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Marshall Sahlins vs Gananath Obeyesekere, el conocimiento del otro.

Resea.
Federico Prez Garca

A lo largo del curso hemos discutido, entre otras cosas, un tema que me parece central en el
trabajo antropolgico: la alteridad. Esta accin se despliega como fuerza interpretativa para
que el conocimiento del "otro" quede como una forma de problematizar bajo qu criterios o
nociones estamos situando nuestro conocimiento y por ende, el lugar que se ocupa al
conocer hablamos de un reflejo?, una circularidad de conocimiento mutuo? dnde se
sita el utillaje conceptual que permite el conocimiento del otro?
Estos cuestionamientos aparecen de manera constante en las discusiones que
hemos tenido en clase y ponen de manifiesto el inters que se tiene en esta tarea y el modo
en que es posible llevarla a cabo. Una de las sesiones que, en lo personal, resulto muy
enriquecedora fue la que se dedic a la controversia entre Marshall Sahlins y Gananath
Obeyesekere, cuyo eje de discusin gira en torno a la historia de la supuesta o real
manifestacin de Lono en la persona del capitn britnico James Cook.
Discutida profusamente en las dos obras que se leyeron en clase 1, esta controversia
permite sugerir, algunas inquietudes de relevancia para la antropologa, que de algn modo
han presentado al "otro" como objeto y que permite discusiones del tipo: si se permite o no
expresar la voz de los "otros" los nativos, por ejemplo-, si se habla de un tipo de
interaccin entre una cultura dominante (imperial) y una prctica cultural subalterna (nativa
o indgena), se puede hablar adems, de un constante proceso de resistencia, reconstruccin
y reinterpretacin.
La polmica histrica da inicio cuando Sahlins describe cmo se transforma al
capitn James Cook en manifestacin de Akua Lono, un dios del panten sagrado
hawaiano. La crtica a esta interpretacin realizada por el antroplogo Gananath
Obeyesekere desencadena algunas cuestiones en torno a la legitimidad de aquella propuesta
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Las obras son: Sahlins, Marshall (1998), Islas de Historia, Barcelona: Gedisa y Obeyesekere, Gananath
(1992), The Apotheosis of Captain Cook: European Mythmaking in the Pacific, Princenton, Princeton
University Press.

y surgen dos grandes preguntas, al parecer an no resueltas: quin tiene el derecho de

hablar de quin? y cmo puede hablarse del otro?
Por su parte Marshall Sahlins utilizar la glorificacin de Cook como el dios Lono
para demostrar que la antropologa debe enfocarse en cmo los eventos son ordenados por
la cultura y sobre la manera en que la cultura es reordenada a travs de la "razn prctica",
de este modo el capitn Cook investido como la deidad Lono pasa a formar parte de la
mitologa hawaiana. A su vez, y de modo visceralmente crtico, Obeyesekere propone una
interpretacin de este evento histrico en el contexto de la mitologa europea y nunca en la
hawaiana, dice al respecto: "I doubt that the natives created their European god; the
Europeans created him for them. This European god is a myth of conquest, imperialism,
and civilization."2 No conforme con ello, el antroplogo ceilans cuestiona tambin la
validez argumental de Sahlins insistiendo en que la gran cantidad de fuentes citadas en su
obra puede tener interpretaciones diferentes a las ofrecidas en Islas de la historia.

Sahlins desarrolla sus argumentos a travs del anlisis de los eventos de la historia en
Polinesia, de los cuales el ms dramtico resulta aquel referido al asesinato del capitn
James Cook en playa Kona, Hawai, en 1779. El captulo cuarto de ese libro, es un
provocador ensayo que muestra los eventos que tuvieron lugar despus de la muerte de
Cook, representados como una influencia externa sobre el escenario de la cultura polinesia.
En el captulo quinto, Sahlins toma otro camino al argumentar que si bien la estructura
cultural constrie la va en que la cultura se despliega, sus categoras y escenarios estn en
riesgo de cambiar y de redefinirse todo el tiempo.
Tales categoras se ponen en accin en el mundo real, porque ste nunca iguala los
esquemas culturales y debido a la agencia de los diferentes actores, con sus particulares
perspectivas e intereses, se utilizan y modifican las categoras de diferentes maneras. De
esa forma, Sahlins describe la manera en que el capitn Cook fue incorporado a la cultura
nativa y consagrado como Akua Lono. En Islas de la historia, la muerte del capitn Cook, a
manos de los hawaianos, puede entenderse como la metfora histrica de una realidad
mtica.
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Obeyesekere, op. cit., p. 3.

