Le concept de rente appliqu aux conomies de la rgion MENA

pertinence et drives1

Fatiha Talahite
Chercheur au CNRS
Centre dEconomie de Paris Nord
Universit Paris 13
Rsum : Largement rpandue dans la littrature sur les pays ptroliers de la rgion MENA2, la
notion de rente manque de fondements thoriques. La thorie de lEtat rentier, considre
comme lune des contributions majeures des Middle East Studies la science politique, sappuie
sur un concept import de lconomie politique. Or la science conomique na pas russi
construire une thorie unifie de la rente et les conomistes, lorsquils tudient limpact de
lexportation dhydrocarbures sur les conomies dites rentires, mobilisent gnralement dautres
outils thoriques que celui de rente, exception faite de la thorie de recherche de rentes, laquelle
ne concerne justement pas les ressources naturelles.
Classification JEL : O13, Q33, Q34, P28
Mots-cls : revenus ptroliers ; Etat rentier ; recherche de rentes ; Moyen Orient et Afrique du
Nord.
Abstract : Despite the widespread use of the concept of rent within the literature on the oil
countries of MENA, it is a concept lacking a sound theoretical foundation. The theory of the
rentier state, considered one of the major contributions of Middle East studies to political
sciences, is based on a concept imported from political economics. However, economics did not
succeed in building a unified theory of rent. When studying the impact of the hydrocarbon
exports on such "rentier economies, economists generally mobilize theoretical tools other than
rent; the only exception is the theory of rent-seeking, which precisely does not relate to natural
resources.
Classification JEL : O13, Q33, Q34, P28
Keywords : oil revenue ; rentier State ; rent-seeking ; MENA.

La catgorie de rente, lorsquelle est utilise propos des conomies des pays ptroliers dborde
largement le cadre de son usage par la thorie conomique. Dfinie au dpart comme rente
nergtique (ptrolire ou gazire), la tendance est dlargir cette notion aux Etats, aux pays, aux
1

Une version de ce texte a t prsente au colloque international Les enjeux nergtiques : le challenge de
lavenir , Facult des sciences conomiques, sciences de gestion et sciences commerciales, Universit dOran
(Algrie), 21-22 novembre 2004.
2
Middle East and North Africa.

socits, aux individus : on parle dEtat rentier, de pays rentier, de socit rentire, de
comportement rentier, de fonctionnement rentier de lconomie ou de lentreprise, de capitalisme
rentier, etc. Or, avoir trop largi lusage de ce concept, ne finit-il pas par devenir flou et perdre
sa signification ? Et le recours systmatique cette notion ne relve-t-il pas dsormais dune
certaine paresse intellectuelle, une incapacit forger des outils conceptuels plus appropris
ltude de ces conomies ?
Mon propos est de faire un retour sur la notion de rente telle quapplique lanalyse des
conomies exportatrices dhydrocarbures de la rgion MENA. Il sagit de proposer une rflexion
sur ce concept largement utilis dans les travaux sur ces pays. Je tenterai dans un premier temps
de faire le point sur les avances que ces analyses ont permis afin de cerner la pertinence de
lide de rente pour la comprhension des logiques conomiques luvre dans cette partie du
monde, mais aussi et surtout ses limites, les drives et les risques de son utilisation au-del de son
domaine de pertinence.
Notons tout dabord un paradoxe : ce concept qui provient de lconomie politique (Malthus,
Ricardo), est surtout utilis aujourdhui par la science politique, du moins dans ses extensions
voques plus haut. Je vais dans un premier rappeler brivement ces analyses de la science
politique pour ensuite minterroger sur leurs fondements thoriques.

1. La littrature de la science politique sur l Etat rentier

Pour Anderson (1987), la notion dEtat rentier est une des contributions majeures des Middle
East Studies la science politique. Cette littrature, parfois dsigne comme Ecole de lEtat
rentier ou rentirisme 3, part du constat que les Etats dits rentiers sont gnralement
autoritaires et relie cela au caractre exogne des revenus ptroliers et gaziers ou rente, en tant
quils proviennent de sources extrieures la socit , le gaz et le ptrole pays directement au
gouvernement par les compagnies trangres. Cest donc cette exognt qui permet dexpliquer
le caractre autoritaire de ces rgimes, par le fait quils disposent de moyens importants pour
financer des institutions coercitives, ou, de manire gnrale, pour ne pas prendre leurs
responsabilits vis--vis de la socit en ne rpondant pas ses demandes de meilleure
gouvernance. Anderson dplore cependant que dans la littrature sur lEtat au MENA, la
description prenne le pas sur lanalyse. Elle remarque aussi que peu de travaux sont faits sur la
finance, limpt et le crdit dans la rgion, lintrt se portant essentiellement sur limpact des
revenus gnrs lextrieur, en particulier ceux produits par lexportation de ptrole.
Une tude de la Banque mondiale (2003) rsume cette relation par trois principaux effets : leffet
taxation (taxation effect): lorsque le gouvernement dispose de revenus importants, il peut se
permettre de rduire la pression fiscale et dans le mme temps la contrepartie quil doit apporter
limpt, en particulier les rponses quil doit normalement fournir aux demandes des citoyens
(no taxation, no representation ) ; leffet dpense (spending effect) : apparition dune classe de
rentiers qui affaiblit les institutions et diminue les pressions en faveur des rformes ; group
formation effect : le gouvernement a les moyens dempcher que ne se forment des groupes
sociaux indpendants de lEtat.
3

rentierism en Anglais (Okruhlik, 1999)

