Las cuatro transformaciones histricas

de la condicin juvenil
Jos Antonio Prez Islas*

omo bien dice John R. Gillis (1974),

la historia social de los jvenes no
puede separarse de la historia de los contextos
y de sus instituciones que la produjeron; y esto
es un asunto elemental que muchas veces se ha
soslayado al abordar los temas juveniles. Es la
sociedad la que produce y reproduce a sus nuevos miembros, no slo en el mbito de lo material
sino de lo simblico, y a partir de las condiciones
objetivas y las representaciones que se construye
se genera lo que se denominar juventud con
todas sus particularidades, en funcin de las propias relaciones sociales de desigualdad y diferencia en que se organiza la sociedad y que adoptan
los diversos grupos juveniles en funcin de su
sexo, clase, etnia y de la especificidad local.
No obstante, est muy lejos de nosotros intentar aqu la realizacin de un estudio detallado y
concreto de cmo se han desarrollado estas historias en casos como el mexicano, por ejemplo; primero, porque en otro lugar hemos planteado una
propuesta en este sentido (Prez Islas y Urteaga,
2004), y segundo, porque este objetivo rebasa en
mucho la intencin del presente escrito. Lo que
nos interesa aqu es ms bien delinear a grandes
trazos una historia compartida de Occidente que
nos permite colocar suficientes postas para ver
la manera en que, desde la modernidad, la produccin social de lo que se llama juventud est
relacionada con el desarrollo y transformacin de
tres instituciones sociales: la familia, la escuela
y el trabajo, las cuales formarn un espacio para
construir dicha categora, para finalmente realizar una propuesta sobre la generacin de una
cuarta transformacin que en la actualidad se
est gestando y que, segn nuestra hiptesis,
puede modificar drsticamente nuestro concepto
de juventud.
En este proceso relacional, una de las condiciones que persistentemente ha estado presente
en la historia de la categora juventud y sus
innumerables equivalentes (Gillis, 1974) es una
representacin que aglutina dos significados: una
clasificacin dentro del sistema social de edades
(ser nio, ser joven, ser adulto y sus fronteras),
y una funcin de jerarquizacin/subordinacin
donde lo juvenil siempre se concibe en proceso

de (aprendizaje, crecimiento, experiencia, etctera). De ah que comnmente se traslapen dos

actitudes desde las miradas institucionales y sus
agentes adultos: la formacin y el control. De ah
que la condicin juvenil posea en sus entraas
un sentido jerrquico, es decir, de relaciones de
poder, como ya decamos en otro momento: lo
joven adquiere desde la institucin, un estatus
de indefinicin y de subordinacin; a los jvenes
se les prepara, se les forma, se les recluye, se les
castiga y, pocas veces, se les reconoce como otro.
En el mejor de los casos, se les concibe desde el
mundo adulto, como sujetos sujetados, es decir, con
posibilidades de tomar algunas decisiones, pero
no todas; con capacidad de consumir pero no de
producir, con potencialidades para el futuro pero
no para el presente (Prez Islas, 2000).
La combinacin de estos significados han
provocado segn el historiador italiano Mauro
Bini (1981: VII-VIII), parafraseando a Marx que la
historia de la juventud aparezca como la historia de una clase peligrosa objetivamente primero,
subjetivamente despus que al confrontarla, la
sociedad de los adultos genera instituciones tranquilizadoras que la puedan transformar en una
clase trabajadora. La importancia de esta premisa
tiene que ver con el desarrollo de las condiciones
de produccin y de las fuerzas productivas, que
a su vez deben reproducir, material y simblicamente, a sus agentes sociales (Morch, 1996).
El contexto es la transformacin del proceso de
produccin de mercancas (con su fabricacin
fsica, su valoracin, as como la reproduccin
del capital que le da origen) que involucra una
modificacin de relaciones sociales articuladas
a su alrededor. A partir de estas consideraciones
conceptuales veamos las tres profundas transformaciones sociales que han sido el generador de la
juventud que conocemos en la modernidad.

