EL SURGIMIENTO DE

LA RADIO
Segunda y ltima parte
Leopoldo Parra Reynada

Las vlvulas de vaco

En el nmero anterior de este

artculo, hablamos de los
principales acontecimientos
cientficos relacionados con el
surgimiento de la radio hasta
antes de la aparicin de la
tecnologa electrnica;
concluiremos ahora el tema
con un recuento de los avances
que hicieron de la radio un
medio de comunicacin de
alcance mundial.

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ELECTRONICA y servicio

A principios del siglo XX, comenz a desarrollarse una rama de la tecnologa que hasta la fecha sigue influyendo decisivamente en nuestra
vida diaria: la electrnica.
El primer antecedente de un dispositivo electrnico lo encontramos en los laboratorios de
Thomas Alva Edison, cuyos experimentos lo llevaron a desarrollar la lmpara incandescente;
descubri que si un alambre al que se le haba
aplicado un potencial positivo era colocado dentro de la ampolla de vidrio al vaco, se estableca un flujo de electrones entre el propio filamento incandescente y el alambre; pero esta corriente slo apareca con dicha polaridad, ya que al
invertir la carga elctrica del alambre no se produca el flujo (figura 8).
Este fenmeno, conocido y patentado como
efecto Edison, inspir al ingeniero elctrico
ingls John Ambrose Fleming a desarrollar la primera vlvula electrnica del mundo: el diodo (figura 9). La funcin principal de este dispositivo
consista en rectificar corrientes alternas, y de
inmediato encontr una aplicacin prctica en
la radio; se le empez a utilizar como detector,
rectificador y limitador de seal, lo que a su vez
permiti construir receptores de radio ms precisos y sensibles.

Figura 8
Efecto Edison:
Si se coloca un alambre
cargado con potencial positivo,
hacia l viajarn los electrones
que se desprenden del
filamento de la lmpara; as se
establece un flujo de corriente.
Pero sta no aparece
cuando se invierte la polaridad.

Figura 10
Una vlvula trodo es muy similar a un diodo; pero entre
ctodo y nodo se ha colocado una tercera rejilla
denominada "de control". Con esta adicin, el dispositivo
puede usarse como amplificador u oscilador.

Anodo

Rejilla de central

Ctodo
Filamento

Sin embargo, la comunicacin radial en forma no fue posible sino hasta la aparicin en 1906
de otro dispositivo electrnico, fruto de las investigaciones del inventor norteamericano Lee
DeForest: la vlvula trodo (figura 10), que aada una tercera rejilla de control a la vlvula diodo. Con esta sencilla adicin, el dispositivo funcionaba como amplificador o como oscilador
(dependiendo de su conexin externa).
La inclusin de la vlvula trodo en los receptores de radio permiti captar incluso seales
muy dbiles, aumentando de forma significativa
el alcance de las emisiones radiales; adems, su
utilizacin como oscilador permiti el surgimien-

Estructura simplificada de una vlvula diodo

El calefactor dentro del ctodo genera electrones libres
alrededor de este cilindro. Si se aplica un voltaje positivo
al nodo, hacia ste fluirn los electrones; as se establece
una corriente elctrica. Pero sta no aparece cuando se
invierte la polaridad.

Calefactor

Ctodo

Anodo

Figura 9

to de la heterodinacin, tcnica fundamental

para el desarrollo de la radio comercial (pues
permiti la divisin y aprovechamiento del espectro electromagntico).
Con todo lo anterior, para la dcada de los
20s ya se contaba en diversas partes del mundo
con una gran cantidad de estaciones de radio;
tanto aument el nmero de receptores, que
pronto la radio se convirti en uno de los principales medios de comunicacin a distancia, sitio
del que fue desplazada, a mediados de los 50s,
por la televisin.

