspondiendo las mayores a la desintegracin del radio C. Esto motiv
que se buscaran otros proyectiles capaces de romper el ncleo; corrientemente se
emplean protones y deuterones (ncleos de deuterio), ya que ambas panculas, al
poseer una carga elctrica que es la mitad de las , tienen mayores probabilidades
de alcanzar el ncleo.
El estudio de las interacciones entre ncleos atmicos y partculas subatmicas se
ha visto favorecido por el desarrollo de los aceleradores de partculas, como los
generadores electrostticos, los ciclotrones, los sincrotrones, los betatrones, etc.; se
trata de potentes mquinas que, por medio de campos elctricos y magnticos, son
capaces de aumentar la energa de las partculas cargadas hasta valores enormes,
abriendo un extenso campo de posibilidades tericas, no slo en el estudio de las
propiedades de los ncleos, sino de las mismas partculas subatmicas, hasta
lmites que hace unos pocos aos parecan insospechados.
Las reacciones tpicas producidas por el choque de partculas con los ncleos son
de diversos tipos, entre ellos la formacin de un nuevo ncleo con emisin de un
protn y la formacin de un ncleo con emisin de un neutrn. Ejemplo de estas
ltimas es el proceso
9
4Be
+ 6C13) --> 6C12
de gran importancia por ser el proceso a partir del cual se confirm en 1932 la
existencia del neutrn, n. En efecto, durante algn tiempo se crey que el producto
final del proceso era la formacin de 6C13 acompaado de la emisin de un rayo
pero el estudio de la capacidad de penetracin de ste en el plomo, as como de la
velocidad de rechazo del ncleo de carbono 13, permitieron confirmar la existencia
de la nueva partcula.
El bombardeo de ncleos con protones da lugar a reacciones en las que, con el
nuevo ncleo, aparece una partcula , como la reaccin
3Li7 p --> 4Be8
80
Los tomos
Salvat Editores
o el bombardeo del boro 11, en el que se producen tres partculas por formarse el
8
4Be ,
que por ser altamente inestable se desintegra en dos nuevas panculas que
se suman a la emitida inicialmente. En otras reacciones la partcula final emitida es

un neutrn. Existen tambin algunas reacciones en las que el protn es absorbido,
formndose un nuevo ncleo y emitindose simplemente un fotn. Resultados
similares se obtienen en el bombardeo con deuterones.
Captulo aparte constituye el bombardeo con neutrones; estas panculas, al no
poseer carga elctrica, no son rechazadas por el ncleo, motivo por el que son
proyectiles privilegiados capaces de provocar transmutaciones incluso cuando sus
energas son muy pequeas. Las reacciones tpicas a que dan lugar son: formacin
de un nuevo ncleo y emisin de una partcula , emisin de un protn y emisin de
un fotn, como en el caso
1H
+ n --> (1H3) --> 1H3
en la que se sintetiza el tritio a partir del deuterio.

El tipo de reaccin que tiene lugar por el choque de una partcula con un ncleo
depende, adems de la naturaleza del ncleo bombardeado y del proyectil, de la
energa de este ltimo. (En la tabla adjunta se han sealado una serie de 16
reacciones distintas en las que el ncleo inicial es siempre el del aluminio.)
La desintegracin del ncleo atmico puede tambin lograrse mediante el
bombardeo con fotones muy energticos, en la llamada fotodesintegracin. Un caso
de este tipo es la descomposicin del ncleo del deuterio en un protn y un neutrn
en la reaccin
1H
+ --> (1H2) --> p + n
11. Radiactividad inducida

En los citados ejemplos de transmutaciones nucleares provocadas por el bombardeo
del ncleo mediante partculas ligeras, los nuevos ncleos son estables. Sin
embargo, en muchos casos se observa que, una vez retirado el emisor de
81
Los tomos
proyectiles,
los
ncleos
bombardeados
continan
Salvat Editores
emitiendo
radiaciones.
El
fenmeno fue detectado por primera vez por los esposos Joliot-Curie en 1934, al
proyectar partculas sobre ncleos de boro y aluminio.
El choque de una partcula a con el boro, por ejemplo, da lugar a la reaccin
10
5B
+ --> (7N14) --> 7N13 + n,
en la cual se genera un istopo del nitrgeno; la singularidad de este caso reside en

que el nitrgeno as producido es un elemento radiactivo, de perodo de
semidesintegracin igual a 10,1 minuto, que se desintegra emitiendo un positrn y
generando un istopo del carbono:
7N
13
--> 6C13 +
Se trata de un proceso nuevo, la desintegracin por emisin de positrones, que no

se da en los istopos radiactivos naturales.
El plutonio puede obtenerse a partir de la absorcin de un neutrn por un ncleo de

uranio 238, seguida de la emisin consecutiva de dos electrones (-).
La generalizacin del estudio de las reacciones nucleares inducidas ha llevado a la
identificacin de istopos de todos los elementos existentes; actualmente se
conocen ms de 1.000 nclidos distintos, el 75 % de los cuales son radiactivos.
En general, la estabilidad nuclear est relacionada con la presencia en el ncleo de
un nmero similar de protones y de neutrones.
82
Los tomos
Salvat Editores
Distribucin en tanto par ciento de los productos de la fisin de un ncleo pesado.

Los ncleos que poseen exceso de neutrones tienden a desintegrarse emitiendo una
partcula (electrn), con lo que se aproximan a la zona de estabilidad por
conversin de un neutrn nuclear en un protn. Por el contrario, los ncleos con
exceso de protones se desintegran emitiendo una partcula (positrn), proceso en
el cual el nmero atmico del ncleo disminuye en una unidad; en la corteza
electrnica existe entonces un electrn sobrante y el tomo queda ionizado. Otro
procedimiento para compensar la abundancia de protones es la llamada captura K,
que consiste en la absorcin por el ncleo de un electrn del nivel de energa
fundamental de la corteza; a consecuencia de ella, un neutrn se transforma en un
protn y la compensacin de los electrones corticales queda garantizada. A la
captura K sigue la emisin de un fotn energtico, de la regin de los rayos X,
provocada por el salto de un electrn de los niveles exteriores al fundamental.
12. Fisin y fusin
Queda todava por analizar un proceso nuclear de trascendental importancia, ya que
constituye la base de la bomba atmica y de los reactores nucleares.
83
Los tomos
Salvat Editores
Vista superior del reactor termonuclear Tokomat, usado para el estudio de las
reacciones de fusin en plasma.
En 1939 se descubri que determinados neutrones, al chocar contra un ncleo de
uranio, lo rompen en dos fragmentos, que se distribuyen la masa de aqul,
liberando algunos neutrones y gran cantidad de energa en forma de rayos . La
fisin o escisin nuclear es la verdadera ruptura del ncleo, proceso frente al cual
las transmutaciones artificiales son casi insignificantes. Muchos de los ncleos
pesados, el uranio 238, el uranio 235, el torio y el plutonio 239, pueden presentar
escisin nuclear; los ncleos resultantes de la misma tienen nmeros msicos que
oscilan entre 70 y 170 aproximadamente, y suelen ser radiactivos por contener un
exceso de neutrones.
84
Los tomos
Salvat Editores
Un objetivo de la fsica nuclear es mantener el control de las reacciones

termonucleares. Vista de un ingenio especializado en el estudio de la fisin nuclear.
Los mecanismos y los productos finales de la fisin pueden ser bastante complejos:
un mismo ncleo puede dar lugar a diferentes pares de ncleos escindidos, y en
cada caso el nmero de neutrones emitidos puede ser distinto; eventualmente, el
ncleo inicial puede romperse en tres fragmentos en lugar de dos. Asimismo, las
condiciones en que se produce el fenmeno dependen de la energa de los
neutrones incidentes: el uranio 238 slo se escinde, y muy raramente, por la accin
de neutrones rpidos, mientras que en el uranio 235, escindible tanto por la accin
de neutrones lentos como por la de neutrones rpidos, la probabilidad que se
escinda bajo la accin de los primeros es 200 veces mayor que para que lo haga
bajo los segundos.
A las reacciones de fisin pueden contraponerse en cierta forma las de fusin, que
en muchos casos llevan aparejada tambin la produccin de una elevada cantidad
de energa. Se entiende por fusin la unin de nclidos o de partculas con nclidos
para formar un ncleo ms pesado. Las reacciones en las que tras el bombardeo de
una partcula se produce la absorcin de sta y se emite un fotn, detectadas por
primera vez en 1950, como la
7
3Li
+ --> 5B11 +
85
Los tomos
Salvat Editores
constituyen un ejemplo de fusin. Lo mismo puede decir se de la absorcin de

