LA FAMILIA ZAPATA MAESTRE

Y EL PAISAJE DE LA COMARCA DE CARTAGENA

Todos sabemos que los paisajes son, desde hace muchos
siglos, el reflejo de los actos y de las decisiones de los humanos. Su
manejo como herramientas de desarrollo y enriquecimiento ha
fijado el destino de la mayor parte de los espacios del planeta. Y el
Campo de Cartagena no ha sido una excepcin. Vamos a revisar esta
tarde una parte de ese destino, que para bien o para mal ha sellado el
estado del espacio en el que hoy vivimos. Y lo haremos
acompaando los avatares de una de las dinastas familiares que ha
regido los destinos de este espacio geogrfico en el que habitamos, la
familia Zapata-Maestre.
Cuando Antonio me pregunt si estara dispuesto a ofreceros
este ratito de contar ancdotas, me indic la opcin de hablar sobre
Miguel Zapata Sez, el gran patriarca de la minera cartagenera. Y
efectivamente yo escrib un artculo sobre l, atrado por el
personaje, a mi juicio fascinante. Merece una biografa completa que
probablemente terminar por salir a la luz. Pero Miguel Zapata (y
sus familiares), representan algo ms que la historia de una vida.
Ejemplarizan la transformacin completa de una comarca, el Campo
de Cartagena, desde una zona rural semisilvestre a una gran rea
productora, uno de los motores ms importantes de la economa de
la Regin de Murcia. Y en esa transformacin la familia de Miguel
Zapata Sez ha tenido un protagonismo esencial, participando
directa o indirectamente en la mayor parte de los acontecimientos
que la han marcado. Pero empecemos por el principio.
A mediados del siglo XVIII el Campo de Cartagena se nos
presenta como un espacio semisilvestre. La escasez de poblacin, la

falta de agua, y la amenaza continua de la accin de los piratas

argelinos. Institucionalmente dividido entre los dos grandes poderes
de la zona (los Concejos Municipales de Murcia y Cartagena), fuera
de las zonas propiamente agrcolas (valle del Segura y alfoz de
Cartagena) slo encontramos algunas alqueras aisladas, que en
ciertos puntos dan lugar a aldeas. Son las villas torreadas, surgidas
en torno a un pozo y preocupadas siempre de la accin berberisca.
En la lnea de costa, nada ni nadie excepto las torres de viga, (Cabo
de Palos, Pedrucho, la Torre). Barcas de pesca en los dos mares, que
laboran las tres encaizadas de La Manga. Pero el territorio en torno
al Mar Menor aparece casi desierto. Son tierras de propios,
arrendadas por Cartagena y Murcia a los pastores trashumantes que
en invierno traen sus rebaos de ovejas y los mantendrn en los
pastos hasta la primavera. Curioso que a ambos lados del Mar
Menor haya una atalaya: El Mirador de San Javier, el Miral de San
Gins.
Pero todo cambia desde mediados del XVIII. El peligro
berberisco se difumina hasta desaparecer con la reconstruccin de la
Armada y su flota de jebeques. La poblacin aumenta y las tcnicas
agrcolas y ganaderas se modernizan. Hay hambre de tierra y el
Campo es amplio. La presin sobre los Concejos para que repartan
las tierras de propios aumenta, y pronto se generalizan las ventas. Se
produce as la reparticin tarda de la zona marmenorense del
campo de Cartagena. Las aldeas crecen y surgen nuevas villas: El
Pilar de la Horadada, San Pedro, San Javier, El Algar, El Rincn
(luego Los Belones) Las familias agrcolas se asientan en la zona,
(normalmente como aparceros y arrendatarios de los grandes
latifundistas de la zona, los regidores municipales que aprovechaban
su posicin de control poltico-social para ganar con ventaja los

procesos de repartimiento de las tierras de propios), y comienzan a

protagonizar la vida del territorio y a transformar en profundidad su
paisaje, en el que desaparece el antiguo mundo asilvestrado de los
lentiscares, sustituidos por tierras de secano con cereal y vid.
Dos de esas familias van a ser el inicio de nuestra historia. Dos
familias dedicadas a dos actividades distintas pero complementarias,
las que dominan la vida de la zona en el cambio de siglo en torno al
1800.
Por un lado tenemos los Sez. No sabemos cuando llegaron a la
Comarca, pero a mediados del siglo XIX era una de las familias
agrcolas ms importantes de la zona. En 1861 uno de sus miembros,
Andrs Sez Prez, era propietario de 130 ha. de tierra en Pozo
Aledo, y tenente en aparcera de 38 ha. del Conde de Alcudia en La
Roda. Probablemente era un aparcero enriquecido que haba
alcanzado

la

gran

propiedad

aprovechando

los

procesos

desamortizadores. Al mismo tiempo, sus probables hijos, Andrs y

Pedro Sez Barcel, explotaban en aparcera 120 ha. del mismo
latifundio del Conde de Alcudia. Los Sez son un ejemplo perfecto
del surgimiento de la pequea burguesa campesina en Espaa,
incorporndose a la propiedad a la sombra de las grandes familias
de la nobleza urbana local. Primero como aparceros, luego
administradores de facto, luego propietarios va compra. Iran
desplazando a sus antiguos seores, las familias de regidores
municipales perpetuos, la nobleza local en Espaa, que una vez
perdidos sus privilegios polticos con las reformas liberales y la
introduccin de los Ayuntamientos Constitucionales (el de San
Javier en 1837) se reduciran al papel de rentistas, con unas
propiedades cada vez ms fraccionadas y econmicamente estriles.

Junto a esta familia, los Zapata representaban un escaln

inmediatamente inferior. Jos Zapata Garca era aparcero del Conde
del Valle de San Juan, miembro de una familia de regidores de
Murcia, los Melgarejo. Otros dos Zapata, Juan y Ramn, tenan en
aparcera 115 ha. de tierra del marqus de Torre Octavio, cabeza de
otra familia de regidores murcianos, los Vinader. Otro Antonio
Zapata Prado, quizs hermano de los anteriores, era un ganadero
que tena en aparcera 15 ha. de Andrs Sez Prez, el latifundista del
que hablamos ms arriba. Los Zapata eran de orgenes ganaderos, y
sin duda eran de una familia de propietarios de ganado trashumante
que se haban establecido en San Javier para la cra de corderos. Su
actividad principal era el suministro de carne para los crecientes
mercados urbanos, y tenan una activa relacin con Barcelona,
donde exportaban la mayor parte de su produccin va Cartagena.
Una de las ramas de la familia, los cabreros, se instalaron en El
Algar, aunque no llegaron a tener el xito de la rama del norte del
Mar Menor.
De esa relacin econmica entre Andrs Sez y Antonio
Zapata, y quizs de algn tipo de alianza financiera, surgi una
unin familiar. El matrimonio entre Antonio Zapata Prado y la hija
de Sez, Juana Sez. Este tuvo lugar hacia 1835. De ese matrimonio,
el tpico matrimonio rural entre familias propietarias, nacieron seis
hijos. Uno de ellos fue Severiano Zapata Sez, alcalde liberal de San
Javier a finales del siglo XIX. Pero el ms importante de sus hijos
fue, sin duda, Miguel Zapata Sez, nacido en 1841.
Los orgenes de Miguel Zapata, por tanto, distan mucho de ser
oscuros. Como muchos otros grandes caciques mineros, Zapata
viene de una familia relativamente acomodada. Las grandes familias

mineras urbanas, como los Pedreo, Aguirre, Cervantes, Aznar o

Rolandi, bien podan verlo como un advenedizo campesino, pero
Zapata pronto los super por la mezcla de habilidad y decisin que
desarroll toda su vida. No sabemos de dnde viene el famoso apodo
de El lobo. La historia (que yo mismo cre cierta) del lobo que mat
en su juventud defendiendo los rebaos de su casa es sin duda eso,
una ancdota, como la de la cabeza disecada de lobo de su
ventorrillo. Miguel Gallego Zapata, el cronista de San Javier, nos
cuenta que el mote lobo es familiar, y que posiblemente es muy
antiguo, anterior al nacimiento de Miguel Zapata.
Tuvo que criarse como joven miembro de una familia
campesina

acomodada,

destinado

ser

propietario

pero

acostumbrado al contacto directo con el trabajo. Debi participar en

las tareas ganaderas y sin duda colabor desde muy joven en los
tratos comerciales de la actividad familiar, la venta de corderos al
por mayor. De ese trabajo nos dice mucho el que hasta edad muy
avanzada se le viera por las sendas de la sierra minera a lomos de
mulas o caballos.
Cas joven, con 21 aos, en 1862, con Juana Hernndez, de 17,
del Pilar de la Horadada. Muy pronto tuvieron su primer hijo,
Joaqun. Al poco, en 1863, realiz su primer negocio importante, la
compra de la parte Norte de La Manga del Mar Menor. El arenal,
hasta entonces en estado salvaje, era tierra de propios del
ayuntamiento de San Javier, y era arrendada para aprovechamiento
pesquero y salinero. En 1855 la 2 desamortizacin, la Ley Madoz,
oblig a los municipios a subastarlos. Miguel Zapata y D. Jos Corts
ofrecieron 31.000 reales y les fue adjudicada la propiedad. Era el
origen de la aventura de La Manga. Por entonces slo era una

oportunidad de negocio. Cabe la posibilidad de que el dinero para la

inversin fuera parte de la dote aportada por su mujer Juana. Miguel
Zapata intent realizar algn tipo de inversin en la encaizada del
Charco, pero fracas y volvi su vista hacia las Sierras que se
extendan al Sur del Mar Menor.
Por entonces la cuenca minera estaba en el punto lgido de su
actividad. Esta comenz a principios de la dcada de los 40, cuando
se desat una ola de actividad especulativa, de minamana, que
convirti la Sierra en un hervidero de trabajadores, especuladores, y
todo tipo de personajes a la busca de un beneficio rpido y fcil. Por
esas fechas la explotacin minera era catica, incontrolable. Aunque
el mineral obtenido no tena una gran riqueza, la facilidad de su
laboreo haca posible una minera sencilla, casi primitiva, en la que
un nico trabajador poda tener la fortuna de encontrar un filn lo
suficientemente rico para ganar una fortuna en poco tiempo. En una
primera fase las explotaciones se basaron en el refino de los
abundantes escoriales romanos, todava dispersos por distintos
lugares de la Sierra, y, ms adelante, en la explotacin de los
carbonatos de plomo. La inversin no se haca segn el concepto
moderno. De lo que se trataba era de obtener beneficios rpidos. De
esta forma el negocio estaba dividido en dos ramas: las minas y las
fundiciones.
Los recursos mineros eran y son propiedad del Estado, que
daba concesiones a los interesados en su aprovechamiento. Esas
concesiones eran controladas por inversores individuales o
pequeas sociedades, la mayora de las veces de la zona (agricultores
acomodados, comerciantes, pequeos especuladores) con cierta
disponibilidad financiera para crear el capital bsico de la

explotacin. La mayora de las veces, esos concesionarios, los

propietarios,

cedan

la

explotacin

arrendadores,

los

partidarios, unos aparceros mineros que eran los que realmente

trabajaban en las minas. Estos, a su vez, contrataban peones para el
trabajo. Esos partidarios oscilaban desde pequeas sociedades de
peones, capaces de aportar un cierto capital en forma de
herramientas, a simples destajistas que aseguraban un beneficio a
los propietarios a cambio de la cesin de la mina. En general, se
trataba de simples trabajadores, que podan unirse entre s con
contratos orales o acuerdos tomados en la mesa de una taberna. Su
mayor ventaja era el conocimiento preciso de los lugares con mayor
riqueza u oportunidad de beneficio, obtenido gracias a la
familiaridad con el paisaje de la Sierra.
La actividad se caracteriz, desde el principio, por su bajo nivel
tcnico y la escasez de capital. Como forma de compensar la poca
riqueza del mineral, se reducan al mnimo los gastos de explotacin,
tendiendo siempre a las soluciones menos costosas. As, apenas
haba verdaderos tcnicos mineros, la explotacin se limitaba a los
niveles ms superficiales y no se guardaban mnimas medidas de
seguridad. Los beneficios no eran reinvertidos, puesto que se
buscaba rentabilizar de la forma ms rpida posible las pequeas
inversiones.
La otra rama del negocio era la fundicin, para obtener. Estas
s exigan una cierta inversin constante, formando empresas
capaces de mantener una actividad sostenida, y necesitaban un flujo
de capital para construir y mantener los hornos y comprar el mineral
y el combustible (carbn ingls, sobre todo). En esta rama la
inversin fue ms ortodoxa en Espaa. Lleg tanto capital nacional,