Principio bsico de operacin de

un receptor de radio
Antes de explicar cmo funciona un receptor de
radio, tenemos que hablar de la primera forma
de modulacin: la modulacin en amplitud o AM.
Como se mencion anteriormente, el primer
transmisor utilizado por Marconi utilizaba una
cmara de chispas como medio de generacin
de ondas electromagnticas. Pero este procedimiento tena un gran defecto: supongamos que
dos personas accionan una cmara de chispas
al mismo tiempo en distintas localidades, y que
un receptor remoto trata de recibir las seales
generadas por uno de ellas (figura 11). Debido a
que prcticamente se tiene tan slo un impulso
de energa sin ninguna regla ni limitacin, las
seales de ambas emisoras llegarn al mismo

ELECTRONICA y servicio

11

Figura 11

Generador
de
chispas 1

Generador
de
chispas 2

tiempo hasta el receptor; mas ste no tiene forma de determinar cules pulsos corresponden a
la estacin que desea escuchar y cuales provienen de la otra.
Obviamente, para la efectiva utilizacin de la
radio, es necesario asignar canales exclusivos
para el uso de las estaciones emisoras; as el receptor podra elegir entre ellas, solamente sintonizando el canal adecuado.
Este problema fue solucionado por el ingeniero norteamericano Edwin H Armstrong, quien
desarroll la modulacin en amplitud; tambin
a l debemos el descubrimiento de la modulacin en frecuencia. En trminos generales, la
modulacin en amplitud consiste en montar
sobre una seal de frecuencia superior la seal
de audio que se va a transmitir (figura 12); y como
es posible asignar frecuencias de portadora distintas a cada una de las estaciones radiales que
lo soliciten, puede haber varias de stas en una
comunidad sin que se interfieran una con otra.
La seal modulada en amplitud, se enva al
aire a travs de una antena y llega al receptor.
Para recibir nicamente esta seal, se sintoniza
por medio de un oscilador interno, se le hace
pasar por un filtro paso-banda, se rectifica (se
elimina la porcin superior o inferior de la seal) y se pasa por un filtro detector; ste recupera la seal de audio original, la enva hacia el
amplificador y finalmente hasta la bocina (figura 13).

12

ELECTRONICA y servicio

Cuando se usaba la tradicional

cmara de chispas, el receptor no poda
distinguir entre dos o ms seales que estuviesen
alcanzando su antena.

Las primeras transmisiones

Oficialmente, la primera estacin en forma que
inici transmisiones en el mundo fue la KDKA
de Pittsburgh; comenz sus operaciones en 1920,
cubriendo en ese ao la eleccin presidencial de
Estados Unidos. A partir de ese momento, la radio se extendi rpidamente por toda Amrica y
Europa, convirtindose en uno de los entretenimientos principales de un buen porcentaje de la
poblacin mundial, y en la forma ms rpida y
confiable de enterarse de los ltimos acontecimientos. (Una ancdota muy famosa ocurri con
la transmisin de la versin radiofnica de La

En una modulacin de amplitud (AM), la seal de audio que

se desea transmitir (1) se combina con una oscilacin de
frecuencia muy alta (2). El resultado es una seal con la
misma alta frecuencia de la portadora, pero con una amplitud
que vara de acuerdo con la seal de audio original (3).

Mezcla

Figura 12

Figura 13

Etapas tpicas de un receptor de radio AM

Estacin
seleccionada

Estaciones de
radio captadas

Amp

MIX

Filtro
paso-banda

Osc. interno

Amp

guerra de los mundos, de H. G. Wells; fue llevada a cabo en el Teatro Mercurio del Aire por
Orson Wells el 30 de octubre de 1938, provocando escenas de pnico masivo entre los radioescuchas -que tomaron como verdica la invasin
marciana.)
De hecho, incluso en nuestra poca aparentemente dominada por la televisin, la radio sigue siendo uno de los espacios de discusin y
anlisis ms empleados en el mundo; y todo esto
es el resultado de las investigaciones realizadas
a finales del siglo pasado y principios del presente, por cientficos de muy diversas nacionalidades que trabajaban con un fin comn: transmitir informacin a distancia, utilizando las ondas electromagnticas.

La evolucin de las comunicaciones

por ondas radiales
Ya en el nmero anterior hablamos de los pasos
que se dieron en la evolucin de la radio; desde
el planteamiento terico de las ondas electromagnticas por parte de Maxwell, su descubrimiento fsico por parte de Hertz y su aprovechamiento prctico por parte de Marconi, hasta la
aparicin de las primeras estaciones de radio co-

Filtro
detector

merciales. En esta ocasin veremos muy brevemente la forma en que ha avanzado la comunicacin por medio de ondas electromagnticas,
desde principios de siglo hasta nuestros das.