protones o neutrones, seguidas tambin de la emisin de fotones.
En particular, la absorcin de neutrones por ncleos pesados constituye el
mecanismo por el que se han fabricado ncleos transurnicos. As, el uranio 238 no
se escinde, como ya se ha dicho, bajo el bombardeo de neutrones lentos, pero en
cambio s puede absorberlos, creando el uranio 239; este istopo se desintegra
rpidamente emitiendo una partcula y generando el neptunio,
239
,
93Np
el primero
de los transurnicos. El neptunio, a su vez, emite partculas y se transforma en el

plutonio
94Pu
239
, el segundo transurnico, que con perodo de semidesintegracin de
24.000 aos puede considerarse relativamente estable.
86
Los tomos
Salvat Editores
Captulo 4
Las leyes del mundo submicroscpico
Contenido:
1. Ondas y corpsculos
2. Describen rbitas los electrones?
3. Principios de conservacin
4. La energa del ncleo
5. Estabilidad nuclear
6. Fuerzas nucleares
7. Modelos nucleares
8. Modelo nuclear de capas
Explosin de una bomba (H), en el atoln de Mururoa.
87
Los tomos
Salvat Editores
1. Ondas y corpsculos
Los conocimientos actuales sobre la estructura del tomo son siempre de origen
indirecto. Los modelos acerca de la organizacin de los electrones corticales han
sido elaborados a partir de los datos proporcionados por los espectros, y el
conocimiento del ncleo deriva de la observacin de sus propiedades radiactivas, o
bien de la observacin de los fenmenos que se producen cuando se le somete a un
bombardeo con partculas.
En todos los casos, al interpretar lo observado se tiende a usar las imgenes que
proporciona la experiencia cotidiana. Los protones, neutrones y electrones son
imaginados como pequeas bolitas extraordinariamente diminutas, el ncleo viene a
resultar un agregado, supuestamente ordenado, de stas, y para describir el
movimiento de los electrones se acude a imgenes como la del sistema solar.
En la teora cuntica, las rbitas de los electrones quedan sustituidas por nubes
de probabilidad alrededor del ncleo.
Pudiera esperarse que aumentando la potencia de los microscopios se consigan ver,
o por lo menos fotografiar, los tomos. Sin embargo, esto es imposible. A partir de
88
Los tomos
Salvat Editores
cierto lmite la nica forma de hacer ms potente un microscopio es usar

radiaciones cuya longitud de onda sea cada vez menor, lo que supone usar fotones
cada vez ms energticos. Para llegar a individualizar un tomo se tendran que
usar rayos y de energa elevadsima, o recurrir a microscopios electrnicos o
protnicos.
El estudio del comportamiento de las partculas elementales puede llegar a

resolverlos problemas, todava pendientes, sobre la estructura del ncleo atmico.
Con ello, se obtendran precisamente resultados contrarios al buscado: tales
radiaciones arrancaran los electrones corticales y probablemente provocaran la
destruccin del ncleo.
89
Los tomos
Salvat Editores
La situacin sera muy similar a la que se producira si, para averiguar lo que hay
en el interior de un edificio, se empezara por dinamitarlo, procediendo luego a
investigar sus escombros. Ciertamente, se averiguaran muchas cosas, pero escasas
conclusiones podran extraerse acerca de la organizacin que exista cuando el
edificio estaba intacto.
Reconstruccin, obtenida mediante un ordenador, de las sucesivas posiciones de

partculas subatmicas en interaccin.
Al hablar de los fotones se ha visto que es imposible explicar su comportamiento, a
menos que se le imagine unas veces como ondas y otras como corpsculos. Con los
electrones y dems partculas subatmicas sucede exactamente lo mismo. La
observacin de un destello luminoso en una pantalla de sulfuro de cinc hace pensar
90
Los tomos
Salvat Editores
inmediatamente en que algo ha chocado contra la misma, una partcula o quizs

un protn. De la misma forma la fotografa de las trayectorias en una cmara de
Wilson slo puede explicarse pensando que correspondan a las trazas dejadas por
algn objeto material. Sin embargo, existen fenmenos en los cuales las partculas
subatmicas tienen un comportamiento que slo puede explicarse si se supone que
son ondas en movimiento.
Ahora bien, un corpsculo est localizado en el espacio y en el tiempo, mientras que
una onda es extensa y dispersa. Cmo compaginar ambos hechos? La respuesta
admitida por la mayora de los cientficos podra expresarse afirmando que de
ninguna forma. La medida de cualquier magnitud fsica exige un aparato adecuado,
y la operacin de medir supone una interferencia entre el aparato de medida y el
objeto a observar. Cuando se opera con grandes agrupamientos de materia
(macrocosmos) la interferencia resulta despreciable, pero a nivel atmico o
subatmico (microcosmos) esto no es cierto.
El nacimiento de la era nuclear ha abierto el camino para la obtencin de una

fuente casi inagotable de energa.
No es correcto, por tanto, decir que una partcula se comporta con una onda o como
un corpsculo, sino que el comportamiento observado, en unas determinadas
condiciones, es ste o aqul. Onda y corpsculo son aspectos complementarios,
imgenes de una misma realidad inasequible, que la mente humana construye a
partir de percepciones macroscpicas.
91
Los tomos
Salvat Editores
No faltan contradictores acerca de esta cuestin. Para algunos cientficos la dualidad

onda-corpsculo quedara eliminada introduciendo determinadas hiptesis: los
fotones seran siempre ondas y los electrones y dems partculas con masa seran
corpsculos. Para otros se trata de un problema de parmetros, de variables
desconocidas a nivel macroscpico, cuya introduccin podra solventar tales
problemas. Finalmente, para otros se tratara de asignar a cada corpsculo una
onda, algo semejante a la estela que acompaa a un buque que se mueve sobre el
agua.
2. Describen rbitas los electrones?
Una de las consecuencias de la interaccin entre los aparatos de medida y los
objetos de la medicin es la imposibilidad de determinar simultneamente y con
precisin la posicin y la velocidad de una partcula subatmica (principio de
indeterminacin de Heisenberg).
92
Los tomos
Salvat Editores
En el modelo de Bohr-Sommerfeld los electrones describen rbitas perfectamente

determinadas alrededor del ncleo.
Una medida exacta de la posicin de un electrn, por ejemplo, supone una
perturbacin tal de su velocidad que hace imposible conocer su valor. Lo mismo
sucede con la posicin cuando lo que se mide es la velocidad.
93
Los tomos
Salvat Editores
Albert Einstein, un cientfico excepcional en el que coexistieron el amor a la ciencia

y el amor a la humanidad.
De aqu se sigue la imposibilidad de hablar de trayectorias: una trayectoria significa
el conocimiento simultneo de la posicin de una partcula, en cada instante, y de la
velocidad correspondiente a cada posicin. Con esta ptica, los modelos de Bohr y
Sommerfeld, muy intuitivos, han de parecer forzosamente limitados.
La hiptesis ondulatoria de la materia, propuesta por De Broglie en 1924, y el
principio de indeterminacin, formulado por Heisenberg en 1927, alteraron los
conceptos de posicin, velocidad y orbital electrnico. La solucin de los problemas
planteados tena que venir por vas de una innovacin, capaz de asociar los nuevos
hechos con los resultados positivos de los primeros modelos atmicos. Naci as un
nuevo dominio de la fsica, la mecnica cuntica, que explica coherentemente los
fenmenos del microcosmos.
El estado de una partcula o de un sistema subatmico se describe mediante la
llamada funcin de onda, 4), que obedece a la ecuacin de Schrdinger, postulada
en 1926. Por la resolucin de esta ecuacin se obtiene en cada caso una funcin de
onda que proporciona informacin respecto al sistema sometido a estudio.
94
Los tomos
Salvat Editores
Interior del reactor nuclear JJR-3. 1, barras de combustible; 2, paredes del ncleo;
3, aislador trmico; 4, reflector de grafito; 5 y 6, huecos para la prctica de
experimentos; 7, istopos; 8, barras de control; 9, pantalla protectora.
En el caso del tomo de hidrgeno la ecuacin de Schrdinger reproduce los niveles
de energa de Bohr, pero nada aporta acerca de las trayectorias. La informacin
contenida en la funcin de onda es de carcter estadstico; para cada nivel de
energa, lo nico que permite deducir es la probabilidad que los electrones estn en
una o en otra posicin. Las rbitas electrnicas quedan sustituidas por nubes de
probabilidad distribuidas alrededor del ncleo. Todava se pueden forzar imgenes
intuitivas, aunque ello es poco correcto, y pensar que estas nubes son los propios
electrones, distribuidos en una zona extensa (imagen ondulatoria), o suponer que
representan simplemente las posiciones posibles de un electrn en continuo
movimiento, muy densas en las posiciones ms probables y difusas en las otras
(imagen corpuscular).
3. Principios de conservacin
En todos los procesos que tienen lugar en la naturaleza se pone de manifiesto la
constancia de un pequeo conjunto de magnitudes, que permanecen invariables en
el transcurso de los mismos.
95
Los tomos
Salvat Editores
El ms conocido de todos es el de la conservacin de la materia, formulado por