sobre todo de Madrid y Vizcaya, como extranjero, ingleses y

franceses. En el sureste los principales inversores fueron, aparte de
las pequeas fundiciones a pie de mina de capital local, lo que fue el
origen de la mayor parte de las fortunas cartageneras de fin del siglo
XIX, franceses, en concreto de la plaza industrial de Marsella. Uno
de ellos fue Hilarie Roux, delegado de los Rothschild, que lleg a
Cartagena hacia 1850 adquiriendo gran nmero de fundiciones,
entre ellas la San Isidoro de Escombreras. El otro, con ms
trascendencia para nosotros, es Ignacio Figueroa Mendieta. Su
padre, Luis Figueroa, se enriqueci vendiendo plomo almeriense a la
poderosa industria plumbfera marsellesa. Muerto su padre Ignacio
se estableci en Madrid y hacia 1860 desarroll en Cartagena un
gran establecimiento metalrgico, la fundicin Santa Luca, en el
puerto. El gran problema para esos inversores extranjeros era el
acceso al suministro de mineral, enfangado en el submundo, catico
y a veces violento, (La Unin lleg a compararse en el siglo XIX con
un pueblo del Oeste) de partidarios, peones y concesionarios. Los
empresarios industriales, necesitaban una fuente de suministro
segura y continua. La dificultad del acceso a la produccin minera
era tal, que incluso la todopoderosa empresa francesa Pearroya le
result imposible acceder a las minas durante muchas dcadas,
obstaculizada por la feroz oposicin de los empresarios mineros
locales. Eso fue posible por el enorme minifundismo existente, con
concesiones mnimas que impedan toda produccin a gran escala, y
facilitaba que un grupo de empresarios fuera tomando el control de
las concesiones.
Ese es el panorama que se encuentra Miguel Zapata al llegar a
la Sierra Minera acompaado de su hermano Antonio, posiblemente
a mediados de los 60, cuando tena unos 30 aos. La leyenda, de

nuevo, dice que su primer paso fue instalar un ventorrillo en el

camino del Llano del Beal a Portmn. Los ventorrillos fueron una
institucin en la Sierra. Eran tabernas con pequeos almacenes,
frecuentados por mineros y, sobre todo, por corredores y
transportistas. Centros de las actividades poco ortodoxas, permitan
a sus propietarios conocer a fondo las noticias y acontecimientos de
toda la cuenca. Zapata tuvo que ver pronto las grandes posibilidades
que tena ante s, y comenz a intervenir en el negocio minero. Su
prosperidad tuvo que ser rpida, puesto que a finales de 1873 ya
haba sido nombrado por el gobierno central segundo teniente de
alcalde de La Unin, en representacin de Portmn, lo que slo es
posible si era una de las principales figuras de la localidad. La clave
es descubrir como un recin llegado pudo, en slo unos aos,
alcanzar una posicin dominante.
Como causas de un xito tan rpido tenemos que tener en
cuenta la disponibilidad inversora de la familia, lo que posiblemente
le permiti formar parte de algunas de las sociedades concesionarias
de minas, como otras familias campesinas acomodadas de toda la
regin. En segundo lugar, la experiencia comercial que acumulaba
como tratante de ganado, que le introdujo en el complicado mundo
de la trata de mineral, mediante el sistema (que luego us a gran
escala) de dar pequeos prstamos a los mineros a cambio del
acceso al mineral a precios fijos. Parece ser que fue partidario, es
decir, arrendador y explotador de concesiones, cuya produccin
sacaba a Portmn por sus propios medios. Sin duda tuvo tambin
inters en la trata de mineral como corredor. Su experiencia con el
ganado debi facilitarle la entrada en el transporte del mineral entre
las minas y las fundiciones y puntos de embarque. Con gran
seguridad, empleara sus crecientes beneficios en la compra de

concesiones mineras, que pas a explotar por s mismo. En 1874,

cuando nace su hija Visitacin, estaba ya slidamente instalado en
Portmn.
La eleccin de Portmn es muy significativa. No slo es el
centro neurlgico de una parte excepcionalmente rica de la cuenca
minera, la cara sur del Sancti Espiritu, sino que adems es el puerto
de salida de una parte importante de su produccin. Este
movimiento estratgico revela el objetivo de Zapata de crear una
estructura vertical, un trust, que controle todas las fases de la
actividad minera, desde la extraccin a la exportacin. Eso le
permitir tener una gran independencia empresarial, fuerza para
enfrentarse a la competencia, y sobre todo, capacidad de generar
gran cantidad de beneficios que, administrados de forma metdica,
le permitirn superar los momentos de pnico, normales en una
actividad tan especulativa
En todo este proceso tuvo que tener un papel fundamental, y
quizs desde su llegada a la Sierra, la relacin que entabla, desde
muy pronto, con los negocios de Ignacio Figueroa, propietario de
una importante fundicin en Santa Luca, junto al puerto de
Cartagena, y de intereses en toda la Sierra. La leyenda (otra vez) dice
que Figueroa le dio un prstamo de 30 duros a Zapata al casarse
este, y que ese fue el origen de su fortuna. Por cierto, la misma
leyenda se cuenta de Po Wandossel, el otro gran minero legendario
de La Unin). Esto es falso, pero las relaciones de Miguel Zapata con
Ignacio Figueroa fueron muy estrechas. Quizs en sus inicios fue una
especie de agente de Figueroa en la Sierra, encargado de
suministrarle mineral para la fundicin Santa Luca en condiciones
ventajosas. Segn eso, tras unos aos como corredor de Figueroa, en

determinado momento la prosperidad de Zapata le permite

independizarse de Figueroa e instalarse en Portmn, ahora como
aliado financiero de igual a igual. Es una hiptesis. Sin embargo, las
estrechas relaciones entre ambos se mantuvieron, como lo
demuestra la prolongada relacin entre Zapata y el Conde de
Romanones, hijo de Ignacio Figueroa. Los contactos entre ambos
fueron habituales, y Miguel Zapata se convirti en el cacique liberal
de La Unin durante muchos aos. Esa relacin slo se enfri
mucho ms tarde.
Una vez establecidas las bases, el desarrollo de la riqueza de
Zapata fue rpido y constante. En 1883 Zapata construye el primer
cable de transporte, el que iba desde la Sierra hasta la playa de
Portmn. Parece ser que encontr un modelo en un viaje a Gran
Bretaa realizado en fecha indeterminada. En esas fechas comienza
a construir embarcaderos de madera en la baha de Portmn,
llegando a tener 11 de ellos en 1894. Por entonces, era propietario de
una gran cantidad de recuas de mulas y asnos, que instala en un
gran establo en Portmn. Hacia finales de siglo, una subida en los
fletes de los barcos le induce a crear una compaa naviera, la
Zapata Steams Co. Ltd y comprar su propio barco de carga, (junto
a embarcaciones menores para la ruta Portmn-Cartagena que
suministra la fundicin Santa Luca de los Figueroa. Eso le dar una
clara independencia frente a los intermediarios comerciales y los
vaivenes del mercado. En 1890 crea la fbrica de La Maquinista de
Levante, especializada en utillaje y maquinaria minera, que le
permita abastecer sus propias minas, y muy rpidamente, al resto
de explotaciones. En 1893, y aprovechando una crisis minera grave,
compra la importante fundicin La Orcelitana, de Portmn, que se
convertir en el centro de la actividad de las empresas de Zapata

(ms adelante construir la fundicin Concepcin, ms moderna,

lo que le permitir cerrar la primera). Hacia 1895 dirige su inters
hacia las minas de hierro de Cehegin, donde instala un cable de
transporte entre las minas y la estacin de ferrocarril de Calasparra.
En 1900, tiene un papel protagonista en la creacin del Banco de
Cartagena, destinado a ser el centro financiero de la actividad
minera e industrial de la comarca, y extendiendose por muchos de
los puertos del Mediterrneo y por Andaluca. Asimismo participa en
una compaa de seguros, El Da, en la compaa de tranvas
cartagenera, en la fbrica del gas, en negocios inmobiliarios en el
ensanche cartagenero, etc. Es evidente que en 1900 Zapata tiene
participacin en todas las actividades de la cuenca minera, tanto en
Mazarrn como, sobre todo, en la Sierra Minera y Cartagena. Se est
convirtiendo en un referente en el capitalismo de Cartagena, y se ha
convertido en el personaje ms rico de la regin.
El ascenso de Zapata viene ligado a la primera gran
transformacin del paisaje de la Baha de Portmn. Lo que hasta
entonces era una idlica baha con una gran playa interior y un
pequeo puerto de pescadores en su vertiente occidental, se
convirti rpidamente en un centro industrial de primer orden, con
la sierra horadada de minas y cruzada por caminos, lo ms
importantes de los cuales pronto se convirtieron en carreteras (la
carretera de La Esperanza, que fue la primera en construirse y que
en 1910 era todava considerada como nueva, la carretera de
Atamara, que se construy a principios del siglo XX, y el camino de
La Unin, ruta minera definitivamente pavimentada en 1933). La
costa y los alrededores de Portmn comenzaron a llenarse de
instalaciones industriales, como la fundicin Orcelitana (por su
mujer, de El Pilar, antigua pedana de Orhiuela?) y los muelles de

madera para la carga de mineral en los barcos de transporte.

Paralelamente se produjo un gran crecimiento urbano de la pequea
pedana costera. Hacia 1885 Miguel Zapata pens en segregar a
Portmn de La Unin, e incluso en convertirlo en un municipio
independiente, aunque abandonar la idea. En 1893 consigue para
Portmn un cuartel de la Guardia Civil. En 1888, con motivo de la
construccin de la Iglesia de Portmn, sufragada por l, consigue
crear una parroquia, en un momento en el que La Unin no tiene
todava parroquia propia. En 1898 consigue para Portmn una
aduana y la consideracin de puerto de 1 clase, al mismo nivel que
el de Cartagena. Su vivienda fue, levantada hacia 1880 en el centro
de Portmn. Es un edificio grande, espacioso, pero sin grandes
pretensiones, aunque obviamente un palacio para una poblacin
como Portmn. Toda la planta baja estaba ocupada por oficinas,
reservando el piso alto para la familia. Es la casa de un labrador
acomodado, abandonado todo esnobismo de nuevo rico, no la de un
industrial enriquecido, como las que se empiezan a construir en
Cartagena por entonces. En esa casa vivi hasta su muerte. Durante
la construccin de su casa (1879) naci su hijo Miguel, su segundo
hijo varn.
Todo esto fue posible gracias a una gran habilidad y visin
comercial e industrial y, por qu no decirlo, a la explotacin
inmisericorde de la mano de obra. Zapata us de forma
indiscriminada de los vales, es decir, del pago de los salarios
mediante

valores

canjeables

en

sus

propios

almacenes,

fundamentalmente de alimentos. Esto le permita obtener beneficios

adicionales de sus propios obreros, consumidores cautivos de sus
comercios, manejados por administradores por cuenta de Zapata.
Zapata emple tambin sus propios agentes reclutadores de mano

de obra, que se movan por el interior de la regin y en las sierras

almerienses. Cualquier intento de resistencia obrera fue reprimido
de forma salvaje, como en el motn anarquista de mayo de 1898 o la
huelga general de marzo de 1916. La fama de Zapata como patrn
explotador se hizo proverbial, y en forma de leyendas e historias, ha
llegado hasta nuestros das.
Paralelamente a la creacin de su trust industrial, Zapata fue
crendose un poder poltico en la zona. Sin duda fue un cacique
liberal en la comarca. No hay, claro est, una motivacin ideolgica.
Las relaciones comerciales con Ignacio Figueroa, le llevaron a
colaborar con su hijo, lvaro de Figueroa, el conde de Romanones,
uno de los principales lderes liberales de la poca. De hecho, La
Unin se convirti en un bastin liberal a finales de siglo XIX. Su
participacin directa fue ms escasa en estos aos. Sabemos que su
hermano Severiano fue alcalde de San Javier en dos ocasiones, que
hacia 1885, poco antes de la muerte de su primognito pens en
segregar a Portmn de La Unin, e incluso en convertirlo en un
municipio independiente, aunque debi abandonar pronto esas
ideas, quizs como irrelevantes. Para entonces, haba otros aspectos
ms importantes en los que pensar.
En 1888 lleg a Portmn de un joven mdico de 22 aos, Jos
Maestre Prez. Proceda de una familia de vinateros de Murcia,
antiguos viticultores y comerciantes de vinos. Sus padres se
instalaron en Murcia en 1864, en la cntrica calle de La Palmera,
cerca del Ayuntamiento, donde abrieron una taberna. Jos nacido en
1866, fue el segundo hijo. Su hermano mayor, Toms, marc el
destino de la familia, al estudiar medicina, y convertirse, a finales de
siglo, en una cierta celebridad nacional por sus investigaciones. Jos

