CARACTERSTICAS EXCLUSIVAS DEL LENGUAJE HUMANO

LYONS, John. Introduccin al lenguaje y a la Lingstica. Barcelona: Teide,

1993. Captulo I (fragmentos de las pp. 14-19).
Tal vez la caracterstica ms destacada de la lengua en comparacin con otros
cdigos o sistemas comunicativos sea su flexibilidad y versatilidad. Podemos utilizar
la lengua para desahogar nuestras emociones y sentimientos, para pedir ayuda a los
compaeros, para amenazar y prometer, para dar rdenes, formular preguntas o emitir
opiniones. Podemos referirnos al pasado, al presente o al futuro, a cosas muy remotas
del lugar de la enunciacin e incluso a cosas que pueden no existir o que no pueden
existir. Ningn otro sistema de comunicacin, humano o no, parece contar con un
grado comparable de flexibilidad y versatilidad. Entre las propiedades ms
especficas que contribuyen a dar flexibilidad y versatilidad a la lengua (esto es a
todos y a cada uno de los sistemas lingsticos), a menudo se reservan cuatro para una
mencin detallada: la arbitrariedad, la dualidad, la discrecin y la productividad.
1. Aqu, el trmino arbitrario se utiliza, en un sentido un tanto especial, para
significar que algo resulta inexplicable con relacin a algn principio ms
general. El caso ms evidente de arbitrariedad en la lengua y uno de los ms
socorridos, por cierto- se refiere al vnculo que hay entre forma y significado,
entre la seal y el mensaje. En todas las lenguas existen casos espordicos de
lo que por tradicin se denomina onomatopeya: v. gr., la conexin no
arbitraria que hay entre la forma y el significado de palabras onomatopyicas
como bisbiseo, tartaja, murmuracin, en espaol. Pero la inmensa
mayora de palabras en todas las lenguas no son onomatopeyas, por lo que la
conexin entre su forma y su significado es arbitraria, ya que, una vez dada la
forma, es imposible predecir el significado y, viceversa, una vez dado el
significado, es imposible predecir la forma.
Es evidente que la arbitrariedad, en este sentido, aumenta la flexibilidad y
la versatilidad del sistema comunicativo habida cuenta de que la extensin del
vocabulario no se ve constreida por la necesidad de emparejar forma y
significado a partir de algn principio ms general. () La asociacin de una
forma y un significado dados debe aprenderse independientemente para cada
unidad de vocabulario. () Ocurre asimismo que la arbitrariedad en un
sistema semitico hace las seales ms difciles de interpretar a quien las
intercepta sin conocer el sistema.
(La arbitrariedad) Tambin se presenta, y en un grado considerable, en
gran parte de la estructura gramatical, en cuanto a que las lenguas difieren
gramaticalmente entre s.
2. Por dualidad se entiende la propiedad de tener dos niveles de estructura tales
que las unidades del nivel primario se componen de elementos del nivel
secundario, y que cada uno de dichos niveles tiene sus propios principios
organizativos. () podemos considerar que los elementos de la lengua
hablada son sonidos (ms exactamente, fonemas). Los sonidos no tienen
significado por s mismos. Su nica funcin consiste en combinarse entre s
para configurar unidades que s tienen, en general, un cierto significado. La
razn por la cual los elementos se describen como secundarios y las unidades
como primarias estriba precisamente en que aquellos, siendo ms pequeos y
de un nivel inferior, carecen de significado, mientras que estas, mayores y de