Lavoisier en el siglo XVIII, que establece que la materia no se crea ni se destruye,
nicamente se transforma. En versin actual se hace referencia a este principio
como ley de la conservacin de la masa: en cualquier fenmeno, la masa que
participa permanece constante. Unida a ella hay que considerar el principio de la
conservacin de la energa: todo sistema material tiene un contenido energtico
derivado de su movimiento (energa cintica), de su posicin relativa (energa
potencial) y de su propia estructura interna (energa interna). La energa total,
obtenida como suma de las diversas contribuciones, permanece invariable a lo largo
de cualquier transformacin.
Con la introduccin de la teora de la relatividad, Einstein prob la equivalencia
entre masa y energa, expresada por la relacin
E = m c2 (ecuacin de Einstein),
que indica que un cuerpo de masa m posee, independientemente de otros posibles
factores, una energa igual a la que se obtiene multiplicando esta masa por el
cuadrado de la velocidad de la luz, c.
La ecuacin de Einstein engloba en un solo principio las leyes de conservacin de la
masa y de la energa; cada una de estas magnitudes pueden no conservarse por
separado, pero su suma ha de permanecer invariable. En una reaccin nuclear, por
ejemplo, la masa de los productos finales puede ser menor que la de los iniciales;
esto supone la desaparicin de una cierta cantidad de masa que debe encontrar su
rplica en la generacin de una cantidad equivalente de energa, como sucede
realmente por va de la emisin de fotones (rayos ) que, aunque carentes de masa,
tienen energa propia.
Otra ley de conservacin es la de la carga elctrica: en cualquier proceso la cantidad
de electricidad participante permanece invariable. En las pginas precedentes se ha
usado continuamente este postulado.
En la desintegracin nuclear acompaada de la emisin de una partcula , el
ncleo expulsa un electrn cuya carga elctrica, negativa, no puede haber salido de
la nada; para compensarla ha de aparecer en el ncleo una carga igual pero de
96
Los tomos
Salvat Editores
signo positivo, asociada a la conversin de un neutrn en un protn; la suma de las

cargas del electrn y del protn, que es nula, garantiza, en efecto, la constancia de
la cantidad de electricidad.
Una vista del mismo reactor.

A nivel del mundo atmico existe una nueva ley de conservacin, la del nmero
msico, que no tiene nada que ver con la conservacin de la masa. Este principio
establece que en toda reaccin la suma del nmero de protones y del de neutrones
(llamados genricamente nucleones) permanece constante. En la desintegracin
del ncleo del tritio, por ejemplo, ste emite un electrn y se transforma en un
istopo del helio:
1He
--> 2He3 +
El ncleo del tritio contiene un protn y dos neutrones, mientras que el istopo del
helio resultante contiene dos protones y un neutrn; el nmero msico, o nmero
de nucleones, de ambos nclidos es el mismo, aunque la cantidad de protones y de
neutrones, por separado sea distinta en el 1H3 que en el 2He3.
97
Los tomos
Salvat Editores
4. La energa del ncleo

El clculo de las masas de protones y neutrones pone de manifiesto una pequea
diferencia entre los valores de ambas. El patrn utilizado para estas mediciones no
es el tomo de hidrgeno, sino 1 / 16 de la masa del istopo del oxgeno, de
nmero msico 16. Con esta unidad la masa del protn es 1,0075 y la del neutrn
1,0089, es decir, los neutrones son ligeramente ms pesados que los protones. (En
1960, la Unin Internacional de Fsica Pura y Aplicada acord tomar como patrn,
en la medida de masas atmicas, 1/12 de la masa del carbono 12; con este patrn,
los anteriores valores resultan ligeramente inferiores.)
La energa de enlace de los ncleos aumenta casi linealmente con el nmero

msico.
En principio, la masa de cualquier ncleo debera ser igual a la suma de las masas
de las partculas que lo constituyen; sin embargo, basta observar una lista de
masas atmicas para comprobar que stas son siempre ligeramente inferiores a
dicha suma. Ello indica que cuando protones y neutrones se renen para constituir
un ncleo, la masa total de stos se reduce en una cierta cantidad m, llamada
defecto de masa.
Naturalmente, el principio de conservacin masa-energa implica que la masa
desaparecida se haya convertido en una cantidad de energa cuyo valor mc2 viene
dado por la ecuacin de Einstein, es decir: en la constitucin de un ncleo
cualquiera se libera siempre energa. Al trmino mc2 se le denomina energa de
98
Los tomos
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enlace o energa de empaquetamiento, y aumenta casi linealmente con el nmero

msico de los ncleos (vase figura), lo cual resulta lgico, dado que a mayor
nmero de partculas en un mismo ncleo mayor ser la energa liberada por stos.
Ms significativa es la energa de empaquetamiento por nuclen, obtenida
dividiendo aqulla por el nmero de nucleones que contiene el ncleo, y que
constituye una valiosa medida de la estabilidad nuclear: cuanto mayor sea su valor
mayor ser la energa
que debe transferirse a un ncleo para conseguir arrancar nucleones del mismo.
La energa de enlace por nuclen alcanza un mximo relativo para el helio, He4, y
el mximo absoluto para los elementos centrales del sistema peridico.
La formacin de un ncleo a partir de protones y neutrones aislados puede intuirse
como algo semejante a la precipitacin de estas partculas en el interior de un pozo,
cuya profundidad coincidiera con la energa de enlace por nuclen. En un pozo muy
profundo, sera necesario un trabajo considerable para extraer alguna partcula del
mismo, mientras que para pozos superficiales el trabajo requerido sera mnimo. La
energa de empaquetamiento por nuclen es nula para el hidrgeno, cuyo ncleo
contiene solamente un protn y aumenta muy rpidamente hasta alcanzar un
mximo para la partcula , lo cual hace que esta partcula sea muy estable y
explica que aparezca continuamente en los procesos nucleares; sufre a continuacin
algunas oscilaciones rpidas y luego aumenta uniformemente, alcanzando sus
mximos valores para los elementos centrales del sistema peridico, como el hierro
99
Los tomos
Salvat Editores
y el nquel, a partir de los cuales disminuye a medida que aumenta en nmero

msico. Conviene tener en cuenta que la energa de enlace no es exactamente la
misma para todos los nucleones. A partir del mximo, las partculas que se aaden
al ncleo estn menos ligadas que las otras, lo que permite una explicacin parcial
del hecho que todos los elementos pesados sean radiactivos.
5. Estabilidad nuclear
El estudio de la constitucin de los ncleos no radiactivos conocidos pone de
manifiesto una serie de regularidades que permiten extraer una valiosa informacin
acerca de su estabilidad.
Centro experimental instalado en torno a un reactor en el Brookhaven National

Laboratory de Nueva York.
Excluido el hidrgeno,
1H
, cuyo ncleo contiene un protn, todos los nclidos
poseen un nmero de neutrones por lo menos igual, casi siempre mayor, al nmero
de protones. Los ncleos con un nmero par de protones (Z par) son ms
abundantes y tienen ms istopos que los que presentan un nmero impar. Los
100
Los tomos
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ncleos con Z impar nunca tienen ms de 2 istopos no radiactivos; en este

sentido, no resulta extrao que los dos nicos elementos no identificados en la
Tierra sean el tecnecio y el promecio, constituidos por 43 y 61 protones
respectivamente. Los ncleos con un nmero par de neutrones (N par) son tambin
ms abundantes que los otros, constituyendo excepciones a esta regla el berilio,
9
4Be ,
que tiene 5 neutrones y el nitrgeno, 7N14, que tiene 7. Con el nmero msico
sucede lo mismo: los ncleos ms abundantes tienen A par. Por tanto, de un

conjunto de 284 ncleos estables, entre ellos algunos radiactivos de vidas medias
extraordinariamente largas, tan slo 8 tienen un nmero impar tanto de protones
como de neutrones, mientras que otros 163 estn constituidos por un nmero par
de tales partculas.
Abundancia relativa de elementos en el Universo. Este dato proporciona una valiosa

