SEGURIDAD: PREVENCIN Y

PROTECCIN CONTRA
EXPLOSIONES
EVALUACIN INICIAL DE RIESGOS. MEDIDAS
DE PREVENCIN Y PROTECCIN
Natalia Vzquez Viuela
Ingeniero de Minas
Jefe de Proyectos de SADIM
Web: www.sadim.es

1. INTRODUCCIN
Las explosiones de polvo en procesos industriales no son un fenmeno
nuevo. Desde hace mucho tiempo se han estudiado y se han publicado
interesantes trabajos de investigacin buscando sus causas y los posibles
modos de evitarlas.
La razn del inters que despiertan radica en la gravedad de sus
consecuencias ya que, junto con los incendios, son los accidentes ms
catastrficos en una instalacin industrial con la destruccin de la casi-totalidad
de las infraestructuras existentes.
Considerando el balance humano, material y econmico de una
explosin queda clara la necesidad de establecer una poltica preventiva en
cualquier proceso que maneje polvos combustibles y que por tanto est
expuesto a este riesgo.
Las medidas de prevencin en una planta en fase de diseo son ms
sencillas de adoptar y tienen un coste ms fcilmente asumible por lo que
deben considerarse inicialmente en cualquier proyecto ya que las actuaciones
posteriores seran mucho ms difciles.
El problema se plantea cuando estas medidas deben realizarse en
instalaciones que ya estn funcionando, ya que suele exigir una parada de la
instalacin y una inversin adicional que, aunque a corto plazo pueda parecer
innecesaria, a lago plazo redunda en un ahorro econmico y una mejora de la
productividad.
Desde el punto de vista de la Normativa no se deben olvidar las
Directivas de nuevo enfoque dirigidas a atmsferas potencialmente explosivas,
de obligado cumplimiento a partir del 2003 en los pases miembros de la Unin
Europea. Esta obligatoriedad implica que todo fabricante de cualquier pas que
quiera comercializar sus productos dentro del mercado europeo deber cumplir
sus exigencias. Dentro de estas exigencias se engloba desde la Evaluacin de
Riesgos hasta la prevencin y proteccin en todo proceso que maneje gases o
polvos combustibles.

2. EL FENMENO DE EXPLOSIN
La energa puede ser definida, de una manera sencilla, como la
capacidad de producir trabajo o de transformar calor. Trabajo y calor son dos
formas de transferir energa. En nuestro universo, la energa de los diversos
procesos puede oscilar desde valores muy pequeos (10 -19 J para un fotn)
hasta altsimos valores (1044 J en la explosin de una Super-Nova) (Ver tabla
1).
PROCESO
Fotn
Aleteo de un insecto
Cada de una manzana de un rbol (1 m)
Dosis letal de rayos-x
Relmpago
Explosin de una bomba nuclear
Terremoto
Explosin de una estrella Super-Nova
Tabla 1

ENERGA (J)
10-19
10-5
1
104
108
1018
1020
1044

La imagen de la energa est muy relacionada con las explosiones. El

concepto de explosin se asocia normalmente a ruido, calor y destruccin.
Generalmente una explosin puede definirse como un sbito cambio, fsico o
qumico, en el estado de una masa, que produce una importante liberacin de
energa y movimiento. Una explosin se considera que ha ocurrido en la
atmsfera si la emisin de energa tiene lugar en un lapso de tiempo
suficientemente pequeo, un volumen suficientemente reducido y genera una
onda de presin de amplitud finita, la cual puede ser oda y viajar alejndose
desde su origen.
Existen muchos tipos de explosiones: el estallido de una caldera, una
explosin nuclear, las explosiones que tienen lugar en los motores de
combustin interna, las descargas elctricas, una reaccin qumica muy rpida,
las voladuras en minas y canteras, etc.
Algunas explosiones son naturales (volcanes, relmpagos), otras son
planificadas y controladas (pirotecnia, propulsores), mientras que otras son
explosiones accidentales (explosin de una gas inflamable, reaccin qumica
incontrolada).