En este orden de ideas Sahlins propone que Cook habra sido tomado por el dios
Lono debido a que su arribo coincida con la celebracin del Makahiki, rito anual
consagrado a esa divinidad y con otros detalles, como por ejemplo, los mstiles del navo se
asemejaban a las imgenes de Lono que circulaban en procesin alrededor de la isla durante
la ceremonia, y fue tambin en ese mismo sentido, el de las agujas del reloj, como el barco
circunnaveg Hawai. Para este autor no hay nada de particular en el hecho de que el capitn
Cook se haya convertido en dios, la divinidad era para los hawaianos algo inherente a sus
relaciones con los extranjeros de piel blanca y ojos claros y brillantes venidos de lejos.
Para reafirmar su tesis, Sahlins agrega otro argumento que se refiere al trato
brindado al capitn Cook, quien acept de manera pasiva los homenajes rendidos durante
su divinizacin como la deidad hawaiana; el resto de la tripulacin inglesa, de igual
manera, aunque no deliberada, desempe el papel atribuido por los hawaianos, dando as a
un pensamiento concreto como el suyo mltiples ocasiones para extraer las metforas
adecuadas.
Sahlins da cuenta de cmo esta estructuras concepcin y sociedad tuvieron gran
importancia en el encuentro entre los hawaianos, el capitn Cook y su tripulacin. Por lo
que Cook fue aceptado, erigido e identificado con el dios Lono y muerto a manos de los
polinesios, semanas despus; tales eventos dice Sahlins pueden ser descritos como una
secuencia del ritual mismo. La eficacia de Cook en tanto dios permiti proteger al poder
real de los peligros de usurpacin y de los sacrificios a los que tradicionalmente era
vulnerable, y sobre todo sustituir el rgimen indgena de violencia tribal, por un culto de la
paz interior.

Por su parte, Obeyesekere intenta "deconstruir" la tesis central de Sahlins, manifestando

que la posicin de ste tiene sustento en los cnones, mitos, hroes y grandes libros de la
cultura occidental, aduce a que el pensamiento de Sahlins estaba distorsionado por el
etnocentrismo europeo que ve en los nativos a unos seres simples quienes reaccionan ante
el europeo como un dios. Segn Obeyesekere, los hawaianos identifican a Cook como un
ser humano lo trataron como a un jefe y cuando su ambicin y violencia, lo llevaron a
cometer excesos, lo mataron.
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Segn Obeyesekere, el Capitn Cook, tiene la apariencia de hroe, particularmente

para los britnicos y estadounidenses, y su historia contiene el mrito de las grandes
celebridades, es segn este autor, un representante ideal de la Ilustracin, eficiente,
prctico, humano; el observador y explorador por excelencia, quien descubri para los
europeos buena parte de las tierras y mares. Con esta premisa, Obeyesekere examina la
muerte del capitn Cook y los eventos alrededor de ella de una manera crtica. Argumenta
que no slo los contemporneos de Cook han construido un imperio, sino tambin los
descendientes, quienes generaron un mito del capitn. La variante humana del mito de
Cook, entre evangelizadores y misioneros, fue puesta al servicio de intereses expansionistas
(e imperialistas).
En otro sentido, Obeyesekere afirma que las actividades de Cook estaban insertas
en una concepcin expansionista del imperio, en la que su labor se defina como las artes de
la paz, en consonancia con los ecos de la poca, siglos XVI y XVII, en la que se miraba con
desdn la conquista militar de los espaoles, para aparentar ser un humano basado en el
libre comercio en oposicin a la fuerza desptica. Y bajo esta apariencia pacificadora estaba
la violencia, con lo que Obeyesekere se muestra "aterrado" con la aceptacin pblica de la
cultura de la violencia, incluida la que se ejerce mediante la brutalidad del terror. La
violencia emerge y toma lugar en los mitos occidentales de la exploracin y colonizacin,
en este caso en el relato de Cook, el hroe, y su trgica muerte en Hawi.
Sintetizando, Obeyesekere sustenta su idea enumerando las evidencias de la
sombra de Cook, con base en dos figuras literarias para ambas caras de la moneda del
personaje principal de la polmica: Prospero, el ilustrado de La tempestad de William
Shakespeare, quien mediante el intelecto llega a organizar y, en consecuencia, a redimir el
mundo salvaje constituye la imagen formidable de alguien llegado de Europa a una tierra
inhspita, donde logra mantenerse inmune a esta inmundicia, y conserva su integridad e
identidad; la otra cara es la figura de Kurtz, personaje del libro El corazn de las
tinieblas, de Joseph Conrad, quien pierde su identidad civilizada y se transforma en un
nativo salvaje, como los que antes despreciaba.
Obeyesekere encuentra ciertas evidencias en los diarios de los acompaantes de
Cook durante los tres viajes que realiz; en ellos se apunta cmo la violencia se va
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incrementando y el comportamiento irracional va atrapando a Cook en su propio corazn

