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ILS DOIVENT TOUT L'AFRIQUE

Joseph Conrad, l'aventurier ambigu de l'Afrique coloniale

06/01/2015 11:12 Par Nicolas Michel

Cit,
plagi,
imit,
analys,
vilipend, le court roman de Joseph
Conrad Coeur des tnbres est sans
doute l'oeuvre de fiction la plus
fondamentale inspire par l'Afrique
coloniale.
la fin de sa vie, en 1924, quand il
rdige le petit texte intitul Du got des
voyages, Joseph Conrad se souvient avec
Joseph Conrad s'est inspir de l'Afrique coloniale.
DR
acuit d'un pisode prcis de son enfance
: "Il advint cependant que mon enthousiasme pour la gographie me valut les sarcasmes de mes
camarades de classe lorsque, le doigt pos l'endroit prcis qui correspondait au milieu du coeur
encore vide de l'Afrique, je leur dclarai tout de go que j'irai l. [...] Cela ne devait pourtant pas
empcher, dix-huit ans plus tard, un vilain petit steamer roue, dont j'avais le commandement, de
se retrouver amarr contre la berge d'un fleuve africain."
Le steamer en question s'appelle Le Roi des Belges, le fleuve, c'est bien entendu le Congo, et
l'expdition qui se droule en 1890 sera l'une des dernires du capitaine Conrad avant qu'il bascule
dans le monde de l'criture. Il est d'ailleurs surprenant de noter que le bourlingueur pass par la
plupart des mers du monde depuis son dpart de Marseille en 1874 a emport avec lui, au coeur de
l'Afrique, le manuscrit de son premier roman, La Folie Almayer. Il ne le terminera qu' son retour,
malade, enchanant quelques annes plus tard avec Un avant-poste du progrs, Lord Jim et Coeur

des Tnbres, entre 1896 et 1899.

La carrire maritime de Joseph Conrad Korzeniowski, qui le conduisit de Marseille au dtroit de
Torres, de Java Borno et de Singapour l'Australie, lui offrit sans nul doute une riche matire
pour l'criture de Typhon et du Miroir de la mer. On peut pourtant sans crainte soutenir que
l'exprience africaine reste le moment fondamental dans la maturation de l'oeuvre dmiurgique du
Polonais devenu britannique. Notamment parce que les premiers hros de Conrad furent, plus que
des crivains, des explorateurs - au premier rang desquels l'infme Henry Morton Stanley et le
grandiose David Livingstone.
Dans le coeur palpitant du mal colonial
Mais surtout parce que ce voyage prcis lui offre la cruelle occasion d'une descente aux enfers, dans

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le coeur palpitant du mal colonial. Entre les mythes entretenus autour de ses idoles d'enfant et la
ralit des exactions de la Belgique de Lopold II, entre les idaux de l'aristocrate europen et le
quotidien brutal de l'Afrique d'alors, il y a un gouffre qu'il dcouvre au moment mme o il est
confront l'exprience troublante d'une altrit difficilement comprhensible.
Dans le journal extrmement factuel qu'il tient
de son voyage et qui servira de matrice Coeur

Un climat pesant, une

odeur de mort, une ambiance de
pillage, le tout sur fond
d'incommunicabilit...

des tnbres, les rares impressions personnelles

consignes sont - c'est un euphmisme dnues de tout enthousiasme. propos des
Blancs, il crit : "Pass mon temps emballer
de l'ivoire dans des tonneaux. Occupation idiote. La sant est bonne jusqu' prsent. [...] Trait
dominant de la vie sociale ici : disent tous du mal les uns des autres."
propos des Africains, qu'il ne voit gure tant les villages sont distants du fleuve : "Le soir, trois
femmes dont une albinos ont travers le camp. Blanc crayeux horrible avec des tavelures roses.
Yeux rouges. Cheveux rouges. Traits extrmement ngrodes et laids. Moustiques. La nuit, une fois
la lune leve, entendu des cris et le battement des tambours depuis des villages loigns. Mauvaise
nuit." Un climat pesant, une odeur de mort, une ambiance de pillage, le tout sur fond
d'incommunicabilit, alimenteront son livre le plus clbre, culminant avec l'agonie de Kurtz et ses
derniers mots : "L'horreur ! L'horreur !"
>> Lire aussi : Bande dessine : "Kongo", la matrice des tnbres
Dshumanisation
En 1977, cinquante-trois ans aprs la mort de Conrad, l'crivain nigrian Chinua Achebe lana une
charge violente contre une oeuvre qu'il jugeait profondment raciste avec un pamphlet intitul An
Image of Africa: Racism in Conrad's Heart of Darkness. Son argument principal : selon lui, les
descriptions d'Africains dans le roman comme le fait qu'ils soient quasi privs de langage contribuent
nier leur humanit.
"Toute la question est de savoir si un roman qui glorifie cette dshumanisation, qui prive de
personnalit une partie de l'espce humaine peut tre considr comme une grande oeuvre d'art,
crivait Achebe. Ma rponse est non." Une critique de combat, radicale, qui balaie nombre
d'objections avances par les dfenseurs de Conrad. Lesquels mettent en avant le "cordon sanitaire"
isolant le narrateur de l'auteur et l'ide selon laquelle l'Afrique ne serait, pour Conrad, qu'un dcor
lui permettant d'explorer les forces du mal l'oeuvre dans le coeur des hommes.
Critique littraire contemporain, Boniface Mongo-Mboussa adopte une position plus nuance sur le
sujet : "Le texte que j'ai lu en premier, c'est Un avant-poste du progrs, et je le prfre Coeur des