informacin sobre la estabilidad nuclear.
Los datos ms importantes acerca de la estabilidad se deducen de los valores
mximos de la energa de enlace por nuclen, de la abundancia relativa de
determinados elementos en el universo y del nmero de istopos no radiactivos por
elemento en funcin del nmero de protones o de neutrones. A partir de estos datos
se ha comprobado una particular estabilidad en los ncleos cuyo nmero de
101
Los tomos
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protones o de neutrones coincide con alguno de los siguientes: 2, 8, 20, 28, 50, 82
y 126, denominados, por esta razn, nmeros mgicos, y a los que pueden
aadirse, aunque con menos relevancia, los 14, 40, 64, etc.
En lo referente a la energa de enlace los ncleos del helio, con 2 protones y 2
neutrones, y del oxgeno 16, con 8 protones y 8 neutrones, alcanzan valores
mximos respecto a sus vecinos inmediatos.
Con objeto de reducir el coste de los reactores se realizan numerosas

investigaciones para obtener materiales ms resistentes y duraderos.
El estroncio 88 y el estao, que tienen 50 neutrones el primero y 50 protones el
segundo, as como el cesio 140, que posee 82 neutrones, y el plomo 208, que tiene
82 protones y 126 neutrones, repiten la misma caracterstica, y lo mismo sucede
con los ncleos con 20 y 28 protones o neutrones.
Entre los ncleos ms abundantes en el universo figuran: el oxgeno 16, el calcio,
20Ca
40
, constituido por 20 protones y 20 neutrones; el estao 118 (50 protones), el
estroncio 88, el itrio 89 y el circonio 90, todos ellos con 50 neutrones; el bario 138,
el lantano 139 y el cesio 140, que poseen 82 neutrones, y el plomo 208 (82
protones y 126 neutrones).
102
Los tomos
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En cuanto al nmero de istopos, el oxgeno 16 es el elemento ms ligero de los

que poseen 2 de ellos estables; el primero con 5 istopos estables es el calcio, y el
nico que posee 10 es el estao. En las grficas que indican la abundancia de
nclidos con el nmero de neutrones se aprecian picos muy sealados para los que
poseen 20, 28, 50 y 82 neutrones.
6. Fuerzas nucleares
Las experiencias de bombardeo de ncleos con partculas c, de las que ya se ha
hablado, revelan que cuando estas partculas pasan a distancias mayores a 10-13 cm
del ncleo experimentan slo la accin repulsiva ejercida por la carga elctrica
positiva de ste, desvindose de su trayectoria, mientras que para distancias
menores pueden ser atradas y absorbidas por el ncleo (10-13 cm es un nmero
que equivale a la billonsima parte de 1 mm y se denomina fermi).
Nmero de istopos estables de los distintos elementos en funcin del nmero de

protones y de neutrones que contiene el ncleo.
103
Los tomos
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Ambos efectos son los que permitieron a Rutherford establecer la teora nuclear del
tomo (el primero) y observar las primeras transmutaciones nucleares (el segundo).
El comportamiento singular del ncleo con la distancia obliga a aceptar la existencia
de un tipo de fuerzas caractersticas del mismo, de gran intensidad y que actan
nicamente en pequeas regiones del espacio; se trata de las fuerzas nucleares,
cuya naturaleza es todava desconocida. Se sabe que su intensidad es unas 40
veces mayor que la de las fuerzas electrostticas, y trillones de veces superior a la
fuerza de la gravedad. Su radio de accin es del orden de 1 fermi y su intensidad
disminuye rpidamente con la distancia: a 4 fermis quedan igualadas con las
electrostticas, que son ya un milln de veces superiores cuando la distancia
aumenta hasta 25 fermis. Para valores de 1 fermi o ms son atractivas, mientras
que para distancias menores se hacen repulsivas. Otra caracterstica singular
consiste en el hecho que las fuerzas nucleares se ejercen entre protones y
neutrones exclusivamente; un protn y un electrn enfrentados experimentan slo
la accin atractiva derivada de sus cargas elctricas.
Las fuerzas nucleares son las nicas capaces de explicar la elevada energa de
cohesin de los ncleos atmicos, as como su estabilidad. En las reducidas
dimensiones del ncleo estn concentrados determinado nmero de protones que
por poseer el mismo tipo de carga elctrica se repelen y tienden a separarse, accin
que es contrarrestada por la atraccin que, derivada de las fuerzas nucleares,
ejercen entre los protones y neutrones.
7. Modelos nucleares
El conocimiento de la naturaleza de las fuerzas nucleares con la misma precisin
con que se conoce la de las elctricas y las gravitatorias, permitira, probablemente,
elaborar una teora del ncleo con el mismo rigor que la que explica la estructura de
la corteza atmica. Sin embargo, y aunque se han establecido diversas hiptesis, el
resultado obtenido hasta ahora resulta poco satisfactorio. En su defecto, la
explicacin de las propiedades del ncleo se aborda a partir de modelos que,
basados
en
los
datos
experimentales
ms
sobresalientes,
constituyen
aproximaciones ms o menos afortunadas de una realidad de la que slo tiene un

conocimiento parcial.
104
Los tomos
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El modelo nuclear de la partcula se basa en la gran estabilidad de tales partculas y

en el hecho que muchos de los ncleos estables tengan nmeros msicos mltiplos
de 4. La idea de ese modelo consiste en suponer que los ncleos estn constituidos
por partculas a. que forman grupos independientes y poco ligados entre s.
Presenta cierta utilidad para los ncleos pesados, pero falla bastante con los ligeros.
Por ejemplo, el berilio, 4Be8, debera estar constituido por 2 partculas a. y ser muy
estable, cuando en realidad es altamente inestable.
El modelo de las partculas uniformes, ideado por Wigner, parte de la idea que es
imposible fijar las cualidades individuales de los nucleones, sometidos a la intensa
accin de las fuerzas nucleares, y propone un estudio estadstico del conjunto de los
mismos. Los problemas de ndole terica que plantea son considerables, y aunque
permite explicar bastante correctamente las energas de enlace, muchas de las
conclusiones a que llega estn en desacuerdo con la experiencia.
La accin de las fuerzas nucleares vara con la distancia entre las partculas
afectadas. En la parte derecha, grfico en el que se indica el potencial para una
partcula exterior: A) sin carga elctrica; B) con carga elctrica, debido al campo de
fuerzas nucleares.
Ms sugestivo resulta el modelo de la gota lquida, propuesto por Bohr y Wheeler en
1937. Su fundamento reside en el corto radio de accin de las fuerzas nucleares, y
la variacin relativamente lenta de la energa de enlace al pasar de unos ncleos a
los inmediatos. De ah deriva el que cada nuclen ejerce su accin nicamente
sobre los ms inmediatos y asimila el comportamiento de protones y neutrones al
de las molculas de los lquidos.
105
Los tomos
Salvat Editores
El modelo de la gota lquida permite una interpretacin aproximada de la fisin

nuclear.
El modelo permite explicar bastante bien aquellas reacciones nucleares en las que
se forma un nclido intermedio entre el estado inicial y el final, as como la fisin de
los ncleos pesados; da buenos resultados cuando los nmeros atmicos son
superiores a 25, pero falla para los ncleos ms ligeros. La resultante de las fuerzas
que actan sobre las partculas interiores del ncleo se supone nula, por lo que el
movimiento de stos ser desordenado; por el contrario, los nucleones situados en
la parte externa son atrados hacia el interior, lo que hace que la superficie del
ncleo se comporte, por un fenmeno paralelo al de la tensin superficial, como una
especie de membrana.
En el modelo nuclear de capas, protones y neutrones se distribuyen en niveles

de energa en una forma comparable a como lo hacen los electrones en la corteza.
Cuando una partcula penetra en el interior del ncleo la energa que posee excita el
movimiento de los nucleones hasta provocar la expulsin de algunas partculas de la
superficie, de un modo que podra asimilar- se al fenmeno de la evaporacin. La
106
Los tomos
Salvat Editores
fisin se interpreta, en este modelo, como la consecuencia de un estado de