Los efectos de una explosin son el impulso dinmico, que puede

destruir estructuras, equipos, edificios y ocasionar daos fsicos y las llamas,
que calientan cualquier superficie expuesta a ellas y pueden inflamar cualquier
material combustible al atravesarlo. La tabla 2 muestra los efectos causados
por las ondas de choque. Adems debern tenerse en cuenta el calor
remanente (superficies daadas, deformaciones trmicas, combustin y fuegos
posteriores) y las proyecciones (roturas, explosiones, perforaciones, fallos
estructurales).
EFECTO
Rotura de un cristal
Grietas en muros de hormign (300 mm)
Rotura de tmpanos
Flexin en muros de ladrillo (300 mm)
Daos en los pulmones
50 % de vctimas mortales
Tabla 2

SOBREPRESIN(kPa)
7
20
34
55
100
345

La tabla 3 muestra los datos de la presin generada por la explosin de

diferentes sustancias slidas y gaseosas, incluyendo un explosivo de alto poder
rompedor (pentaerititrol tetranitrato, PETN). Como puede verse, todos los
valores superan el dato 345 kPa de la tabla anterior.
SUSTANCIA
Lactosa cristalizada
Azufre
Hidrgeno
Metano
Aluminio
PETN

Presin de explosin (kPa)

380
540
710
740
1250
34.106
Tabla 3

Las heridas causadas por quemaduras pueden agruparse en dos

categoras: las causadas por una bola de fuego o una llamarada instantnea y,
el segundo tipo, las causadas por un quemado por contacto de mayor duracin.
En el primer caso, las llamas se pueden medir normalmente en fracciones de
segundo, mientras que en el segundo caso la exposicin al calor puede abarcar
desde algunos segundos hasta varios minutos. La severidad de los daos
producidos a las personas se suele estimar por el grado de las quemaduras
cutneas: las quemaduras de primer grado slo afectan a la piel y se
caracterizan

por

un

enrojecimiento

anormal

y,

veces,

pequeas

acumulaciones de fluido bajo las mismas. Las de segundo grado penetran en la

piel, a mayor profundidad. La zona quemada aparece hmeda y rosada; surgen
ampollas y normalmente se produce considerable acumulacin de fluido
subcutneo.
Las de tercer grado son casi siempre secas, carbonizadas y de color
blando nacarado. Segn estudios realizados, si la temperatura superficial de la
piel alcanza un valor de 71 C, mantenindose durante un minuto (82C en 30
segundos, 100 C durante 15 segundos), se producirn quemaduras de
segundo grado.
3. EXPLOSIONES DE POLVO
Los lquidos y gases inflamables se han asociado tradicionalmente al
peligro de explosin. El riesgo de incendios y explosiones en el manejo de
diferentes tipos de polvo es menos intuitivo, aunque es admitido y combatido
desde los primeros aos del siglo actual. Desde entonces, y a raz de
diferentes accidentes ocurridos, se le ha ido concediendo ms importancia al
problema. En la actualidad, en el diseo de naves industriales, silos, y
almacenes pulverulentos se tienen en cuenta unos requisitos tcnicos, tales
como situacin, dimensionamiento, ventilacin, comunicacin entre plantas,
etc., fruto muchas veces de la experiencia, pero que desgraciadamente, no han
impedido que hayan ocurrido y ocurran grandes desastres debido a que,
simultneamente, se alcancen unos valores de temperatura, concentracin de
polvo, presencia de fuente de ignicin, etc., que permiten que la combustin se
haga lo suficientemente rpida para convertirse en una explosin.
Lo cierto es que cuando se oye hablar por primera vez de explosiones
de polvo, resulta sorprendente pensar que sustancias tan comunes como la
harina o el aluminio puedan dar lugar a explosiones de consecuencias
desastrosas. Sin embargo, es un hecho demostrado el que materiales
combustibles reducidos al tamao de polvo pueden sufrir una combustin tan
rpida que se genera una onda de presin y un frente de llama capaces de
destruir a su paso diferentes instalaciones o partes de ellas.
La primera explosin de polvo documentada de la que se tiene noticia
ocurri en 1.785 en un molino de harina en Turn. De acuerdo con los