Il est noter que ces effets peuvent tre observs ailleurs que dans les Etats ptroliers ou que
dans les pays qui disposent de ressources naturelles abondantes, ce que les politologues
reconnaissent dailleurs. A la limite, on se demande sil ny aurait pas l rsurgence de la vieille
thorie du despotisme oriental 4, dans le sens o toutes deux fondent sur un argument
conomique originel renvoyant la nature lanalyse de lEtat et de la socit dans le monde
oriental (ici lextriorit du revenu est assimile lextriorit de la nature).
On peut en outre sinterroger sur le sens de la causalit : est-ce lexistence de la rente qui favorise
le despotisme ou est-ce du fait de sa nature despotique que lEtat prlve des rentes ? Poser cette
question revient vrifier si les auteurs de ces thories ont bien tabli que ces effets quils
dcrivent ont tous une cause unique (ou principale) et que cette cause est la rente. Pour certains,
la causalit nest quindirecte : cest en tant quelle favorise une autonomie de lEtat par rapport
la socit que la rente produit ces effets (Okruhlik, 1999 ; Shambayati, 1994).
Or, rappelle Anderson (1987), lextriorit de lEtat dans cette rgion sexplique dabord par
lhistoire, la rente ptrolire tant venue se greffer sur une ralit qui lui tait antrieure. Le
Moyen-Orient fut historiquement le foyer de lun des plus grand Etat bureaucratique patrimonial.
Cette approche wbrienne de lEtat dans cette rgion du monde lamne faire la distinction
entre les Etats souverains (Egypte, Turquie, Tunisie) qui ont les attributs conventionnels dun
Etat (administration civile stable, arme organise, administration des impts, etc.) et les pays qui
nont pas dappareil dEtat stable (Liban aprs 1975, Libye aprs 1973, Nord Ymen, etc.), avec
entre les deux toute une gamme de combinaisons possibles. Autre fait historique essentiel :
lexception de lIran, du Maroc et de la priphrie de la pninsule arabe, tous les pays du MENA
sont des successeurs de lempire Ottoman ; de plus, tous ont expriment plusieurs dcennies de
lgislation europenne ( part lIran, lArabie Saoudite, le Ymen du Nord et la Turquie).
Beaucoup dentre eux, dont le Liban, Isral, la Jordanie, lIrak, la Syrie, doivent leur existence,
en tant quentit spare, au dmembrement de lempire ottoman par les europens aprs la
premire guerre mondiale. Or ce dmantlement a interrompu un processus de formation de
lEtat et de dveloppement de ladministration dans lempire Ottoman comparable celui initi
en Europe occidentale partir des XVII-XVIIIe sicles. Si dans certaines rgions (Tunisie,
Egypte) la transition des rgles ottomanes aux rgles europenne se fit dans une relative
continuit, ailleurs ce fut une rupture brutale (comme en Libye o les italiens dtruisirent la
bureaucratie ottomane, larme et lestablishment financier pour imposer ladministration
italienne ou en Algrie, avec limplantation dune colonie de peuplement et la transformation du
pays en un dpartement franais).
Anderson montre comment, dans ces conditions, le dveloppement de lEtat au MENA fut moins
une raction la comptition politique et aux changements conomiques domestiques, quune
rponse au dveloppement international, au dfi pos par le pouvoir et la prosprit croissants de
lEurope et la domination des rgles europennes. En consquence, lEtat bureaucratique (en
Tunisie ou en Libye par exemple) ne sest pas dvelopp par la comptition parmi les forces
4

Ce concept, dont lorigine est attribue Montesquieu (le despotisme asiatique) chemine jusqu Wittfogel (1957)
en passant par Marx (le mode de production asiatique). Chez Wittfogel, la socit asiatique ou socit hydraulique
ne suit pas les mmes lois dvolution que les socits occidentales. Ici, ce nest pas labondance mais au contraire la
raret dune ressource naturelle (leau) qui conduit les Etats organiser de grands travaux hydrauliques, base dune
organisation tatique bureaucratique et despotique. Cette thorie a en commun avec celle de lEtat rentier de fonder
sur une ressource naturelle le caractre bureaucratique et despotique de lEtat.

sociales locales et les bnficiaires au sein de la socit locale nen furent pas ncessairement les
classes sociales ou les groupes conomiques les plus puissants et enracins. Souvent, ceux qui en
profitrent furent les nouveaux propritaires et les nouvelles familles influentes qui dpendaient
de lEtat pour leur richesse et leur pouvoir. La disponibilit de revenus gnrs lextrieur de
lconomie (rente ptrolire, aide), si elle contribue relcher le lien entre les gouvernements et
les populations, nest pas lorigine de lautonomie de lEtat par rapport la socit, laquelle est
surtout le corollaire du mode dinsertion de ces pays dans lordre international.

En ralit, le problme pour les political scientists ntant pas dexpliquer le mcanisme de la
rente, mais de dcrire et danalyser les mcanismes de pouvoir, il leur importe peu finalement
daller vers une explicitation de lusage quils font de la notion de rente, laquelle leur sert surtout
justifier par des intrts conomiques les conflits de pouvoir quils tudient. Quel est ds lors le
statut du concept de rente dans la littrature de la science politique sur la rgion MENA?
Initialement import de la science conomique, sest-il forg une identit propre comme concept
politique ? Le paradoxe est que ce concept, lun des plus anciens de la science conomique,
provient de la priode o celle-ci tait encore Economie politique. Pourtant, la littrature de la
science politique contemporaine rduit souvent la rente un simple revenu5 extrieur (certains
vont jusqu llargir laide extrieure, aux revenus des travailleurs migrs6, etc.) ; elle tend
la considrer comme un donn naturel et, sappuyant implicitement sur lautorit de la science
conomique pour en fonder lexistence, elle ne sintresse pas aux conditions politiques et
juridiques de sa gnration.
On trouve une variante de cette approche chez certains dmographes, qui font de la rente
ptrolire7 un concept central dans ltude de la transition dmographique dans les pays arabes.
La rente explique le retard de la transition, laquelle sera finalement dclenche par
leffondrement du prix des hydrocarbures dans la deuxime moiti des annes 80. Chez Courbage
(2003), la sortie de lconomie rentire tablit le primat de lconomie sur le culturel, alors
quauparavant la prsence de la rente permettait des facteurs culturels, politiques ou religieux
dinfluer sur les comportements dmographiques. Cest surtout par son effet sur les revenus que
la diminution de la rente agit sur la croissance dmographique, ce qui nous renvoie au rle que
Malthus accordait la pauvret et la famine comme rgulateurs de la croissance
dmographique8. On peut dj objecter que la priode est trop courte pour permettre dtablir
ainsi une relation de causalit entre rente nergtique et volution dmographique9. Le recours au
concept de rente permet surtout Courbage dunifier le champ de lanalyse dmographique du
monde arabe en le rattachant lconomique (ce qui pose dailleurs un problme dendognt
car les conomistes expliquent aussi la croissance par la dmographie). Mais il crase la diversit
5