vibracin que se produce tras la absorcin de alguna partcula, y que provoca la
deformacin de la gota y su fragmentacin en dos partes.
8. Modelo nuclear de capas
La distribucin de los electrones corticales en rbitas o niveles de energa ha hecho
pensar en la posibilidad de una organizacin semejante en el interior del ncleo.
Entre 1948 y 1950 Maria G. Mayer, Jensen, Suess y otros cientficos, postularon, en
diversos trabajos, que los protones y neutrones estn dispuestos en diferentes
capas, a cada una de las cuales corresponde un nivel de energa. Como en el caso
de los electrones, cada capa admite un nmero mximo de protones o de neutrones
en la misma, y cuando est completo el ncleo correspondiente tiene una estructura
particularmente estable. La evidencia de los nmeros msicos confirma esta
hiptesis: las sucesivas capas nucleares pueden contener 2, 8, 28, 50, 82 126
nucleones. Se supone que cada nuclen est sometido a una accin que es el
promedio de las fuerzas ejercidas entre l y los restantes nucleones; como
consecuencia de ello, cada nuclen puede considerarse afectado por un campo de
fuerzas nucleares con el que entra en interaccin.
Aspecto de las instalaciones y construccin de un reactor nuclear.
107
Los tomos
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El nmero de nucleones que contiene cada nivel depende de este campo, y a causa
de la diferencia de masas entre los protones y los neutrones los niveles de energa
de los segundos son ligeramente distintos de los de los primeros. El modelo de las
capas, tambin llamado de las partculas independientes, permite describir
cualitativamente diversos problemas de la fsica del ncleo, como la existencia de
estados nucleares excitados que pasan a un estado estable mediante la emisin de
radiacin as como en la medida de la posibilidad que un ncleo sufra un
determinado tipo de desintegracin; sin embargo, no permite una correcta
interpretacin de la fisin nuclear, ni la obtencin de nmeros correctos para las
energas de enlace.
El modelo de capas y de la gota lquida no son mutuamente excluyentes, por lo que
se ha elaborado el modelo colectivo del ncleo, que supone que ste puede sufrir
alteraciones que afectan a su forma y tamao, y modifican la independencia de los
nucleones, que continan manteniendo una estructura en capas.
108
Los tomos
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Captulo 5
Aplicaciones
Contenido:
1. Reacciones en cadena
2. Materiales fisionables. Masa crtica
3. Bomba A
4. Reactores nucleares
5. Utilizacin de los reactores
6. Origen de la energa solar
7. Bombas H
8. La bomba N
9. Control de la fusin nuclear
Reaccin en cadena. Cada ncleo libera al escindirse 2 ms neutrones que a su

vez escinden nuevos ncleos.
109
Los tomos
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1. Reacciones en cadena
Cuando se produce la fisin de un elemento pesado aparecen, junto con 2 ncleos
de tamao intermedio, un nmero variable de neutrones que a su vez pueden
chocar con nuevos ncleos produciendo su fisin.
En las reacciones en cadena controladas (izquierda) la presencia de un moderador

limita el nmero de escisiones En las reacciones no controladas (derecha) la
reaccin se propaga rpidamente a toda la masa.
Supngase que se dispone de un material fcilmente fisionable (o fisible), como el
uranio 235, y que uno de sus ncleos se escinde liberando 2 neutrones; si stos
escinden a su vez sendos ncleos de uranio, quedarn libres 4 neutrones (2 por
cada ncleo escindido), que a su vez podrn provocar la fisin de otros ncleos. Un
proceso que funcionase de esta forma se auto-mantendra debido a la generacin
continua de neutrones hasta producir la fisin de todo el uranio disponible. El
fenmeno descrito es un ejemplo de reaccin en cadena, en la cual basta una
desintegracin inicial a partir de la cual se produce una avalancha de neutrones
capaces de escindir todo el material fisible.
110
Los tomos
Salvat Editores
La energa liberada en la fisin es, con mucho, superior a la producida en todos los
dems tipos de reacciones nucleares. La razn de esto se comprende analizando la
curva de variacin de la energa de enlace por nuclen. Los ncleos resultantes de
la fisin pertenecen a la regin de mxima energa de enlace; he aqu que, en cada
fisin, se produzca una prdida de masa que genera una cantidad considerable de
energa. Un 85 %, aproximadamente, de esa energa se transforma en energa
cintica de los nuevos ncleos, que se desprenden a velocidades considerables,
mientras que el 15 % restante se invierte en energa cintica de los neutrones
emitidos y en la produccin de rayos .
Los istopos radiactivos artificiales encuentran mltiples aplicaciones en el campo

de la qumica, biologa, medicina y tecnologa.
En la fisin completa de 1 kg de uranio 235, la prdida de masa es del orden de 1 g,
y la energa correspondiente a la conversin de este gramo en energa proporciona
111
Los tomos
Salvat Editores
un efecto equivalente al que se obtendra de 20.000 toneladas de trinitrotolueno

(TNT).
La escisin a velocidad constante de 1 kg de uranio durante 1 da podra producir, si
su energa se aprovechase ntegramente, una cantidad de electricidad igual a la
generada por una central trmica en la que se quemasen diariamente ms de 8.000
toneladas de carbn. No puede extraar que la posibilidad de liberar cantidades tan
grandes de energa haya provocado gran inters en el estudio y control de la fisin
nuclear y de las reacciones en cadena. Desgraciadamente, los primeros pasos en la
aplicacin de este campo se dieron con el, nico propsito de obtener un arma
blica definitiva, la bomba atmica, y slo posteriormente se pens en las posibles
aplicaciones pacficas.
Una instalacin nuclear en Nortfield (EE.UU.)

El nacimiento de la era nuclear ha producido el doble efecto de abrir las puertas a
una fuente casi inagotable de energa y simultneamente cernir el espectro de una
112
Los tomos
Salvat Editores
catstrofe atmica capaz de hacer desaparecer cualquier vestigio de vida de nuestro

planeta.
2. Materiales fisionables. Masa crtica
Para que se pueda producir una reaccin en cadena depende de mltiples factores,
entre ellos la naturaleza de los nclidos utilizados, el nmero de neutrones emitidos
en cada fisin y su capacidad para provocar nuevas fisiones.
En una muestra del istopo del uranio ms abundante en la naturaleza, de U238, esa
reaccin nunca se producir, debido fundamentalmente a que tal nclido slo puede
ser escindido por neutrones rpidos; los neutrones producidos en una fisin
pertenecen, en su mayor parte a esta categora, pero hay que tener en cuenta la
posibilidad que los neutrones libres provoquen reacciones distintas a las de fisin, o
bien que realicen choques elsticos contra los ncleos. En cada choque pierden
parte de su energa, lo que hace que su velocidad disminuya rpidamente hasta
valores inferiores a los necesarios para provocar la fisin. Por esta razn, aunque en
una fisin se produzcan 2 o ms neutrones, la probabilidad que stos alcancen a un
ncleo en las condiciones adecuadas para escindirlo son muy pequeas; la fraccin
de neutrones tiles es muy escasa y el proceso, en lugar de multiplicarse, se
extingue rpidamente.
El futuro de la aplicacin pacfica de la energa nuclear reside en el estudio, en

forma controlada de las reacciones termonucleares.
113
Los tomos
Salvat Editores
Los materiales tiles para que se produzca en ellos una reaccin en cadena son
aquellos que pueden sufrir fcilmente la fisin por bombardeo de neutrones: los
istopos del uranio U235 y U233, y el istopo del plutonio Pu239. Todava debe tenerse
en cuenta el hecho que los neutrones, en lugar de chocar con algn ncleo pueden
salir a travs de la superficie del material perdindose definitivamente. La
posibilidad que un neutrn pueda escapar depende de la relacin entre el volumen
ocupado por la muestra fisionable y la superficie de la misma. Para volmenes
pequeos o grandes superficies gran parte de los neutrones escaparn, sucediendo
lo contrario cuando la superficie es relativamente pequea respecto al volumen
total. Esto impone un lmite a la masa mnima de materia fisible que debe
concentrarse para que se produzca una reaccin en cadena; se llama masa crtica al
menor valor de masa que cumple tal condicin. La masa crtica depende de la forma
que se d a la muestra, correspondiendo su valor mnimo a la forma esfrica, por
ser la que permite concentrar un mayor volumen con una superficie externa
mnima.
3. Bomba A
Las bombas atmicas son ingenios en los que se produce una reaccin en cadena de
una sustancia fisionable, que suele ser el U235 o el Pu239. La combustin de todo el
material se realiza en un tiempo brevsimo, del orden de una cienmillonsima de
segundo. El material fisible puede estar constituido por dos bloques de masa inferior
a la crtica que se mantienen separados; para provocar la explosin uno de los
bloques se proyecta violentamente contra el otro por medio de la detonacin de un
explosivo convencional, inicindose la reaccin en cadena en el instante en que
ambas entran en contacto.
En otros casos, el uranio o plutonio forman una nica masa que se mantiene en
condiciones no crticas gracias a su estructura porosa; rodendola, est dispuesto
un explosivo convencional que al estallar comprime a la sustancia radiactiva
convirtindola en crtica. La potencia de este tipo de bombas est limitada por el
hecho que no puede incrementarse indefinidamente la cantidad de uranio o
plutonio, evitando, al mismo tiempo, que se inicie la reaccin en cadena.
114
Los tomos
Salvat Editores
Esquema de una bomba A, en la que el plutonio forma una masa porosa. La