un nivel superior, suelen tener uno distinto e identificable. Todos los sistemas
de comunicacin contienen dichas unidades primarias, pero ellas no se
componen necesariamente de elementos. Solo cuando un sistema presenta al
mismo tiempo unidades y elementos tiene, a su vez, la propiedad de la
dualidad. La mayora de los sistemas comunicativos en animales no la tienen,
al parecer; y los que s la tienen no utilizan las unidades para combinarse entre
s tal como hacen las palabras para formar frases y oraciones en todas las
lenguas humanas.
La ventaja de la dualidad es evidente: pueden formarse grandes cantidades
de unidades distintas a partir de un nmero muy reducido de elementos
muchos miles de palabras, por ejemplo, a base de veinticinco o cuarenta
elementos-. Y si esas unidades primarias pueden combinarse sistemticamente
del modo que sea, el nmero de seales distintas transmitibles () aumenta
enormemente.
3. La discrecin se opone a la continuidad o variacin continua. En el caso de la
lengua, constituye una propiedad de los elementos secundarios. Para ilustrarlo
rpidamente, digamos que cal y col difieren en forma, tanto en la lengua
escrita como hablada. No hay, por lo dems, dificultad en producir un sonido
voclico que se encuentre a mitad de camino de las vocales que normalmente
aparecen en la pronunciacin de estas dos palabras ( intermedio entre a y
o). Ahora bien, si en el mismo contexto sustituimos las vocales de cal y
col por este sonido voclico intermedio, no por ello habremos pronunciado
una tercera palabra distinta de aquellas dos o que rena las cualidades de
ambas. En rigor, habremos pronunciado algo que no puede reconocerse en
absoluto como una palabra o bien que cabe entender, a lo sumo, como una
mala pronunciacin de cualquiera de aquellas otras dos. La identidad de la
forma en la lengua es, en general, un asunto de todo o nada, no de ms o
menos.
Aunque la discrecin no depende lgicamente de la arbitrariedad, acta
conjuntamente con ella para aumentar la flexibilidad y la versatilidad de los
sistemas lingsticos. () En los sistemas de comunicacin de animales la
ausencia de discrecin (esto es, la variacin continua) suele relacionarse con
la no arbitrariedad.
4. La productividad de un sistema comunicativo es la propiedad que posibilita la
construccin e interpretacin de nuevas seales, es decir, de seales con las
cuales no ha habido contacto previo y que no se encuentran en ninguna lista
() de seales prefabricadas a las que tenga acceso el usuario. La mayora de
los sistemas comunicativos en animales parecen muy restringidos en cuanto al
nmero de seales diferentes que sus usuarios pueden emitir y recibir. Por
otro lado, todos los sistemas comunicativos permiten construir y comprender
un nmero indefinidamente grande de enunciados inditos, esto es, no odos
ni ledos con anterioridad.
En la ms reciente bibliografa lingstica, y en especial la de Chomsky, la
importancia de la productividad ha cobrado un gran inters, sobre todo en la
adquisicin lingstica en los nios. El hecho de que los nios, a una edad
muy temprana, sean capaces de producir enunciados que nunca han odo antes

es prueba de que la lengua no se aprende tan solo por imitacin y

memorizacin. ()
Lo ms notable de la productividad de las lenguas naturales, por cuanto se
manifiesta en su estructura gramatical, es la extrema complejidad y
heterogeneidad de los principios que la constituyen y aseguran su
funcionamiento. Ahora bien, como Chomsky, ms que nadie, ha subrayado,
esta complejidad y heterogeneidad no carece de constricciones, sino que, por
el contrario, est regulada. Dentro de los lmites establecidos por la gramtica,
que quiz son en parte universales y en parte propios de cada lengua, los
hablantes nativos de una lengua tienen plena libertad para actuar
creativamente lo que Chomsky considera un rasgo distintivo del hombre- en
la construccin de enunciados indefinidamente numerosos. ()
Las cuatro propiedades generales que acabamos de enumerar y describir
brevemente arbitrariedad, dualidad, discrecin y productividad- se relacionan entre
s de diversas maneras. No solo se encuentran, por lo que sabemos, en todas las
lenguas, sino que tambin actan en grado sumo. Si se encuentran o no en cualquier
otro sistema comunicativo es asunto discutible. Claro que, de ser as, no parecen tener
la misma eficiencia ni cooperar del mismo modo.