cela vient se greffer un problme de traduction, car en Anglais, le terme revenu est souvent utilis l o en
Franais on parle de rente.
6
En principe ces transferts vont directement au secteur priv, la capacit de lEtat den capturer une partie travers
les banques ou la rgulation des changes extrieurs variant selon les pays. Ils peuvent donner lieu des
investissements et renforcer et autonomiser le secteur priv (Anderson, 1987).
7
Ou du phosphate dans le cas du Maroc.
8
Au milieu des annes 80, le moteur de la transition rside dans les rigueurs de lconomie , Courbage (1998).
9
Certains se demandent si la transition va sinterrompre avec la remonte des cours du ptrole. Courbage exclue
cette hypothse par le recours un effet de cliquet quil ne vrifie toutefois pas empiriquement. Il affirme que
dautres composantes, linstruction par exemple, prennent le relais pour assurer la continuit de la transition.

et la complexit des facteurs qui (inter)agissent sur les variables dmographiques et a finalement
une porte explicative limite.

2. Ressources naturelles et dveloppement conomique

Le paradoxe est que, si la science politique emprunte largement lconomie le concept de rente
sur lequel elle fonde ltude des pays de la rgion MENA, lconomie elle-mme ny a recours
que de manire modre, privilgiant gnralement dautres approches, dans lesquelles ce
concept nest pas central. Stevens (2003) rsume ainsi la manire dont les conomistes ont
analys les conomies domines par les ressources naturelles : dans les annes 1950 et 1960,
lintrt se portait sur la dtrioration des termes de lchange entre le centre et la priphrie
(Prebisch, 1950 et 1964 ; Singer 1950), ainsi que sur la faible relation du secteur exportateur de
produits primaires avec le reste de lconomie (Baldwin, 1966 ; Hirschman, 1958 ; Seers, 1964).
Dans les annes 70, il est attir par limpact des chocs ptroliers sur les pays exportateurs de
ptrole (Neary & Van Wijnbergen, 1986 ; Mabro & Munroe, 1974 ; Mabro, 1980) ; Dans les
annes 80, le phnomne du Dutch Desease (impact dun taux de change survalu sur le
secteur non exportateur de ressources) attira lattention (Cordan, A984 ; Corden and Neary,
1982). Finalement, dans les annes 1990, ce fut limpact des revenus du ptrole, du gaz et des
projets miniers sur les comportements des gouvernements qui domina la discussion (Ascher,
1999 ; Auty, 1990 ; Gelb, 1986 ; Stevens, 1986) .
On constate que, de toutes ces thories, aucune ne place la rente en son centre. Sauf la dernire,
qui met en uvre ce concept travers la thorie de rent-seeking, laquelle, nous le verrons, ne
concerne pas directement les ressources naturelles.
La relation entre abondance des ressources naturelles et croissance conomique a
particulirement intress les conomistes. Sachs & Warner (1997), qui ont montr partir dun
chantillon de 23 pays sur la priode 1970-1990, que cette relation tait ngative, sont pourtant
rests prudents quant linterprtation de ces rsultats. Stevens (2003) les relativise en montrant
que parmi les pays riches en ressources naturelles, certains russissent atteindre un niveau de
croissance lev, et il sinterroge sur les critres appliquer pour tablir limpact du ptrole, du
gaz et des projets miniers sur la croissance conomique. La notion de rente nest pas au centre de
son analyse - qui met laccent sur les politiques conomiques des Etats - pas plus quelle ne fonde
les diffrentes thories passes en revue par Sach & Warner pour expliquer cette relation ngative
entre abondance des ressources naturelles et croissance conomique. Finalement, une seule
approche mobilise le concept de rentes (au pluriel). Elle se situe dans le champ de lconomie
politique. Elle affirme que la production de ressources naturelles a pour caractristique de
favoriser dimportantes rentes conomiques gnres travers lEtat. Dans ce cadre, trois
principaux arguments sont avancs pour expliquer leur effet ngatif sur la croissance
conomique: labondance de ces ressources naturelles permet au gouvernement de prlever des
taxes importantes, et den redistribuer une partie sous forme de revenus et ceux qui peroivent
ces revenus peuvent se constituer en groupes dintrt hostiles aux changements, qui entravent les
rformes10; dautres arguent que labondance de ressources naturelles amne invitablement la
10

Il faut cependant noter que ces groupes dintrt rentiers ne sont pas les seuls tre hostiles aux changements.
Les pays riches en ressources naturelles (en particulier ptrole et gaz) sont au centre de rivalits go-stratgiques et

corruption et linefficience de la bureaucratie : ce sont ces comportements de rent-seeking qui

psent ngativement sur la croissance ; un troisime argument est que les gouvernements qui
contrlent les rentes sur les ressources naturelles ont eu tendance les gaspiller dans des
dpenses improductives ou de vastes programmes dinvestissements publics inefficients.
Mais, objectent Sach & Warner, en admettant que dans les pays disposant de ressources
naturelles abondantes, les rentes prleves sur ces ressources ont t mal utilises (plutt
consommes quinvesties, ou investies dans des projets publics avec de faibles retours), la
consquence de cela aurait seulement d tre un sentier de croissance plus faible que ce quil
aurait t dans les mmes conomies si elles avaient suivi des politiques optimales. Cela
nexplique pas pourquoi ces conomies ont connu une croissance infrieure celle des pays
pauvres en ressources naturelles. En dautres termes, pour Sach & Warner, dans la relation
ngative exprime plus haut, il doit y avoir autre chose qui agit, par del les politiques
dispendieuses.