El desarrollo de la radio comercial

Como ya mencionamos en el apartado anterior,
la primera estacin de radio comercial que se
instaur en el mundo fue la KDKA de Pittsburgh,
en Estados Unidos. Pero esto no hubiera tenido
caso, de no haberse desarrollado un mtodo sencillo y econmico para captar las ondas radiales; a la postre, esto permitira a la radio ganar
un sitio preponderante en todos los hogares del
mundo. Este mtodo fue descubierto por
Greenleaf Whittier Pickard, quien en 1912 investig las propiedades de ciertos cristales para detectar las ondas hertzianas (lo cual dio origen a
las famosas radios de cristal, tan populares en
los aos 20s). Todo ello, aunado a la reciente
aparicin de los receptores super-heterodinos y
el aprovechamiento de las vlvulas de vaco
como rectificadores, detectores, amplificadores
y osciladores, permiti que los aos 20s y 30s
se convirtieran en la poca de oro de la radio en
todo el mundo.

ELECTRONICA y servicio

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Aun as, las primeras estaciones emisoras

enfrentaron un grave problema: prcticamente
nadie tena una idea clara de cmo se poda explotar de forma eficiente este nuevo medio de
comunicacin; se dieron casos en que los propietarios y directores de las recin nacidas estaciones, salan hasta las puertas de stas para
invitar al pblico en general a recitar, cantar,
contar chistes o realizar cualquier otra cosa que
les permitiera llenar los minutos al aire de que
disponan.
A decir verdad, casi todas las estaciones de
radio estaban patrocinadas por una sola compaa; en consecuencia, los comerciales transmitidos al aire tan slo promocionaban a la empresa duea de la estacin (compaas como
Westinghouse y General Electric pusieron estaciones a todo lo largo y ancho de Estados Unidos, con la idea de promocionar sus receptores
de radio entre la poblacin). Fue hasta mediados de la dcada de los 20s, cuando el concepto
de una programacin radiofnica se extendi
entre los dueos de estaciones transmisoras; se
comenzaron entonces a explotar gneros tan
clsicos como la radio-novela, los noticieros, los
programas de opinin, la msica variada, etc.
(gneros que bsicamente permanecen sin cambios hasta nuestros das).

Modulacin en FM y transmisin en estreo

Ahora bien, las transmisiones en amplitud modulada (AM) fueron durante mucho tiempo el
pilar sobre el que descans la radio comercial; y

es que tanto los transmisores como los receptores, eran muy econmicos. Pero la calidad del
audio obtenido a travs de una transmisin AM
convencional, generalmente resultaba demasiado pobre y fcilmente era interferida por fenmenos atmosfricos (tales como tormentas elctricas) o por la aparicin de las recin instaladas
lneas de alta tensin que llevaban el suministro
elctrico a distintas partes del pas; esto sin mencionar los motores elctricos y otros dispositivos generadores de gran cantidad de ruido electromagntico, que tambin afectaban en forma
considerable la recepcin de las ondas de radio
(figura 14).
El problema no poda resolverse simplemente mejorando la calidad de los receptores, ya que
el concepto mismo de modulacin en AM resulta excesivamente susceptible a la interferencia
externa. Si recordamos la forma en que es transmitida una seal en AM, veremos que el audio
que se desea enviar se monta sobre una frecuencia portadora, de modo que ambas viajen
juntas por el aire hasta ser captadas por el receptor; pero como la informacin til est contenida en la amplitud de la portadora, cualquier
fenmeno que afecte a dicha magnitud tambin
afecta a la informacin transportada. Por ejemplo, si en las cercanas de un receptor de AM se
pona a funcionar un motor elctrico, las corrientes internas podan generar suficiente ruido electromagntico, el cual, al mezclarse con la seal
de AM original, dara por resultado un audio lleno de ruido y en ocasiones completamente

Las transmisiones radiales en amplitud

modulada son fcilmente interferidas por
motores elctricos, lneas de alta tensin,
descargas atmosfricas, etc.

