CONSTRUCCIN DEL OBJETO Y LOS REFERENTES

TERICOS EN INVESTIGACIN SOCIAL 1

ALFONSO TORRES CARRILLO 2
Los referentes tericos en la investigacin social
Los referentes tericos representan un elemento fundamental para el inicio, desarrollo y
culminacin de cualquier proyecto de investigacin social, debido a su funcin, en lo que
respecta a los modelos explicativos, explcitos o no, que guan la investigacin. No
obstante, como lo vamos a observar, si bien los marcos referenciales de carcter terico
no pueden determinar las investigaciones y sus resultados, si juegan un papel central en la
construccin de los objetos y modelos de investigacin, como insumo para la interpretacin
de las fuentes y el trabajo de campo en general y para el momento propiamente
interpretativo de los hallazgos.
1. La teora en la investigacin social.
La tan usada expresin "teora", tiene su origen en el vocablo theoros empleado por los
griegos para denominar al representante que enviaban las ciudades a los festivales
pblicos; en la Theora, es decir, contemplando, se abre a l el suceso sacral. En el
vocabulario filosfico se traslada la Theora a la visin del "kosmos", a su contemplacin
desde un logos. Si el filsofo contempla el orden eterno no puede sino imitar dicho kosmos:
la teora imprime a la vida su forma, se refleja en el comportamiento que se refeleja en su
disciplina y esto es su Ethos (Habermas, 1975, 61-62).
Esta connotacin contemplativa de la teora que ha dominado en la filosofa desde sus
comienzos, va a ser retomada por la posicin positivista de las nacientes ciencias sociales
de corte emprico analtico en su pretensin de describir tericamente el mundo social
como orden dado, como kosmos. De ah su afn por construir un mtodo y un lenguaje
universales, comunes a las diferentes disciplinas, o por lo menos, su preocupacin por
construir grandes sistemas tericos explicativos de la realidad social en su conjunto.
El desarrollo de la teora bajo esta perspectiva, trajo como consecuencia en las ciencias
sociales un tipo de pensamiento totalizante, acompaado de nociones3, por medio del cual se
buscaba leer la realidad social de una manera genrica, cargada de categoras estructurales.
No obstante, en la actualidad el investigador social si bien puede iniciar su anlisis con estos
acumulados, los cuales muy seguramente han hecho parte de su proceso de formacin, al

1 Articulo elaborado para responder a la obligacin v) del contrato de trabajo del primer semestre de
2004 con la Universidad Santo Toms.
2 Profesor Departamento de Ciencias Sociales de la Universidad Pedaggica Nacional y catedrtico
de la facultad de Sociologa de la Universidad Santo Toms
3 Las nociones se refieren a categoras genricas como la de clase, ideologa, estado, nacin,
sociedad, proletariado, burguesa y conceptos funcionales de cultura, etc. Es decir formas y
secuencias aceptadas desde las ciencias sociales tradicionales.

aproximarse a la realidades y problemticas especficas, desarrolla un tipo de pensamiento

categorial que le permite leer de manera propia y apropiada dichas realidades.
Por otro lado, la tradicin histrico hermenutica en ciencias sociales, a pesar de considerar
los hechos desde la comprensin y no asumir como su cometido la formulacin de leyes
generales, comparten la misma actitud terica contemplativa: buscan "describir en actitud
terica una realidad estructurada" (Habermas 1975, 63). Al igual que en la perspectiva
emprico analtica, se mantiene la separacin teora prctica, impensable en el pensamiento
griego; lo que antes constitua la invidencia prctica de la teora se sacrifica a las
prescripciones metodolgicas.
Desde una perspectiva crtica, en todas las prcticas sociales estn presentes
interpretaciones de realidad, teoras e ideologas implcitas que deben ser develadas; ya
sea para visibilizar y cuestionar las ideologas dominantes que buscan naturalizar el orden
social, o para hacer explcitos los saberes subyugados o excluidos, de los que son
portadores los sujetos individuales o colectivos en resistencia o generadores de
alternativas sociales. Por ello, la comprensin de los factores que impiden o posibilitan la
emancipacin humana, es central en estas perspectivas cuya finalidad principal es
transformar situaciones adversas y potenciar prcticas liberadoras. En ese sentido, la
teora se pone al servicio de la comprensin y transformacin de problemas sociales y no
un valor en s mismo.
En efecto, para los investigadores sociales crticos, si bien la teora es un elemento
consustancial para leer la realidad y un insumo importante en toda investigacin, ella debe
pasar por un uso crtico. Es decir, debe partirse del supuesto de que toda teora es una
construccin mental surgida en un contexto histrico determinado para abordar temticas
especficas y que, por tanto, para abordar nuevos problemas deben asumirse como cajas de
herramientas; deben desarmarse en sus conceptos constitutivos y valorar su pertinencia y
potencialidad para leer la nueva situacin.
En este sentido, para Hugo Zemelman, antes de que propiamente apareciera la teora en las
ciencias sociales, tuvo lugar un proceso de formacin de conceptos que cumpli la funcin
de orientaciones generales que proporcionaron un contexto general para la investigacin y
facilitaron el proceso de llegar a hiptesis. Solamente cuando tales conceptos se relacionaron
entre s en forma de sistema, empez a aparecer la teora.4
La teora representa un recorte de la realidad o lo que algunos han expresado la teora no es
ms que realidad condensada, la cual al basarse en observaciones e hiptesis, instala un
sistema de orientaciones generales y un sistema conceptual en el que se establece a la vez
una lgica y un sistema de observacin de la realidad. La teora como sistema conceptual