y su hermano menor Policiano o Ponciano, como l mismo firm a

veces siguieron sus pasos y estudiaron medicina. En 1887 Jos, ya
doctor, pidi la plaza de mdico municipal en Portmn, donde lleg
en 1888.
No se puede precisar porqu pens justamente en ese lugar.
Cabe la posibilidad de que su familia hubiera invertido en minas de
la Sierra. Quizs no se trate ms que la ocupacin de una vacante, no
demasiado apetecible, por parte de un mdico recin salido de la
facultad de medicina de Madrid, como plataforma hacia plazas ms
importantes. Lo nico claro es que la llegada al pueblo de un mdico
joven, procedente de la capital, y bien parecido, tuvo que
revolucionar la vida social del lugar. Maestre se mostr activo a su
llegada, dando varias conferencias en Cartagena a lo largo de 1889.
En poco tiempo haba entrado ya en la familia de los Zapata, como lo
demuestra la presencia de estos en el Verdolay en junio de 1890
junto a la familia Maestre. Es evidente que Visitacin Zapata, que
tena 15 aos a la llegada de Maestre, qued deslumbrada ante un
personaje como l, tan distinto a los pequeos empresarios y
administradores con los que trataba su padre. Maestre tuvo que ver
con claridad las ventajas del noviazgo, y continu con la relacin.
Parece ser que Miguel Zapata no vio con buenos ojos el
noviazgo de su hija, y se mostr reticente, pero sus dudas fueron
vencidas por el apoyo mostrado por su mujer Juana, que favoreci el
enlace. El matrimonio se celebr en Portmn el 4 de junio de 1891. A
ella asistieron, fundamentalmente, gente de la Sierra, propietarios y
arrendatarios mineros cercanos a las actividades de Miguel Zapata.
No se detecta ninguna autoridad importante de Cartagena o Murcia.
Jos Maestre abandon su plaza de mdico, quizs por exigencia de

su suegro, para empezar a trabajar en un despacho de la Maquinista

de Levante.
Visitacin muri en 1903, pocos das despus de dar a luz a su
5 hijo. Con su muerte, Jos Maestre qued en una posicin delicada
dentro de la familia Zapata. Como viudo joven

tena en ese

momento 37 aos su carrera social y poltica depende, casi

exclusivamente, del apoyo de su suegro, mientras que su cuado,
Miguel, con 24 aos, estaba iniciando su actividad pblica. La salida
fue el matrimonio con su cuada Obdulia, que en ese momento tena
16 aos. La boda se realiz dos aos despus, en 1905, y cont con el
apoyo directo de la matriarca de los Zapata, Juana. Para entonces la
hermana de Juana, Mara, se haba casado con el padre viudo de
Jos maestre, Toms. No se conoce la opinin de Miguel Zapata y de
su hijo, aunque no se trasluce una oposicin.
Al ao siguiente, en diciembre de 1906, muere Juana
Hernndez, la mujer de Zapata, con 61 aos. Miguel Zapata, que
tena

65,

sufri

un

importante

golpe

personal,

sinti

profundamente su fallecimiento. A partir de entonces vivi casi en

solitario en su casa de Portmn, con ocasionales visitas de sus hijos y
nietos, instalados por esas fechas en Cartagena. Jos Maestre haba
construido por entonces su palacio de la Plaza de San Francisco, la
Casa Maestre, que se convirti inmediatamente en uno de los
centros neurlgicos de la vida poltica y social de la ciudad.
Poco despus, el hijo de Zapata, Miguel Zapata Hernndez,
que est alcanzando los 30 aos de edad, se independiza
familiarmente. Entabla relaciones con Concepcin Echeverra, 9
aos ms joven, de familia murciana aristocrtica, y que tiene el

ttulo de Marquesa de Villalba de los Llanos. Es el triunfo definitivo

de Miguel Zapata, que enlaza con la vieja clase de los aristcratas,
los antiguos regidores municipales del antiguo rgimen, ahora
rentistas que buscan la alianza con la nueva clase social emergente
de la burguesa industrial. El nieto del aparcero se casa con la nieta
del latifundista. Todo un smbolo del cambio de mundo que ha
tenido lugar en Europa entre finales del siglo XVIII y mediados del
siglo XIX.. Inmediatamente la nueva pareja se construye su propio
palacio en la nueva plaza de Espaa, la Casa Zapata, actual colegio
de Carmelitas, uno de los primeros edificios del nuevo ensanche de
Cartagena. La boda se celebra en enero de 1910. Merece la pena
transcribir las notas periodsticas del acontecimiento de la llegada de
la pareja a Portmn:
El da 9 de febrero de 1910 llegaron a esta localidad, despus
de su enlace matrimonial, el Diputado provincial D. Miguel Zapata
Hernndez, con su distinguida esposa la Marquesa de Villalba de
los Llanos, a quienes se les dispens un entusiasta recibimiento. Al
llegar al grupo de minas Laberinto, Santa Teresa y Tomasito,
junto con otras colindantes, cubran la carrera 800 mineros,
situados a ambos lados de la carretera nueva, en donde se haban
levantado 2 arcos con dedicatorias. Con toda sencillez se apearon
del carruaje y, a pie, recibieron de manos de los obreros ms
jvenes de las cinco minas un carteln que deca: Los operarios de
las minas Laberinto, Arresto, Tomasito, San Joaqun y
Santa Teresa saludan afectuosamente a sus dignos seores los
marqueses de Villalba de los Llanos. Entretanto, la banda de
msica de la sociedad Santa Cecilia tocaba una marcha triunfal,
dedicada a los nuevos esposos, original del profesor D. Raimundo
Rodrguez. As llegaron al pueblo natal (sic) del Sr. Zapata, donde

fueron aclamados por todos los vecinos. Varios arcos triunfales,

levantados por diferentes particulares y sociedades, demostraron
una vez ms las generales simpatas que sienten por la feliz pareja.
La plaza principal fue invadida por la muchedumbre, mientras los
nuevos esposos entraban en su casa palacio, dndose por
terminada la manifestacin, y procediendo estos a conocer a la
multitud de empleados que les haban ofrecido sus respetos.
A finales de siglo XIX la posicin econmica de Miguel Zapata
era incontestable como principal industrial de la regin. Sin
embargo, la llegada a las altas esferas del poder parece llegar un
poco ms tarde. De hecho, en la boda de su hija Visitacin, en 1891,
slo se detectan invitados locales, sin ningn personaje poltico de
importancia. La autoridad poltica ms importante es el alcalde de
La Unin. Por el contrario, en 1903, en el entierro de la misma hija
aparecen en Portmn una plyade de polticos y ricos industriales
cartageneros, entre otros ngel Aznar, Camilo Aguirre, Antonio
Garca Alix, Isidoro de La Cierva y el conde de Romanones. Es
evidente que Zapata se ha convertido en un referente a nivel regional
y nacional.
La clave de ese papel es la intervencin ms directa en la
poltica nacional. Para ello utiliza a su yerno, Jos Maestre, al que va
apoyando y promocionando en diversos puestos, dentro del partido
liberal. Jefe local de los liberales en La Unin (1893), alcalde (18971899), diputado provincial (1901), Presidente de la Junta de Obras
del Puerto a partir de 1901, Jefe de los liberales de Cartagena, y
senador (1905). El hijo, Miguel Zapata Hernndez, va a seguir una
carrera semejante, siendo nombrado diputado provincial con 22
aos, y consejero del Banco de Cartagena, donde su padre es uno de
los principales accionistas. Los viajes a Madrid se hacen frecuentes

por parte de los tres personajes, relacionndose con los ms

importantes polticos del momento. Los temas ms acuciantes para
ellos son los directamente relacionados con la actividad industrial de
las empresas de Zapata: la supresin de los impuestos sobre las
minas, mayor libertad a la hora de exportar, ayudas estatales a la
produccin minera en tiempos de crisis.
En esos momentos, el referente poltico es el conde de
Romanones, socio empresarial de Zapata en el Banco de Cartagena.
A su servicio, Zapata utiliza su poder local para convertir La Unin
en un bastin liberal, empleando como cacique local a Ponciano
Maestre, hermano de su yerno, que es director del Hospital de
Caridad local. Esto conllevar frecuentes choques con otras
facciones liberales y con los conservadores, que harn saltar a La
Unin en varias ocasiones a los titulares de prensa. A pesar de ello,
el control de Zapata sobre la Sierra se mantendr hasta sus ltimos
aos.
Hacia 1905, el modelo de control de poder de Zapata est
claramente definido. l mismo mantiene un control frreo sobre sus
actividades econmicas, a travs de la sociedad Miguel Zapata e
hijos, que funcionaba como sociedad matriz. De forma alternativa,
utilizaba a Jos Maestre, su yerno, y sobre todo a su hijo, Miguel,
como cabezas visibles de algunas inversiones, aunque siempre
manteniendo el control final. Jos Maestre estaba destinado a la
vida poltica, gracias a sus contactos en Murcia y a su capacidad
oratoria y prestigio social, apoyado por sus dos hermanos, Toms y
Policiano, y por las poderosas redes clientelares que Zapata
controlaba en Portmn, La Unin y Cartagena, y que inclua a varios
peridicos de Cartagena y Murcia. Por ltimo, Miguel Zapata hijo

aseguraba el porvenir, como futuro cabeza del entramado

empresarial.
Sin embargo, todo este mecanismo tena sus grietas. En primer
lugar, la delicada situacin econmica general. Aunque las empresas
de Zapata estaban a pleno funcionamiento, la cuenca minera
languideca en un progresivo marasmo. La bajada continua del
precio de los minerales, la competencia de minas australianas y
estadounidenses, el aumento del precio del carbn y de los fletes,
estaba obligando al cierre de la mayor parte de las pequeas
empresas mineras. De la misma forma, la actividad minera exiga
unas cada vez mayores inversiones de capital, inabordables por la
mayora de los pequeos mineros y partidarios que explotaban la
mayor parte de los tajos. Miguel Zapata y Jos Maestre se dieron
perfecta cuenta de la situacin, e intentaron paliarla con continuas
llamadas al asociacionismo patronal, a la manera de las patronales
que haban conocido en Gran Bretaa o en Vizcaya. Queran la
creacin de fondos de capital pblicos y privados disponibles en
forma de crditos para los empresarios mineros, y el desarrollo de
grandes obras como el Desage del Beal, de 1905, dirigida e
impulsada por Jos Maestre, con la creacin de un sindicato minero,
encargado de las obras de bombeo del agua que apareca en los
niveles bajos de las minas, para permitir su explotacin. Sin
embargo estos remedios se mostraron insuficientes, debido a la poca
energa desplegada por otros industriales, a la falta de colaboracin
del Estado, excepto en momentos crticos, y sobre todo, al escaso
volumen de capital autctono que pudiera respaldar la actividad
industrial sostenida Incluso el propio Zapata solicit permisos del
gobierno para la importacin de plomo para sus fundiciones, y
abandon la explotacin de las minas plumbferas por el hierro.