3. Porte et limites du concept de rente : rente versus production

Largement adopte dans les publications des institutions internationales (en particulier la Banque
mondiale et le FMI), la notion de rente applique ltude des conomies de la rgion MENA a
connu un succs inespr parmi les lites de ces pays11. Or ce succs est ambigu. Ce dispositif
thorique a sduit une gnration duniversitaires et de cadres dans les pays conomies
administres et leur a servi de grille danalyse pour faire un bilan critique du dveloppement
conomique dirig par lEtat et remettre en cause la gestion des ressources faite par les pouvoirs
en place. Ce fut aussi une raction au discours productiviste des rgimes socialistes qui exaltait la
production matrielle sur le mode sovitique. En montrant quen fait de production, il sagissait
en ralit dune rente, cela permettait dattaquer les fondements mme de ce discours. Cependant,
cette critique reprenait son compte la conception obsolte de la production qui tait la base de
ce mme discours, consistant rduire celle-ci aux seuls biens matriels, lexclusion de
limmatriel (commerce12, services..). Ceci alors mme que lun des phnomnes majeurs de
lconomie contemporaine est prcisment lexplosion de la part de limmatriel dans la
production de valeur, avec son cortge dinnovations (et de rentes dinnovation, au sens de
Schumpeter). Cette conception, qui dvalorise sans nuance toute forme de rente (implicitement
assimile la rente ptrolire ou du moins considre comme issue de celle-ci) ne permettait pas
de reconnatre la diversit des rentes, ni le rle dynamique quelles peuvent, dans certains cas,
jouer dans lconomie. Elle aboutit opposer de manire rductrice conomie rentire
conomie de production ou encore Allocation State Production State (Luciani, 1987), en tant
les puissances occidentales y surveillent de prs les changements politiques, nhsitant pas exercer pressions et
ingrences pour les contrler. Cela pourrait avoir eu des effets ngatifs sur la croissance et expliquer aussi en partie
le diffrentiel de croissance avec les pays de la rgion pauvres en ressources naturelles, qui sont moins objets de
convoitises. Cette hypothse, pourtant appuye par une importante littrature, nest pas voque par Sach & Warner.
11
Alors que cette mme littrature associe gnralement ces lites un comportement rentier et les considre comme
rtives au changement.
12
Cette vision tend valoriser la production industrielle ou agricole, au dtriment de lactivit commerciale (et
financire), considres comme parasitaires et spculatives. La consquence en est un immense retard dans la
modernisation de la distribution et du systme financier, deux secteurs pourtant essentiels la dynamique
conomique dun pays.

que ncessairement incompatibles et sexcluant lun lautre.

Le succs de cette notion de rente dans lopinion et parmi les intellectuels sexplique ainsi par le
fait quelle permettait dexprimer la fois la volont de rforme porte par une partie des lites,
allant dans le sens dune rorganisation de lconomie et dune rationalisation de lutilisation des
ressources par la rduction des monopoles dEtat au profit dun fonctionnement plus
concurrentiel de lconomie, et la revendication de plus de justice sociale, de droits, de
dmocratie, manant de la socit dans son ensemble. Lusage dune mme catgorie pouvait
laisser croire que ces deux tendances convergeaient ncessairement, ce qui ntait pas forcment
vrai.
Ds lors, un usage immodr de ce concept se rpandit pour dnoncer le fonctionnement
rentier de ces conomies. Tous les problmes, tous les dsquilibres taient systmatiquement
renvoys la rente, cause de tous les maux. Par ailleurs, on assistait un glissement incessant
entre caractrisations conomiques, politiques, juridiques de la rente ainsi qu une confusion de
ces diffrents champs disciplinaires. De fait, on constate que lapplication de la catgorie de rente
aux conomies ptrolires en dveloppement na pas vraiment produit deffets de connaissance,
les conomies concernes restant pour lessentiel largement opaques et rsistantes lanalyse
selon les mthodes et les outils de la science conomique. Hicks crivait en 1969 propos des
notions dimpt, redevance, tribut ou rente foncire - quil dfinissait comme des prlvements
(..) pays par le paysan ou le cultivateur, le producteur de denre alimentaire, une autorit
reconnue - quen labsence dun march, on ne distingue pas ces termes lun de lautre 13.
Lusage systmatique de la notion de rente nest-il pas finalement la manifestation de la
confusion qui existe entre toutes ces catgories, de labsence de diffrentiation, dans le circuit de
lconomie, entre les diffrents flux de revenus (directs et indirects) en particuliers de ceux qui
vont vers lEtat (prlvements) ou partent de lui (revenus indirects) ? Imprcis, lusage
systmatique de la notion de rente tend tourner au jugement de valeur, ladjectif rentier
servant disqualifier ce dont il est lattribut : tat, conomie, pays, comportement14.

3.1 A quelle dfinition prcise de la rente et quelle thorie de la rente se rfre-t-on ?

Pour tenter de dnouer cette imbrication entre les champs disciplinaires, essayons de remonter
lorigine de cette notion dans lhistoire de lanalyse conomique. Il apparat que, ds les dbuts,
lmergence de ce concept est troitement lie aux efforts faits par les fondateurs de lconomie
politique, et en particulier David Ricardo, pour dfinir et quantifier la valeur, et que sa
signification, ou plutt ses diffrentes significations, resteront par la suite associes au dbat sur
la valeur. Plus radical que Smith sur ce point, Ricardo cartait la raret de la dtermination de la
valeur-travail, par la distinction quil oprait entre biens rares et biens reproductibles, les
premiers pouvant ds lors tre lorigine de rentes. Les thories de la rente diffrentielle fondes
sur la raret dun bien dont lutilit est leve - rente foncire agricole ou urbaine - sinscrivent
dans un cadre ricardien15. Pour Ricardo, la pression dmographique finit par faire monter la rente
13

Hicks (1971), p. 31.