La transformacin de la unidad familiar

El proceso de transicin de la produccin agraria y
artesanal a una economa industrial basada en la
mquina y en la fbrica genera una notable extensin de dominio del trabajo y su separacin de la
vida familiar, que en un momento dado impone
una calificacin cada vez ms especializada de

Socilogo. Coordinador del Seminario de Investigacin en Juventud de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM).
(email: perezislas@yahoo.com)

29

Jos Antonio Prez Islas

la mano de obra, lo cual finalmente se concreta

en la constitucin de un sistema escolar que con
el tiempo se volver obligatorio y, a la vez, una
privatizacin de la familia y su aislamiento del
control social de la comunidad, transformaciones
siempre fijadas por las legislaciones (mayora de
edad, derecho de propiedad y de herencia, normatividad laboral, derecho civil). As, cuando
cambian las condiciones de reproduccin de los
grupos sociales y, por lo tanto, las condiciones
sociales y materiales de produccin de nuevos
miembros, es cuando se producen diferencias de
generacin; los nuevos miembros son generados
de manera distinta (Criado, 1998: 83).
As, la primera transformacin radical se
produce en la poca preindustrial, cuando la
unidad productiva que es fundamentalmente
la familia donde sus diferentes miembros trabajaban como un solo cuerpo por el bienestar
colectivo es transformada por un capitalismo
que rompe con esa articulacin de produccinreproduccin-consumo y transforma en unidad
econmica bsica al individuo, quien a partir de
entonces ser quien deba vender su fuerza de trabajo para poder sobrevivir (Pahl, 1991). As, la
construccin social de lo juvenil surge en paralelo con la aparicin industrial de los significados
de trabajador y asalariado, que se generan en la
transicin de lo feudal al sistema de produccin
capitalista, junto con el surgimiento de las ciu-

dades, la manufactura domstica y del comercio

internacional.
Esta institucin familiar del periodo preindustrial concentraba todo el poder decisorio y
organizativo en el pater familiae, quien finalmente
regulaba las uniones, la reproduccin, los aprendizajes y los proyectos a futuro. Por su parte,
las familias artesanas se convirtieron en el crisol donde entrara el trabajo industrial, destino
de muchos de sus miembros jvenes. En esas
familias-talleres, donde la vivienda y el lugar de
trabajo eran la misma cosa, la prelacin en el nacimiento determinaba el porvenir de los hijos, ya
que lo esencial era continuar con el oficio. Chico
o chica, el primognito pasaba a empuar el
timn y los siguientes por lo general emprendan
estudios (Perrot, 1996).
Conforme avanza el modo de produccin capitalista mediante los procesos de modernizacin,
urbanizacin e industrializacin, las familias
sufrirn un cambio paulatino pero definitivo al
reducirse, como ya se dijo arriba, su papel a lo privado; la paulatina separacin infanto-juvenil de la
familia al irse a vivir a otras casas como sirvientes, aprendices, frailes o monjas, o como estudiantes en localidades lejanas a la casa paterna va a
convertir la total dependencia que se tena de los
saberes cotidianos, de los conocimientos productivos y de los afectos en una condicin juvenil con
un estatuto de semidependencia (Gillis, 1974).

Federico Gama.