Figura 14

14

ELECTRONICA y servicio

opacado por la interferencia. Como ya se dijo,

tal fenmeno no tiene nada que ver con la calidad de los receptores; incluso en nuestros das,
seguimos escuchando las transmisiones de AM
con constantes interferencias externas.
Para eliminar en la medida de lo posible el
ruido inducido por fuentes externas en la recepcin de radio, se tena que desarrollar un mtodo alternativo para la transmisin de informacin y que no dependiera tanto de la amplitud
de la portadora (la cual fcilmente se vea afectada por fenmenos que le son ajenos). Este se
hizo realidad en 1936, cuando el investigador
norteamericano Edwin H. Armstrong (el mismo
que haba descubierto la modulacin en amplitud) plante todo el proceso de generacin,
transmisin, recepcin y deteccin de ondas
sonoras utilizando un nuevo y revolucionario
mtodo: montar la seal que se deseaba transmitir, no en la amplitud sino en la frecuencia de
la portadora; esto es, la cantidad de ciclos por
segundo de la seal portadora variara de forma
proporcional a la amplitud de la seal que se
deseara transmitir (figura 15).
Pronto se descubri que esta forma de transmisin era prcticamente inmune a los fenmenos meteorolgicos y ruido externo -que en cambio fcilmente afectaban a las seales de AM;
as se consegua una mayor calidad de audio y
una relacin seal-ruido mucho ms adecuada
que con la modulacin en amplitud. Hasta nuestros das las estaciones de FM tienen un sonido
ms agradable que las tpicas seales de AM.
Este fenmeno se acentu con la aparicin
de las transmisiones en FM estreo, las cuales
aprovechan la alta frecuencia de la banda asignada a FM y el ancho de banda considerablemente mayor que se le permite utilizar a una
estacin de FM, comparado con una de AM (simplemente revise el cuadrante de la radio, y se
percatar que cada pocos kilohertz encontramos
una estacin de AM; en cambio, las estaciones
de FM estn separadas por 0.8 megahertz -es
decir, una separacin de 800 kilohertz entre seales, lo que da un amplio margen de maniobra).
El concepto detrs de la transmisin de seales de audio en estreo a travs de ondas radiales, es sumamente ingenioso. Como sabemos,

cuando se modula una seal montndola sobre

una cierta frecuencia portadora, alrededor de
esta ltima aparecen unos lbulos donde est
contenida precisamente la informacin que se
va a transmitir; sin embargo, si se tiene un amplio rango de maniobra, es posible introducir
seales adicionales al audio principal, de modo
que sirvan para distintos propsitos. En el caso
concreto de la modulacin FM estreo, los investigadores dividieron la banda asignada a los lbulos laterales de la siguiente manera (figura 16A):
En primer lugar, para colocar la seal original
que se quiere transmitir, mezclaron las seales correspondientes a los canales derecho e
izquierdo (seal L + R).
Inmediatamente despus, y slo en caso de que
la estacin est transmitiendo en estreo, se
enva una seal piloto que sirve para indicar
al receptor que es necesario procesar la seal
para que se puedan recuperar ambos componentes de la seal estereofnica.
A continuacin se enva otra banda de audio,
resultante ahora de restar las seales de canal derecho e izquierdo (seal L - R). En un
receptor FM monoaural, esta banda no es
aprovechada, pero en uno estereofnico, dicha banda se combina con la primera para
obtener finalmente las seales de canal L y de
canal R; de esta forma se obtiene una seal
estreo de una transmisin radial. Aun cuando este procedimiento tambin puede realizar-

En la modulacin de frecuencia, el audio original (1) tambin

se monta en una oscilacin portadora de frecuencia superior
(2); pero ahora el parmetro afectado es la frecuencia y no la
amplitud (3).
2
1

Figura 15

ELECTRONICA y servicio

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Figura 16

L+R
L-R

Piloto
Frecuencia
portadora

B
L+R

L-R

2R

INT

2L

-L+R

se con la modulacin en amplitud, la baja calidad del audio obtenido de la seal AM ha

desalentado cualquier esfuerzo por popularizar la transmisin AM estreo.

16

Para conseguir la separacin de canales en el

receptor, las seales L + R y L - R pasan por un
proceso de suma y resta (figura 16B), en donde de la suma de ambas se obtiene exclusivamente la seal L, y de la resta se obtiene la
seal R. Cada una de stas puede entonces
canalizarse hacia una bocina independiente,
para disfrutar as de una seal de audio
estereofnica prcticamente libre de
interferencias.

ELECTRONICA y servicio

Sin duda alguna, estas son las dos bandas de

radio ms utilizadas comercialmente en el mundo; mas no son las nicas. Existen tambin bandas de onda corta, de radio-aficionados, de servicios de emergencia, etc.
Es ms, puesto que en la actualidad estamos
llegando al lmite de saturacin del espectro electromagntico, a los investigadores no les ha quedado otro recurso que comenzar a explotar frecuencias muy altas que hace pocos aos se consideraban inalcanzables. Y todo esto, gracias al
avance de la tecnologa electrnica y de comunicaciones.