de tinieblas del que no podr escapar. Para Obeyesekere todo esto nos lo cuenta la historia,
mientras Sahlins nos resea la creencia de considerar a Cook como el dios Lono, razn por
la que fue atendido con los rituales apropiados, con el honor y la deferencia respectivos.
Obeyesekere insiste en que la representacin de Cook como el dios Lono es una fantasa,
pues se trata de una apoteosis con slidas races en la imaginacin occidental.
Crtica tambin el exagerado nfasis de Sahlins respecto a la diferencia entre el
pensamiento hawaiano y el occidental. Defiende la posicin hawaiana que enfatiza la
interpretacin de la persona como un elemento de la colectividad, con poca oportunidad de
imponer sus motivaciones personales para la accin, o en la significacin que tiene para
generar al sujeto en la conformacin de la sociedad y de la conciencia.
Los hawaianos no actuaron pasivamente, dice, en un acuerdo predeterminado
sobre la forma simblica de su cultura; por el contrario, se valieron de la "racionalidad
prctica": calcularon, debatieron y decidieron sobre la mejor opcin para relacionarse no
con los dioses blancos, sino con hombres venidos de Occidente que tenan mayor poder que
ellos. De esta manera, la opinin extendida de que el capitn Cook fue considerado por los
hawaianos como la encarnacin de la fertilidad, es una invencin occidental que sirve a una
visin de que los europeos son civilizados y por ello se les considera como dioses entre los
nativos; sin embargo, ese dios europeo es un mito de conquista, de imperialismo y de
civilizacin.

En suma, amabas posturas se centran en la posibilidad de plantear cmo es que piensan los
nativos. Es decir, todas las personas piensan en trminos de una racionalidad prctica
que les permite sobrevivir y les da una base comn con otras personas, aunque haya
diferencias culturales? Y en este caso, lo que podramos denominar como la racionalidad
prctica hawaiana no pudo equivocarse al erigir un ingls como Lono? Para Sahlins, no
podemos simplemente adjudicar a la gente juicios a priori sobre la realidad, a partir de
sentido comn o de humanidad comn, sin quitar el problema de la investigacin
etnogrfica; es decir la representacin escrita de una cultura, o de aspectos seleccionados de
la cultura.
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Si pensamos en una "mentalidad primitiva", tendramos que sacarla de los cnones

occidentales que, en la situacin expuesta, dejan fuera o eliminan los espritus y la
subjetividad, en tal caso no existe una racionalidad prctica universal como afirma
Obeyesekere. Segn se percibe en el texto de Sahlins el mundo "nativo" est revestido de
espritu, las cosas, los objetos y personas contienen ese espritu universal, para ellos. Igual
que el mundo occidental.
Por otra parte al intentar "rescatar", como pretende Obeyesekere, a los polinesios
del imperialismo acadmico se crea una eliminacin sistemtica del discurso hawaiano,
definido como una nocin de homogeneidad en la naturaleza humana y que margina o
excluye las caractersticas distintas. Por otro lado, Sahlins reivindica el relativismo de cada
cultura y opone lo singular a la falsa identidad entre occidental y universal. Con estas
premisas la Polinesia queda excluida de la historia simplemente porque no forma parte del
mundo, y slo podra existir en tanto fuera parte de la historia de la civilizacin? Pienso que
no. Tanto para Sahlins como para Obeyesekere la accin social es una suerte de mezcla, una
tensin entre la racionalidad prctica y las determinantes culturales del pensamiento.
Ambos autores parten de la premisa de que los hawaianos actuaron racionalmente,
pero el desacuerdo se basa en cmo se justifican las acciones racionales: un contexto
cultural especfico (Sahlins) o una racionalidad prctica universal (Obeyesekere). Ser el
peso relativo que le demos a cada una de estas posturas lo que ofrecer interpretaciones
diferentes sobre el pensamiento y la conducta ,al tiempo que permite explicar bajo diversas
maneras los conceptos que se tienen del nosotros y de los otros.
Es posible considerar que no se trata de determinar quin habla por quin, sino que
basados en la idea de las diferencias de representaciones, no como problema, sino como
solucin es posible iniciar un dilogo entre las diferencias y otorgar la oportunidad de
aprender de ellas. Creo que esto es parte importante del papel de la antropologa.