conocimientos de la poca, se supuso que la explosin se debi a gases

emanados de la harina. Esta creencia se mantuvo durante casi un siglo.
Es muy probable tambin que el polvo influyera en accidentes ocurridos
en minas de carbn, aunque se pensara que el gris era el nico responsable.
Las primeras sospechas de que el polvo de carbn participaba en las
explosiones datan de 1.803, cuando J. Buddle inform que durante una
explosin en una mina inglesa en Wallsend se observaron chispas de polvo de
carbn inflamado. Posteriormente, tras varias explosiones en minas inglesas
(Jarrow, 1.830; Thomsley, 1.834; Wallsend, 1.835; Springwell, 1.837) se
hallaron restos de polvo de carbn coquizado, lo que evidenciaba su
participacin en las explosiones.
Faraday, en 1.845, fue el que por primera vez demostr pblicamente
que el polvo de carbn poda inflamarse y dar lugar a una explosin por s
mismo, sin necesidad de un gas combustible soporte.
Ya en los primeros aos del presente siglo se registran accidentes en los
que se identifica al polvo como causante. En 1.919, 43 personas resultaron
muertas en Iowa, EE.UU., en una explosin en una fbrica de almidn. Quiz el
accidente ms importante fue el ocurrido en Courrieres, Francia, en 1.906, en
el que, debido a una explosin de polvo de carbn, perecieron en la mina 1.099
hombres sobre un total de 1.664 que se hallaban en el interior. Casi
simultneamente se produjo un elevado nmero de muertes en accidentes en
minas de carbn en Estados Unidos, donde ya se supona que el polvo haba
actuado decisivamente.
Antes de continuar conviene reconocer cules son los materiales
combustibles que con mayor frecuencia dan lugar a accidentes y cules son las
industrias implicadas.
INDUSTRIA
Alimentacin y nutricin de animales.

PRODUCTO EXPLOSIVO
Polvo
de
granos,
cereales

legumbres, leche en polvo y derivados,

piensos

forrajes.

Alimentos

de

animales domsticos. Harina, almidn,

Industria qumica.

azcar.
Plsticos:

polietileno,

polipropileno,

poliacrilo.
Productos

farmacuticos,

barnices,

colorantes,

pinturas,

insecticidas,

herbicidas.
Industria

de

Detergentes.
de Polvos de aluminio, magnesio, hierro,

procesamiento

metales.
titanio.
Industria de procesamiento de madera. Polvos de madera y derivados: serrn,
papel, compuestos de losa.
Azufre.

Varios.

Polvo de carbn.
Tabla 4
Adems, hay una serie de procesos tpicos en los que suelen ocurrir los
accidentes, as como unas fuentes de ignicin que se suelen identificar como la
causa origen de las explosiones. En las tablas se recogen, a ttulo de ejemplo,
los procesos y fuentes causantes de accidentes en la Repblica Federal
Alemana durante el periodo 1966-1980. Conviene advertir que estos datos
variarn para cada tipo de industria en particular y para las distintas clases de
materiales combustibles implicados.

Almacenamiento
Molienda
Transporte
Filtrado
Secado
Combustin
Mezclado
Pulido, revestimiento
Resto

Chispas Mecnicas
Puntos incandescentes

PROCESOS
21.3%
13.1%
11.0%
11.0%
8.6%
6.2%
5.2%
5.2%
18.6%
Tabla 5
FUENTES
29.6%
9.3%

Friccin
Descarga electrosttica
Llama abierta, fuego
Superficies calientes
Autoignicin
Soldadura
Equipos elctricos
Resto