LAS PROPIEDADES DEL LENGUAJE

YULE, George. El lenguaje. Madrid: Cambridge University Press, 1998. Cap. 3.
(pp. 31-37).
() Todas las criaturas, desde los monos hast alas abejas, los saltamontes, los
delfines o las cebras, son capaces de comunicarse con otros miembros de su especie.
El alcance y la complejidad de los sistemas de comunicacin animal son asombrosos,
y no podramos pensar siquiera en resumir aqu todas sus propiedades. Lo que s
podemos hacer, como parte de una investigacin sobre el lenguaje, es concentrarnos
en aquellas propiedades que diferencian el lenguaje humano de todas las dems
formas de utilizacin de seales que hacen de l un sistema de comunicacin nico.
Comunicativo frente a informativo
Para describir estas propiedades, primero deberamos distinguir lo que son
especficamente seales comunicativas de aquellas que pueden ser seales
informativas pero que no son intencionadas. Cuando una persona escucha a otra
puede obtener informacin sobre el que habla gracias a diferentes seales que este no
ha enviado intencionadamente. Podra notar que est resfriado (porque tiene la voz
ronca), que no es una persona tranquila (ha estado movindose continuamente en la
silla), que no es presumido (el pelo mal peinado, la ropa arrugada), que es
desordenado (lleva los calcetines desparejados), o que no es del pas (tiene un acento
raro). Sin embargo, cuando utiliza el lenguaje para decirle me gustara presentarme a
la plaza vacante de neurocirujano del hospital, normalmente se supone que est
comunicando algo intencionadamente. Por lo mismo, no se suele pensar que el mirlo
est comunicando algo por tener plumas negras, por estar en la rama de un rbol y
comindose un gusano, pero s se considera que est enviando una seal
comunicativa al graznar para ser odo cuando un gato aparece en escena. Por tanto,
cuando estudiamos las diferencias entre el lenguaje humano y la comunicacin
animal, estamos considerndolos a ambos segn su potencial para ser un medio de
comunicacin intencionada.
Propiedades nicas

Ha habido varios intentos de determinar las propiedades que definen el lenguaje

humano () Vamos a tomar seis de esas caractersticas y a describir cmo se
manifiestan en el lenguaje humano. Tambin intentaremos describir de qu manera
esos rasgos solo lo son del lenguaje humano y no de los sistemas de comunicacin de
otras criaturas; pero hay que tener en cuenta que nuestra percepcin de cmo se
comunican las dems especies es esencialmente la de un extrao y que, por tanto,
puede no ser correcta. Es posible que vuestro perro mantenga conversaciones bastante
complejas con otros miembros de su especie y que comente a menudo lo duro que es
tratar con esos bpedos altos y torpes, que actan como si lo supieran todo. Con esta
advertencia en mente, podemos pasar a estudiar algunas de las propiedades que esos
bpedos creen nicas de su sistema lingstico.
Desplazamiento
() Parece como si la comunicacin animal estuviera diseada exclusivamente
para este momento, aqu y ahora. No puede utilizarse de forma efectiva para
relacionar sucesos que estn lejos en el tiempo y en el espacio. Cuando vuestro perro
dice grrr, posiblemente querr decir grrr, ahora mismo, porque no parece ser capaz de
comunicar grrr, ayer por la noche en el parque. Ahora bien, los usuarios del lenguaje
humano son perfectamente capaces de producir mensajes equivalentes a grrr, ayer
por la noche en el parque, y continuar diciendo De hecho, volver a salir un rato
maana. Pueden referirse a tiempos pasados o futuros y a otros sitios. Esta propiedad
del lenguaje humano es lo que se llama desplazamiento y permite a los usuarios del
lenguaje hablar sobre cosas y sucesos que no ocurren en el entorno inmediato. Por
regla general se considera que la comunicacin animal carece de esta propiedad.
Se ha dicho, sin embargo, que el sistema que emplean las abejas para comunicarse
tiene la propiedad del desplazamiento. Por ejemplo, cuando una abeja obrera
encuentra nctar y vuelve al enjambre, ejecuta una danza compleja para comunicar a
las otras abejas la situacin del nctar. Dependiendo del tipo de baile (dando vueltas
para decir cerca y moviendo la cola, con tiempo variable, para lejos y cun
lejos), las otras abejas averiguan dnde pueden encontrar el recin descubierto
banquete. () Ciertamente, una abeja puede dirigir a otras a una fuente de alimento,
pero ha de ser a la fuente de alimento ms reciente. No puede ser aquel jardn de
rosas al otro lado del pueblo que ya visitamos la semana pasada, ni puede ser, por lo
que sabemos, posibles nctares futuros en el parase de las abejas.
Los factores implicados en la propiedad de desplazamiento, tal como se
manifiestan en el lenguaje humano, son muchos ms que comunicar una simple
ubicacin. Nos permiten hablar sobre cosas y lugares de cuya existencia ni siquiera
estamos seguros. Podemos referirnos a criaturas mticas, demonios, hadas, ngeles, a
los Reyes Magos, y a personajes inventados recientemente como Superman. Es la
propiedad del desplazamiento lo que permite a los humanos, a diferencia de cualquier
otra especie, crear ficcin y describir posibles mundos futuros.
Arbitrariedad
Lo normal es que no haya una conexin natural entre una forma lingstica y su
significado. Mirando la palabra rabe (perro), por ejemplo, no podemos determinar
que tiene un significado natural a partir nicamente de su forma grfica, o no ms de
lo que lo podemos hacer de su traduccin castellana perro. La forma lingstica no
tiene una relacin natural o icnica con ese objeto ladrador de cuatro patas que hay en