tnbres, car la critique de la colonisation y est forte et le statut de l'Africain moins caricatural, dit-il.
Quand j'ai lu Coeur des tnbres pour la premire fois, je n'ai pas compris pourquoi on en faisait un
chef-d'oeuvre. C'est peu peu que la complexit de la question du mal, dans le texte, a commenc
m'obsder." En ralit, Conrad n'est pas proprement parler "inspir" par l'Afrique : il est
transform par la partition mortelle qui se joue sur les berges du Congo, entre Noirs et Blancs, entre
exploitants et exploits. "Ce qui l'intresse, c'est comment l'homme civilis peut tomber dans la
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barbarie, poursuit Mongo-Mboussa. Le Congo est secondaire, les Noirs sont passifs, le dcor sert
essentiellement mettre en valeur la tragdie de Kurtz. Mais je ne crois pas qu'il soit
fondamentalement raciste : il est le produit de son poque et il a horreur du mal."
Constamment cit, sujet de riches et multiples interprtations, Coeur des tnbres compte parmi
les ouvrages les plus fertiles de la littrature britannique. La liste serait longue des films, romans,
bandes dessines, pice de thtre, essais et autres qui doivent leur existence ce court roman.
Avec un humour provocateur, Boniface Mongo-Mboussa va jusqu' affirmer : "Au fond, c'est Conrad
qui cre Chinua Achebe !" Mais qu'ils s'opposent lui ou s'en inspirent, la plupart des descendants
de Conrad courent le risque de simplifier son propos, versant dans cette caricature mme qu'il
cherchait viter.
"Quand Jean Nouvel imagine le Muse du quai
Branly Paris, cette rivire qui conduit aux
galeries consacres l'Afrique, c'est encore du
Conrad !" poursuit le critique, chagrin par le
fait que le fleuve Congo soit toujours,
aujourd'hui, associ aux tnbres. "La situation

Peut-tre
n'avons-nous
pas assez chant le Congo
comme Hlderlin chanta le Rhin,
se demande Boniface MongoMboussa.

politique n'y est sans doute pas pour rien, mais

cet espace a t vid de sa dimension esthtique, de sa beaut, alors qu'il n'y a pas photo, c'est un
fleuve majestueux qui apporte la vie... Peut-tre n'avons-nous pas assez chant le Congo comme
Hlderlin chanta le Rhin."
Au fond, sans doute Joseph Conrad aimait-il trop la mer pour s'enticher d'un pauvre ruban d'eau
douce. De Kinshasa, il crit en septembre 1890 Marguerite Poradowska : "Je crois que j'ai la
nostalgie de la mer, l'envie de revoir ces plaines d'eau sale qui m'a si souvent berc, qui m'a souri
tant de fois sous le scintillement des rayons du soleil par une belle journe, qui bien des fois aussi
m'a lanc la menace de mort la figure, dans un tourbillon d'cume blanche fouette par le vent
sous le ciel sombre de dcembre." Voil une bonne raison de se replonger dans Le Ngre du

Narcisse, autre roman du Polonais, troublant et fascinant d'ambigut.

Un rservoir d'histoires
Entre l'Afrique et les crivains occidentaux, allez savoir pourquoi, c'est une longue histoire !
Peut-tre Conrad est-il en partie responsable de cette fascination, mais on ne compte plus les
auteurs ayant trouv l'inspiration sur le continent. Il y eut Gide et Cline, Lawrence Durrell et
Karen Blixen, des gnrations d'auteurs transforms et enrichis par leur rencontre avec des
paysages extraordinaires, des drames humains et des manires diffrentes d'envisager le
monde. Aujourd'hui, bien des crivains continuent d'y chercher la matire premire de leurs
histoires.
Des exemples ? John le Carr avec La Constance du jardinier, Giles Foden avec Le Dernier Roi

d'cosse, Patrick Deville avec Equatoria, Donald E. Westlake avec Kahawa, Russell Banks avec
American Darling, J.M.G. Le Clzio avec L'Africain, Caryl Frey avec Zulu... Sans doute doit-on
s'en rjouir, mais force est de constater que, souvent, l'inspiration vient encore, et
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principalement, des tnbres : violence, guerre, dictature, maladie...

Coeur des tnbres, de Joseph Conrad, d. des quateurs, 206 pages, 17 euros
Du got des voyages, suivi de Carnets du Congo, de Joseph Conrad, d. des
quateurs, 130 pages, 12 euros

Tous droits de reproduction et de reprsentation

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