MOMPOX Y EL CONTROL DE LA BOGA DEL MAGDALENA

M del Carmen Borrego Pl

Profesora Adjunta contratada de Historia de Amrica de la Universidad de Sevilla
Para todo estudioso de la historia de Cartagena de Indias hay una referencia
obligada: la del ro Magdalena.
lena. Porque, sin el ro, la vida en la gobernacin hubiese sido
muy difcil. El Magdalena configuraba la tierra, creaba un mbito geogrfico especial,
ayudaba a la vida comercial de la misma e incluso era la causa de un determinado tipo
de encomiendaa de servicio personal, la
boga.. Era el eje alrededor del cual giraban
gira
todas las actividades comerciales cartageneras; incluso los lugares del territorio se
designaban segn la situacin que tuviesen con respecto al ro: margen derecha o
izquierda, leguas
as arriba o abajo...
abajo Y como centro de este trfico fluvial, la villa de
Mompox, que era la nica que poda prestar no slo el tipo de transporte
transporte adecuado -las
canoas-,, sino tambin la tripulacin
tripu
indicada -los bogas-,, e incluso bastimentos y
vveres para la travesa -pescado
pescado salado y manteca de manat que se producan en sus
pesqueras.
La pugna de Mompox por el control de los bogas
Todas estas circunstancias fueron las que nos empujaron
empujaron a estudiar las
consecuencias que esta especialsima
especia
forma de trfico
fico comercial provoc, as como la
importancia que pareci tener Mompox en todo su desarrollo. Grande fue nuestra
sorpresa al ir descubriendo,
briendo, a travs de una documentacin compleja, muy fragmentada
y un tanto farragosa, una enmaraada
enmara
y fuerte red de intereses econmicos y comercomer
ciales entre el gobernador de Cartagena y la villa de Mompox, que haba permitido a
esta ltima desafiar impunemente al primero, in cumpliendo todas aquellas medidas
tendentes a mejorar la vida del indgena y ms concretamente la boga, base laboral
sobre la que descansaba
cansaba el transporte por el ro, segn hemos dicho.
Hecho sumamente importante dentro de este forcejeo
forcejeo entre autoridades
gubernativa y municipal, sera la intervencin del vecino gobernador de Santa Marta,
que sera
a el ms firme apoyo del vecindario momposino
momposino en su deseo de abandonar la
gobernacin de Cartagena
tagena de Indias y trasladarse a la suya. Acontecimiento
Aconteci
ste que
1

afortunadamente y por diversos motivos

motivos analizados a lo largo de nuestro trabajo, no
llegara a suceder, aunque provocara un importante escndalo en el que se veran
implicadas
cadas las autoridades de ambas
am
gobernaciones, el cabildo de Mompox, la AudienAudien
cia de Santa Fe, la Corona e incluso el propio clero cartagenero.
Sin embargo, y a pesar de que vamos a estudiar a continuacin ms
detenidamente todo lo que hasta ahora hemos expuesto, no consideramos en modo alal
guno cerrado el tema. Muy al contrario, de la documentacin
documentacin examinada se desprende
que la situacin de la boga en Mompox debi tener su reflejo
reflejo en toda la ribera del
Magdalena -principalmente
principalmente en la correspondiente
correspondiente al interior del Nuevo Reino-,
Reino as como
en la del Cauca, aunque desgraciadamente no hayamos podido
podido encontrar hasta ahora
fuentes documentales que confirmen estos indicios...
indicios Por ello
lo nos limitaremos a ofrecer
todas estas noticias como una aproximacin al tema, que para nosotros permanece
abierto a nuevas investigaciones que aporten una mayor luz sobre el mismo.
Desde el momento de su fundacin -acaecida
acaecida entre 1538 y 15391-, la villa-de
Mompox se haba convertido por diversas causas en un foco de permanente
perma
conflicto
dentro de la gobernacin de Cartagena de Indias. El origen de todo el problema
estribaba en el especialsimo marco geogrfico en que estaba enclavada
enclavada -en la ribera
izquierda
quierda del Magdalena, en una tierra muy pantanosa y llena de manglares-,
manglares que si bien
la dotaba de una situacin inmejorable para el trfico
trfico comercial, la privaba por el
contrario de todo posible desarrollo agropecuario. Sin embargo, bien pronto los
habitantes
antes de Mompox encontraron la frmula
frmula de paliar estos efectos, ya que llegaron a
convertirse
tirse en los primeros transportistas