el mundo. El reconocer este hecho general del lenguaje nos lleva a decir que una
propiedad de los signos lingsticos es su relacin arbitraria con los objetos que
indican. Las formas del lenguaje humano demuestran una propiedad llamada
arbitrariedad: no pueden, de ninguna forma, adecuarse a los objetos que denotan.
()
Es evidente que hay algunas palabras en las diferentes lenguas que suenan como
imitaciones de los sonidos de algunos objetos o actividades. Algunos ejemplos del
castellano son cuc, arrullar o ronronear, que son onomatopyicos () Sin embargo,
en la mayora de las lenguas estas palabras son relativamente escasas y la mayor parte
de las expresiones son, de hecho, arbitrarias.
En la mayora de las seales de los animales, parece haber una clara conexin entre
el mensaje que conllevan y la seal que utilizan para transmitirlo. La impresin de
que los signos de los animales no son arbitrarios puede estar relacionada con el hecho
de que, para todas las especies, el conjunto de seales que utilizan para comunicarse
es finito. Es decir, todos los tipos de comunicacin animal constan de un conjunto
limitado y fijo de elementos (vocales o gestuales), los cuales se utilizan solo en
situaciones especficas (por ejemplo, para establecer su territorio) y en momentos
determinados (por ejemplo, durante la poca del celo) ()
Productividad
Uno de los rasgos de todas las lenguas es que se estn creando continuamente
nuevas frases. Un nio que est aprendiendo su lengua materna es especialmente
activo cuando forma y produce emisiones lingsticas que no ha odo antes. Para los
adultos, surgen nuevas situaciones o nuevos objetos que han de ser descritos, por lo
que los usuarios del lenguaje manipulan sus recursos lingsticos para producir
nuevas expresiones y nuevas oraciones. A esta propiedad del lenguaje humano se le
ha asignado el trmino productividad (o creatividad). Es un aspecto del lenguaje
que est ligado al hecho de que el nmero potencial de emisiones en cualquier
lenguaje humano es infinito.
Por el contrario, la comunicacin no humana parece tener muy poca flexibilidad.
Los saltamontes tienen cuatro seales para escoger y los chimpancs tienen alrededor
de treinta y seis llamadas vocales (incluidos los ruidos que hacen al vomitar y al
roncar). Tampoco parece que los animales puedan producir seales nuevas para
comunicarse nuevas experiencias o sucesos. ()
El problema parece ser que las seales de los animales tienen una caracterstica que
llamamos referencia fija. Cada seal se relaciona con un objeto o un motivo concreto
de forma fija. ()
Transmisin cultural
Mientras que uno hereda de sus padres los ojos marrones y el pelo rubio, no hereda
su lengua. Todo el mundo adquiere una lengua en una cultura con otros hablantes de
una forma que no tiene nada que ver con sus genes familiares. Un nio nacido de
padres coreanos (que nunca hayan salido de Corea y que solo hablen coreano) que sea
adoptado y criado por hablantes del ingls en Estados Unidos, puede tener las
caractersticas fsicas heredadas de sus padres naturales, pero inevitablemente
hablar ingls. Un gatito con las mismas experiencias emitir miau a pesar de todo.
Este proceso por el que una lengua pasa de una generacin a otra ha sido llamado
transmisin cultural. Aunque se ha argumentado que los humanos nacemos con una