8.9%
9.3%
8.2%
6.5%
5.8%
4.8%
3.4%
14.1%
Tabla 6

4. FILOSOFA DE LA PREVENCIN
La filosofa de la prevencin est basada en una serie de actuaciones en las
que se analiza un efecto buscando su causa. El efecto a considerar en este caso es
la explosin de polvo. Las medidas preventivas debern actuar sobre las causas de
la misma y as evitar que se desencadene el efecto.
Para producirse una explosin de polvo es necesario que coincidan una mezcla
inflamable y una fuente de ignicin. Al igual que sucede con gases y vapores
inflamables, el tringulo de riesgo de explosin para los polvos combustibles est
constituido por el producto combustible, en este caso el polvo, el oxgeno en
cantidad suficiente y la fuente de ignicin con energa suficiente para inflamar la
mezcla.
Polvo

Oxigeno

Fuente de Ignicin
Fig. 1

La diferencia fundamental en el caso de los polvos con los gases y vapores

inflamables
-

es que

el

polvo

debe

presentar las siguientes

condiciones:

Debe ser inflamable.

-

Debe ser capaz de pasar a la atmsfera en forma de suspensin.

Debe tener una granulometra determinada: capaz de propagar la llama.

La concentracin del polvo en suspensin debe estar dentro del intervalo de

explosividad.

Por lo tanto, el tringulo de riesgo se convierte, en el caso de los polvos

inflamables, en un hexgono, siendo necesario que coincidan las seis condiciones
para producirse una explosin. Esto, unido a que la energa necesaria para inflamar
la nube de polvo combustible es generalmente mucho mayor que la necesaria para
gases y vapores inflamables, concluyen en que es ms difcil que se produzca una
explosin de polvo que una de gases o vapores. Por el contrario, el polvo se
deposita en todas partes y puede inflamarse por calentamiento lo que hace
imprescindible una buena evaluacin de riesgos que pueda eliminar este factor.
Sin embargo, en el caso de producirse, las consecuencias de una explosin de
polvo parecen ser ms graves como lo demuestran los valores de presin mxima
de explosin.
5.TCNICA DE PREVENCIN
La tcnica de prevencin a adoptar se basar en eliminar cualquiera de los
seis vrtices del hexgono de riesgo.
1. POLVO INFLAMABLE
La primera opcin a considerar es sustituir las sustancias inflamables por
sustancias no inflamables o por sustancias incapaces de formar una atmsfera
explosiva. Se trata de encontrar otro producto que, cubriendo las mismas
necesidades, no sea tan sensible a la ignicin.
2. POLVO EN SUSPENSIN
El polvo combustible en capa, al ponerse en contacto con una fuente de
ignicin, arde, es necesario que pase a nube para explotar. Se pueden utilizar
aditivos que logran su aglomeracin o que recubren la superficie de las
partculas dificultando la capacidad deformar una nube de concentracin
explosiva.
3. GRANULOMETRA
Se podran replantear los procesos tecnolgicos y los tratamientos de las
materias primas utilizados en la instalacin y sustituirlos por otros que
produzcan polvos con una granulometra mayor.

4. CONCENTRACIN DENTRO DEL INTERVALO DE EXPLOSIVIDAD

Se trata de mantener la concentracin de polvo por debajo del intervalo de
explosividad del mismo evitando la formacin de una cantidad peligrosa de
atmsfera explosiva dentro de los aparatos, sistemas de proteccin y
componentes por medio de medidas para controlar la cantidad y/o
concentracin.
Las cuatro soluciones anteriores consisten en eliminar el factor polvo
combustible con lo que no existira riesgo y, aunque son las primeras
consideraciones que deben hacerse, en la mayora de los procesos industriales
resultan inviables ya que son inherentes al proceso productivo.
Por lo tanto, las medidas preventivas que se pueden adoptar en la mayora de
las instalaciones estn basadas en eliminar el oxgeno o la fuente de ignicin.
5. OXGENO
El oxgeno debe estar en cantidad suficiente para reaccionar con el polvo
combustible. La inertizacin mediante gases inertes se basa en la reduccin de
la concentracin de oxgeno en la atmsfera, de manera que ya no sea
explosiva. La concentracin mxima admisible de oxgeno se obtiene aplicando
un factor de seguridad a la concentracin lmite.
6. FUENTES DE IGNICIN
Se deben considerar las caractersticas de la sustancia inflamable y eliminar
todas las fuentes de ignicin efectiva, es decir, aquellas con energa suficiente
para inflamarla. Las diferentes fuentes de ignicin son las siguientes:
1. Superficies calientes.
2. Llamas y gases calientes.
3. Chispas de origen mecnico.
4. Material elctrico.
5. Corrientes elctricas parsitas.
6. Electricidad esttica.
7. Rayo.
8. Ondas electromagnticas.