de la gobernacin cartagenera.
Efectivamente, al resultar imposible a la poblacin indgena que tenan encomendada
tributar en maz o frutos de la tierra, debido a que las condiciones
condiciones fsicas del suelo se lo
impedan, decidieron emplear
plear a estos indios en una forma de encomienda de servicio
personal caracterstica del Nuevo Reino de Granada: la boga por el Magdalena.
Consista sta
ta en que los indios deban trabajar gratuitamente como remeros
remeros - de ah el
nombre de bogas-,, en las canoas que surcaran el citado ro, llevando y trayendo mermer
cancas y pasaje de Cartagena a Nueva Granada y viceversa, con lo que sus

Borrego Pl, M del Carmen: Cartagena de Indias en el siglo XVI. Sevilla, 1983, pg. 260.

encomenderos, dueoss y organizadores de este tipo de transporte, haban llegado

lle
a
alcanzar pingues beneficios
eneficios2.
Igualmente y dentro de esta prosperidad econmica
econmica habra que destacar la
proliferacin de las deno
nominadas
minadas en la documentacin pesqueras y que eran
determinados
ados lugares situados tambin en la ribera del Magdalena, en donde se pescaba
y salaba gran cantidad
dad de pescado, principal dieta de todos aquellos que efectuaban
algn desplazamiento por el ro. De toda esta riqueza pisccola, elemento importante a
destacar era el manat -sirnido
sirnido que habitaba en las corrientes fluviales turbias y poco
profundas-,, del que se aprovechaba
aprovechaba no slo su carne, sino tambin su grasa,
fabricndose
dose con esta ltima la famosa manteca de manat,
manat, objeto de un intenso
comercio en todaa Nueva Granada. Tambin en estas pesqueras prestaba sus servicios
gratuitamente
te la poblacin indgena,
ind
aunque en este caso era mayoritaria
oritaria la femenina e
infantil3.
De esta manera poco a poco se haba ido tejiendo una tupida red de intereses
econmicos entre Cartagena
gena -capital- y Mompox. Las autoridades de la primera se vean
obligadas a permitir, ms o menos implcitamente, todos los abusos que los encomendeencomende
ros momposinos cometan por temor a que al tratar de corregir la situacin, provocasen
un colapso
so en el trfico comercial con el Nuevo Reino, pues no deba olvidarse que el
monopolio del transporte radicaba en Mompox. La casi nica excusa que Cartagena
ofreca ante su incapacidad manifiesta
ma
para resolver este problema,
blema, era la imposibilidad
de realizar
ar visitas y efectuar informes en el citado territorio, dado el difcil acceso a la
zona, lo que por otra parte no dejaba de ser cierto, como ya hemos comentado.
Esta especial estructura econmica haba hecho que bien pronto los
encomenderos de Mompox se constituyesen de hecho en la nica autoridad de la villa,
manipulando al cabildo a su antojo, ya que muchos de ellos formaban parte de l. Muy
unidos en todo lo que significaba lucha contra cualquier lesin en sus intereses y
privilegios, estos encomenderos
encomenderos se haban convertido en un autntico muro contra el
que haban ido a chocar todas las tentativas de supresin o al menos de mejoramiento de
la boga -las
las pesqueras nunca preocuparon a las autoridades-,
autoridades , que se hallaba prohibida
desde las Leyes Nuevas. As,
As, una real cdula que declaraba ilegal esta forma de tributo,

2
3

Ibdem, pgs. 353 y 366.