Todo esto condujo a la incapacidad de los empresarios

espaoles de enfrentarse a la entrada de capitales extranjeros, y al
control de la actividad minera por sociedades francesas e inglesas,
algo que para Miguel Zapata significara el final de sus expectativas
de expansin. Esa infiltracin extranjera se inici en la cuenca de
guilas-Mazarrn a fines del siglo XIX. En 1901 circulan incluso
rumores bastante fuertes de que un sindicato bancario francs
ofreca a Miguel Zapata 11.000.000 de pesetas una enorme fortuna
para la poca, que, aunque con reservas, podramos cuantificar en
unos 25.000.000 de euros actuales- por sus empresas directamente
relacionadas con la minera. A finales de 1905 salt una rumor
sorprendente. La sociedad francesa Pearroya tomara el control de
los negocios mineros de los Figueroa. Pearroya ya haba controlado
previamente la fundicin Escombreras-Bleyberg, y con la fundicin
San Ignacio de los Figueroa se converta en la mayor sociedad
productora de plomo y plata de la comarca. La toma definitiva de
control tuvo lugar en 1912. Para Zapata fue un golpe muy fuerte,
puesto que los Figueroa, a travs tanto del padre, Ignacio, como del
hijo, el Conde de Romanones, fueron siempre importantes aliados
empresariales. Zapata estaba ahora aislado, como nica industria
nacional importante de la cuenca minera.
Es en este contexto en el que se debe entender el vuelco
poltico que dio Jos Maestre, pasndose en febrero de 1906 de lder
del partido Liberal a lder del partido Conservador en Cartagena,
paso que tuvo que contar, sin duda, con la aprobacin expresa de
Miguel Zapata. Los lazos de Zapata con el liberalismo pasaban, sin
discusin, por su relacin empresarial con Romanones. Roto ese
lazo, primaran otros intereses. De hecho, Maestre, se estaba
asociando,

ya

desde

1903,

negocios

con

personajes

inequvocamente conservadores, como Aguirre o La Cierva. En 1908

el hombre de confianza de Romanones en Cartagena, Joaqun Pay,
deja el cargo de director en la sede central del banco de Cartagena,
resultado, sin duda, del abandono del negocio por Romanones.
Adems, la entrada de Maestre en el partido Conservador, en su
versin maurista, es el reflejo de la nueva posicin social de la
familia, que ha dejado de ser de aventureros empresariales, y que
tiene ahora la slida respetabilidad de una fortuna asentada.
Maestre, como conservador, se convertir, con el apoyo de Zapata
desde Portmn, en el cacique ms poderoso de la comarca
cartagenera, en un plano paralelo a lo que La Cierva supone para
Murcia. Pronto se convertir en el referente social en temas como la
agitacin obrera, las ayudas a la minera o el mantenimiento de la
Maestranza del Arsenal.
Otro problema en aumento era el de la agitacin obrera.
Durante dcadas, los trabajadores mineros haban aceptado en
general sus condiciones de vida, esperanzados en un golpe de
fortuna y resignados a su destino. Los nicos momentos de agitacin
correspondan a las pocas de crisis, con la consecuencia del cierre
de explotaciones y el paro. Pero hacia fines del siglo XIX, la agitacin
anarquista y el fin de la explotacin desordenada de las minas
produjo una oleada de motines, el ms importante de los cuales fue
el de mayo de 1898. Se inici en La Unin, como una revuelta contra
el recaudador de impuestos local, pero pronto se generaliz a toda la
comarca, reclamando la abolicin de los vales. En La Unin tuvo
que intervenir el ejrcito y en Portmn se produjeron 5 muertos. A
partir de entonces, las huelgas mineras se generalizaron al comps
de la crisis minera y el cierre de explotaciones. Significativamente,
las empresas de Zapata fueron las menos afectadas, debido al frreo

control social que este impona a sus trabajadores, obstaculizndoles

cualquier tipo de organizacin sindical.
En mayo de 1912 una noticia convulsiona Cartagena. La
muerte por meningitis de Miguel Zapata Hernndez, a los 33 aos,
dejando viuda que muere dos aos despus- y dos hijos de corta
edad, Concepcin y Miguel. Para Miguel Zapata Sez fue un golpe
devastador, del que ya no se recuperar. Con 71 aos, sus sueos de
continuidad familiar desaparecen. Slo sobrevive su hija menor,
Obdulia, casada con Jos Maestre. Muy significativamente, ms
adelante los hijos de Miguel Zapata Hernndez, que quedaron al
final bajo la custodia de Jos Maestre Prez, se casaron con hijos de
ste, conservando la unidad familiar.
En 1913 se produce una reorganizacin general en las
empresas de Miguel Zapata. Se disuelve la sociedad annima
Miguel Zapata e Hijos y se crea una nueva sociedad, la
Mancomunidad Miguel Zapata e Hijos, de la que es nombrado
administrador general Jos Maestre. Durante algn tiempo, este
abandona la poltica, pero en 1914 deja las empresas en manos de
administradores y vuelve a la actividad pblica. Precisamente ese
verano se inicia la crisis definitiva de la industria minera, con el
estallido de la 1 Guerra Mundial. Las industrias europeas dejan de
comprar materias primas, lo que unido al espectacular aumento del
precio de los fletes navales paraliza las exportaciones de mineral.
Slo grandes empresas, como Pearroya o las de la Mancomunidad
de Miguel Zapata e Hijos mantienen la actividad. El paro crece en la
comarca y comienza el xodo de trabajadores de La Unin, el Llano
o Portmn.

Durante 1916 y 1917 la agitacin obrera aumenta, ahora con

sindicatos bien organizados. Casi todos estos conflictos tienen como
centro el aumento del paro y la exigencia de aumentos salariales. Las
empresas de Zapata se ven directamente afectadas por estas huelgas,
aunque el paro en aumento las va haciendo cada vez ms intiles y
desesperadas. Desde 1917 la emigracin de obreros hacia Barcelona
y Argelia es imparable, mientras que las explotaciones mineras se
detienen. Cartagena va languideciendo, y los sueos de convertirla
en un centro industrial a nivel nacional se desvanecen.
La carrera poltica de Maestre, por el contrario, contina
progresando. Con el apoyo desde Murcia del conservador La Cierva,
y

desde

Cartagena

de

Garca-Vaso,

curioso

lder

radical

reconvertido, y que desde 1916 est en la rbita de Romanones,

Maestre controla con mano de hierro la vida poltica cartagenera y
las elecciones locales. Pronto desembarca en la poltica nacional
como maurista, alcanzando el gobierno como ministro en 1919.
En todos estos acontecimientos Miguel Zapata ya no participa.
Desde la muerte de su hijo se retira en su casa de Portmn. Slo
algunas visitas de sus nietos, sobre todo de Visitacin, la hija mayor
de Jos Maestre, que ms tarde se casar con el administrador de la
fundicin Orcelitana, el ingeniero Juan Rubio de la Torre, y se
instalar en Portmn. En 1916 todava est en Portmn, pero quizs
ese mismo ao o el siguiente se traslada a San Javier, a casa de su
yerno y su hija Obdulia. A principios de 1918 salta la noticia de que
est muy enfermo, y fallece el 16 de julio de 1918.
Cuando Jos Maestre Prez se hace cargo, en 1913, de la
Mancomunidad Zapata e Hijos, y por tanto del imperio industrial y
financiero de su suegro, tiene dos grandes preocupaciones.

Defenderse de los embates de la crisis econmica de los inicios del

XX, especialmente grave en la minera, con el hundimiento de los
precios y el inicio de la 1 Guerra Mundial, y promocionarse en su
carrera poltica. En algunos casos ambos objetivos son compatibles.
Maestre trat de usar su posicin de liderazgo poltico en Cartagena
y sus contactos en Madrid para aplicar en Cartagena los mtodos de
organizacin empresarial que haba conocido en Gran Bretaa o en
Vizcaya. Quera la creacin de fondos de capital pblicos y privados
disponibles en forma de crditos para los empresarios mineros, y el
desarrollo de grandes obras como el Desage del Beal, de 1905,
dirigida e impulsada por Jos Maestre, con la creacin de un
sindicato minero, encargado de las obras de bombeo del agua que
apareca en los niveles bajos de las minas, para permitir su
explotacin. Sin embargo estos remedios se mostraron insuficientes,
debido a la poca energa desplegada por otros industriales, a la falta
de colaboracin del Estado, excepto en momentos crticos, y sobre
todo, al escaso volumen de capital autctono que pudiera respaldar
la actividad industrial sostenida.
El inicio de la guerra en 1914 significa el derrumbamiento de la
actividad minera. Las exportaciones prcticamente se detienen,
primero por los controles a las salidas de liquidez en los pases
beligerantes, luego por la guerra submarina que elev hasta niveles
inasumibles el costo de los fletes. Hacia 1918 la actividad minera en
la Sierra estaba casi paralizada, con la subsiguiente emigracin en
masa y la reduccin de la poblacin de La Unin en un 50%. Muy
significativamente, en 1914 abandona la direccin directa de sus
empresas, que deja en manos de administradores, y se centra en su
carrera poltica en Madrid, donde alcanz los cargos de Ministro de
Abastecimientos, Director del Banco de Espaa y Ministro de

Fomento entre 1919 y 1922 y utiliz su posicin de cacique local de

los conservadores para, en unin de Garca Vaso y algunos caciques
locales, asegurar a su joven primognito un escao en las Cortes
entre 1917 y 1923.
Paralelamente Jos Maestre trat de llevar a cabo un cambio
de rumbo en sus empresas. Invierte en tierras, sobre todo en la zona
de San Javier, en los que intentar desarrollar una agricultura de
regado, mediante la apertura de pozos en los que se instala bombas,
siguiendo el modelo del Desage del Beal. Ya en 1918 Maestre
trataba de impulsar un proyecto extraordinariamente ambicioso
para entonces, el Trasvase del Taibilla. Maestre pensaba tanto en el
abastecimiento hdrico, de su cacicato poltico, Cartagena, como en
la posibilidad de obtener agua para regado para el Campo de
Cartagena desde la Vega Baja, con una hipottica toma en
Guardamar. Pero el golpe de Primo de Rivera provoc su
apartamiento de los crculos de poder, y el trasvase sigui su propio
camino,

con

abastecimiento

la

Mancomunidad

urbana,

el

de

1927,

abandono

centrada
de

las

en

el

quimeras

hidroelctricas y la toma de Guardamar, a las que Maestre .no debi

ser ajeno. En 1930 trat de volver a la carga, a la cabeza de una
comisin de municipios que luchaba contra un proyecto rival de
canal por la margen izquierda del Segura, pero la llegada de la
Repblica signific el final definitivo de su influencia poltica.
Mientras, a finales de aos 20, haba impulsado la formacin de un
sindicato de propietarios agrcolas, el Sindicato Catlico Agrario,
cuyo principal objetivo fue el de impulsar la excavacin de pozos
artesianos para riego, con un xito slo relativo. Maestre fue por
tanto un antecesor de la aparicin del regado en el Campo de
Cartagena, pero su fracaso implic el retraso en la llegada del agua

de 40 aos, hasta la construccin del Trasvase Tajo-Segura, ms all

de la imaginacin de ingenieros y polticos de los aos 20.
En los aos 20 trat de buscar nuevos caminos de negocio.
Estableci una salinera en el norte del Mar Menor, la Salinera Buena
Suerte, que fracas, y cre una nueva sociedad, Construcciones
Industriales S.A., que englobaba las empresas industriales de la
familia y dos nuevas fbricas de briquetas en Valencia y Tarragona.
Otros negocios con participacin familiar, como el Banco de
Cartagena, fueron languideciendo con la crisis minera y la depresin
econmica en la que se vio sumada la ciudad, y ya hacia 1918 se
hablaba de la necesidad de la entrada de nuevos capitales, signos de
una actividad cada vez ms escasa. Sern inversores belgas los que
tomen ese papel a principios de los aos 20, controlando el banco y
trasladando la sede a Madrid. Posteriormente la crisis de principios
de los 30 implic su quiebra y su absorcin, primero en el Banco
Central y por ltimo en el Santander, actual propietario de la ficha
bancaria del Banco de Cartagena. La explotacin minera es
abandonada, quedando como nicos ncleos de actividad la fbrica
de La Maquinista de Levante en La Unin y las fundiciones de
plomo y plata en Portmn, alimentadas con mineral importado.
Maestre intent revivir la actividad minera en la Sierra con la
creacin del Consorcio del Plomo a finales de los aos 20, pero fue
intil.
En 1923 el golpe de estado de Primo de Rivera signific el
apartamiento definitivo de Jos Maestre de la poltica, como
representante significativo de los antiguos partidos dinsticos. Sin
embargo su vuelta al mundo de los negocios no fue capaz de dar
nueva vida a sus empresas. La Crisis de 1929 fue el golpe de gracia.