30

Las cuatro transformaciones histricas

La formalizacin
de los conocimientos
La segunda gran transformacin se produce
por la especializacin de los espacios pero
tambin de los tiempos, separndose el
lugar y los horarios de trabajo de la vida domstica (des y reterritorializacin), donde
lo laboral queda fuera definitivamente de
la esfera privada (Prost, 1991). Las repercusiones son muy fuertes para nios y
jvenes, pues el espacio disciplinario cambia para ellos: anteriormente el taller o la
granja familiar reunan en un mismo espacio, y con una misma autoridad, diferentes
actividades, pero al fragmentarse el trmino disciplina cambia de significado,
Federico Gama.
pues de considerarse un proceso de aprendizaje que adquiran los descendientes, se
transforma en un proceso de regulacin, cuyo
(Musgrove, 2008: 239); despus hubo un repunte
sentido se retoma de su aplicacin en las fuerzas
de la instruccin en casa a quienes podan pagar
armadas (Giddens, 1998).
al maestro particular; para finalmente imponerse
De la disciplina ejercida por el padre, y aun por
la necesidad de una escolaridad obligatoria, exialgunos patrones y dueos de granjas y talleres,
gindose a la fuerza laboral alguna acreditacin
que finalmente era una combinacin de autoridad
formal como requisito al empleo (Gmez Campo,
y afecto (Prost 1991), se pasa a la disciplina ejer1982); la escuela consigui la autoridad moral
cida por un profesional de su aplicacin: el maespara ser considerada un valor en s mismo, incretro. Esta especializacin de las instituciones de
mentando su alumnado y las unidades escolares
socializacin (la familia y los afectos, la escuela
(Aris, 1987). Pero he aqu la otra consecuencia
y los saberes, el trabajo y las actividades producde la segregacin escolar organizada por edades
tivas) es un paso decisivo para la generacin de
(que se produce muy posteriormente a la constilo juvenil en la modernidad, porque se empieza
tucin de la escuela): la oportunidad de convivir,
a distanciar el aprendizaje por familiarizacin
experimentar y comprender que se les da a nios
(donde se aprehende casi sin sentir lo que se vive
y jvenes, donde se encuentran con otros parecien el hogar y esferas cercanas barrio, amigos,
dos a mi, con quienes se puede establecer relacioparientes) del aprendizaje por medio del tranes, estrategias, aspiraciones, es decir, generar las
bajo pedaggico tcnico; distancia que desde ese
identidades y solidaridades pertinentes que harn
momento va a marcar el destino a los jvenes oriposible la generalizacin de lo juvenil.
ginarios de las diferentes clases sociales cuando
Los espacios de diferenciacin entre la famimenos en dos lneas divergentes de adquisicin
lia y la escuela que gener la representacin de la
de cultura:
niez a partir del siglo XVIII (Aris, 1987) se subdivide en una nueva distincin durante el siglo XIX
El aprendizaje total, precoz e insensible, efectuado
y principios del XX: la separacin entre la formadesde la primera infancia en el seno de la familia
cin y el salario, lo que es un nuevo impulso a
y prolongado por un aprendizaje escolar que lo
la construccin de lo juvenil: El imperativo de la
presupone y lo perfecciona, se distingue del aprenjuventud, por consiguiente, es el de obtener califidizaje tardo, metdico y acelerado, no tanto por
caciones para habilitarla en la transicin de la vida
la profundidad y durabilidad de sus efectos, como
privada familiar a la vida productiva aplicable a su
lo quiere la ideologa del barniz cultural, como
clase social (Morch, 1996: 100).
por la modalidad de la relacin con la lengua y con
la cultura que adems tiende a inculcar (Bourdieu,
2000a: 63).

La transformacin del trabajo en empleo

La tercera transformacin decisiva en la categora
de juventud se da con la sustitucin que se hace del
concepto trabajo por la hegemona del empleo
asalariado, producto del xito de los procesos de
industriales tayloristas y fordistas, volvindose
central la preocupacin de que la poblacin juvenil tuviera un empleo, como el mejor camino
para accesar al soporte privilegiado de inscripcin
en la estructura social, que permitir tener no
solamente una retribucin puntual, sino derechos

Pero la constitucin de la escuela como espacio especializado de formacin no se produjo

mediante un trnsito suave y tranquilo, las innumerables resistencias que se dieron mostraron las
diferencias de clase: en un principio slo quienes
no eran sujetos de herencia deban asistir a la
escuela pblica: era una bodega para un grupo de
extraos, desviados en potencia y revolucionarios
31