Avec en arrire-plan, le clich de lArabe paresseux responsable de son sous-dveloppement, largement intrioris
par les lites no-colonises...
15
La thorie ricardienne de la rente ne procde pas dune interprtation souveraine, en ce sens quelle nlimine
pas tout autre lment dinterprtation propos avant elle en particulier celle des Physiocrates comme don
14

foncire par la mise en valeur des terres moins fertiles et la rarfaction des terrains. Les rentiers
du sol verront leurs revenus augmenter. Cependant, prcise-t-il, laugmentation de la rente est
toujours leffet de laccroissement de la richesse nationale et de la difficult de se procurer des
subsistances pour le surcrot de population ; cest une symptme mais ce nest jamais une cause
de la richesse 16. Ricardo contestait la lgitimit des propritaires terriens sapproprier la rente
agricole. Il voyait cette lgitimit dun point de vue conomique, et la liait la question de la
croissance. Pour lui, alors que les propritaires terriens dpensent la rente dans une
consommation improductive, le capitaliste investit. Par la suite, la manire de considrer le
facteur dmographique a chang, et les progrs raliss dans lagriculture ont amen considrer
la terre non plus comme une ressource rare mais comme un capital inpuisable. Ce qui nest pas
le cas des ressources minires, qui ne sont pas renouvelables.
A partir des fondements mis en place par les classiques, et en premier lieu Ricardo, la thorie de
la rente a volu dans deux grandes directions : celle de la thorie de la valeur-travail ou des
cots de production et celle de la thorie de lchange17.

3.2 Rente et thorie de la valeur-travail ou des cots de production

Dans le cadre de la thorie de la valeur-travail, ou plus largement de la thorie des cots de
production, la rente est ce qui reste aprs quont t rmunrs tous ceux qui contribuent la
production. Il sagit bien sr dune dfinition conomique, qui peut ne pas concider avec la rente
au sens juridique, annonce par un contrat : la rente est ce que le fermier paie au propritaire
pour lusage de la terre et pour cet usage seul. Ce quil paie de plus sous le nom de rente ou de
loyer, il le donne pour la jouissance des btiments etc. Ce sont l des profits du capital du
propritaire, et non des profits de la terre 18. Mais quentend-on par contribution la
production et comment calculer cette contribution? On touche l une des questions centrales
de la thorie de la valeur-travail. Cela peut aller de la conception la plus restrictive - selon
laquelle par exemple, comme chez certains marxistes, seul le travail contribue la production, les
autres revenus (celui de la terre, mais galement celui du capital) tant considrs comme des
rentes ; dans cette perspective, seul le travail est productif, et le propritaire du capital, parce quil
se contente de fournir les moyens de production, est considr comme un rentier19 - jusqu la
conception la plus large - selon laquelle tout ce qui est en relation avec la production lui apporte
sa contribution, en tant que facteur de production. Entre les deux, la dfinition la plus commune
de la rente est la rmunration de ressources rares dont la valeur ne peut tre calcule par le cot
de production et excde gnralement largement celui-ci. Dans ce cadre thorique, on voit que les
limites du concept de rente ptrolire (ou nergtique) sont finalement celles de la thorie de la
valeur-travail et de la possibilit de dfinir et de cerner les cots de production.
providentiel, celle dAdam Smith comme prix de monopole, et celle de Malthus, comme libralit de la nature et
rente diffrentielle (Barrre, 1994, p. 437).
16
Principles of Political Economy and Taxation, traduit et cit par Platteau (1978), p385.
17
Pour lessentiel, lanalyse de la rente chez Ricardo ne se situait pas dans une thorie de lchange : En parlant de
la rente du propritaire, nous lavons considre dans ses rapports avec le produit total obtenu avec un capital donn
dans une ferme donne, sans le moindre gard sa valeur changeable (Ricardo, 1817, p.58).
18
Ricardo, ibid. p.135, qui ajoute que dans le langage vulgaire on donne le nom de rente tout ce que le fermier
paie annuellement au propritaire (p.44).
19
11 Voir Boukharine (1914).

Ces difficults se retrouvent dans la thorie de la rpartition adosse la thorie de la valeur

travail, sur la question de savoir comment calculer ce qui est rparti et selon quelle cl se fait la
rpartition entre salaires, profits et rentes. Sans toutefois tre systmatique, on peut cependant
dire que lide normative selon laquelle la rente est en gnral illgitime, quil sagit dun revenu
usurp qui aurait d revenir aux autres facteurs de production plutt quau propritaire de la
ressource rare, tend tre implicitement admise dans ce cadre.