4 Hugo Zemelman, Los horizontes de la razn. I. Dialctica de apropiacin del presente, Mxico,
editorial Anthropos, Colegio de Mxico, 1987, p. 156.

transforma los universos anteriores en otros que se identifican con la funcin de explicacin,
esto es con el universo configurado por las consecuencias empricas que pueden deducirse
del corpus terico.5
2. Los tipos de teora
Partiendo de lo anterior podemos entender por teora el sistema o conjunto articulado de
conceptos, proposiciones, esquemas analticos formales y relaciones que hay entre ellos,
desde los cuales los investigadores pretenden dar cuenta de la realidad. Dichos sistemas
tambin son construcciones y elaboraciones que se expresan a travs de conceptos o
categoras articuladas entre s, en torno a relaciones de causalidad e inclusin, las cuales
buscan interpretaciones que puedan verificarse. La teora como forma de acumular
conocimiento sobre la realidad tiene una relacin hipottico afirmativa que subyace a los
modelos formales o simblicos.
Todo conocimiento y saber es una interpretacin, sin embargo la interpretacin de la
realidad no es posible sin teora, pues el secreto es descubrir lo que hay tras la
informacin. Pero si bien la teora cumple este papel, la verdad es que existen varios tipos
de teora, lo que nos permite preguntarnos, Cmo son las teoras que utilizan las
disciplinas sociales, y cmo son empleadas desde diversos enfoques metodolgicos? En
este sentido Gotees y Le Comte (1988) distinguen tres niveles de teorizacin en las
ciencias sociales: la gran teora y sus modelos tericos, las teoras informales de rango
intermedio y las teoras fundadas o sustantivas.
Las grandes teoras corresponden a formulaciones amplias casi con pretensiones de
concepcin global de la sociedad, como es el caso del funcionalismo, el estructuralismo y
el interaccionismo. Las teoras de largo alcance (mega, hiper o macro teoras) que daban
cuenta de lo social, conlleva como problema que, a costa de generalizar dejan de lado lo
especfico. A pesar de su aporte inicial, en el proceso de reestructuracin de las ciencias
sociales vivido en las ltimas dcadas se puede afirmar que la realidad trascendi a las
grandes teoras.
Las teoras informales o intermedias, son conjuntos de proposiciones cuyo objetivo es
explicar una clase abstracta de comportamientos sociales; es el caso de las teoras del
desarrollo, las teoras de la comunicacin y las teoras del aprendizaje. Tambin se pueden
definir como teoras intermedias o regionales, las cuales como producto
de la
especializacin y complejizacin a las que han entrado las ciencias sociales, han requerido
referentes y teoras especficas sobre la realidad que se investiga, como por ejemplo, las
investigaciones de recuperacin de la memoria colectiva, de historia regional y local, de
identidad, genero y movimientos sociales.
Por ltimo, las teoras fundadas o sustantivas, se refieren a una metodologa general para
desarrollar teoras a partir de datos sistemticamente capturados y analizados; es una
forma de pensar acerca de los datos y poderlos conceptuar. La teora se va desarrollando

5 Ibidem, p. 156.

durante la investigacin en curso y se construye mediante el continuo interjuego entre el

anlisis y recoleccin de datos.6
Dichas teoras se refieren a aspectos determinados de poblaciones, actores, escenarios y
tiempos, como por ejemplo: la violencia juvenil, el parentesco o las culturas urbanas. Las
teoras de corto alcance o sustantivas se encuentran ligadas a investigaciones especficas
acompaadas de sus actores y escenarios, generndose as la teora por va inductiva. En
esta metodologa se sacan los supuestos para hacer construcciones pequeas o de
induccin analtica que generan conceptos, proposiciones, hiptesis, relaciones y modelos
finales, fieles a la investigacin especfica.
Con frecuencia las investigaciones hechas desde enfoques cualitativos se interesan por
describir y verificar relaciones causales entre conceptos que provienen de un esquema
terico previo, ya sea general, formal o sustantivo. Por ello se habla de un marco terico y
unas hiptesis previas que encuadren los referentes analticos desde los cuales se aborda
el objeto, se definen sus variables e indicadores y las relaciones relevantes. En muchas
investigaciones cuantitativas el uso de la teora ha sido simplista y esquematizado; en los
casos ms extremos, lo terico se asimila a un listado de definiciones que se ubican en
alguna parte inicial del proyecto y del informe, pero que no sirven para leer la informacin
obtenida.
Aunque el investigador cualitativo en el mundo simblico, capturado mediante discursos,
no puede subordinarse a premisas tericas previamente definidas, trabajan con teoras
sustantivas. En unos casos estas orientan desde el comienzo la indagacin y en otros
casos se procura que la teora emerja de los propio datos: categoras, conceptos y teoras,
que se desprenden del anlisis de la propia informacin. Las investigaciones cualitativas
usan conceptos sensibles, que buscan capturar los significados y prcticas singulares.
Estos conceptos modestos y apropiados tienen la intencin de proveer de un sentido global
la referencia y orientacin para acercarse a las instancias empricas desde su propia
lgica; de este modo la teorizacin es vista como una posibilidad permanente, y por tanto
simultnea, al trabajo de campo y no como un momento previo o final solamente.
En fin, ambos enfoques utilizan teoras sustantivas en sus investigaciones pero de diversos
modos. Por eso, para algunos autores las investigaciones cualitativas son ms propias
para verificar teoras previas, por lo general formales o sustantivas (deduccin), mientras
que las teoras cualitativas lo son para generarlas o construirlas (induccin). En todo caso
se recomienda que las investigaciones den cuenta explicita de cmo fue empleada la
teora.