En 1930, y sin duda incapaz de hacer frente a sus obligaciones

crediticias, indiscutibles en una situacin de atona econmica como
la de Cartagena, por el cierre de las fuentes de crdito, Maestre se vio
obligado a romper con la principal de las reglas de su suegro, Miguel
Zapata, mantener la independencia empresarial, y tuvo asociarse
con la empresa francesa Pearroya. Se cre as la Sociedad Minero
Metalrgica Zapata Portmn, con un capital de 26 millones de
pesetas de la poca, repartido al 50%.
Definitivamente desplazado de su gran ambicin, la vida
poltica, por la llegada de la repblica, y del control de la principal
actividad empresarial de la familia, la actividad metalrgica y el
control de las concesiones mineras de la sierra, Jos Maestre Prez
permaneci relegado de la vida poltica hasta su muerte el 26 de
marzo de 1933. Su lugar como cabeza de la familia Maestre Zapata
fue entonces tomado por tres sucesores.
El primero de ellos fue su primognito, Jos Maestre Zapata.
Con 40 aos al morir su padre, se hizo cargo de la direccin de las
empresas familiares. Destinado desde su juventud a los ms altos
niveles de la poltica, su matrimonio el 30 de abril de 1917 con
Florentina Aznar Pedreo, hija de Justo Aznar y nieta de Andrs
Pedreo, dos de los grandes caciques cartageneros de la
Restauracin, junto con la ayuda de su padre, que desde 1910 era
uno de los principales lderes del maurismo, deban facilitar su
ascenso. En las elecciones de julio de 1917, y a pesar de los intentos
de Alba y Lerroux de impugnar las elecciones en Murcia por fraudes
electorales, Jos Maestre Zapata, consigui su acta de diputado a los
25 aos. Pero esas esperanzas (como la carrera poltica de su padre)
se tronzaron en seco con el golpe de estado de Primo de Rivera en

1923. Jos Maestre se vio constreido a un papel secundario como

colaborador de su padre en una actividad econmica en decadencia.
Sus intentos de volver a la poltica durante la Repblica, en el
partido monrquico y de la mano de De La Cierva, fracasaron. Al
hacerse cargo de los negocios familiares poco pudo hacer excepto
tratar de asegurar los intereses familiares y apoyar los intentos de su
to Juan Rubio de la Torre de reactivar la actividad minera en 1935.
El estallido de la Guerra Civil fue catastrfico para la familia
Zapata Maestre. Ya en las primeras sus minas, empresas y
fundiciones en Cartagena, y Levante fueron ocupadas por Comits
Obreros. Jos Maestre Zapata y su to, Policiano Maestre Prez,
antiguo cacique liberal de La Unin y luego Gobernador Civil en
varios gobiernos, fueron detenidos en la Prisin de Cartagena y ms
tarde asesinados en El Puerto de la Cadena en la saca del 15 de
agosto de 1936. Al acabar la guerra las propiedades de la familia
estaban destruidas o desorganizadas, sin una cabeza nica que se
hiciera cargo de ellas. En ese momento la familia Zapata Maestre se
escindi en dos.
Por un lado apareci uno de los personajes ms reconocibles y
conocidos de San Javier, Toms Maestre Zapata. Hermano menor de
Jos Maestre Zapata, Toms tuvo que esperar a la Repblica para
iniciarse en la poltica, como su padre y su hermano. Ms flexible
ideolgicamente que su hermano mayor que permaneci anclado a
las viejas fidelidades conservadoras ciervistas de su padre las
influencias de su padre bastaron para asegurarle un acta de diputado
por el Partido Agrario en las elecciones de 1933. Particip (como
diputado de a pie) en los acontecimientos de 1934-1935 llevaron al
poder a la CEDA de Gil Robles, y en 1936 anunci su ingreso en ese

partido. En las elecciones de febrero de 1936 se present bajo la

sombra de Ibez Martn en la candidatura de Accin Popular como
cedista, y logr de nuevo un acta, pero en medio de la radicalizacin
poltica de la primavera de ese ao termin por bascular hacia los
monrquicos de Calvo Sotelo, quizs inspirado por su hermano Jos.
Al estallar la Guerra Civil pudo huir de Madrid, y se incorpor,
evidentemente, al bando rebelde, afilindose pronto a la Falange. Al
terminar la guerra sus contactos polticos en Madrid lo convirtieron
rpidamente en la principal figura de la familia, y en el
administrador de la mancomunidad. Sin embargo su carcter
implic un importante cambio en la dinmica de los negocios
familiares. Al contrario que su padre, su hermano y su abuelo,
Toms Maestre Zapata pronto se amold a la figura de prohombre
local del franquismo, acaudalado, propietario, rentista, con
influencias en todos los niveles de la administracin. Sin ningn
inters econmico, se content con administrar y proteger la
propiedad. Su vida transcurri entre San Javier, su tierra de
adopcin, y Madrid, donde particip en cierta medida en la insulsa
vida social del primer franquismo. Pero de su predileccin por San
Javier da cuenta su cuidadoso control de la propiedad de La Manga,
cuya parte norte haba sido adquirida por su abuelo Miguel Zapata y
su propiedad aumentada por su padre a principios del siglo XX. Sin
embargo, no lo hizo en ningn modo por motivos econmicos.
Aunque lleg a controlar el 71% de la zona norte de La Manga en
1950, su objetivo era puramente sentimental, mantener la propiedad
y la casa de recreo de la familia en el Estacio. Cuando su sobrino
Toms Maestre Aznar le ofreciera comprar esa propiedad, su
respuesta fue desdeosa: Mientras yo viva, ningn turista pisar La
Manga. Una respuesta de hidalgo rural, sin duda, pero es

interesante preguntarse cmo estara La Manga y el Mar Menor si se

hubiera mantenido inclume hasta los aos 80. Quizs uno de los
ms espectaculares Parques Naturales del Mediterrneo.
El impasse familiar que provoc el predominio de Toms
Maestre Zapata en la direccin de los asuntos familiares slo se vio
quebrado por la accin de otro de los miembros importantes de la
familia Zapata Maestre: Juan Rubio de la Torre. Casado con
Visitacin Maestre Zapata, la hija mayor de Jos Maestre Prez, era
por tanto cuado de Toms Maestre Zapata. Ingeniero de Minas, su
matrimonio le abri el camino a la direccin de la fundicin
Orcelitana primero, y a la Direccin General Tcnica de la
Mancomunidad Miguel Zapata e Hijos despus. Como tal, vivi toda
la fase de decadencia de la actividad minera de los aos 20 y 30. Sin
embargo pudo sostener la actividad metalrgica importando mineral
de plomo del exterior (incluso mineral australiano). Dirigi la fusin
en 1930 con la multinacional francesa Pearroya, propiedad de la
banca Rothschild en Pars, que entre 1900 y 1910 haba absorbido
los antiguos negocios de Roux (fundicin de Escombreras) y de los
Figueroa (fundicin de Santa Luca). La nueva sociedad resultante,
la Sociedad Minero-Metalrgica Zapata Portmn, que englobaba
todos los activos mineros de la Mancomunidad Zapata e Hijos, y que
fueron valorados en la astronmica cifra de 26.000.000 de pesetas,
fue repartida al 50% entre Pearroya y la Mancomunidad familiar.
A partir de entonces Rubio de la Torre se centr en un objetivo
fundamental: poner en activo las cuantiosas concesiones mineras
que controlaba la sociedad en la Sierra, y reiniciar la actividad de
extraccin de mineral. Siguiendo las experiencias en las grandes
minas canadienses de la poca, instal en 1935 un moderno lavadero

de flotacin diferencia, para el tratamiento de minerales de plomo

hasta entonces desechados por su baja ley. La Guerra Civil cort de
raz el proyecto. Cuando pudo reiniciarse en 1940 la

iniciativa

result un xito, pero en medio de las dificultades de la postguerra,

incluidas la falta de materias primas y el cierre del comercio
internacional de la 2 Guerra Mundial y el bloqueo del primer
franquismo, la expansin de la actividad minera no aparecera hasta
1949, en se alcanz una produccin de 200 tons. Diarias con las que
abastecer la actividad de la fundicin Concepcin en Portmn. El
xito de la Zapata-Portmn empuj a otros mineros locales a copiar
los nuevos mtodos. El que ms xito cosech fue, sin duda,
Francisco Celdrn, con el que nos encontraremos ms adelante.
En 1954 los Maestre vendieron su 50% de la Sociedad Minero
Metalrgica Zapata-Portmn a Pearroya. El monto de la venta nos
es desconocido, pero debi ser muy importante, y quizs implicar la
cesin de una parte del accionariado de Pearroya. En cualquier
caso, los Maestre-Zapata se desprendieron definitivamente del
ncleo de la riqueza que haba acumulado el patriarca de la saga,
Miguel Zapata Sez. Sin embargo, las consecuencias de esa decisin
tuvieron un enorme impacto en el paisaje de la Comarca de
Cartagena, transformndolo para siempre.
La actividad minera de la compaa Pearroya-Espaa ha
causado en la Sierra de Cartagena-La Unin un enorme e
irrecuperable dao medioambiental. Por un lado destruy la propia
fisonoma de la Sierra (su pico ms alto, el Sancti Espritu, fue
nivelado), como resultado de los mtodos de extraccin a cielo
abierto que utiliz como forma de abaratar costes (la primera mina a
cielo abierto, la Emilia, comenz su actividad en 1957). Por otro

lado, tambin produjo enormes cantidades de escombros minerales.

Se han calculado en unos 315 millones de toneladas de estriles
minerales entre 1957 y 1987, fecha de cierre de las explotaciones. En
los primeros momentos, esos escombros eran depositados al pi de
las canteras, formando grandes terreras, pantanos, etc, que han
destruido y transformado por completo el paisaje original de la
Sierra. Sin embargo, el problema mayor provino de los residuos
procedentes del lavado de los materiales para la obtencin del
mineral, que se multiplicaron tras la construccin del tnel Jos
Maestre y del lavadero Roberto, sobre la baha de Portmn. Por su
fluidez, volumen y toxicidad, era muy caro depositar esos lodos en
balsas o pantanos. La solucin fue buscar opciones ms agresivas.
Ante esto, y ya antes de iniciar la explotacin, la empresa
francesa Pearroya, se plante la opcin de reducir costes arrojando
los estriles de sus lavaderos directamente a mar Mediterrneo.
Desde 1950 se solicit a las autoridades de costas el permiso para
esos vertidos, lo que le fue denegado obviamente en dos ocasiones,
en 1954 y 1957. Las autoridades tuvieron en cuenta la toxicidad de
los vertidos y la turbidez que se provocara en el agua, con la
consiguiente prdida de recursos pesqueros. Sin embargo, en enero
de 1958 las autoridades cambiaron sbitamente de opinin, tras
reuniones con los representantes de la empresa. Se permitiran los
vertidos con ciertas condiciones: Que los vertidos se haran por
tubera submarina, al menos a 400 metros de la costa; que sera una
solucin temporal (5 aos), que se indemnizara a los pescadores;
que no se aumentara el nmero de lavaderos ni su capacidad a no
ser que se construyeran balsas de almacenamiento de estriles en
tierra; y que si se demostraran los daos al medioambiente los
vertidos seran paralizados.