3.3 Rente et thorie de lchange

Dans le cadre de la thorie de lchange, la raret, loin dtre mise lcart de la dtermination de
la valeur, en est lun des composantes: la thorie subjective de la valeur dfinit cette dernire
comme rsultant des prfrences individuelles et tant rvle par le march. Plusieurs dfinitions
de la rente dcoulent de ce paradigme. Nous en exposons quelques-unes, qui ne sont pas
exclusives entre elles :
- Lune, laquelle Marshall a largement contribu, dfinit la rente comme le revenu des facteurs
dont la rmunration ne peut tre calcule partir de leurs caractristiques propres, cest--dire
ceux dont ne peut calculer la productivit ou la productivit marginale20. Dans cette optique, la
rente au sens large reste, comme chez les tenants de la thorie de la valeur-travail, la
rmunration des facteurs autres que le capital et le travail, en premier lieu la terre, mais en raison
de sa qualit de ressource inpuisable et prenne et non de sa raret21. Comme prcdemment, la
rente est considre comme ce qui reste aprs que le travail et le capital ont t rmunrs.
Mais dans ce qui reste il y a laction de divers facteurs. Ce qui amne Marshall introduire la
notion de quasi-rente pour tenir compte des rentes passagres, associes des ressources moins
prennes que la terre. La prise en compte du temps lui permet de dfinir les quasi-rentes : court
terme, tout capital fixe peut rapporter un surplus de mme nature que la rente, la quasi-rente, mais
celle-ci disparat long terme. Tandis que la terre est un fonds fixe pour toujours , les autres
instruments de production ne sont un fonds fixe que pour de courtes priodes. Renouant avec la
thorie de la rente diffrentielle, Marshall sappuie sur la thorie des rendements dchelle
dcroissants22 pour montrer lexistence de ces quasi-rentes. En largissant la notion de rente bien
au-del de la signification que lui donnaient les classiques, Marshall a ouvert une brche dans la
thorie conomique. A sa suite, Schumpeter forgera le concept de rente dinnovation, rsultat
dune baisse du cot de production conscutive lintroduction dune innovation, permettant un
gain tant que cette innovation ne sest pas gnralise23. Du point de vue de la microconomie, le
profit (appel dans ce cas surprofit), entendu non au sens de rmunration du capital au taux
20

Bien que le calcul de la productivit du travail ou du capital ne soit pas non plus sans problme.
Il est intressant de remarquer que Ricardo accordait la terre un statut part parce que, en tant que ressource rare,
elle chappait au calcul de la valeur par le travail, alors que cest au contraire en tant que ressource prenne et
inpuisable quelle ne rpond pas lhypothse no-classique de raret selon laquelle les facteurs de production
existent en quantit donne.
22
Le thorme de lpuisement du produit (Clark) nonce que lorsque chaque facteur de production reoit une
rmunration gale sa productivit marginale, la somme des rmunrations puise le produit et il ny a pas de
rentes. Il nest vrifi que dans le cas de fonctions de production homognes de degr 1 telle la Cobb Douglas
(rendements dchelle constants).
23
Cependant, ce gain peut aussi tre considr comme une prime de risque et tre alors intgr dans les cots.
21

dintrt courant mais comme ne rmunrant aucun facteur de production prcis, est considr
comme une rente ou plutt une quasi-rente ;
- Une autre formulation gnralise la rente lensemble des facteurs de production, en la
dfinissant comme ce quun facteur reoit en plus de la rmunration du service quil a rendu, et
qui provient du fait que ce facteur est disponible en quantit fixe. La rmunration dun facteur
comprend donc deux parties : lune qui rmunre le service rendu par ce facteur (revenu
conomique ou cot dopportunit) ; lautre qui provient du fait que ce facteur est disponible en
quantit fixe (la rente) ;
- Enfin, dans la conception smithienne, la rente est assimile un prix de monopole ou, plus
largement, un cart par rapport au prix de march. Dans une version contemporaine, la thorie de
la recherche de rente ou rent-seeking (Krueger, 1974), carte les rentes dites "naturelles"
(monopoles naturel, dons de la nature ou rentes temporaires lies au fonctionnement
concurrentiel du march), pour s'intresser aux rentes "artificielles" obtenues "soit au prix d'une
violation des rgles du jeu conomique, soit en jouant un autre jeu qu'conomique, savoir le jeu
politique"24. Par son intervention, lEtat cre des rentes de situation que sapproprient les agents
la recherche de rentes. Issues d'une redistribution de la richesse collective, ces rentes sont
considres comme des transferts. Cette dmarche sloigne de celles dcrites plus haut, qui
visaient fonder conomiquement la rente et en affiner lanalyse en faisant une distinction
rigoureuse entre les catgories voisines de rente, quasi-rente, revenu, profit, sur-profit, surplus.
Au contraire, les thoriciens du rent-seeking tendent rapprocher voire confondre les notions
de rente, profit, revenu (Bhagwati, 1982 ; Bhagwati, Srinivasan, 1980). Ils attribuent la rente un
fondement extra-conomique et en donnent une dfinition normative, en oprant - implicitement
ou explicitement - une distinction entre rentes lgitimes et illgitimes25.

4. Caractre rsiduel et htrogne de la rente

Notons que, dans tous les cas, la rente a un contenu rsiduel. Dans un cas, cest ce qui reste aprs
avoir rmunr tous les facteurs dont on a pu calculer la participation la production en terme de
valeur-travail ou de cots de production. Dans lautre, cest galement ce qui reste aprs avoir
calcul la rmunration des facteurs de production dont les caractristiques le permettent, ou la
rmunration des services rendus par les facteurs. Quelle est la signification conomique de ce
caractre rsiduel ? Est-il le symptme dune limite de la thorie, de son incapacit donner une
mthode positive de calcul de la rente ? Il serait plus juste de dire que cest dans la nature mme
de la rente dtre un rsidu26 irrductible. La thorie conomique montre lexistence de rentes, et
essaie de trouver des explications conomiques et extra-conomiques leur existence. Mais estelle fonde se prononcer sur leur lgitimit ou leur illgitimit? Cest ce que fait la thorie de
rent-seeking, en se rfrant au critre defficience conomique. Pourtant, il nest pas toujours
possible de montrer que lexistence de rentes est lorigine dune moindre efficacit
conomique27. La distinction entre rentes naturelles et rentes artificielles (ou rentes conomiques
24

Voir Patricia Vornetti (1998), p13-24.