6 Carlos A. Sandoval Casilimas, Investigacin Cualitativa. Programa de Especializacin en Teora,

Mtodos y Tcnicas de Investigacin Social, Bogot, ICFES, 1996, p. 64. En este sentido es de
aclarar que si bien en la teora fundada existen muchos puntos de afinidad con las investigaciones
cualitativas, se diferencia de aquellas, por su nfasis en la construccin de la teora. La teora
fundada plantea la distincin entre teora formal y teora sustantiva, siendo su preocupacin esta
segunda. La teora sustantiva depende ms del interjuego con los procesos de recoleccin de
datos de la investigacin en curso, que de los procedimientos deductivos de la llamada teora formal
o general. Lo que se busca es la recoleccin de datos y su anlisis terico, con el propsito de
hacer posible la verificacin de las hiptesis resultantes. La teora sustantiva es un eslabn
estratgico en la formulacin y generacin de la teora formal y teora general.

3. Los usos de la teora

As se tengan diferentes posiciones acerca de cual papel juega la teora en la investigacin
social, hoy nadie discute su importancia. Ningn investigador realiza su trabajo como
tabula rasa o desde un vaco terico; por el contrario, buena parte de la garanta de
calidad de su trabajo est asociada a que sus decisiones investigativas (definir tema,
hiptesis y diseos metodolgicos, etc.,) estn orientadas por unos claros referentes
conceptuales.
La configuracin de las disciplinas sociales estuvo y ha estado asociada a la construccin
de sistemas conceptuales desde los que se explican e interpretan las dinmicas sociales
particulares. El carcter y alcance de los conjuntos tericos han sido entendidos de
manera diversa segn los paradigmas, las corrientes, disciplinas y enfoques
metodolgicos.
As, por ejemplo, para las posiciones positivistas clsicas, las teoras expresan las
regularidades y leyes universales que rigen los comportamientos en general; por ello, se
busca generar grandes teoras y modelos tericos con el mayor desarrollo de formalizacin
y abstraccin posible; por otra parte, para los enfoques metodolgicos interdisciplinarios,
las teoras son vistas como cajas de herramientas a las que se acude fragmentariamente
en funcin de los requerimientos especficos de los propsitos y temas de investigacin.
En general, la teora juega diversos papeles en una investigacin, tales como:

1. El Permitir la construccin de los objetos de investigacin.

2. Orientar la definicin de los diseos de investigacin.
3. Apoyar el anlisis e interpretacin de la informacin.7
Es as como la creencia positivitas de que los hechos hablan por s mismos y que el
investigador se limita a identificarlos y regstralos objetivamente, est hoy cuestionada. Los
objetos de investigacin en la actualidad se conciben, no como un reflejo de realidad
concreta sino una construccin del investigador, intermedia entre sus presupuestos
tericos y las referencias empricas de la realidad; incluso es comn la construccin de
objetos de estudio en un cien por ciento (100%) de carcter terico.
Por otra parte la teora tambin orienta el diseo, en la medida en que influye en la decisin
de las preguntas e hiptesis que orientarn el trabajo, el tipo de informacin relevante y las
fuentes relevantes; as como parcialmente, en la definicin de criterios para organizar y
analizar la informacin.
Por ltimo, la teora opera como marco de interpretacin de los datos obtenidos,
estableciendo las posibilidades o lmites de sentido, guiando su lectura y relacionndolos
con el acumulado de conocimientos existentes.
En trminos generales la teora permite mirar los hechos de cierto modo, organizarlos y
representarlos conceptualmente,; tambin facilita la organizacin de la informacin y hace
explcita la simultaneidad de factores determinantes y de posibilidad de un campo

7 Sara Victoria Alvarado y otros. Procesos de construccin terica, mtodos y tcnicas de

investigacin social. Manizales, Cinde, 1992.

problemtico especfico. Permite construir un correlato o modelo conceptual apropiado al

objeto de investigacin o a los hallazgos del anlisis, siendo una base importante para la
construccin de modelos conceptuales propios.