Jos Antonio Prez Islas

ciudadanos, seguridad social, emancipacin de la

casa paterna y hasta tiempo libre (Castel, 2004).
Pronto se fue tomando conciencia de las fragilidades que representaba apostar a esta sola forma de
incorporacin a ocupaciones subordinadas: el primer empleo, el desempleo, el salario mnimo, el
subempleo. Pero en la prctica todas las polticas
gubernamentales de desarrollo de lo juvenil se
concentraron en posibilitar la incorporacin a la
condicin asalariada: as la educacin construy
sus programas teniendo como eje central su percepcin de que estaba formando empleados; las
acciones de capacitacin slo se preocupaban por
cmo incrementar la empleabilidad de los inempleables; las polticas de vivienda y de salud se
basaron fundamentalmente en atender a los que
tenan ingresos salariales; las estructuras sindicales o gremiales ms importantes, conformadas
por asalariados industriales o de servicios, fueron perdiendo su impacto social ampliado para
volcarse a la defensa de sus propios intereses. En
sntesis, lo que estaba detrs de esta concepcin,
al igual que en el proceso de produccin fordistataylorista, era la normalizacin y estandarizacin
de lo juvenil.
La condicin juvenil se vincul entonces a la
posibilidad o no de tener un empleo como frontera de insercin o exclusin de los beneficios de
la sociedad y la ciudadana, la diversidad sociocultural de la que est formada pocas veces se
contempl en esta concepcin, perdindose las
identidades concretas y las posibilidades de creacin de los sujetos sociales.
Hasta aqu espero se pueda apreciar cmo la
condicin juvenil es producto de tres transformaciones histricas centrales que han presionado
marcando y demarcando sus fronteras: la constitucin del individuo como unidad econmica
bsica y no lo comunitario; la especializacin de
las esferas familiar, escolar y productiva, cuyas
interrelaciones en ocasiones han sido muy escasas o difusas; y la centralidad del empleo como
forma de integracin social.
Cada una de ellas en su momento ha influenciado la forma hegemnica de vivir la juventud,
sin con ello pretender que sea la nica -no debe
olvidarse que siempre se han producido formas
alternativas de generacin de juventud-; al contrario, esta visin estara incompleta sin vincularla
con los sujetos portadores de dicha condicin.
De esta manera lo juvenil adquiere sentido y
concrecin en los afectos, preocupaciones, actitudes, prcticas, interpretaciones y experiencias,
que producen su praxis diferenciada: su distincin
social est en funcin de esta praxis. Si los jvenes no logran singularizar su comportamiento,
no podrn adquirir una significacin como sujetos sociales. Su praxis los hace, los distingue y
les confiere un significado en la sociedad (Brito,
1998: 11).

Como hemos visto, no existe el surgimiento

de lo juvenil como concepto homogneo y unvoco, sino que retomando la propuesta de Morch
(1996) el secreto est fuera, en la sociedad; en
este sentido, es menester analizar la forma en que
en ese espacio social multidimensional se desarrollan lgicas y luchas por la apropiacin de bienes
escasos, los cuales se generan por la distribucin
de diversas formas de capital: el econmico por
supuesto, pero tambin el cultural, el social y el
simblico, desde donde construyen y reconstruyen sus representaciones, saberes y motivaciones.
Con base en lo anterior, los individuos se distribuyen de acuerdo con tres dimensiones: por el
volumen global de todos los capitales que posee;
por la composicin de su capital total (de acuerdo
con el peso especfico de los cuatro tipos de capital); y, por la evolucin en el tiempo o trayectoria
de las dos anteriores dimensiones. As las distancias hacen las diferencias; a su vez, las diferencias
hacen las distancias que se llevan inscritas en el
cuerpo y conllevan una pluralidad de visiones y
prcticas (habitus), que producen una elasticidad
semntica (Bourdieu, 2000b).

Hacia una cuarta transformacin?