Ici le critre nest pas la contribution la production comme chez Ricardo, mais le respect des rgles du march.
26
Cette conception nest pas partage par tous, et certains considrent que cest la rmunration de lentrepreneur qui
a un caractre rsiduel, tandis que la rente est un surplus.
27
Cest le programme de la thorie du Public Choice.
25

10

et non conomiques) suffit-elle postuler que les rentes dites artificielles sont ncessairement
inefficientes ?
Revenons la ressource ptrolire et essayons de voir dans quelle mesure ces diffrentes
manires de dfinir la rente peuvent lui tre appliques. Pour Marshall, le produit des mines nest
pas un produit net, un revenu se renouvelant constamment semblable celui dont il sagit dans la
loi des rendements dcroissants28. Le produit dun champ est autre chose que le champ luimme, car le champ, sil est bien cultiv, garde sa fertilit. Mais le produit dune mine fait partie
de la mine elle-mme 29. Il compare lagriculture et la pche, au point de vue de loffre de leurs
produits, des fleuves ternels , et les mines, au contraire, des rservoirs naturels : Plus
un rservoir se vide, plus il faut de travail pour y puiser. Tandis que la rente du fermier se calcule
lanne, la rente dune mine consiste principalement en redevances (royalties) proportionnelles
aux quantits qui sont extraites des rserves accumules par la nature.
On peut dire que dans le prix du ptrole et du gaz, une partie rmunre la ressource tandis quune
autre, la rente, est due la raret. Mais une partie de cette rente est-elle due un monopole ? En
toute rigueur, cela fut peut-tre vrai lors des "chocs ptroliers" de 1973 et 1976, lorsque les pays
producteurs, constitus en cartel, pesrent de manire dcisive sur le cours du ptrole30. Mais cela
est moins le cas partir du moment o, dans les annes 80, ce march sest rapproch dun
fonctionnement concurrentiel. Du fait que les hydrocarbures sont un bien hautement stratgique,
le march a t organis depuis les chocs ptroliers des annes 70 pour quaucun pays ou groupe
de pays ne soit price maker sur ce march (diversification des pays producteurs, mise en
exploitation de gisements auparavant non rentables, jusquaux interventions militaires pour
neutraliser un pays comme lIrak qui dtient dimportantes rserves) et lOPEP, qui ne contrle
plus quenviron 40% du march, sest oriente vers une fonction de rgulation. Les hausses
conjoncturelles observes depuis sont plutt analyser comme des rentes temporaires. Lorsque
les hausses sont dues des tensions scuritaires (guerres dans le Golfe, attentats contre les
installations ptrolires, incertitudes politiques) elles peuvent tre considres comme une prime
de risque. Dans les annes 85, les cours taient tombs si bas que mme la rente lie la raret de
la ressource sest tarie31. Depuis 2004, la forte croissance conomique aux Etats-Unis et en Asie,
ainsi quune insuffisance des capacits de production, font augmenter durablement la rente lie
la raret. Elle peut continuer augmenter jusqu ce que le cot marginal des nergies de
substitution atteigne celui du ptrole et du gaz.
Mais la thorie de rent-seeking, en tant quelle sintresse aux rentes artificielles , ne concerne
pas la rente ptrolire. Le seul lien que lon peut envisager, cest que laugmentation de la rente
ptrolire, par ses effets sur les ressources de lEtat, rend possible la multiplication des rentes de
situation cres par lEtat et amplifie et intensifie lactivit de rent-seeking. Cependant, linverse
est-il vrai ? Lors de lasschement de la rente ptrolire partir de 1985, on na pas observ de

28

Il prvoit que, moins que les industries dextraction ne se perfectionnent et que nous napprenions mieux
connatre les gisements que nous offre la crote terrestre (..) nous trouverons une difficult sans cesse croissante
nous procurer une plus grande quantit de minraux Marshall (1971), p326.
29
Ibid., p327.
30
Rappelons quauparavant, les majors (compagnies amricaines, Shell et BP) avaient organis un cartel qui
contrlait le prix mondial du ptrole (pacte dAchnacarry, 1928).
31
Luciani (1999) reconnat que la rente ptrolire s'est tarie en 1986, avec la chute des cours.

11

diminution de la corruption ni du clientlisme dans les pays ptroliers, au contraire32. Certes,

dautres facteurs ont pu agir en mme temps, quil faudrait pouvoir identifier afin disoler
limpact propre des variations du revenu des hydrocarbures sur les comportements de rentseeking. Mais on peut dj en conclure que les mcanismes dcrits par la thorie de rent-seeking
ont une relative autonomie par rapport la rente nergtique.
Sans pouvoir aller plus avant dans le cadre de ce papier, nous pouvons dire que, du fait de son
caractre rsiduel, il est difficile disoler leffet de la rente proprement dite sur les conomies de
pays exportateurs de ressources naturelles. Et que lapproximation qui consiste considrer
lensemble des revenus ptroliers comme une rente nest pas acceptable. Il est dailleurs probable
que ces conomies sont plus sensibles aux fluctuations et la volatilit des cours, en particulier
aux chocs provoqus par les baisses et hausses brutales, et leurs effets sur le taux de change et
sur lemploi (Dutch Desease), qu la rente en tant que telle. En effet, le march des
hydrocarbures est un march mondialis, ce qui signifie que leur prix est dtermin de manire
exogne aux conomies nationales. Ceci est une tendance lie la mondialisation des conomies,
qui concerne un nombre croissant de biens et de services.
En fait ce bien, peut-tre plus que tout autre, reflte linterdpendance des conomies
caractristique de la mondialisation. Cette interdpendance fait que tant les conomies des pays
producteurs que celles des pays importateurs sont trs sensibles aux mouvements de prix et de
quantit sur ce march. Pour les pays exportateurs, cest par le biais des revenus dexportation
que ces fluctuations vont se diffuser, avec des effets sur le budget de lEtat par la fiscalit
(redevance, impt sur les bnfices des compagnies ptrolires), mais aussi sur les rserves de
change, et ces effets seront dautant plus amplifies que la part des hydrocarbures dans les
exportations sera leve. Une baisse importante et brutale des revenus ptroliers exerce un choc
sur lconomie. A loppos, une hausse importante de ces revenus (qui peut tre la consquence
dune augmentation de la demande dnergie, conscutive la croissance de lconomie
mondiale, ou de tensions politiques et gopolitiques se traduisant par des tensions sur les marchs
ptroliers) peut se manifester de manire diverse selon la structure de cette conomie et sa
capacit absorber ces revenus (consommation, investissement, placements financiers. Ces effets
se manifestent sur la fiscalit, le budget de lEtat, la politique de redistribution et plus largement
sur la politique conomique et peuvent amplifier des phnomnes comme le gaspillage, la
corruption, laugmentation des dpenses improductives. Mais cela peut-il les expliquer ? Ce sont
ces effets qui sont dcrits par les thories de ltat rentier. Mais relvent-il vraiment dune thorie
de la rente ?
Finalement, nous venons de voir que le concept de rente a une pluralit de significations et de
dfinitions. Si ce concept a t trs utile pour faire avancer les dbats sur la valeur tant dans le
champ de la thorie de la valeur-travail (classique et marxiste) que dans celui de la thorie de
lchange (marginaliste et no-classique), il na pas t possible de construire une thorie
conomique unifie de la rente. Quant la thorie de rent-seeking, elle exclue par dfinition la
rente nergtique. Ds lors, la rfrence la rente dans les travaux sur les conomies et les Etats
de la rgion MENA manque de bases thoriques solides. Il nest donc pas tonnant quelle drive
souvent vers un simple jugement de valeur sur la lgitimit de certaines rentes et lillgitimit
dautres, sans que le rapport entre lgitimit et efficience conomique ne soit, linstar de ce que
32