9. Radiacin ionizante.
10. Ultrasonidos.
11. Compresin adiabtica y ondas de choque.
12. Reacciones exotrmicas.
6.EVALUACIN INICIAL DE RIESGOS
La evaluacin de riesgos frente a explosiones se debe hacer siempre para
cada caso particular con el fin de establecer una poltica preventiva coherente,
que haga hincapi en aquellos puntos ms conflictivos. Se trata de elaborar un
plan de actuacin en materia de prevencin y proteccin basndose en el
riesgo existente en cada zona, comenzando por las de mayor peligro.
Desde el punto de vista de la Normativa en la ATEX 137, de obligado
cumplimiento en el 2003, se impone al empresario la obligacin de elaborar y
mantener actualizado un Documento de Proteccin contra Explosiones. ste
documento de Proteccin contra Explosiones no es ms que una evaluacin de
riesgos derivados de la presencia de atmsferas explosivas y puede formar
parte de la evaluacin de riesgos general de la empresa o ser un documento
individual.
Como premisas fundamentales a considerar en una evaluacin de
riesgos se deben tener en cuenta, al menos los siguientes parmetros:
1. Caracterizar los materiales.
2. Determinar si se puede producir la atmsfera explosiva.
3. Determinar la presencia y la posibilidad de que existan fuentes de ignicin
que sean capaces de producir la ignicin de la atmsfera explosiva.
4. Determinar los efectos posibles de una explosin.
3. Estimar el riesgo.
6. Considerar las medidas para reducir los riesgos.
7. FILOSOFA DE LA PROTECCIN
La proteccin contra explosiones consiste en proteger la seguridad y
salud de los trabajadores una vez que se ha desarrollado un explosin y se ha
fallado en el fin ltimo que es evitarla mediante medidas de prevencin.

Existen varios mtodos de proteccin contra explosiones dentro de los

cuales destacan el venteo y la supresin.
5.1. VENTEO DE EXPLOSIONES
El venteo de una explosin es una medida de proteccin que libera la
presin de explosin. El venteo persigue evitar la destruccin de un recipiente
por causa de la sobrepresin originada por una explosin de polvo, gas o
vapor. Tambin es una medida protectora para evitar el dao de un recipiente
debido a otras sobrepresiones a causa de fallos del sistema mecnico.
La descarga de la presin de explosin es posible usando aparatos de
poca masa, predecibles y de alta precisin. En un recipiente sin venteo, la
presin mxima resultante que se alcanzara sobrepasara la capacidad del
recipiente o la presin de diseo y lo destruira. Si el mismo recipiente es
venteado correctamente, la presin reducida resultante del venteo es menor
que la capacidad de resistencia del recipiente no causando virtualmente ningn
dao estructural. Aunque el venteo de explosin pueda resultar deseable
debido a su inherente naturaleza pasiva y a su coste relativamente bajo,
existen otros factores a tener en cuenta. Durante el venteo de la explosin, al
mismo

tiempo

que

ventea

la

presin

generada,

descarga

tambin

subproductos de la explosin, tales como calor, llamas y/o gas. La descarga

del equipo de venteo puede constituir una fuente de ignicin de una explosin
secundaria si se deja ventear a salas o edificios o tambin puede suponer un
peligro para el personal que se encuentre en los alrededores. Por ello es
necesario que al descarga y los subproductos de venteo sean dirigidos al
exterior o que se tomen medidas para evitar cualquier tipo de irrupcin de las
llamas cuando se produce el venteo.
5.2. SUPRESIN DE LA EXPLOSIN
La supresin de la explosin aborta la deflagracin antes de que se
desarrollen presiones peligrosas. Esto puede conseguirse mediante distintos
agentes de extincin y seleccionando el extintor adecuado para cada tipo de
aplicacin.
Para que un sistema de supresin funcione adecuadamente es
necesario iniciar el proceso de extincin en la fase inicial de la deflagracin. Es

