Universidad Nacional del Litoral

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La universidad:
breve introduccin
a su evolucin histrica
por Pablo Buchbinder

Las universidades conforman instituciones cuyas caractersticas, formas de organizacin y estructuras conservan, a menudo, rasgos muy
antiguos. Por eso, el conocimiento de sus orgenes y su evolucin nos
permite explicar muchos de sus rasgos contemporneos. Las primeras
universidades surgieron a principios del siglo XIII en Europa. Aunque las
universidades fueron creadas entonces, tenan races antiguas y reconocan antecedentes en las escuelas formadas en las catedrales para
instruir al Clero. En Francia, por ejemplo, las catedrales tenan escuelas permanentes donde se enseaban las Sagradas Escrituras. En las
principales ciudades europeas desde principios del siglo XII aparecieron
maestros y estudiantes que provenan de lugares muy distintos y que
acudan all para ensear o aprender, en forma independiente. Para esto,
los maestros deban obtener previamente un permiso de las autoridades
eclesisticas que conservaban por entonces el monopolio de la enseanza. En muchos casos, tanto maestros como estudiantes decidieron
asociarse para defender de esta forma sus derechos y peticionar ante
las autoridades. Este fue el origen de las Universidades que adquirieron
esa denominacin porque agrupaban a personas de orgenes y pueblos (naciones) muy distintos. La mayora de los estudios coincide en
sealar que la primera universidad fue fundada en la ciudad italiana de
Bolonia pero muy poco tiempo despus se crearon las de Pars y Oxford.
En Bolonia la iniciativa parti de los estudiantes. En Pars y Oxford fueron los maestros los que decidieron asociarse y fundar una Universidad
para proteger as sus derechos. Las universidades fueron creadas para
transmitir el conocimiento. Eran organizaciones para la enseanza y el
aprendizaje de una serie de disciplinas. En aquellos tiempos, no se esperaba de la universidad la generacin de un conocimiento meramente utilitario que sirviese para resolver problemas de la vida cotidiana.
El conocimiento que deba ofrecer la universidad tena como propsito
central contribuir a la mejor organizacin de la sociedad cristiana y a la
salvacin de las almas. Para cumplir con este objetivo toda la enseanza
estaba dividida en dos grandes etapas. En principio, el estudiante deba
pasar por una etapa de estudios preparatorios que insuma, en realidad,
varios aos. Durante sta, incorporaba un modo de razonamiento, una
serie de tcnicas para analizar los textos escritos. Esto se lograba gracias al aprendizaje de los principios de las llamadas Artes Liberales que
estaban constituidas por la Gramtica, la Retrica y la Dialctica por un
lado y la Aritmtica, la Msica, la Astronoma y la Geometra, por otro.
Una vez que el estudiante haba incorporado los rudimentos de las artes
liberales poda continuar sus estudios. Por lo general tena tres opciones:
seguir estudios de Derecho, Medicina o Teologa.

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De esta forma, las primeras Universidades posean una organizacin

compuesta por cuatro facultades: la de Artes o Filosofa, que era en realidad una escuela preparatoria, y las de Derecho, Medicina y, fundamentalmente Teologa. Esta ltima era la disciplina superior por excelencia y
la ms prestigiosa. Las universidades fueron, durante todo el perodo
moderno, instituciones sumamente conservadoras, estrechamente asociadas a la Iglesia. A principios del siglo XIX, la gran mayora de las casas de estudios seguan conservando los rasgos adquiridos durante los
tiempos medievales. Esto provoc que quedasen al margen de las grandes corrientes cientficas e intelectuales desarrolladas durante los siglos
XVII y XVIII. La revolucin cientfica y cultural de aquellos siglos, que
transform toda la concepcin del mundo, no pas por las Universidades, adquiriendo stas una reputacin negativa. Por supuesto hubo tambin excepciones, pero en lneas generales, las casas de estudios superiores fueron muy poco permeables a los cambios. La produccin
cientfica pasaba por Academias que dependan directamente del estado
y de los prncipes, y por crculos privados. Tampoco pasaba la formacin
profesional por las universidades. En las Academias estatales se formaban los ingenieros, los arquitectos, los veterinarios y, en algunos casos
tambin los mdicos y los abogados. A finales del siglo XVIII y principios
del XIX las universidades experimentaron procesos de transformacin.
Desde entonces comenzaron a desprenderse en forma definitiva de la
influencia de la Iglesia, se subordinaron a las autoridades civiles y se
adecuaron a los cambios derivados del desarrollo de las ciencias y de las
necesidades del estado. A partir de entonces empez a exigirse de las
casas de altos estudios la generacin de un conocimiento efectivamente
til para el desarrollo de la sociedad. Durante aquellos aos comenzaron
a ensearse nuevas disciplinas y algunas que ya se enseaban pero
ahora se dictaban siguiendo criterios modernos: Geografa, Fsica, Matemtica, Ciencias de la Administracin. Desde principios del siglo XIX, las
universidades europeas evolucionaron siguiendo dos grandes modelos.
Uno de ellos conceba a la universidad fundamentalmente como el mbito para el desenvolvimiento y la prctica de la ciencia: este fue el modelo
que se desarroll en los principados alemanes por iniciativa de Guillermo
de Humboldt. A la universidad deba acudirse para aprender los principios y los procedimientos de la ciencia. El segundo se construy en Francia en tiempos de Napolon y conceba a la universidad como mbito
para el desarrollo y la formacin de los profesionales. En este ltimo modelo la universidad era el organismo del estado encargado de otorgar un
ttulo o certificacin que habilitaba para el ejercicio de una profesin. La
historia de la universidad argentina debe comprenderse en el mismo
contexto de evolucin de las universidades occidentales. La primera universidad fundada en el actual territorio de la Argentina fue la de Crdoba.
En sus orgenes era una escuela organizada por los jesuitas y fundada
para la instruccin del clero. En 1623 esta escuela recibi una autorizacin del Papa para conceder ttulos universitarios. La estructura de la