Ibdem, pgs. 246-247.

permitindose
dose nicamente como servicio voluntario y remunerado,
remunerado, haba sido
desobedecida por los propios encomenderos,
encomenderos, arguyendo que la tierra no daba ningn
tipo de frutos y que era la boga la nica tributacin posible, sin que por supuesto se
creyesen obligados al pago de ninguna remuneracin por este tipo de servicio. Aos
ms tarde, en 1560, el teniente de gobernador Juan del Junco, que haba promulgado
unas ordenanzas en Mompox para dulcificar
dulcificar en cierta medida el trabajo de los remeros
indgenas, no haba conseguido ponerlas en prctica, al ser aprehendido por los
encomenderos, que despus de romperle la vara insignia de su autoridad,
auto
lo haban
introducido en un infecto calabozo con grilletes,
gril
saquendole
aquendole todos sus bienes y
llevndolo
dolo prisionero posteriormente a Cartagena, de donde despus de sufrir grandes
quebrantos y calamidades haba logrado escapar a Santa Fe. De esta azarosa aventura le
quedara como recuerdo la prdida de la pierna
pierna derecha. Igualmente y dentro de esta
tnica, ese mismo ao de 1560 el visitador de Cartagena Melchor
Melchor Prez de Arteaga
haba visto cmo la Audiencia de Santa Fe, ante el recurso interpuesto por los enen
comenderos momposinos, suspenda la legislacin por l dictada en favor de los bogas
del Magdalena. Y por si fuera poco, en 1564 los mismos encomenderos haban
manipulado en su beneficio las medidas de Lpez de Cepeda, visitador
visitador del Ro Grande
de la Magdalena4.
Tentativas de traslado de la villa de Mompox
La situacin haba llegado a ser tan tensa que las autoridades cartageneras, la
Audiencia santafesina e incluso la propia Corona haban comenzado a alarmarse
alar
ante
esta postura de fuerza, que poda dar lugar a peligrosas imitaciones en los territorios de
Nueva Granada. Sin embargo, y a pesar de su aparente triunfo, los momposinos se
hallaban intranquilos, pues saban mejor que nadie que esta lucha sorda no poda
continuar por mucho tiempo y que en ella podan finalmente resultar perdedores. Esta
fue la razn
zn por la que a finales de la dcada de los 60 comenzaron a buscar una
solucin a sus problemas, que finalmente les vino dada
dada por el gobernador de la vecina
Santa Marta. Efectivamente, esta ltima gobernacin, creada en 1524 y limtrofe por el
oeste con laa de Cartagena, de quien la separaba el ro Magdalena, haba tenido que
luchar desde sus comienzos con el gravsimo problema
problema de la despoblacin de sus
territorios, causada por diversos motivos -pobreza
pobreza de la tierra, malas comunicaciones,
4

Ibdem, pgs. 140-142 y 190-198.

198.

expediciones al interior
nterior del Nuevo Reino, etc. - y que haba llegado a alcanzar tintes
dramticos en la dcada de los 70, en la que Lpez de Velasco haba llegado a afirmar
que la villa de Tamalameque
lameque -situada
situada algunas leguas ms al sur de Mompox,
Mom
aunque en
la margen derecha
cha del MagdalenaMagdalena contaba nicamente con diez vecinos5. Esta desfavorable situacin haba motivado que los gobernadores de Santa Marta desarrollasen
una continua poltica de poblamiento que haba comenzado a intensificarse, sobre todo
en la zona sur, a partir del gobernador
gober
Luis de Rojas6.
La especial coyuntura a la que hemos hecho referencia
referencia alent en los vecinos de
Mompox el deseo de trasladarse con sus bienes, enseres e incluso indios encomendados
en
a la colindante gobernacin de Santa Marta, para integrarse
integrarse precisamente como vecinos
de Tamalameque. De esta manera Santa Marta se encontrara
encontrara con un importante ncleo
de poblacin y los antiguos encomenderos momposinos podran seguir disfrutando
abusivamente de sus privilegios, no slo porque la proximidad
proximidad del ro les permitira
seguir sirvindose
vindose de la boga y de las pesqueras, sino tambin porque previsiblemente
las autoridades de esta nueva gobernacin no se inmiscuiran en sus asuntos laborales,
labo
en atencin precisamente al poblamiento que podan desarrollar.
desarrollar. Todas estas razones
debieron empujar
pujar al cabildo momposino a elevar algn tipo de peticin a la Corona en
tal sentido, ya que sta peda informacin y parecer sobre el asunto a la Audiencia del
Nuevo Reino de Granada, segn real cdula fechada
fe
en 15747, ao en el que
paradjicamente Mompox reciba una nueva visita, la de Diego de Narvez,
Nar
que ni tan
siquiera intent mejorar la situacin de sus indgenas, tal vez para no soliviantar an
ms los nimos de los encomenderos; el nuevo visitador tena
tena ya bastante con los
problemas que su actuacin haba provocado en Tol y en la misma ciudad de
Cartagena8.
Ignoramos si la referida Audiencia enviara a la Corona el informe solicitado,
pero s parece que ella misma, sin que mediara orden alguna, haba
haba ya autorizado
autori
el
traslado -aunque
aunque desconocemos bajo qu condiciones-,
condiciones , segn le comunicaba al rey en
carta fechada tambin en el ao de 1574. Las razones de esta licencia las cifraba el
tribunal en el gran nmero de ventajas que beneficiaran no slo a los
os indios, sino a los
5