compresin de sta la convierte en crtica y se inicia la explosin.
La bomba lanzada sobre Hiroshima en 1945 tena una potencia de 20 kilotones; su
explosin destruy ms de 60.000 edificios y ocasion unos 80.000 muertos y otros
tantos heridos. Las bombas ms potentes de este tipo alcanzan actualmente una
potencia de 500 kilotones, o sea que son 25 veces ms potentes que la que
destruy Hiroshima.
4. Reactores nucleares
El problema fundamental que se plantea para la utilizacin no blica de la inmensa
cantidad de energa liberada en la fisin de los ncleos radica en el control de las
reacciones en cadena.
En una bomba atmica la reaccin tiene lugar espontneamente y toda la energa se

libera en un lapso de tiempo brevsimo; la clave del aprovechamiento de la misma
115
Los tomos
Salvat Editores
est en conseguir limitar la velocidad de reaccin de forma que la energa, liberada

paulatinamente, pueda utilizarse para fines previstos de antemano, como puede ser
su conversin en electricidad. Los dispositivos en los que tienen lugar tales
reacciones controladas son los reactores nucleares, de los que existen diversos tipos
segn la velocidad de los neutrones que provocan la fisin, el material utilizado y
otros detalles tcnicos de su construccin.
La mayora de los reactores actuales en funcionamiento utilizan como combustible el
uranio natural (mezcla del U238 y del U235 en las mismas proporciones en que se
encuentra en la naturaleza, es decir, 99,28 % del primero y 0,72 % del segundo), o
bien uranio natural enriquecido con una proporcin algo mayor de U235. La parte
fundamental de un reactor, en la que se produce la fisin, recibe el nombre de
ncleo del reactor, y est constituido por el combustible, el moderador, el
refrigerante y la parte estructural.
El combustible, en estado slido, aparece distribuido en forma de placas o cartuchos
separados por el material moderador, cuya funcin es la de reducir la velocidad de
los neutrones; puede tratarse de agua, agua pesada (agua qumicamente igual a la
ordinaria, pero en la cual el hidrgeno es sustituido por el deuterio), grafito o
berilio.
Entre ellos pasa el refrigerante: agua, agua pesada, gases a gran presin, como el
anhdrido carbnico, refrigerantes orgnicos o metales de bajo punto de fusin,
como el sodio en estado lquido; su funcin es limitar la temperatura del reactor y
transportar la energa producida para su posterior utilizacin.
A la derecha, el uranio 235 est mezclado con el uranio 238 en unas proporciones
muy pequeas. A la izquierda, esquema del ncleo de un reactor nuclear.
116
Los tomos
Salvat Editores
En el interior del ncleo se introducen las llamadas barras de control, constituidas

por materiales muy absorbentes de neutrones, como el cadmio, el boro o el indio.
La manipulacin de materiales radiactivos hace imprescindible la adopcin de

severas medidas de proteccin de los operarios contra las radiaciones emitidas.
Segn la penetracin de estas barras en el interior del reactor, se absorben ms o
menos neutrones, se limita la velocidad de la reaccin en cadena y se controla la
misma, pudindose, adems, si es necesario, detenerla completamente.
Rodeando al ncleo est dispuesta una capa de material reflector (agua o grafito)
cuya misin es limitar en lo posible las prdidas de neutrones, y una serie de
cubiertas capaces de impedir que las radiaciones producidas en el ncleo puedan
llegar al exterior.
117
Los tomos
Salvat Editores
Los neutrones liberados en un reactor nuclear pueden dar lugar a mltiples

reacciones. El reactor funcionar cuando el nmero de neutrones capaces de
escindir ncleos se mantenga, como mnimo, constante.
Como en el caso de las bombas, el funcionamiento del reactor depende que los
neutrones producidos en cada fisin sean capaces de generar fisiones o bien se
pierdan. La diferencia radica en el material utilizado y en la presencia de los
moderadores, pues, como ya se ha dicho, en una masa de uranio natural jams
puede producirse espontneamente una reaccin en cadena.
118
Los tomos
Salvat Editores
Barras de control en un reactor nuclear de piscina,

A continuacin se analiza el proceso de la reaccin en cadena en un reactor nuclear.
Como promedio, en la fisin de un ncleo de U235 se producen 2,5 neutrones,
generalmente muy rpidos. En ocasiones, algunos de estos neutrones pueden
escindir un ncleo de U238, lo que da lugar a un mayor aporte neutrnico. Los
neutrones rpidos producidos en estos procesos pueden perderse al salir del ncleo
de material fisible, al ser absorbidos por el U238 convirtindose en Pu239, o al dar
lugar a otras reacciones nucleares que no son de fisin. Interesa reducir
rpidamente su velocidad hasta llegar a transformarlos en neutrones lentos
(neutrones trmicos), dado que entonces estn en ptimas condiciones para
escindir un nuevo ncleo de U235 sin que sean absorbidos por el U238, ms
abundante. Es aqu donde desempea su papel la sustancia moderadora; los
materiales utilizados para este fin son muy poco sensibles a la absorcin de los
neutrones o a la produccin de otras reacciones, pero ejercen una accin de frenado
muy eficaz.
119
Los tomos
Salvat Editores
Arriba: a la izquierda, reactor refrigerado por sodio fundido; a la derecha, reactor

experimental del tipo piscina. Abajo: a la izquierda, reactor refrigerado por gas; a la
derecha, reactor refrigerado y moderado por agua.
Los neutrones rpidos producidos en las barras o cartuchos de uranio escapan
velozmente de stos, pero entonces penetran en el interior de los moderadores,
donde pierden velocidad, por lo que, al volver al uranio, tendrn una probabilidad
muy grande de producir una nueva fisin y generar a su vez nuevos neutrones.
120
Los tomos
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Piscina y operario protegido con traje especial, saliendo del interior del reactor
nuclear de potencia de Vandells (Tarragona).
Un reactor en el que uno de los neutrones producidos en cada fisin llega a escindir
otro ncleo se dice que se encuentra en estado crtico; cuando el nmero de
neutrones tiles por fisin es inferior a la unidad el reactor est en estado
subcrtico, y en estado hipercrtico cuando se produce ms de un neutrn til en
cada fisin. El que se llegue a alcanzar las condiciones crticas depende de la masa
de combustible que constituya al reactor, as como de su distribucin y de la del
moderador y, desde luego, del grado de penetracin de las barras de control.
El proceso descrito corresponde a los reactores lentos trmicos, en los que la fisin
se produce por neutrones lentos. Existen tambin reactores rpidos, en los que la
fisin se produce por neutrones muy energticos. Un modelo muy simple de stos
podra consistir en una esfera de 5 a 10 cm de U235 o de Pu239, de masa inferior a la
crtica, rodeada de un refrigerante y de una capa reflectora; la moderacin de los
neutrones, si existe, es muy limitada y la fisin se produce directamente por los
neutrones rpidos liberados en las fisiones anteriores. Finalmente, existen reactores
intermedios en los que la fisin tiene lugar por la accin de neutrones de energas
medias; estn constituidos por uranio muy enriquecido, y en ellos el moderador
tiene una accin ms atenuada que en los reactores lentos.
121
Los tomos
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Esquema del ncleo de un reactor de uranio natural y grafito.

Conviene, asimismo, distinguir entre los reactores heterogneos, cuya estructura es
la descrita al inicio de este apartado, y los reactores homogneos, en los que el
combustible, siempre enriquecido, puede estar formado por pequeas partculas
distribuidas uniformemente en el seno del moderador, o en forma de sal disuelta en
agua o en agua pesada.
5. Utilizacin de los reactores
Los reactores nucleares son empleados fundamentalmente con tres fines: la
produccin de energa elctrica (reactores de potencia), la investigacin cientfica y
la produccin de materiales fisionables.
En los reactores de potencia el refrigerante toma calor del ncleo del reactor y lo
transmite, en un cambiador, al agua de un segundo circuito; esa agua se
transforma en vapor, que mueve las turbinas de los generadores elctricos. Existen
modelos heterogneos que emplean grafito de moderador, y en los que el
refrigerante es anhdrido carbnico, como el de Calder Hall, en Gran Bretaa, que
fue el primer reactor de potencia que se construy.
122
Los tomos
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Construccin de un reactor nuclear en Illinois (EE.UU.)