Evidentemente estas medidas no fueron cumplidas. Ya en

1961, por orden ministerial de 8 de noviembre de 1961, se redujo a
250 la distancia de los vertidos a la costa y se redujeron las
limitaciones, bajo la teora de que las corrientes los empujaran
hacia mar abierto, cosa manifiestamente falsa. En 1965 comenzaron
a notarse los efectos de los vertidos. La propia empresa admiti
internamente que la baha de Portmn sera colmatada en poco
tiempo, y que sera necesaria una nueva estrategia para continuar
deshacindose de los estriles en el mar. La solucin que
encontraron fue la de plantear la irrelevancia de Portmn como
puerto. En efecto, desde 1966 la Direccin General de Puertos se
plante el cierre, o al menos la reduccin de los vertidos, ante la
progresiva inutilizacin del puerto de Portmn, considerado puerto
de refugio, y se exige el dragado del puerto a la empresa responsable.
En 1967 se repiten las quejas desde la Jefatura de Minas de Murcia.
Ante esto, Pearroya hace tmidos intentos de dragado de la baha.
Sin embargo, los objetivos de la empresa son totalmente
opuestos. Estudia ampliar la produccin de mineral abriendo nuevas
minas a cielo abierto en la Sierra, y necesita ampliar la capacidad de
sus lavaderos. En una decisin clave, desarrollaron una estrategia
clara. Solicitan la anulacin de la declaracin de puerto de refugio de
Portmn y el permiso de ampliar el volumen de vertidos. A cambio
se ofrecen a ceder terrenos para construir un nuevo puerto en Cabo
de Palos. En junio de 1967, tras reuniones con el ayuntamiento de
Cartagena (que no tiene jurisdiccin sobre Portmn pero s sobre
Cabo de Palos), y con la Direccin de Puertos de Murcia, se hace la
oferta definitiva: los terrenos para la construccin de la drsena de
Cabo de Palos ms 4.000.000 de pesetas de la poca de
"indemnizacin". El oferta se presenta como promovida por los

vecinos de cabo de Palos, a los que la empresa ayudar

graciosamente. A cambio se pide el abandono de Portmn.
Pronto apareci la primera reaccin pblica contraria a los
vertidos. El alcalde de La Unin, cuyo municipio es el gran
perjudicado por la operacin, mand un escrito al gobernador
provincial, en el plantea la oferta de la multinacional francesa como
la total desaparicin de ese pueblo minero y pesquero, y privara al
Municipio de una fuente de explotacin, cara al turismo, nico
recurso que habra de quedar cuando, al cabo de no muchos aos,
se agoten los yacimientos. Unas protestas profticas. Obviamente,
esa protesta no tiene efectos. El 15 de diciembre de 1967 se publica la
orden que anula los tmidos trabajos de dragado con los que se
obligaba a Pearroya a reducir el impacto de los vertidos. Poco
despus, el 21 de julio de 1969, una orden del Ministerio de Obras
Pblicas eliminaba todos los lmites a los vertidos de estriles
minerales al mar.
Nada de esto puede extraarnos. En julio de 1968 se constituye
la empresa Pearroya-Espaa, en cuyo consejo de administracin
aparecen con un 2% de participacin personajes con fuertes lazos
con los ncleos de poder del franquismo. Adems, la empresa
francesa (heredera de los intereses de los Maestre) tuvo la habilidad
de mezclar sus intereses con los del ayuntamiento de Cartagena, los
de los promotores que estaban iniciando su expansin en La Manga
(los Maestre) y con la poltica expansiva del Ministerio de
Informacin y Turismo (hbilmente manejados por Toms Maestre
Aznar, como veremos ms adelante). Precisamente en el momento
de publicacin de la orden ministerial, se aportan por parte de la
empresa los terrenos donde se construir el puerto de Cabo de Palos,

ms 25.000.000 de pesetas para su construccin. Obviamente, los

beneficios esperados seran inmensamente superiores. De hecho, ese
acuerdo permiti la salida de un estrangulamiento de los beneficios
y el inicio de un proceso de gran crecimiento de la produccin.
Tenemos por tanto dos expedientes en los que la familia Maestre
Zapata tienen unos intereses muy especficos solucionndose de
forma paralela en Madrid. El posterior recorrido judicial de ambos
casos, sorprendentemente paralelo, nos obliga a hacernos la
pregunta de si los Maestre Zapata conservaban la capacidad de
asegurarse un trato favorable de las distintas administraciones,
especficamente en el Gobierno del Estado.
El ayuntamiento de La Unin hizo entonces un ltimo intento.
Elev un recurso de reposicin ante el Ministerio de Obras Pblicas,
que fue rechazado, y a continuacin un recurso a los tribunales. El 21
de diciembre de 1971 el Tribunal Supremo fall de forma definitiva.
En una asombrosa sentencia, reconoci la validez y legalidad de las
razones del ayuntamiento de La Unin, pero fall a favor de la
empresa Pearroya por motivos de inters nacional. Fue el
momento clave, la sentencia de muerte de la baha de Portmn. A
partir de ese momento, los vertidos fueron incontrolados.
Con la llegada de la democracia, la polmica volvi a
encenderse en la prensa local en 1977. Pero nuevamente las
presiones consiguieron silenciar el asunto. Ni siquiera la actuacin
de algunos lderes polticos en 1977-78 consigui nada, frente a la
influencia y las presiones de la empresa Pearroya. Incluso en 1978
esta obtuvo los permisos para aumentar el volumen de vertidos. Y
ello a pesar de que en este momento se conoce con precisin la
elevada toxicidad de los estriles arrojados, tanto por la alta

concentracin de metales pesados (cadmio, plomo), como por la

presencia de productos muy txicos usados en el lavado del mineral
(sulfato de cobre, cianuro sdico, sulfato de cinc, cido sulfrico,
entre otros).
A partir de 1980 la presin social y periodstica aumenta.
Incluso en 1986 se produce una espectacular accin de los
ecologistas, encadenndose algunos de sus miembros a las tuberas
de vertido. Sin embargo ya es tarde. No slo la baha se ha perdido
sino que la propia Pearroya est buscando la forma de salirse del
foco de atencin.
Desde principios de los aos 80 la actividad minera produce
prdidas. Adems, tanto a nivel poltico, sobre todo desde 1982, con
planes de obligar a la regeneracin de la baha, como a nivel social,
comienza a exigirse una solucin definitiva. Tambin se plantean
problemas laborales, ante el temor de los trabajadores a perder sus
puestos de trabajo. Los intentos de ampliar la explotacin minera a
nuevas canteras choca con la oposicin radical de los vecinos del
Llano del Beal, en 1987-88 amenazados por las terreras mineras. En
ese contexto Pearroya busca la salida, y en medio de las
negociaciones abiertas en distintos frentes (paralizacin de vertidos,
obligacin de recuperar la baha de Portmn, promesas de mantener
la actividad, solicitudes de ampliar las explotaciones), el 20 de
septiembre de 1988 da la espantada. Cede todos sus derechos
mineros y deja la Sierra Minera y la baha de Portmn convertida en
un desastre medioambiental sin paralelo y sin haber sido obligada a
un mnimo de reparacin paisajstica, algo impensable en ningn
otro estado de Europa occidental. Y recordemos que hablamos de
1990.

Mientras Pearroya usaba los activos de la familia MaestreZapata para arrasar el paisaje de la Sierra de Cartagena-La Unin,
otro miembro de la familia estaba transformando, tambin de forma
irrecuperable, otro de los paisajes ms caractersticos de la Comarca.
Hablamos de Toms Maestre Aznar. Nacido en Madrid en 1925, era
el segundo hijo del matrimonio entre Jos Maestre Zapata y
Florentina Aznar Pedreo. Sus apellidos por tanto reunan a parte de
lo ms granado de la burguesa minera de Cartagena. Pero sus
destinos se vieron truncados por la Guerra Civil. En ella perdi a su
padre y gran parte de la riqueza familia. Poco despus morira la
madre. Fue criado por uno de sus tos, y se licenci en Derecho en
Madrid. Rpidamente, a principios de los cincuenta, intent
introducirse en el negocio inmobiliario madrileo, con una
promocin que no tuvo demasiado xito, pero que le dio cierta
experiencia y ganas de seguir con la actividad. Muy pronto volvi sus
ojos hacia la gran propiedad que su familia tena en La Manga, y que
conoca bien por los veranos de su infancia.
Aunque Miguel Zapata nunca pens en un uso turstico,
inexistente cuando compr la primera gran parcela de la finca en
1863 (probablemente pensaba en pastos, salinas y encaizadas), a
finales del siglo XIX el turismo de balneario marino era lo
suficientemente conocido en Europa y Espaa como para que una
familia como la Maestre Zapata no se fijara en las posibilidades a
largo plazo de una playa como la de La Manga, continuacin del eje
Torrevieja-La Torre de la Horadada y del Eje Los Alczares-Santiago
de la Ribera. A principios del siglo XX varias familias burguesas de
la Regin haban instalado all casas de recreo de verano, como los
Servet en San Javier, los Barnuevo en Santiago de la Ribera, los
Celdrn en Cabo de Palos o los mismos Maestre en El Estacio. Por

no hablar de los veraneos ms populares, de familias de propietarios

campesinos, en Los Alczares o Los Nietos. Eso explicara que a
partir de finales del XIX, primero Zapata y luego su yerno, Jos
Maestre Prez, continuaran adquiriendo parcelas a los vecinos, entre
ellas la gran parcela de los Moreno. Como resultado a principios del
siglo XX casi toda la zona de La Manga de San Javier, era controlada
por la familia Maestre Zapata, que la organiz en tres proindivisos,
que con muchas reservas podramos identificar como los herederos
de los tres hijos de Miguel Zapata: los de Miguel Zapata Hernndez,
y los de las dos esposas de Jos Maestre Prez: Visitacin Zapata
Hernndez (abuela de Toms Maestre y madre de cinco hijos) y
Obdulia Zapata Maestre (que tuvo ocho hijos). Aparte de la
propiedad de los Maestre Zapata, se pueden identificar otros
propietarios, que sin duda adquirieron por indicacin o invitacin de
los Maestre Zapata. Son los Perpn, los Servet, los de la Cierva y los
Figueroa (propietarios tambin de la Isla del Barn), que
adquirieron pequeas parcelas en la zona norte de La Manga.
Con ese panorama, con una pequea parte de la propiedad
bajo su control y el apoyo de algunos miembros su familia de su
propia generacin (en concreto su hermano Jess y su primo Jos
Luis Rubio Maestre), Toms Maestre comienza a imaginar un
esplendoroso futuro turstico para La Manga. Recordemos que a
mediados de los 50 estamos en el inicio de la poca dorada del
turismo de lite en las costas mediterrneas de Francia e Italia, y en
Espaa personajes como Bans estn comenzando la urbanizacin
de la costa andaluza. Sin embargo, los planes de Maestre pronto se
toparn con la realidad.

En primer lugar est la propia realidad fsica de La Manga. En

1950 era un lugar absolutamente inhspito, sin poblacin fuera de
algunos visitantes ocasionales como pescadores, matuteros, el farero
de El Estacio y los carabineros de Monte Blanco y el Pedrucho. No
haba ninguna infraestructura, ni siquiera un camino, y no haba
agua ni vegetacin. Un desierto yermo. Pero ms grave fue el
problema de acceder a la propiedad, camino largo, tortuoso y
accidentado.
A lo largo del tiempo el control de los proindivisos fue
concentrndose (no sabemos bien de qu forma) en manos del que
tras la Guerra Civil fue el patriarca familiar, Toms Maestre Zapata.
Lleg a controlar directa o indirectamente el 71% de la propiedad de
La Manga de San Javier. Hacia 1955 su sobrino, Toms Maestre
Aznar, le hizo una oferta de sociedad o compra. No sabemos de qu
recursos financieros dispondra, pero sin duda sus contactos en
Madrid le permitiran acceso a un crdito accesible en una poca en
la que el turismo era visto como un negocio de futuro. Pero su to,
Toms Maestre Zapata, se neg en redondo a colaborar. Mientras
yo viva, ningn turista pisar La Manga. Como ya vimos antes,
Toms Maestre Zapata senta un apego casi sentimental por su
Manga. Sera interesante pensar que hubiera ocurrido si hubiera
sido capaz de mantener el control sobre ella hasta los aos 80.
Quizs el destino de La Manga y el Mar Menor hubiera sido el
mismo que el de Calblanque, convertirse en un gran Parque Natural.
Pero las cosas dieron un giro dramtico. En 1956 la estructura
econmica del primer franquismo, al que Maestre Zapata estaba
ligado desde la Guerra Civil, estaba ya en descomposicin. Los
problemas de la balanza comercial y la falta de reservas monetarias
forzaron al gobierno a abandonar el control de cambios, y como

resultado la peseta sufri en 1957-1958 una fortsima devaluacin.