Lpez de Velasco, Juan: Descripcin Universal de las Indias. B. A. E. Madrid, 1971, pg. 193.
Miranda Velzquez, Trinidad: La gobernacin de Santa Marta (1570-1670).
1670). Sevilla, 1976, pgs. 147147
148.
7
R. C. a la Audiencia del Nuevo Reino de Granada. Aranjuez, 24 febrero 1574. AGI, Santa Fe, 37
8
Borrego Pl, pgs. 221-225.
6

propios encomenderos. Respecto a los primeros, el cambio les favorecera, pues veran
reducido el trayecto
yecto de sus viajes en una jornada ya que Tamalameque
Tamalameque se encontraba
situada ms al sur que Mompox. Esta observacin resultaba cierta
cierta siempre que el
itinerario
rio fuese hacia el interior del Nuevo Reino o viceversa, pero era totalmente
contraria si se efectuaba a Tol o Cartagena, ya que stas se encontraban mucho ms al
norte que Mompox, aunque dicha matizacin quedaba
quedaba omitida en la referida
re
licencia.
En cuanto a los encomenderos, la Audiencia sealaba que al estar Tamalameque ms
alejada del ro que Mompox, se veran libres de las crecidas del Magdalena en las que
frecuentemente perdan sus casas, enseres y cosechas. Todo ello sin contar
cont con el
beneficio que se derivara no slo para Santa
Santa Marta, que contara con un floreciente
fl
ncleo de poblacin, sino tambin para Cartagena,
Cartagena, a la que se podran enviar
abundantes mantenimientos,
nimientos, tanto agrcolas como ganaderos, criados en la frtil tierra
ti
que circundaba Tamalameque9.
Sin embargo, a pesar de todo lo expuesto y del posterior silencio de la Corona
sobre el asunto, el traslado
lado no debi efectuarse, segn se reflejaba en la documentacin
posterior, aunque ignoramos las causas.
cau
Efectivamente,
nte, en 1577 el nuevo gobernador de
Santa Marta, Lope de Orozco, volva a insistir en el tema a travs de una carta dirigida a
la Corona, en la que, despus de comunicarle cmo en una reciente visita a su
gobernacin
acin haba comprobado que Tamalameque
Tama
contabaa nicamente con cinco
vecinos, le solicitaba permiso para efectuar la unin de la citada villa con la de
Mompox. Basaba las excelencias de esta unin en las mismas razones aludidas
anteriormente por la Audiencia de Santa Fe -aunque ahora se especificaba
cificaba que las
jornadas de boga que los indgenas se ahorraran eran dos y no una -,, e introduca una
importante
portante novedad que estribaba en una posible solucin
solucin al problema jurisdiccional.
Orozco era de la opinin
nin de que la jurisdiccin de los futuros vecinos procedentes
pr
de
Mompox deba de estar en el gobernador de Santa Marta, puesto que iban a asentarse en
Tamalameque
lameque que perteneca a la citada gobernacin, aunque
aunque admita que las
apelaciones a las sentencias dictadas
dictadas por la justicia ordinaria fuesen falladas
fallada por el
gobernador de Cartagena10.