Los ms utilizados en la actualidad son de uranio enriquecido, moderados y
refrigerados con agua, como los PWR o reactores de agua a presin, en los que el
agua refrigerante se enva a una presin de 140 atmsferas, y los BWR, o reactores
de agua hirviente, en los que sta es enviada a 70 atmsferas y entra en ebullicin
en el ncleo del reactor, pasando el vapor directamente a la caldera.
Los reactores de investigacin pueden ser empleados para el estudio de los
materiales destinados a la construccin de reactores de potencia, a la medicin de
las radiaciones producidas, a las experimentaciones con ellas y a la produccin de
istopos
radiactivos.
Para
estos
fines
se
utilizan
reactores
homogneos,
heterogneos y de piscina. Estos ltimos, de uranio muy enriquecido, estn

moderados y refrigerados por agua con circulacin natural; para ello, los bloques
del combustible estn sumergidos en profundidad en una especie de piscina.
Los materiales fisionables por excelencia se encuentran en muy poca proporcin en
la naturaleza, como el UZ, o bien no existen, como el Pu239.
123
Los tomos
Salvat Editores
Ncleo de un reactor nuclear. Las manchas oscuras son los huecos en los que estn
colocadas las barras de uranio.
Los primeros reactores nucleares fueron pensados precisamente para la produccin
de Pu239, con objeto de utilizar este elemento en la fabricacin de la bomba atmica.
Muchos reactores se utilizan, aparte de otros fines, para la produccin de estos
nclidos: basta disponer en su interior una sustancia frtil que por la accin de los
neutrones se transmute, produciendo nclidos. Las sustancias frtiles pueden ser el
U238, que da origen al Pu239 por medio de una reaccin ya citada, y el tono Th232,
que tras la absorcin de un neutrn y la emisin consecutiva de dos electrones pasa
a convertirse en una nueva sustancia, el U233.
6. Origen de la energa solar
El Sol, como todas las estrellas, emite continuamente al espacio una cantidad
enorme de energa; el origen de la misma ha constituido, durante largo tiempo, uno
de los problemas ms intrigantes.
Tiempo atrs se sostuvieron hiptesis segn las cuales tal energa era producida en
procesos qumicos, como la combustin del carbn u otros anlogos, ideas que
tuvieron que abandonarse dado que de ser as tales combustibles se agotaran en
124
Los tomos
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un tiempo brevsimo. Por otra parte, la escasa concentracin de ncleos en el Sol

hace imposible el recurso de reacciones nucleares de fisin.
Reactor Omega West, Los lamos (California).

Jean Perrin fue el primero que sugiri, en 1921, que la energa solar se produca
como resultado de la fusin de cuatro protones para formar una partcula. En
efecto, un procedimiento para liberar la energa nuclear consiste en recurrir a
reacciones de fusin de dos ncleos atmicos, siempre y cuando se verifique la
condicin que la masa del ncleo as formado sea inferior a la suma de las masas de
los ncleos iniciales, caso en el cual durante la reaccin se pierde una reacciones no
tienen lugar en condiciones normales. Para que se produzcan es necesario que los
ncleos iniciales tengan la suficiente energa para poder aproximarse, venciendo la
repulsin elctrica mutua, hasta distancias del orden de 1 fermi, en las que se
manifiesta la accin atractiva de las fuerzas nucleares. Por esta razn, slo puede
conseguirse que dos ncleos choquen, en estas condiciones, cuando la temperatura
del material utilizado es del orden de varios millones de grados, razn por la que a
las reacciones de fusin se las llame tambin termonucleares. La abundancia de
elementos ligeros y las altas temperaturas existentes en el interior de las estrellas
hacen que sean precisamente las reacciones termonucleares las responsables de la
energa emitida por aqullas. Se han propuesto diversos ciclos de tales reacciones
adecuadas a los diferentes tipos y estadios de la evolucin estelar. Parece ser que
125
Los tomos
Salvat Editores
para el Sol y estrellas semejantes el mecanismo predominante est constituido por

la siguiente reaccin en cadena de protones:
1H
+ 1H1 --> 1H2 +
1H
2He
+ 1H2 --> 2He3
+ 2He3 --> 2He4 + 1H1 + 1H1
Esquema del reactor nuclear de Calder Hall (Escocia) de uranio natural moderado
con grafito.
En competencia con esa serie est el ciclo de Bethe, o ciclo del carbono y del
nitrgeno, que parece tener una importancia mayor en estrellas ms luminosas y de
126
Los tomos
Salvat Editores
temperaturas mayores que las del Sol (si bien la mayor importancia de un proceso
no excluye al otro).
En la actualidad estn en desarrollo diversas instalaciones para la produccin,

control y estudio de las reacciones termonucleares. Esquema del ZETA (Gran
Bretaa).
El resultado final de las reacciones del ciclo de Bethe puede resumirse en la fusin
de 4 protones, para formar una partcula a (2He4), acompaada de la emisin de 2
positrones ().
7. Bombas H
Las bombas de hidrgeno son ingenios basados en la fusin de ncleos ligeros,
generalmente de hidrgeno, o de sus istopos pesados, como el deuterio y el tritio,
o de litio. Su nombre se ha generalizado en la actualidad para armas de este tipo,
aunque en su constitucin no intervenga el hidrgeno. Para que se produzca la
fusin es necesario que la temperatura de estos elementos alcance varios millones
de grados, lo que se consigue utilizando como cebo una bomba atmica
convencional de fisin. Su potencia explosiva es tericamente limitada, puesto que
depende nicamente del material fusionable utilizado; sin embargo, en la prctica,
la explosin de la bomba A provoca la dispersin del material fusionable antes que
haya reaccionado en su totalidad. Para limitar tal inconveniente, se ha desarrollado
127
Los tomos
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el procedimiento llamado fisin-fusin-fisin, consistente en rodear una bomba de

hidrgeno de una capa de U238 que, al ser bombardeada por los neutrones rpidos
producidos en la fisin, se escinde proporcionando nuevos neutrones as como la
energa necesaria para completar el proceso de fusin.
Instalaciones del reactor Tokomat (URSS).

Una variante de este procedimiento consiste en recubrir la bomba con una capa de
plomo, el cual, aunque no es fisible, tiene la ventaja de disminuir considerablemente
el peso del dispositivo y contribuye asimismo a mejorar su poder. Finalmente, cabe
realizar un recubrimiento de cobalto 59 (bomba de cobalto) que, por efecto de los
neutrones emitidos, se transforma en un istopo el cobalto, cuyo perodo de
semidesintegracin es de 5 aos; la explosin de un dispositivo de este tipo dejara
recubierta la zona afectada por una capa de cobalto radiactivo que hara imposible
la vida en la misma durante largos aos. Las bombas termonucleares ms potentes
probadas hasta la fecha han alcanzado la potencia de 50 megatones.
128
Los tomos
Salvat Editores
En el Stellator, el confinamiento del plasma se logra mediante potentes campos

magnticos externos. Arriba: a) recinto en forma de ocho utilizado en algunos de
estos aparatos; b) seccin transversal del mismo.
8. La bomba N
Despus de ms de 20 aos de investigaciones secretas, los Estados Unidos han
empezado recientemente a producir una nueva bomba (Enhanced Radiation
Warhead), llamada bomba N, que ha sido objeto de controversias a nivel mundial.
El arma, cuya principal utilidad consiste en matar a las personas sin destruir los
edificios, considerada por ello como un arma limpia, est constituida simplemente
por una pequea cabeza de hidrgeno. Bsicamente es una bomba H muy pequea,
quiz con un kilotn de fuerza explosiva, mnima en comparacin con las bombas H
experimentadas con anterioridad. A unos 90 metros, la explosin apenas producira
daos, pero su mortal fusin de neutrones penetrara en edificios, bnkers, etc.,
matando a la mayor parte de soldados enemigos, en un radio de 1 km2.
9. Control de la fusin nuclear
El futuro de la aplicacin pacfica de la energa nuclear reside en la reproduccin, en
forma lenta y controlada, de las reacciones que tienen lugar en el interior del Sol o
que se producen en la explosin de una bomba H.
129
Los tomos
Salvat Editores
Esquema de un Stellator en forma de pisto de carreras

Las ventajas que presentaran los reactores nucleares de fusin sobre los actuales
son indudables. Por una parte, los combustibles a utilizar, especialmente el
deuterio, son prcticamente inagotables, y aunque el coste de su obtencin sea muy
elevado, la energa que potencialmente pueden producir los hace en realidad mucho
ms econmicos que todos los empleados hasta la fecha; 1 g de deuterio puede dar
un rendimiento equivalente a la combustin de 10.000 kg de carbn. Sin embargo,
la faceta ms seductora de estos ingenios reside en la posibilidad de extraer
directamente
energa
elctrica
de
la
materia
en
fusin,
sin
necesidad
de
convertidores, en los que se producen siempre prdidas y que complican de manera

extraordinaria las instalaciones. Con todo, los problemas tcnicos planteados son
enormes. Para producir la fusin nuclear es necesario confinar en un recinto cierta
cantidad de materia sometida a enormes presiones y a temperaturas del orden de
millones de grados, es decir, reproducir a escala reducida las mismas circunstancias
que se dan en el Sol. En estas condiciones, los tomos pierden prcticamente todos
sus electrones y se obtiene una nube formada por ncleos atmicos y electrones
que se mueven a enormes velocidades (plasma). Es necesario, adems, que este
plasma no entre en contacto con las paredes del recinto que lo contiene, puesto que
no existe ningn material capaz de soportar tan elevadas temperaturas. Los
distintos dispositivos construidos hasta la fecha se diferencian en la forma de
130
Los tomos
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confinar el plasma y en el procedimiento seguido para elevar su temperatura; todos

ellos tienen carcter experimental y de estudio de las propiedades del plasma. En
algunos aparatos, como el ZETA (Harwell), el NRL (mquina del Naval Research
Laboratory) y el Scilla (Los lamos), el confinamiento del plasma se realiza
mediante la accin del campo magntico creado por las corrientes elctricas que se
producen en l (auto constriccin).
El plasma puede ser confinado mediante el fenmeno de la constriccin.