Los Maestre Zapata, bsicamente rentistas, sufrieron el golpe, y el
propio Toms Maestre Zapata, con negocios en el extranjero (se
habla de Venezuela) y probablemente endeudado en dlares (cuya
tasa de cambio se dobl en 1957) se encontr de pronto ante una
necesidad imperiosa de liquidez. A esto se sum una grave
enfermedad. Como resultado, en 1957 la familia Maestre Zapata
perdi el control de la Zapata-Portmn y Toms Maestre Zapata
vendi su propiedad en La Manga en 1958 a su sobrino. Despus se
retir a San Javier y abandon la vida pblica.
A partir de 1958, por tanto, Maestre Aznar se vio con el control
de La Manga de San Javier. Cre una empresa, Urmenor S.A., en las
que su hermano Jess y su primo Jos Luis eran socios, y comenz a
desarrollar sus ideas. Estas consistan en desarrollar en La Manga
un modelo de turismo de alto standing, que atrajera a las clases altas
espaolas y europeas a lo que desde principio defini como un
paraso entre dos mares. Para ello contrat a uno de los ms
afamados arquitectos jvenes de su tiempo, Antonio Bonet, que
desde 1958 comenz a trabajar. El proyecto inicial consisti en una
urbanizacin desde el norte, abriendo una carretera desde San Pedro
del Pinatar que salvara las golas del Charco con una serie de
puentes (proyecto de la Repblica para acceder a La Manga desde el
norte) hasta el arranque de la urbanizacin en la actual Veneziola.
Desde all una carretera recorrera La Manga, cruzara El Estacio
(centro neurlgico de todo el desarrollo con un gran puerto
deportivo, el que luego ser el Puerto Toms Maestre) y se
extendera hasta el Pedrucho. Era el Plan Norte de la Manga. En el
plan Bonet se recogan las ideas de Corbusier que permitiran una
elevada concentracin de residentes sin una ocupacin excesiva del

espacio. Para ello se disearon una serie de torres de apartamentos y

hoteles, de hasta 20 plantas, separados entre s por unos dos
kilmetros en el plan inicial, 1,2 en el plan definitivo. En esos lugares
se concentraran los equipamientos. El terreno intermedio estara
ocupado por parcelas individuales, con salida a la carretera y a la
playa, para viviendas residenciales. Sobre el papel era un plan
moderno y sostenible. Pero inmediatamente adoleci de graves
problemas.
El ms grave fue considerar La Manga como un nico espacio
parcelable. Al establecer como lmites de construccin la carretera
central y la playa, el proyecto se enfrentara tarde o temprano a
cualquier intento de regularizacin. Bonet y Maestre dieron por
hecho que el modelo de construccin unifamiliar solucionaba el
conflicto, ya que la propia parcela generara los espacios libre
necesarios en la urbanizacin, tanto hacia la carretera como hacia la
playa. Pero en ello estaba el germen del desastre. Cuando ms
adelante las promotoras se hicieran con el control de las parcelas, la
falta de lmites convirti la urbanizacin en una selva, donde casi el
100% del espacio era urbanizable y no exista una reserva de zonas
verdes o de equipamiento. Pero esas consecuencias, junto a los
evidentes de faltas de infraestructuras de saneamiento, no eran en
absoluto visibles en los comienzos.
Un problema ms inmediato afect al proyecto en 1958. La
negativa del resto de la familia y a los dems minifundistas a
colaborar con Toms Maestre Aznar. Hay un cierto velo de
oscuridad en el conflicto familiar, pero es evidente que exista la
conciencia de un cierto engao en los tratos de Toms Maestre
Zapata y Toms Maestre Aznar. Recordemos que hasta 1955 la

Maestre Zapata es una familia acaudalada, que de repente, en

apenas tres aos, ha perdido el control de los dos buques insignias
del patrimonio familiar, el 50% de la Zapata Portmn y el 71% de La
Manga de San Javier. Quizs muchos de los miembros reprocharan a
Maestre Aznar que no les anunciara o permitiera participar en la
operacin de compra de los derechos de Toms Maestre Zapata en
La Manga, a los que se veran con cierto derecho. El resultado obvio
fue, que cuando Toms Maestre Aznar anunci sus planes de
urbanizacin de la zona norte, el resto de miembros de la familia y
otros propietarios presentaron alegaciones, paralizando el desarrollo
con el apoyo de la Diputacin Provincial, presidida por Antonio
Reverte Moreno abogado de los Maestre opuestos a Toms Maestre.
Se inici entonces la primera de las grandes batallas legales de
Toms Maestre, quizs la ms famosa y que qued en el recuerdo de
mucha gente en Cartagena, por lo que signific de lo que muchos
consideraron desposeimiento del resto de la familia.
Lo que est claro es que esa lucha legal cerr el camino al
inicio del proyecto y empuj a Toms Maestre a buscar otras vas. Y
esa va era el control de La Manga cartagenera, al sur de Calnegre.
Ese ejido, Marchamalo, haba sido adquirido en 1868 por la familia
Huertas. Tras diversas vicisitudes lleg a manos de Francisco
Celdrn, empresario minero enriquecido tras la guerra y cuya familia
tena intereses en Cabo de Palos. Toms Maestre le hizo una oferta
en 1958, pero Celdrn, que tena sus propios planes urbanizadores
del espacio lo rechaz, Pero Celdrn tambin tena necesidad de
liquidez en una poca de gran inestabilidad monetaria. Desde finales
de los cincuenta estaba en tratos con empresarios vascos para
levantar una gran infraestructura metalrgica, Espaola del Zinc, y
necesitaba aportar 25 millones de pesetas como capital inicial.

Maestre, por su parte, hizo un segundo intento, y us a su primo

Jos Luis Rubio Maestre, que hizo una oferta en nombre de
Urmenor de 10 millones Celdrn acept, pero al descubrir en el
despacho del notario quin estaba detrs de la oferta trat de
volverse atrs. Tras varias horas de violenta discusin Celdrn firm,
pero reservndose los derechos de la Encaizada de Marchamalo, lo
que permitira cortar todo desarrollo en la zona. Como respuesta
Maestre cerr el paso por tierra a Celdrn, y dio inicio el segundo de
los grandes litigios de Maestre.
Pero en ese momento, mientras Maestre se enfrentaba a un
impasse tanto al norte como al sur, debido a la oposicin local
apoyada por la Diputacin Provincial, los obstculos fueron
allanados por la accin decidida del gobierno central. Desde los
inicios del proyecto, a mediados de los 50, los proyectos de Meastre
contaron con el entusiasta apoyo de la Delegacin de Turismo de
Murcia. En julio de 1962 fue nombrado Ministro de Informacin y
Turismo Manuel Fraga Iribarne. Plenamente consciente de las
posibilidades del incipiente turismo espaol, y de su papel como
generador de divisas para la economa espaola del desarrollismo,
Fraga se embarc en un ambicioso plan de fomento de la actividad
turstica, intrincada en los Planes de Desarrollo y materializada en el
concepto de Centro de Inters Turstico Nacional (paralelo de los
Polos de Desarrollo industrial). Inmediatamente, en enero de 1963,
Fraga, atrado sin duda por los contactos polticos de Toms Maestre
en Madrid, gira una trascendental visita a La Manga de la mano de
Maestre, donde queda convencido de las inmensas oportunidades de
un espacio como el de La Manga. Las objeciones locales quedan
descartadas con un lapidario La Manga se urbanizar aunque haya
que traer el agua a cntaros. Obviamente el apoyo del gobierno es

decisivo. A partir de entonces Maestre contar con carta blanca.

Encarga a Bonet el desarrollo del Plan Marchamalo (Plan Sur,
siguiendo

el

modelo

principios

del

Plan

Norte.

Muy

significativamente la visita de Fraga tuvo que ser ilustrada con la

maqueta del Plan Norte, paralizado en los tribunales). Sin duda
tambin comenzaron a llegar entonces los grandes inversores. Los
Huarte, socios de la nueva sociedad constructora de Maestre, Kenya
SA, el banco Hispano Americano En 1965 una comisin tcnica
estudia las oportunidades tursticas de la zona, pero lo hace con
instrucciones muy claras. En julio de 1966 se aprueba el Centro de
Inters Turstico Nacional Hacienda de la Manga de Cartagena, con
capacidad para 16.920 residentes, y en diciembre de 1968 (cuando
todava no se haba resuelto el litigio de los Maestre) se aprueba el
Centro de Inters Turstico Nacional Hacienda de la Manga de San
Javier, con 36.400 residentes. A partir de entonces Maestre puede
contar con una fuente de financiacin pblica casi inagotable a un
tipo de inters 0%, lo que le va a permitir iniciar el proceso de
urbanizacin. El ltimo contratiempo fue, en 1966, el deslinde de la
zona martima terrestre de titularidad estatal, que amenaz con
dejarle sin una parte importante del espacio a urbanizar. Pero
Maestre aleg que las condiciones de compra de La Manga,
anteriores a la ley de costas de 1888, le daban el dominio de la
totalidad del espacio, y consigui (con la ayuda de sus contactos en
Madrid) detener el proceso de la delegacin de Costas. Por cierto,
recordemos que justo en este momento la delegacin de Costas se
encontraba en un litigio semejante con Pearroya por los vertidos en
la baha de Portmn, solucionados tambin en 1967 va desarrollo
del puerto de Cabo de Palos. Haba una conexin entre los dos
casos, que afectaban ambos a sucesores de los derechos de la familia

Maestre Zapata? En ambos casos se lleg al Supremo, y en ambos

casos, a principios de los 70, se dio la razn a Pearroya y a Toms
Maestre.
En cualquier caso, a partir de 1966 comenz la poca dorada
de La Manga, con la construccin de la Torre Negra, el Entremares y
el Gala, todos de acuerdo al plan original de Bonet y Maestre. A
finales de los 60 se construyen los primeros apartamentos, los
cubanitos y los conjuntos exagonales. Inmediatamente se inici el
proceso de negocio, por el que Maestre y su sociedades Urmenor,
Parcemenor y Potamenor se encargaba de las infraestructuras
bsicas (carreteras, parcelamiento, saneamiento y abastecimiento de
aguas) y la construccin de los hoteles, todo ello a cargo de una
financiacin pblica a largo plazo con inters 0%, mientras venda
sus parcelas a particulares y promotores privados para que
construyeran chalets y torres de apartamentos bajo su control
urbanstico. Su habilidad promocional y sus contactos pronto
atrajeron a lo ms granado de la sociedad madrilea, y el flujo de
ingresos se hizo creciente. Maestre se convirti en pocos aos en el
personaje ms rico de Murcia y uno de los ms ricos de Espaa. Los
chalets de las primeras promociones eran realmente caros, incluso
para los estndares de la clase alta espaol, con precios por encima
de hasta 400.000 pesetas de los 60.
A principios de los 70, tras lograr vencer el litigio con sus
familiares, arranca por fin la urbanizacin de la zona norte, que
realiza desde la zona Sur (siempre se arrepentira despus de no
haber respetado en ese momento el plan original de urbanizar desde
la zona norte mediante puentes). Surgen los bungalows del
Pedruchillo y Calnegre y, sobre todo, el gran proyecto del Hotel

Doblemar y el Casino de La Manga. El proyecto de casino arranca de

1970, cuando Maestre se asocia con Stanley Ho, un millonario de
Hong Kong. Se construy el primero de los dos edificios en forma de
trbol. El hotel-casino, con disponibilidades financieras casi
ilimitadas en el momento de su inicio, se convirti rpidamente en
uno de los centros de la jet-set nacional. En 1972 se inici la
construccin de la segunda torre gemela, pero su construccin
nunca llegara a su fin. No slo coincidi con el estallido de la Crisis
del petrleo, en 1973-1975. Maestre se neg a aceptar la entrega de la
estructura, aduciendo fallos de construccin, y dio comienzo a un
nuevo pleito contra Dragados, que se arrastrara en los tribunales
durante dcadas. El esqueleto del hotel, sin terminar, permanece
como un monumento al abrupto final de los sueos de un Paraso
entre dos mares. El casino, el buque insignia de La Manga de los
aos dorados, se liquid en medio de una investigacin fiscal y otro
sonoro pleito entre Maestre y Stanley Ho.
La Crisis del 73 se llev por delante el modelo del
desarrollismo espaol, y con l, hiri de muerte el exitoso proyecto
de Maestre. La crisis debilit durante la dcada siguiente la actividad
turstica, y por tanto la demanda de residencia turstica. Eso es
especialmente grave en el modelo original de La Manga, basado en
un turismo de alto poder adquisitivo. La demanda de parcelas y
plazas residenciales cay entonces en picado. Adems, el equilibrio
financiero del estado se vio severamente tocado. Desde principios de
los 70 Planes de Desarrollo comenzaron a languidecer, y la Crisis del
73 implic su final. Sin fondos se terminaron los crditos
preferentes, y Maestre, que dependa de esos crditos, se encontr
con una posicin fuertemente apalancada en un contexto de
intereses crecientes, hasta alcanzar tasas del 20% a finales de los 70.

