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Desde tiempos remotos el hombre se preocup por orientarse correctamente durante sus
incursiones por tierra o mar para llegar a su destino sin extraviarse y despus regresar al punto
de partida. Probablemente el mtodo ms antiguo y primitivo que utiliz para no perderse fue
el de colocar piedras en el camino o hacer marcas en los rboles, de forma tal que le
permitieran regresar despus sobre sus pasos.
En los inicios de la navegacin de largas travesas, los marinos seguan siempre la lnea de la
costa para no extraviarse en el mar. Los fenicios fueron los primeros navegantes que se
alejaron de las costas adentrndose en el mar abierto con sus embarcaciones. Para no perder
el rumbo en las travesas por el Mar Mediterrneo en los viajes que hacan entre Egipto y la
isla de Creta se guiaban de da por el Sol y de noche por la Estrella Polar.
A partir del siglo XII se comenz a utilizar la brjula o comps magntico para orientarse en las
travesas por mar. Por otra parte Cristbal Coln emple en 1492 un nuevo instrumento
inventado en aquella poca para ayuda a la navegacin: el astrolabio.
Este instrumento estaba compuesto por un disco metlico y un brazo mvil, y le sirvi de
ayuda para orientarse durante la travesa que le llev al descubrimiento de Amrica. Aos
despus surgi el sextante, instrumento de navegacin ms preciso que el astrolabio, pero que
durante mucho tiempo estuvo limitado a determinar solamente la latitud, una de las dos
coordenadas necesarias para establecer un punto sobre la Tierra o en el mar.
La posibilidad de ubicar en el mar la posicin exacta donde se encontraba navegando una
embarcacin surgi en 1761 con la invencin del cronmetro nutico, que no es otra cosa que
un reloj de extrema exactitud. Dada su precisin sirvi de complemento al sextante para, en
conjunto, poder determinar tambin la otra coordenada que faltaba, la longitud. La latitud es
la coordenada que permite la orientacin hacia el hemisferio norte o el sur de la Tierra,
mientras que la longitud permite la orientacin hacia el este o el oeste.
El cronmetro se sincroniza para que muestre siempre la hora GMT (Greenwich Mean Time) u
hora del Meridiano de Greenwich, independientemente de la "hora local" del punto de la
Tierra donde se encuentre navegando el medio de transporte, ya sea un barco o un avin.
El sextante y el cronmetro fueron durante dos siglos los nicos instrumentos de navegacin
con los que se podan determinar esas dos coordenadas sobre un punto cualquiera de la tierra
o el mar, tomando como nica referencia la hora y la posicin del Sol durante el da y de la
posicin de las estrellas de noche.
La frecuencia de la A.M. es mucho ms baja que la de UHF a lo que hay que aadir el
inconveniente de que introducen mucha interferencia en la recepcin de las seales.
Los receptores de A.M. tampoco eran muy exactos a la hora de determinar las coordenadas
donde se encontraban navegando los barcos. No obstante, la precisin de los datos obtenidos
por mediacin de esos dispositivos electrnicos de navegacin se poda corroborar o
contrastar con los clculos de posicin que los navegantes realizaban manualmente con el
sextante y el cronmetro.
Posteriormente con los adelantos de la tcnica y la ciencia, y el uso extensivo de los satlites
en las ltimas dcadas del siglo XX, se lleg a la conclusin que la nica forma posible de cubrir
la mayor parte de la superficie terrestre con seales de radio que sirvieran de orientacin para
la navegacin o para situar un punto en cualquier lugar que nos encontrsemos, era situando
transmisores en el espacio que sustituyeran o a las estaciones terrestres. De esa forma se
crearon las bases de lo que posteriormente sera el sistema GPS (Global Positioning System) o
Sistema de posicionamiento global.
Por norma general y para mayor exactitud del sistema, dentro del campo visual de cualquier receptor
GPS siempre hay por lo menos 8 satlites presentes. Cada uno de esos satlites mide 5 m de largo y
pesa 860 kg . La energa elctrica que requieren para su funcionamiento la adquieren a partir de dos
paneles compuestos de celdas solares adosadas a sus costados. Estn equipados con un transmisor
de seales codificadas de alta frecuencia, un sistema de computacin y un reloj atmico de cesio, tan
exacto que solamente se atrasa un segundo cada 30 mil aos.
GPS DIFERENCIAL
El GPS Diferencial introduce una mayor exactitud en el sistema. Ese tipo de receptor, adems de recibir
y procesar la informacin de los satlites, recibe y procesa, simultneamente, otra informacin adicional
procedente de una estacin terrestre situada en un lugar cercano y reconocido por el receptor. Esta
informacin complementaria permite corregir las inexactitudes que se puedan introducir en las seales
que el receptor recibe de los satlites. En este caso, la estacin terrestre transmite al receptor GPS los
ajustes que son necesarios realizar en todo momento, ste los contrasta con su propia informacin y
realiza las correcciones mostrando en su pantalla los datos correctos con una gran exactitud.
El nico inconveniente del GPS Diferencial es que la seal que emite la estacin terrestre cubre
solamente un radio aproximado de unos 200 kilmetros. No obstante ese rango es ms que suficiente
para realizar una maniobra de aproximacin y aterrizaje de un avin a un aeropuerto.
Existen tambin receptores GPS mucho ms sofisticados que funcionan recibiendo mltiples seales
de radiofrecuencia. En esos dispositivos el margen de error no sobrepasa los 25 centmetros.