Movimiento
de la columna de plasma en un experimento realizado para investigar el fenmeno.
En otros aparatos, como el DCX (Oak Ridge National Laboratory) y el OGRA
(Instituto Kurchatov, Mosc), campos magnticos especiales actan a modo de
espejos, reflejando las partculas del plasma incidentes y obligndolas a volver al
interior. Finalmente en el Stellator (Plasma Physics Research Institute) y en el
Tokomat (Kurchatov) el confinamiento, se logra por medio de campos magnticos
externos que actan sobre un recinto cerrado. Las conclusiones derivadas del
empleo de estos aparatos, que por ahora consumen ms energa que la que
producen, hacen pensar que un plazo de 10 aos se habr solucionado el problema
de obtener electricidad directamente del plasma. El camino hacia su utilizacin
industrial es ms largo; muchos cientficos consideran que habr que esperar
bastante para obtener en gran escala la energa producida en la fusin nuclear.
131
Los tomos
Salvat Editores
Vocabulario
Campo
Regin del espacio afectada por la perturbacin creada por una

distribucin de masas, cargas elctricas u otros agentes fsicos. Los
campos constituyen modelos elaborados para representar la accin
de fuerzas entre cuerpos que no estn en contacto.
Campo elctrico
El creado por cargas elctricas.
Campo
Conjunto
electromagntico
distribucin de cargas elctricas.
Campo magntico
El creado por imanes o por cargas elctricas en movimiento.
Carga elctrica
Cualidad de la materia responsable de las propiedades elctricas de
de
campos
elctrico
magntico
creados
por
una
los cuerpos. Medida de la cantidad de electricidad que posee un

cuerpo.
Ctodo
Polo negativo de un generador de electricidad o batera elctrica.
Condensador
Sistema de dos conductores, llamados armaduras, en general di gran

superficie, y que estn separados por una sustancia aislante. Sirven
para almacenar cargas elctricas.
Corona solar
Aureola brillante que rodea el Sol; se hace visible durante los

eclipses.
Corpuscular
Dcese de las teoras que consideran la materia como constituida por

partculas independientes y perfectamente localizadas (corpsculos),
es decir, de naturaleza discontinua.
Cortical
Relativo o perteneciente a la corteza del tomo.
Desintegracin
Transformacin, espontnea o inducida, de un ncleo atmico,

debida a la emisin de alguna partcula o a su escisin en diversos
fragmentos.
Electromagntico
Dcese de las ondas o radiaciones de naturaleza anloga a la de la

luz, constituidas por un sistema de campos elctrico y magntico que
pueden propagarse en el vaco.
Elemento qumico
Sustancia que no puede descomponerse por procedimientos qumicos

en otras ms sencillas. Estn constituidos por tomos de una misma
especie.
132
Los tomos
Energa
Salvat Editores
Causa capaz de transformarse en trabajo mecnico. Existen diversas

formas de energa (mecnica, elctrica, nuclear, etc.) que pueden
transformarse unas en otras en presencia de materia; en ausencia de
sta, la energa slo puede existir en forma de radiacin.
Espectro
Resultado de la separacin de los distintos componentes de la luz o

de cualquier otra radiacin.
Fosforescencia
Propiedad de emitir luz en la oscuridad durante un cierto tiempo que

presentan determinados cuerpos, como el fsforo, cuando han sido
iluminados natural o artificialmente.
Hidrogenoide
Dcese de los tomos e iones que tienen un solo electrn en su ltima

rbita o nivel de energa.
Ion
tomo o grupo de tomos cargados elctricamente, bien por prdida

de uno o varios electrones, en cuyo caso su carga es positiva, bien
por captacin de los mismos, siendo entonces negativa su carga
total.
Ionizacin
Transformacin de un tomo o grupo de tomos en un ion por

captacin o prdida de electrones.
Kilotn
Unidad de medida de la potencia de un ingenio nuclear; corresponde

a la potencia desarrollada en la explosin de 1.000 toneladas de TNT.
Megatn
Unidad equivalente a 1.000 kilotones.
Molcula
Parte
ms
pequea
de
una
sustancia
que
puede
existir
independientemente conservando las propiedades originales. Est

constituida por uno o ms tomos iguales o distintos.
Neutro
Dcese del cuerpo que no manifiesta propiedades elctricas.
Nclido
tomo o
ncleo atmico de
una especie con- creta. Queda
determinado por el nmero de protones y neutrones que contiene,

as como por su estado energtico.
rbita
Trayectoria descrita por un cuerpo que se mueve alrededor de otro.
Orbital
Dcese de los electrones pertenecientes a la corteza del tomo.
Protoplaneta
Planeta recin formado.
Radiacin
Emisin y difusin de energa a partir de una fuente o foco emisor. La

radiacin
puede
(radiaciones
alfa,
estar
constituida
beta,
etc.)
por
o
partculas
por
ondas
materiales
(radiacin
electromagntica).
133
Los tomos
Radiactividad
Propiedad
que
poseen
determinados
Salvat Editores
ncleos
atmicos
de
desintegrarse espontneamente emitiendo radiaciones.

Radiactivo
Dcese de los cuerpos o sustancias que presentan el fenmeno de la

radiactividad.
Reaccin
Accin recproca entre dos o ms cuerpos, de la cual resultan otro u

otros diferentes de los primeros.
Tensin superficial
Accin de las fuerzas moleculares por la cual la capa exterior de los

lquidos tiende a contener el volumen de stos dentro de una
superficie mnima.
Transicin
Paso de un electrn de una rbita o nivel de energa del tomo a

otro.
Transmutacin
Conversin de un elemento qumico en otro distinto debida a la

desintegracin del ncleo atmico.
134

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dedicaron su atencin, y de ah parti la teora atmica de la materia, ms o menos

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Para trabajar con istopos radiactivos se usan mecanismos que permiten su

Las cmaras de burbujas permiten visualizar las trayectorias de las partculas

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La energa nuclear ofrece una fuente inagotable de recursos si la humanidad no

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Vista parcial de un reactor nuclear, instalacin en donde se trata el material de

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origen de los defectos de masa: la masa del ncleo es ligeramente inferior a la

Los reactores nucleares requieren complejas instalaciones que garanticen el control

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neutrn, Heisenberg propuso una concepcin de la estructura del ncleo muy

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hasta aqu se trataba de la energa qumica proveniente de la periferia de los

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El granito (a la izquierda) es un agregado de tres compuestos qumicos distintos. A

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Instalaciones exteriores del reactor experimental KIWI, usado para pruebas

Laboratorio qumico de finales del siglo XIX

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Estos sencillos hechos ponen de manifiesto, por una parte, la posibilidad de

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esto quiere decir que existen ms de un centenar de tomos distintos. Para

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5. Dimensiones del tomo

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Arriba, descarga luminiscente en tubos con mercurio a diferentes presiones y

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Representacin de la accin mutua entre cargas elctricas.

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Las consecuencias de la existencia de cargas elctricas, as como de sus

Las partculas cargadas sufren distintas desviaciones segn su signo al atravesar un

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La repulsin entre cargas de distinto signo vara con su distancia.

Representacin esquemtica de los tomos de hidrgeno y del helio.

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La estructura de los tomos se va haciendo ms compleja a medida que aumenta

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Composicin del hidrgeno y del oxgeno, y lugar que ocupan en el sistema

Istopos del hidrgeno (1 protn), helio (2 protones) y litio (3 protones);

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