Eso unido al estrangulamiento de los ingresos, implic la liquidacin

de su negocio. En sus primeros momentos trat de sostener la
actividad con su propio patrimonio, como hizo con el relleno de la
Baha de El Vivero, en el arranque de La Manga, pero los intereses
de su deuda pronto se llevaron por delante esos esfuerzos. En cierto
momento, a finales de los 70, se vio obligado a comenzar a pagar los
servicios de contratistas y constructores mediante la entrega de
parcelas, que escaparon a su control. De esa forma, a principios de
los 80, el modelo original de La Manga qued desvirtuado, y el
control de la urbanizacin del espacio (Bonet haba abandonado el
proyecto ya a principios de los 70) qued en manos de las
promotoras, que aprovecharon la extraa situacin de limbo jurdico
de La Manga, para usar como terreno urbanizable el 100% del
disponible. Eso llev a la imagen actual de La Manga como
urbanizacin catica y centrada en el beneficio rpido.
Apareci un nuevo grupo de promotores, que ocuparon
rpidamente el espacio dejado por un Maestre financieramente
quebrado (en 1982 escribi una asombrosa carta al director del ABC
quejndose de que la Compaa Elctrica haba cortado el
suministro de sus oficinas en Alcal por un pequeo retraso en el
pago del recibo). Esos nuevos lderes de la urbanizacin de La
Manga fueron personajes como Jos Pita Sobrin, ngel Martnez
Vera (Perduman) Domingo Navarro (Grimanga), Alfonso Garca y
Mariano Roca (Grupo Unin). Se repeta la historia de los Zapata
con otros protagonistas. Como a mediados del XIX, los aparceros
iban desplazando a los latifundistas.
Al mismo tiempo que el control de Maestre sobre La Manga
iba desapareciendo, se haca visible para todos el desastre

medioambiental que se haba desarrollado en apenas 10 aos.

Dejando de lado la fumigacin en masa de toda La Manga con
lindano en 1964, hasta mediados de los 70, con slo los ncleos
hoteleros y torres de apartamentos en pie, se poda tener la
sensacin se mantena al menos un cierto espritu de naturaleza
original del espacio. Pero es evidente que eso es falso. La apertura
del Estacio, hacia 1973-1975, caus una catstrofe en el Mar Menor.
Aunque no es la nica causa (hay que tener en cuenta tambin los
sedimentos agrcolas a partir de los 80), la entrada en masa de aguas
del Mediterrneo llev consigo una drstica cada de la salinizacin
de las aguas, la introduccin de nuevas especies, como las medusas,
y la prctica desaparicin de otras, como los caballitos de mar o los
moluscos. Las cofradas de pescadores protestaron con energa, pero
en ese momento final del impulso desarrollista sus reclamaciones
fueron desodas.
Ms dramtica fue la destruccin de la baha del Vivero, una
espectacular ensenada en forma de concha a la entrada de La Manga
que Maestre esper convertir, desde el primer momento, en una
gran parcela. Obtuvo los permisos para hacerlo en 1968, y la
ensenada, un espacio martimo, fue rellenada a principios de los 70
(con un enorme coste para Maestre en un momento de gran
necesidad de liquidez, lo que indica a las claras la importancia que le
otorgaba dentro del Proyecto. Sin embargo, la crisis de los 70 y la
conciencia ecolgica creciente hicieron que los planes de parcelacin
no se llevaran a cabo, y en 1989 el terreno fue declarado de nuevo
como terreno no urbanizable.
A finales de los 70 la aparicin de los primeros grupos
ecologistas implico la paralizacin de algunos de los proyectos

urbansticos. Se impidi la urbanizacin de la Isla del Ciervo y se

orden el corte de la carretera construida por Maestre. Se declararon
parque regional las Salinas y Arenales de San Pedro del Pinatar. Se
estableci proteccin sobre las dunas de las Amoladeras y las salinas
de Marchamalo. Con ello se han conseguido salvar algunos pequeos
restos de lo que fue La Manga original. Pero, obviamente, esa Manga
agreste y natural de mediados del siglo XX ya slo ser accesible en
las fotos.
La ltima gran batalla de Toms Maestre fue el problema del
deslinde de la zona martima terrestre. En 1966 la accin de la
Demarcacin de Costas fue soslayada gracias a sus contactos
polticos en Madrid. Pero en 1980 se reinici el proceso, y la
Administracin, ahora basndose en el mandato imperativo del
artculo 132 de la Constitucin, exigi el deslinde de la zona
martima terrestre. Maestre, experto litigante ya, no rehuy la pelea
y present todo tipo de alegaciones a un acto administrativo que
amenazaba la columna vertebral de su negocio. Aleg que la compra
original, en 1863, lo haba sido con todos los derechos de propiedad,
y que un acto posterior, aun un hecho constitucional, iban en contra
de

sus

derechos

como

propietario

legtimo.

El

posterior

desenvolvimiento demostr el hbil manejo que de los tribunales

haca Maestre. En 1984 el Juzgado de Murcia fall a su favor, en
1986 lo hizo la Audiencia de Albacete y en 1988 el Tribunal
Supremo. Aunque constitucionalmente la mayor parte de La Manga
era espacio de dominio pblico, la propiedad ejercida por Maestre
era de buena fe y no poda ser derogada excepto por expropiacin.
Maestre tena sobre La Manga una propiedad degradada, un
derecho de usufructo perpetuo. Para entonces Maestre ya no tena

un papel protagonista. De hecho en el gran escndalo de la segunda

mitad de los ochenta ya no participa.
Hacia mediados de los 80, cuando ya haba desaparecido el
turismo elitista de los 70 hacia nuevos destinos como Mlaga o
Mallorca, los tour operadores europeos comenzaron a cancelar sus
contratos con los hoteles y apartamentos de La Manga. Los motivos
aducidos siempre fueron los mismos: falta de infraestructuras,
problemas de saneamiento, falta de mantenimiento y dificultades de
trfico. Eso fue debido, obviamente, a la masificacin de las
urbanizaciones y al acceso en masa, desde principios de los 80, de
un residente espaol de clase media que buscaba un apartamento
asequible para cortos periodos. La fragilidad de las infraestructuras
construidas por Maestre en los 60 y 70 hizo el resto. Promotores y
empresarios tursticos vieron rpidamente en las administraciones
locales

un

chivo

expiatorio

al

que

exigir

soluciones,

fundamentalmente que se hicieran cargo de los servicios de la

urbanizacin, en cuyas infraestructuras no haban participado.
La Comunidad Autnoma trat de iniciar un proceso de
regularizacin, y empez por anular en 1987 las licencias
urbansticas concedidas por el Ayuntamiento de San Javier,
mientras la Consejera de Medio Ambiente trat de poner algo de
orden en el urbanismo catico de La Manga con el apoyo del
presidente Collado. Promotores y constructores, que desde finales de
los 70 dominaban el aprovechamiento de La Manga, respondieron
creando un cartel empresarial, el Club Costa Clida, para forzar a la
Comunidad Autnoma, responsables del orden urbanstico en la
regin. No cabe duda que, a las puertas del gran boom constructor
de los noventa y los ochenta, el poder de ese crtel, a cuya cabeza

estaban los principales constructores del Campo de Cartagena, el

final de la lucha era obvio. Collado fue desplazado, el PSOE perdi el
gobierno y la conjuncin entre el Gobierno regional y los
Ayuntamientos de Cartagena y San Javier crearon el caldo de cultivo
ideal para la gran expansin inmobiliaria de los 90. Fueron las
Administraciones las que a finales de los 80 y principios de los 90
trataron de paliar, en parte, la catastrfica situacin de las
infraestructuras de La Manga, hacindose cargo de los servicios
bsicos, renovando la red de saneamiento y alcantarillado,
ampliando la Gran Va y conectando la red de suministro de agua a
las acometidas de Cartagena. Sin embargo no se pudo, o no se quiso,
solucionar los problemas de base que haban llevado a la catstrofe
urbanstica que hoy es La Manga. Slo medidas paliativas que han
permitido en cierta manera la supervivencia del enclave.
Toms Maestre ya no particip en ese festn inmobiliario. Su
ltima aparicin pblica fue un tibio apoyo a los intentos de
segregacin de La Manga, Cabo de Palos y Los Belones como
ayuntamiento independiente a principios de los 90. El apoyo mutuo
entre constructores y polticos de esa poca llev esa iniciativa a un
callejn sin salida rpidamente. Con 70 aos, se fue apartando de la
vida pblica. Desde su residencia en Madrid fue ya un actor
secundario en el desenvolmiento de la burbuja inmobiliaria, a partir
de la Ley de Suelo de 1998. Su muerte, en mayo de 2013, fue sobre
todo un motivo de aoranza de lo que quiso hacer, con sus luces y
sus sombras, pero no pudo controlar, al intentar manejar unas
fuerzas muy superiores a las suyas, en un mundo que cambi
demasiado rpido a su alrededor entre 1970 y 1980.

Nos queda slo un eplogo. Con el desplazamiento de Toms

Maestre del control directo de La Manga desde los 80, parecera que
el ciclo de los Maestre Zapata habra llegado a su fin, despojados del
ltimo gran activo. Pero una curiosa carambola nos plantea un
llamativo deja vu histrico en el aire. Ya vimos al principio de este
trabajo como los orgenes familiares de Miguel Zapata Sez, el inicio
de la dinasta, se basaron en el trabajo como aparceros y
administradores de los grandes latifundios aristocrticos, en la zona
norte del Mar Menor, durante la primera mitad del siglo XIX. Ahora,
casi dos siglos despus, los procesos se repiten. Ya vimos como la
virtual quiebra de los negocios de Maestre a finales de los 70
condujo a la aparicin de una serie de promotores y constructores
enriquecidos rpidamente al poder acceder al negocio de Maestre de
forma directa. Uno de esos personajes es Alfonso Garca Snchez.
De orgenes familiares humildes, la familia Garca, originaria
de La Unin, cre una pequea constructora, Grupo Unin, en
compaa de otro constructor local, Mariano Roca. Trabajaron como
contratistas en las primeras construcciones de La Manga, y la
quiebra tcnica de Maestre en los 70 les permiti acceder a diversas
promociones en La Manga en los aos 80, con enormes beneficios.
Eso

les

condujo

rpidamente

las

primeras

posiciones

empresariales en la Regin. Por otro lado, estuvieron en primera

lnea para aprovecharse del desmantelamiento definitivo del imperio
Maestre. Se hicieron as con el control de las salinas de Marchamalo,
que intentan convertir en urbanizable por el mtodo de fomentar su
desecacin y prdida de valor medioambiental.
Pero la gran operacin de Alfonso Garca es la de Portmn
Golf. Hacia mediados de los 80 Pearroya comprende que su

actividad minera es insostenible, por la cada general de precios, la

contestacin social a los vertidos en Portmn, cada vez ms activa, y
por el enfrentamiento creciente con los vecinos de El Llano del Beal
por la actividad minera y los aterramientos. En 1988 se anunci, en
rpida sucesin, el fin de los vertidos, el final de la actividad minera
y la venta de todos los activos de Pearroya, antes Zapata-Portmn y
antes Mancomunidad Miguel Zapata e Hijos, a Portmn Golf,
sociedad en la que Alfonso Garca, anteriormente constructor para
Toms Maestre en La Manga, posea el 70%. El negocio prometa ser
redondo. De acuerdo con el modelo de Maestre 30 aos antes,
Garca contaba con el apoyo entusiasta de las autoridades locales. En
1990, tras el final oficial del los vertidos, un eufrico alcalde anunci
la recalificacin de los terrenos en torno a la Baha, con 4 millones
de metros cuadrados urbanizables y 17.000 viviendas en bloques de
5/6 plantas.
El plan, segn la tradicin empresarial espaola, se basaba en
una previa financiacin pblica para retirar los estriles de la baha y
devolverla a su estado original (aunque en algn momento lleg a
hablarse de un campo de golf sobre los rellenos mineros). Pero en
la Espaa de 1990 ya no haba lugar a ese tipo de financiacin. Ya no
haba planes de desarrollo o centros de inters turstico, como en
tiempos de Fraga. La solucin era buscar financiacin europea. La
respuesta del Comisario de Medio Ambiente de la Comisin Europea
fue helada. Si haba habido un dao medioambiental, Por qu tena
que ser el contribuyente el que se hiciera cargo de los gastos y no la
empresa causante, Pearroya o su sucesora Portmn Golf? Y sobre
todo, por qu la empresa responsable del dao ecolgico en la baha
iba a ser la beneficiada por el gasto pblico de restaurarlo?

La respuesta de Bruselas paraliz todo intento posterior de

reanudar el proyecto de urbanizacin de Portmn en los antiguos
terrenos de Zapata. Pero all siguen los recuerdos de los ZapataMaestre, la casa del To Lobo, la fundicin Concepcin, el lavadero
Roberto, el tnel Jos Maestre, la ignominia de la baha, violada por
dcadas de avaricia y ambicin empresarial. Todo esperando
adormecido a que cambien los vientos e empezar de nuevo a generar
actividad, esperemos que en bien de todos.