Voir Talahite (2000) pour le cas de lAlgrie.

12

fait la thorie de rent-seeking, clairement tabli.

5. la rente : larbre qui cache la fort

A travers la dnonciation de la rente sexprime implicitement une contestation de la lgitimit des
pays ptroliers ou de leurs Etats sapproprier les revenus de lexportation des hydrocarbures,
dune manire ou dune autre, par la fiscalit, ou travers la proprit tatique et le monopole de
lexploitation (et ventuellement des autres activits lies au transport, la transformation et
lexportation des hydrocarbures) lorsque le secteur (ou la filire) est tatis. La contestation de
cette lgitimit peut se faire de deux points de vue : elle peut tre le fait des populations ou des
administrs de ces pays au nom desquels ces ressources sont prleves, qui dnoncent
lappropriation de la rente par une caste au pouvoir (les rentiers) et rclament dautres modalits
dutilisation des richesses naturelles de leur pays et une rpartition plus juste et plus
dmocratique des revenus de lEtat. Dans ce cas, on parlera plutt dune classe ou dune caste de
rentiers ; mais lorsque lon parle dEtat rentier ou de pays rentier ou dconomie rentire, cela
prend une autre signification, et peut sinterprter comme la remise en cause implicite du fait que
certains pays en dveloppement disposent de ressources ptrolires et gazires, alors que ce sont
dans les grands pays industrialiss que sexpriment les besoins solvables les plus importants pour
ces ressources33. De l considrer quil serait plus lgitime que ces ressources deviennent la
proprit de ceux qui en sont les plus grands utilisateurs et remettre ainsi en cause la souverainet
de ces peuples sur leurs ressources naturelles, il ny a quun pas. Mme si cette manire de voir
nest pas toujours formule de manire explicite, il est indniable quelle est prsente derrire le
flou thorique qui entoure la mise en uvre de la notion de rente et quelle se fait dautant plus
pressante que les tensions sur les ressources nergtiques augmentent. Tout se passe comme si
lappropriation illgitime, la redistribution inquitable et le gaspillage des revenus ptroliers par
des castes de rentiers dans les pays de la rgion MENA, justifiait une remise en cause globale de
la lgitimit de ces pays exploiter ces ressources en toute souverainet.
Il y a dans ce raisonnement un amalgame. Un des lments de cette confusion est dassimiler les
revenus extrieurs des pays ptroliers la rente ptrolire comme le fait la science politique. La
thorie de lEtat rentier, en essentialisant les Etats du MENA, qui seraient rentiers par nature,
laisse entendre que la rente est approprie dans sa totalit par ces Etats et, par extension, par ces
pays tout entiers. Elle permet de faire limpasse sur la part qui est prleve par les compagnies
ptrolires ainsi que par les Etats des pays importateurs, en particulier travers la fiscalit, en
constante augmentation avec la hausse des cours. Cette thorie masque galement le fait que les
revenus extrieurs des pays ptroliers du MENA sont aussi la contrepartie du fait quils assurent
lapprovisionnement en nergie des pays dvelopps, en priorit par rapport aux exigences de
leur propre dveloppement, et au prix de graves distorsions de leurs conomies, comme celles
dcrites par la thorie du Dutch Desease.
Aussi, sil est juste de rclamer des rformes allant dans le sens dune exploitation plus
rationnelle et plus quitable des ressources nergtiques des pays du MENA (rforme de la

33

Ainsi, bien que les revenus de lEtat de lAlaska proviennent plus de 90% du ptrole, personne ne songe le
qualifier dEtat rentier.

13

fiscalit en particulier, mais aussi des droits de proprit34, et rforme globale de lEtat), cela
nest pas suffisant. Formule dans les limites de la problmatique de la rente et de lEtat rentier,
cette question est gnralement pose sparment de celle des relations internationales dans
lesquelles sont enserrs ces pays. Or, au vu des checs et mme des dsastres35 de toutes ces
annes, il apparat ncessaire de lier la question de la dmocratisation interne ces pays celle de
la dmocratisation de lordre des nations tel quhrit de la fin de la deuxime guerre mondiale,
la remise en cause de la domination externe, en particulier des contraintes que font peser sur eux
les pays industrialiss pour leur approvisionnement.

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Voir Mora Contreras (2003).

Comme dans le cas de lAlgrie et de lIrak pour ne citer que ces deux pays.

14

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