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E L ENCUENTRO MS CERCANO CON J PITER HASTA EL AO 2022

Septiembre 15, 2010: Ha estado a la intemperie a medianoche recientemente? Hay algo que realmente debe observar. Jpiter est aproximndose a la Tierra en lo que ser el encuentro ms cercano entre los dos planetas en ms de una dcada; y promete ser deslumbrante.
El mximo acercamiento ocurrir la noche del 20 al 21 de septiembre. A
esto tambin se lo conoce como "la noche de la oposicin" ya que Jpiter se
encontrar opuesto al Sol, irguindose al atardecer y alzndose sobre nuestras cabezas a medianoche. Entre todos los "habitantes" del cielo de la medianoche, slo la Luna misma ser ms brillante.

El lector de Ciencia@Nasa, Tamas Ladanyi, tom esta imagen de un amigo

fotografiando a Jpiter sobre un lago, en las montaas Bakony, de Hungra,
el 5 de septiembre. "El planeta gigante posea un brillo notable", comenta
Ladanyi. [Imagen ampliada]
Los encuentros entre la Tierra y Jpiter ocurren cada 13 meses, cuando la
Tierra alinea "su carrera" con la de Jpiter alrededor del Sol. Sin embargo,
debido a que tanto la Tierra como Jpiter no orbitan al Sol a travs de crculos perfectos , su distancia de separacin no es siempre la misma al momento en que ocurre la alineacin. El 20 de septiembre, Jpiter estar 75
millones de kilmetros ms cerca respecto de previas alineaciones, y no
volver a estar as de cerca sino hasta el ao 2022.

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La escena a travs de un telescopio es excelente. Debido a que Jpiter est

tan cerca, el disco del planeta se puede observar en detalle (lo cual es raro); y hay mucho para ver. Por ejemplo, la Gran Mancha Roja, un cicln tan
ancho como la Tierra misma, est "rebotando" contra otra tormenta llamada la "Mancha Roja Junior". La aparicin de dos tempestades de magnitudes
planetarias y el hecho de que se encuentren "afrontndose" una contra la
otra es algo que hay que ver para creer.

Las "manchas rojas" de Jpiter fotografiadas por Alan Friedman, de Buffalo,

NY, con un telescopio de 10 pulgadas. La imagen de tamao completo
muestra el disco dorado de la luna de Jpiter, Io.
Y esto no es lo nico interesante. Una de las marcas distintivas de Jpiter,
el recientemente desaparecido Cinturn Ecuatorial Sur (SEB, por su sigla en
idioma ingls), que posiblemente se sumergi en las altas nubes de dicho
planeta, podra reaparecer en cualquier momento, segn la opinin de algunos investigadores. El espectacular resurgimiento estara acompaado de
zonas transversales de profusa actividad de manchas y remolinos nubosos,
claramente visibles con pequeos telescopios.
Y qu fue ese destello? Astrnomos aficionados han informado recientemente una sorprendente cantidad de "bolas de fuego" en la atmsfera de
Jpiter. Aparentemente, muchos asteroides pequeos o fragmentos de cometas golpean al planeta gigante y explotan entre las nubes. Los investigadores que han estudiado estos eventos comentan que tales sucesos podran
estar generando varios destellos visibles por mes.
Finalmente, no debemos olvidar a las lunas de Jpiter ya que ellas tambin
estn experimentando un encuentro cercano con la Tierra. Se trata de
mundos de dimensiones planetarias con volcanes activos (Io), posibles
ocanos en el subsuelo (Europa), vastos campos de crteres (Calisto) y
misteriosos surcos globales (Ganmedes). Cuando Galileo descubri las lunas, hace 400 aos, no eran ms que diminutos puntos de luz a travs de
su primitivo telescopio. En la actualidad, los grandes y modernos telescopios de los aficionados revelan verdaderos discos planetarios con detalles
coloridos.
Esto hace que nos preguntemos: Qu pensara Galileo?
Respuesta: "Me levantar a la medianoche!"

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Ms informacin
Informacin adicional: Coincidentemente, el planeta Urano tambin se
encontrar en oposicin el 21 de septiembre. En esa noche, viajar a travs
del cielo junto a Jpiter, aunque no ser tan brillante. Siendo casi tres veces
ms pequeo y estando cinco veces ms lejano que Jpiter, Urano apenas
se podr observar a simple vista. Sin embargo, se ver fabuloso a travs de
pequeos telescopios de jardn. Simplemente apunte su "ptica" hacia Jpiter y encontrar la "esmeralda" Urano a menos de un grado de desplazamiento angular.
Dedicatoria: El autor dedica esta historia a Jack Horkheimer, quien fue el
director ejecutivo del Planetario de Trnsito Espacial de Miami, y falleci el
20 de agosto de 2010. Jack fue un icono de la divulgacin de la Astronoma.
Sus informes semanales sobre el cielo nocturno, emitidos por PBS desde
1976, llegaron a millones de personas y, con frecuencia, ejercieron influencia en la narrativa de las historias de Ciencia@NASA. Incluso esta historia,
publicada despus del fallecimiento de Jack, contiene algunas de sus palabras. Gracias, Jack, y "Contina observando hacia arriba!".