Una hiptesis
Como proceso para dar sentido a situaciones
concretas, con pertenencias y memorias colectivas, con signos, modelos de comportamiento
y estilos de vida compartidos, estas subjetividades generan identidades para la accin (De la
Garza, 1997), sobre todo porque propongo la
hiptesis de que una cuarta transformacin est
en curso (llmese crisis de la sociedad salarial,
precarizacin del empleo, tercerizacin o subcontratacin, tecnologizacin, informatizacin,
flexibilizacin y todos los posfordismo, taylorismo, neoliberalismo) y afecta directamente a
la condicin juvenil contempornea. Esta nueva
modificacin de la condicin juvenil estara marcada por tres rupturas o transformaciones generadas de manera complementaria y que describo
muy someramente:
La ruptura/transformacin de la toma de decisiones
y de la construccin de accin
Se ha dicho que los jvenes cada vez toman
menos decisiones, pues tienen pocas opciones
sobre las cuales actuar; en ese sentido son, como
en algn momento lo sealara Maritza Urteaga,
hijos de la necesidad y no hijos de la libertad
como propone Beck (1999); pero poco se sabe
acerca de cmo se produce esta construccin de la
accin en los jvenes, donde se mezclan tradiciones, racionalidades, afectos, valores; sobre todo
en condiciones de crisis econmica, social y en
proceso de profundo cambio cultural, donde las
instituciones sociales, entendidas como reglas y
recursos, cada vez tienen menos coherencia con
32

Las cuatro transformaciones histricas

Federico Gama.

33

Jos Antonio Prez Islas

el entorno que les rodea, dejando a los individuos

a su suerte.

horizonte de futuro, donde lo ms distante a planear ser lo que pueda hacerse la prxima semana.
Lo anterior implica una implosin que descarte procesos reflexivos y compromisos sociales
o comunitarios que impidan construir acciones
colectivas y participacin en proyectos polticos
transformadores; en cambio, los jvenes debern
aceptar proyectos de riesgo como nica manera
de incrementar el valor de su fuerza de trabajo,
donde al no tener nada que perder se busque las
ganancias inmediatas y sin esfuerzo. Como afirma
Giddens (1996: 92): Es preciso tomar decisiones
basndose en una reflexin ms o menos continua sobre las condiciones de la propia accin;
es decir, con intencionalidad y racionalidad, que
en muchos casos en los jvenes se ve limitada u
opacada por la falta de opciones y de motivaciones; por tanto, su nivel de agencia (sus destrezas)
entendida como la capacidad que tiene el actor
de hacer cosas, no slo la intencin de hacerlas
es muy bajo.
Por todo esto, y a manera de hiptesis por
comprobar, puede ser que estemos ante un cambio del sentido de la condicin de lo juvenil, con
procesos que puede alargar en el tiempo esta
categora o compactarla a situaciones especiales
como la permanencia en la escuela. En cualquier
caso estaramos frente a un replanteamiento de
los conceptos de juventud y de transicin hacia
la vida adulta, por lo que habra que repensar lo
juvenil en el contexto de una crisis econmica que
puede transformar la hegemona que hasta hace
poco tiene el empleo remunerado por un nuevo
contrato social que incidir de manera directa en
las nuevas generaciones.

La ruptura/transformacin del proceso de emancipacin

Se dice que las limitaciones del mercado laboral
para los jvenes est convirtindose en un obstculo para que puedan lograr la emancipacin y
convertirse finalmente en autnomos financiera y
territorialmente; los bajos ingresos y los empleos
inestables hacen que permanezcan por ms
tiempo en el hogar de origen, rompindose la sincronizacin entre la funcin para lo cual fueron
preparados (es decir, ser adultos ciudadanos) y el
acontecimiento real. En este sentido, habra que
preguntarse si ello implica una modificacin del
significado social de la edad y de las representaciones que lo acompaan. Sobre el ser joven y el
ser adulto, podramos pensar en una juventud
cuasi permanente para aquellos que solo tienen
como opcin estancias acotadas y discontinuas
en el empleo?, cmo vivir una adultez cuando
nunca se va a tener la posibilidad de poseer una
autonoma plena de recursos para la propia manutencin? Son cuestiones entre otras, necesarias de
indagar y resolver.
La ruptura/transformacin del proceso de reflexividad y
planeacin del futuro
Las pocas probabilidades de obtener una ocupacin permanente y estable que tiene un gran sector
de jvenes hace que cada vez sea ms difcil pensar en construir un proyecto a largo plazo, pues se
corre el riesgo de sufrir una frustracin continua
por las limitaciones a su desarrollo, lo que implica
vivir en un constante visin del presente sin

Federico Gama.