sabido que la fase inicial de una deflagracin comienza relativamente lenta y se

acelera en el transcurso del tiempo (milisegundos). Es esta fase inicial de una
deflagracin la que ofrece a un sistema de supresin el tiempo necesario para
funcionar con xito.
Por ello, las funciones de deteccin, control y supresin deben ser
ejecutadas en pocos milisegundos. Considerando todo lo que debe ocurrir en la
supresin con xito de una deflagracin, resultan cruciales el tiempo de
respuesta y la fiabilidad de funcionamiento. Los sistemas de supresin de
explosiones se usan generalmente cuando no dan resultado otros mtodos de
proteccin, cuando los equipos estn ubicados dentro de las plantas o donde
no es posible dirigir los productos de venteo de una combustin al exterior a un
rea protegida, o bien cuando el combustible contenga elementos txicos o
nocivos para el medio ambiente.

8. CONCLUSIONES
La probabilidad de que confluyan en un momento determinado las seis
causas necesarias para desencadenar una explosin de polvo es relativamente
baja, pero el histrico de accidentes demuestra que esta probabilidad existe y
que las explosiones de polvo han ocurrido y siguen ocurriendo en la actualidad
con consecuencias catastrficas. La gravedad de las consecuencias clasifica el
riesgo como importante por lo que el empresario de las industrias implicadas en
este tipo de fenmeno no puede relajar las exigencias en materia de seguridad
basndose en la baja probabilidad.
Con las Directivas de nuevo enfoque se imponen una serie de
obligaciones en el campo de las atmsferas explosivas polvo-aire haciendo
recaer la responsabilidad de su cumplimiento en el empresario con el fin de
lograr una concienciacin del riesgo al que estn expuestos los trabajadores en
este tipo de atmsferas.
Desde ambos puntos de vista, Normativa e histrico de accidentes
queda clara la necesidad de tratar el tema de atmsferas potencialmente
explosivas de polvo con el mismo rigor que las de gases o vapores inflamables.

9. BIBLIOGRAFA
- UNE-EN 1127-1: Atmsferas explosivas. Prevencin y proteccin contra la
explosin. Conceptos bsicos y metodologa.
- RD 400/1996 relativo a los aparatos y sistemas de control para uso en
atmsferas potencialmente explosivas.
- NFPA 69: Standard on Explosion Prevention Systems.
- UNE EN 50014/A1: Material elctrico para atmsferas potencialmente
explosivas. Requisitos generales.
- UNE EN 1050: Seguridad en las mquinas. Principios para la evaluacin del
riesgo.
- Directiva 1999/92/CE relativa a las disposiciones mnimas para la mejora de la
proteccin de la salud y la seguridad de los trabajadores expuestos a los
riesgos derivados de atmsferas explosivas.
- Curso de Prevencin de Riesgos de Explosin de gases y polvos
combustibles. Laboratorio Oficial J.M. Madariaga.
- Prevencin de Riesgos

de Incendio y Explosin en la industria

agroalimentaria Departamento de Trabajo de la Generalitat de Catalua.

- Guide pour le conception et lexploitation de silos de stockage de produits
agroalimentaires vis--vis des risques dexplosion et dincendie . Ministre de
lAmnagement du territoire et de lEnvironnement.
- ALCNTARA PEDREIRA, R., GONZLEZ GALLEGO, C.;

GARCA

TORRENT, J. Explosiones de polvo. Industria Minera, 1986.

- BARTKNECHT, W. Explosions. Course, prevention, protection. SpringerVerlag, 1981.
- BODURTHA, F. T. Industrial explosion prevention and protection. Mc GrawHill, 1980.
- CASHDOLLAR, K,; HERTZBERG, M., OPFERMAN, J. The flammability of
coal dust-air mixtures. Bureau of Mines, RI 8360, 1979.
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