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Universidad de Crdoba estaba inscripta en el mismo molde de las universidades medievales. Hasta finales del siglo XVIII estuvo centrada exclusivamente en los estudios teolgicos. Recin entonces se incorporaron
los estudios de Derecho Civil. La segunda universidad argentina fue la de
Buenos Aires, fundada en 1821. La universidad portea adquiri desde
sus orgenes una impronta distinta. Aunque tambin la teologa tuvo un
lugar de relevancia, en Buenos Aires exista ya una tradicin de enseanza superior destinada a resolver los problemas concretos que se presentaban a su comunidad. En Buenos Aires se fundaron desde el siglo XVIII
escuelas destinadas a la formacin de mdicos, militares, navegantes
(como el Protomedicato o las Escuelas de Nutica y Dibujo, y Matemticas). Varias de estas instituciones se integraron en la universidad. Pero el
funcionamiento de las casas de estudios universitarios, tanto en Crdoba
como en Buenos Aires, experiment dificultades sustanciales durante el
perodo de las guerras civiles. Recin a partir de 1860 bajo las presidencias de Mitre primero y Sarmiento despus, las universidades fueron reorganizadas. Prcticamente se suprimi entonces la enseanza de la
Teologa y se incluy la enseanza del Derecho, la Medicina y las Ciencias Exactas. Hacia finales del siglo XIX las dos grandes universidades
argentinas se organizaron siguiendo el modelo napolenico. El objetivo
de las casas de altos estudios consista en formar profesionales. Quienes
acudan a las universidades argentinas buscaban tambin un ttulo profesional: fundamentalmente el de mdico o abogado. Las universidades no
cumpliran un papel relevante en el desarrollo de la ciencia ni en el cultivo
de las humanidades hasta la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo,
conformaron el principal mbito de formacin de los profesionales liberales, constituan el lugar de formacin y socializacin de los dirigentes
polticos y un mbito central para el ascenso social de gran parte de los
hijos de inmigrantes que llegaron en forma masiva a la Argentina a finales
del siglo XIX y principios del XX. Un hito central en la historia de la universidad argentina lo constituye, sin duda, la Reforma Universitaria de 1918.
El movimiento de la Reforma se origin en Crdoba por la presin de los
estudiantes que exigan cambios en el rgimen de estudios, la modernizacin de los contenidos y la transformacin de la organizacin institucional de la universidad. El gobierno de aquel entonces presidido por Hiplito Irigoyen intervino la Universidad de Crdoba y forz un proceso de
cambios que se tradujeron luego en las casas de estudios de La Plata y
Buenos Aires. La Reforma de 1918 determin que el gobierno de las casas de estudios quedase en manos de los protagonistas de la vida acadmica: de sus profesores y sus estudiantes, y en algunos casos tambin
de los graduados. La Reforma permiti la democratizacin del gobierno
pero tambin del acceso al profesorado y posibilit un proceso de modernizacin de las estructuras curriculares y los planes de estudio. Pero todava entonces las universidades eran consideradas en la Argentina y en
otros pases del mundo como instituciones a las que slo poda acceder
una pequea lite que provena de las clases altas de la sociedad y de

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algunos sectores de las clases medias. En 1918, en tiempos de la Reforma Universitaria, haba en la Argentina solamente 8.000 estudiantes universitarios, la gran mayora de ellos en Buenos Aires. La verdadera transformacin y democratizacin del sistema universitario se produjo en todo
el mundo a partir de 1945. En pocos aos la matrcula universitaria prcticamente se triplic. En la Argentina haba en 1947 casi 52.000 estudiantes universitarios, pero ya en 1955 ascendan a 143.000. Esta poltica fue
favorecida por la supresin de los aranceles universitarios que hasta entonces eran obligatorios y tambin de los exmenes de ingreso. Aunque
las universidades argentinas siguieron asumiendo como funcin principal
la formacin de profesionales, por entonces tambin se revaloriz su papel como lugar para el desarrollo de la investigacin cientfica. Otro momento singularmente importante en la historia universitaria argentina se
produjo a finales de los aos cincuenta cuando aparecieron las primeras
universidades privadas autorizadas a emitir ttulos habilitantes. Esto dio
lugar a una nueva transformacin del sistema universitario. Desde entonces, a excepcin del perodo de la dictadura militar entre 1976 y 1983, el
nmero de estudiantes y el de universidades no ha dejado de crecer. Actualmente existen en la Argentina casi un milln y medio de estudiantes
universitarios y alrededor de cien universidades estatales y privadas.