Carta de la Audiencia del

el Nuevo Reino de Granada a S. M. Santa Fe, 10 abril 1575. AGI, Santa Fe, 16.
Carta del gobernador Lope de Orozco a S. M. Tamalameque, 3 marzo 1577. AGI, Santa Fe, 37.

10

Junto a esta misiva, el citado gobernador enviaba asimismo cierta

documentacin complementaria. En primer lugar, la copia de una peticin que le haba
efectuado el cabildo de Mompox -en aquellos momentos
mentos en manos encomenderas
encom
-, en
la que se rogaba
gaba licencia para que sus vecinos pudieran cambiarse a Tamalameque,
exponiendo su deseo de que en la citada villa existiese nicamente un solo cabildo forfor
mado por un justicia ordinario, dos alcaldes y cuatro regidores; declarndose
declarn
partidario
de que el gobernador
dor de Cartagena entendiese siempre -y no nicamente
mente en apelacin en todos aquellos pleitos que afectasen a los antiguos habitantes de Mompox11. En
segundo lugar, eran tambin remitidas a la Corona las declaraciones de diferentes
d
testigos de ambas localidades,
lidades, que estaban en completo acuerdo con todo lo expuesto
por el gobernador de Santa Marta, alegando asimismo que la Audiencia
Audiencia del Nuevo
Reino haba concedido
cedido ya haca largo tiempo el permiso, pero sorprendentemente
sorpren
no
especificaban la razn por la que hasta entonces no se haba efectuado el cambio de la
villa12.
Autorizacin y desistimiento del traslado
No obstante, y por inexplicable que parezca, la Corona sigui con su frrea
postura de silencio ante este intrincado asunto, pero no as la Audiencia santafesina,
santa
que
fijaba -probablemente
probablemente a fines de 1578 o principios de 15791579 un plazo de 90 das para
efectuar la mudanza a Tamalameque, bajo pena de enviar un juez a costa de los vecinos
en el caso de que stos no obedecieran, segn se desprenda de una carta del gobernador
g
de Cartagena, Pedro Fernndez del Busto, al rey. En ella le expona no slo los
inconvenientes que haba ya alegado ante la Audiencia al conocer su decisin, sino
ciertos aspectos sobre los que
q esta autoridad
ridad no se haba pronunciado, y sobre los que -a
su juicio- convena que lo hiciese la Corona, ya que dada su gravedad no era oportuno
esperar. As, pasaba
saba a enumerar primeramente, los graves problemas que se derivaran
de este traslado para los indios momposinos,
momposinos, ya que al llegar stos a su nuevo destino
11

La peticin del cabildo est firmada por los siguientes encomenderos: Vicente Lez y Villafae; Juan
Milln de Orozco; Antonio de Heredia; Juan Rangel y Luis de Carvajal. Asimismo existen dos firmas que
representan
presentan a dos cabildantes cuya condicin social no ha podido ser precisada: Luis de Villanueva y
Antonio Bez. Dicha peticin se halla
h
recogida en un Traslado efectuado en Tamalameque, 1 marzo
1577. Acompaa a carta del gobernador Lope de Orozco a S. M. Tamalameque, 3 marzo 1577, cit.cit.
Borrego Pl, pg. 247.
12
Los testigos fueron: el licenciado Surez, vecino de Santa Marta; Alonso Macho, residente en
Tamalameque; Pedro Pablo de Mayuelas y Pedro Morales, vecinos de Mompox. Sus declaraciones fueron
efectuadas
tuadas ante el gobernador Lope de Orozco en Pancuyche, 3 marzo 1577. Acompaan a carta del
gobernador Lope da Orozco a S. M. Tamalameque,
Tamalam
3 marzo 1577, cit.