predisposicin innata para adquirir el lenguaje (), est claro que no nacemos con la
capacidad de producir frases en una lengua en particular, como podra ser el
castellano. Por el contrario, el modelo general en la comunicacin animal es que las
seales utilizadas son instintivas y no aprendidas.
En el caso de algunos pjaros, sin embargo, es evidente que el instinto se combina
con el aprendizaje (o la exposicin) para producir el sonido correcto. Si estos pjaros
pasaran sus primeras seis semanas sin or a sus congneres, produciran
instintivamente cantos o llamadas, pero estos seran, de alguna manera, anormales.
Los nios humanos que crecen aislados no producen ninguna lengua instintiva. La
transmisin cultural de una lengua en particular es crucial en el proceso de
adquisicin de los humanos.
Carcter discreto
Los sonidos utilizados en una lengua son significativamente distintos. Por ejemplo,
la diferencia entre el sonido de una b y el de una p no es realmente muy grande, pero
cuando esos sonidos son parte de una lengua como el castellano, se utilizan de tal
forma que la aparicin de una en lugar de la otra es significativa. El hecho de que la
pronunciacin de las formas pala y bala lleve a una distincin de significado slo se
debe a la diferencia entre los sonidos p y b en castellano. Esta propiedad del lenguaje
se define diciendo que es un sistema discreto. Cada sonido en una lengua es
claramente discriminable. De hecho, es posible producir una serie gradual de sonidos
que est entre p y b. () Sin embargo, en una lengua determinada, se interpretar que
los componentes de esta gradacin son una p o una b (o, posiblemente, nada), porque
tenemos una percepcin discreta de los sonidos de nuestra lengua y siempre que una
pronunciacin est dentro de lo que son los sonidos fsicamente posibles, tiende a ser
interpretado como un sonido de esa lengua, y por lo tanto con una significado
lingstico especfico.
Dualidad
El lenguaje est organizado en dos niveles o capas simultneamente. Esta
propiedad es lo se llama dualidad o doble articulacin. Cuando hablamos de la
produccin del habla, hay dos niveles fsicos en los que podemos decir que se
producen los sonidos simples, por ejemplo, s, r o e. Como sonidos individuales,
ninguna de estas formas discretas tiene un significado intrnseco, pero cuando los
producimos en una combinacin determinada, como en ser, podemos hablar de otro
nivel en el que su significado es diferente del que resulta de la combinacin res. Es
decir, en uno de estos dos niveles, tenemos sonidos diferentes y, en el otro, tenemos
significados distintos. Esta dualidad de significados es, de hecho, uno de los rasgos
que ms contribuye a hacer del lenguaje humano un sistema econmico, ya que con
un conjunto limitado de sonidos diferentes podemos producir una gran cantidad de
combinaciones (esto es, de palabras) de significados diferentes.
Obviamente, aunque vuestro perro sea capaz de producir guau, no parece que sea
una caracterstica del repertorio canino que la g, la u y la a sean elementos separables
en un nivel distinto de la produccin. Si vuestro perro pudiera operar con este doble
nivel (dualidad), entonces esperaramos or ugua, o incluso agua, y cada una de estas
combinaciones con un significado diferente.
Otras propiedades

Estas seis propiedades: desplazamiento, arbitrariedad, productividad,

transmisin cultural, carcter discreto y dualidad pueden considerarse los rasgos
fundamentales del lenguaje humano. Por supuesto, tiene adems otras muchas
propiedades, pero no son caractersticas privativas del lenguaje humano.
El uso de una va vocal auditiva, por ejemplo, es con toda seguridad una
caracterstica del habla humana. La comunicacin lingstica humana se genera
tpicamente en los rganos vocales y se percibe a travs del odo. Sin embargo, la
comunicacin lingstica tambin puede darse sin sonidos, al escribir o cuando se
utiliza el lenguaje de signos de los sordos. Adems, muchas otras especies (por
ejemplo, los delfines) utilizan la va vocal auditiva. Por tanto, esta propiedad no es un
rasgo que defina el lenguaje humano.
Lo mismo se podra decir de la reciprocidad (o intercambiabilidad, caracterstica
por la cual cualquier hablante-emisor de una seal lingstica puede ser tambin un
oyente-receptor); de la especializacin (las seales lingsticas, normalmente, no
sirven para nada ms, como podra ser respirar o alimentarse); de la transmisin
irradiada (las seales lingsticas no pueden dirigirse y son recibidas por cualquiera
que est escuchando, aunque no sea visible); y de la evanescencia (las seales
lingsticas son producidas y desaparecen con gran rapidez). ()
Tarea:
Lee a los dos autores. Enumera las caractersticas exclusivas del lenguaje
humano y explica cada una de ellas.