34

Las cuatro transformaciones histricas

Federico Gama.

Bibliografa
Bibliografa
Gmez Campo, V., Relaciones entre educacin y
estructura econmica: dos grandes marcos de
interpretacin, en Revista de la Educacin Superior,
vol. XI, nm. 1, enero-marzo, 1982.
Morch, Sven, Sobre el desarrollo y los problemas de la
juventud, en Jvenes, Revista de Estudios sobre Juventud, Cuarta poca, ao 1, nm. 1, julio-septiembre
1996, pp. 78-106.
Musgrove, Frank, La invencin del adolescente en J.
A. Prez Islas et al. (coords,), Teoras de la juventud.
Las miradas de los clsicos, Mxico, Miguel ngel
Porra/ UNAM-IISUE / CRIM / SES / SIJ / CIIJ, 1998, pp.
227-248.
Pahl, R. E., Divisiones del trabajo, Madrid, Ministerio de
Trabajo y Seguridad Social, 1991.
Prez Islas, J. A., Visiones y versiones, en Gabriel
Medina (comp.), Aproximaciones a la diversidad juvenil, Mxico, El Colegio de Mxico, 2000, pp. 311341.
Prez Islas, J.A. y Maritza Urteaga (coords.), Historias de
lo jvenes en Mxico. Su presencia en el siglo XX, Mxico,
SEP-IMJ /AGN, 2004.
Perrot, Michelle, La juventud obrera. Del taller a la
fbrica en Giovanni Levi y Jean-Claude Schmit
(dirs.), Historia de los jvenes. Tomo II. La edad contempornea, Madrid, Taurus, 1996, pp. 101-165.
Prost, Antoine, Fronteras y espacios de lo privado, en
Philippe Aris y Georges Duby, Historia de la vida
privada, tomo 9: La vida privada en el siglo XX, Madrid,
Taurus, 1991, pp. 21-43.

Aris, Philippe, El nio y la vida familiar en el Antiguo Rgimen, Madrid, Taurus, 1987.
Beck, Ulrich, Los hijos de la libertad, Buenos Aires, FCE,
1999.
Bini, Mauro, Introduzione: Giovent e identificazione
en Gillis, John R., I giovani e la storia, Miln, Mondadori, 1981, pp. I-XXII.
Bourdieu, Pierre, (2000a), La distincin. Criterio y bases
sociales del gusto, Madrid, Taurus, 2000a.
__________, Poder, derecho y clases sociales, Bilbao, Descle
de Brouwer, 2000b.
Brito Lemus, Roberto, Acerca de la conceptualizacin
de la juventud ms all de los estereotipos, tesis,
Mxico, FCPS-UNAM, 1998.
Castel, Robert, La metamorfosis de la cuestin social. Una crnica del salariado, Buenos Aires, Paids, 2004.
Criado, Enrique Martn, Producir la juventud. Crtica de la
sociologa de la juventud, Madrid, Istmo, 1998.
De la Garza T., Enrique, Trabajo y mundos de vida,
en Emma Len y Hugo Zemelman (coords.), Subjetividad: Umbrales del pensamiento social, Anthropos/
UNAM- CRIM, 1997, pp. 75-91.
Giddens, Anthony, Ms all de la izquierda y la derecha. El
futuro de las polticas radicales, Madrid, Ctedra, 1996.
__________, La constitucin de la sociedad. Bases para la
teora de la estructuracin, Buenos Aires, Amorrortu,
1998.
Gillis, John R., Youth and History. Tradition and Change
in European Age Relations 1770-Present, Nueva York,
Academic Press, 1974.

35