deberan construir sus propias casas -que ascenderan a 600-,, as como las de sus
encomenderos -unas 70-,, pues aunque estos
estos ltimos eran nicamente 20, en
aquella
tierra cada casa estaba compuesta
ompuesta por lo menos de tres bohos,
bohos , todo ello sin contar con
la construccin de una nueva iglesia y con el corte y transporte de la madera para todas
estas edificaciones.
prosegua Fernndez del Busto-,
Bus , l aceptaba este mandamiento
De todas formas -prosegua
dee la Audiencia, tanto ms cuanto que en l -sin
sin que tampoco en esta ocasin se
especifiquen las razones-,, se le haba
hab concedido
cedido a Cartagena la jurisdiccin civil y
criminal de Tamalameque, aunque sin perjuicio de que los respectivos
respectivos gobernadores
pudiesen apelar sobre esta cuestin a la Corona; pero insista en que esta sentencia, por
incompleta, poda resultar conflictiva, Por ello suplicaba
supli
que se uniese a Tamalameque y por tanto pasase a su jurisdiccinjurisdiccin el poblado de Tenerife, perteneciente hasta
entonces
tonces a la gobernacin de Santa Marta. La razn de esta medida estribaba en que
tambin
bin el citado poblado tributaba por el sistema de boga, y poda darse el caso, si no
se integraba, que las ordenanzas y medidas que l como gobernador dictase para
Tamalameque,
meque, entrasen en colisin con las que promulgase el gobernador de Santa
Marta para Tenerife.
rife. Todo ello poda provocar una huida de indios e incluso de
encomenderos hacia aquellaa de las dos gobernaciones que amparase mejor sus intereses.
Por ltimo, rogaba
gaba tambin que se resolviese la jurisdiccin eclesistica de
Tamalameque, que en aquellos momentos se la estaban disputando los obispados
obis
de
Cartagena y Santa Marta13.
Sin embargo, y a pesar de todo lo expuesto, Mompox no se cambi de lugar, pues
tampoco en este caso -yy sin que hasta ahora hayamos encontrado una explicacin al
respecto-,, ni la Corona dictamin sobre estos conflictos, ni' la Audiencia santafesina
oblig a obedecer su mandamiento, tal vez porque el problema estaba tomando
dimensiones insospechadas.
pechadas. Aunque creemos que no debi resultar ajeno el hecho de
que los principales implicados en el tema hubiesen perdido su primitivo inters. El
gobernador de Santa Marta porque, si se efectuaba el cambio, quedaba sin jurisdiccin
juris
sobre Tamalameque y corra peligro de perder tambin la de Tenerife. Los
encomenderos de Mompox porque el citado cambio no les supona ninguna ventaja,
ven
al
quedar dependientes de su antiguo gobernador.
13

Carta del gobernador Pedro Fernndez del Busto a S. M. Cartagena, 10 mayo 1579. AGI, Santa Fe, 37.

De esta manera todo este cmulo de circunstancias, acontecimientos e intereses

int
logr evitar un hecho que hubiese provocado no slo graves roces jurisdiccionales
jurisdicciona entre
Santa Marta y Cartagena, sino -lo que hubiese sido
do mucho ms gravegrave que hubiese
sentado un peligroso precedente para cualquier territorio que por algn motivo estuviese
en desacuerdo con sus autoridades gubernativas.
As pues, la boga sigui subsistiendo y Mompox se vio libre de cualquier
injerencia sobre este tema, ya que las autoridades cartageneras, preocupadas por estos
acontecimientos, dejaron de legislar todo tipo de medidas que estuviesen relacionadas
con esta forma de tributo. La solucin a la boga indgena vendra
vendra dada por el visitador
del Ro Grande de la Magdalena,
dalena, Martn Camacho, que en 1598 conseguira reemplazar
re
a los indios por esclavos negros14, lo que provocara un cambio profundo en todo el
sistema de transporte durante el siglo XVII.

14

Borrego Pl, pgs. 240-247.