Los microbios que te rodean

UNIDAD 1: Un mundo invisible

UNIDAD 1: UN MUNDO INVISIBLE

1.1. Biodiversidad escondida
Probablemente, la primera persona que vio bacterias fue Anton van Leeuwenhoek
(1632-1723), que en 1684 emple unos microscopios muy simples que l mismo
construa para observar todo tipo de sustancias naturales. Fue el primero en observar
los microbios en el agua de lluvia de los estanques o en la propia saliva humana, unos
seres diminutos que se movan y que l denomin animlculos. Leeuwenhoek no era
cientfico, era un comerciante de telas holands aficionado a pulir lentes y lupas. Sus
descripciones asombraron a los cientficos de la poca pero fueron recibidas con
escepticismo en la Royal Society de Londres.
El microscopio de Leeuwenhoek era en realidad una lupa. Consista en una nica lente
pequea y convexa, montada sobre una plancha de latn y con un sencillo mecanismo
para colocar el material a estudiar y poder enfocarlo. Se sostena muy cerca del ojo,
como si fueran unos anteojos. Sus mejores microscopios llegaron a obtener hasta 200
aumentos. Fue el primero en descubrir todo el mundo invisible de los microbios.
Leeuwenhoek ya se dio cuenta de las tres caractersticas fundamentales que definen el
mundo de los microorganismos: i) que son muy pequeos, ii) que estn por todas
partes, y iii) que son muy diversos, su biodiversidad.
El poder de resolucin del ojo humano es de unos 0,2 mm. Objetos por debajo de ese
tamao no vamos a poder verlos a simple vista. Los microbios se definen por ser
organismos tan pequeos que no podemos verlos a simple vista, y necesitamos
microscopios para poder visualizarlos. Aunque en biologa no hay dogmas y hay
muchas excepciones, en general podemos decir que una bacteria tpica como
Escherichia coli mide aproximadamente 2 micras de largo por 1 de ancho, una
levadura1 como Saccharomyces puede tener unas 10 micras de dimetro y un virus
como el VIH menos de 0,1 micras (recuerda que una micra es mil veces ms pequea
que un milmetro). Para poder verlos necesitaremos microscopios pticos o incluso,
como en el caso de los virus, microscopios electrnicos.
Adems de su pequeo tamao, Leeuwenhoek ya se dio cuenta de que los microbios
aparecan en todas partes, ah donde l miraba con sus lupas, ah encontraba sus
animlculos. Y es que efectivamente los microbios pueblan prcticamente todos los
lugares del planeta: en el suelo, en el agua dulce, en los ocanos, en ambientes
extremos, en la superficie de las plantas o en el interior de los animales. Se calcula que

Las levaduras son hongos microscpicos unicelulares. La mayora tiene la capacidad de degradar
sustancias orgnicas mediante fermentacin.

Universidad de Navarra

Prof. Ignacio Lpez-Goi

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en un gramo de tierra, por ejemplo, puede llegar a haber mas de 10.000 millones de
microorganismos.
Y los microbios son muy diversos, los seres vivos ms diversos que existen. Dentro del
grupo de los microorganismos nos encontramos con las bacterias, las arqueas, los
hongos y las levaduras, los protozoos, algunos tipos de algas y los virus, que aunque no
son clulas tambin representan una clase importante de microorganismos. Segn su
estructura interna podemos clasificar las clulas en dos tipos: los procariotas, que
carecen de ncleo y de orgnulos rodeados de membrana, al que pertenecen las
arqueas y las bacterias; y los eucariotas, con un ncleo bien diferenciado y mucho ms
complejos, al que pertenecen las algas, los hongos, las levaduras y los protozoos (Tabla
1.1.). Recuerda que los virus no son clulas y que, por tanto, no entran dentro de esta
clasificacin. Los virus son siempre parsitos de las clulas, patgenos intracelulares
obligados, se multiplican dentro de las clulas, de todo tipo de clulas.
Tabla 1.1. Comparacin entre clula procariota y eucariota.
Propiedad
Grupo filogentico

Procariota
Bacterias y arqueas

Organizacin
Ncleo y nuclolo
Genoma DNA

Unicelular
Ausente
Normalmente, una o dos
molculas circulares, algunas
lineales, sin estructura tpica de
cromosoma. Otro DNA en
plsmidos
Ausentes

Orgnulos internos

Ribosomas
Respiracin celular

Microtbulos

De menor tamao, 70 S
Asociado a membrana, ausencia
de mitocondrias
Asociado a membrana, ausencia
de cloroplastos
Presente en la mayora.
Compuesto de peptidoglicano
en Bacteria y de otros
polisacridos y protenas en
Arquea
Presentes (en algunos), muy
resistentes al calor
Ausentes

Reproduccin

Divisin simple

Fotosntesis
Pared celular

Endosporas

Eucariota
Algas, hongos y levaduras,
protozoos, plantas y animales
Unicelular y multicelular
Presente
Varios cromosomas complejos,
DNA asociado a protenas tipo
histonas

Mitocondrias, cloroplastos,
retculo endoplasmtico,
aparato de Golgi,
De mayor tamao, 80 S
En las mitocondrias
En los cloroplastos
Ausente en animales y en la
mayora de los protozoos.
Presente en plantas y algas
(celulosa) y hongos (quitina)
Ausentes
Presentes en citoesqueleto,
flagelos, cilios, huso mittico y
centriolos
Mitosis

Antes, los bilogos agrupaban los seres vivos en cinco reinos: plantas, animales,
hongos, protistas y bacterias. Pero en 1977, el microbilogo Carl Woese (1928-2012)
propuso una nueva forma de clasificar los seres vivos basada en la comparacin y
anlisis de secuencias genmicas comunes a todos los seres vivos, como son los genes
que codifican al RNA ribosomal (todos los seres vivos tienen ribosomas). Sus resultados

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sugieren que la vida celular en la Tierra ha evolucionado a travs de tres lneas o

dominios distintos: Bacteria y Archaea, morfolgicamente muy similares, ambos son
microorganismos procariotas, sin ncleo; y Eukarya, que comprende a los eucariotas e
incluyen a los protistas, los hongos, las plantas y los animales. Este rbol filogentico
universal de los seres vivos deducido a partir de la comparacin de las secuencias del
gen del RNA ribosomal (Figura 1.1.), sugiere adems que no todos los procariotas
estn relacionados desde el punto de vista filogentico y que son mucho ms diversos
entre s de lo que se pensaba hace aos. Adems, los microorganismos eucariotas
(algas, protozoos y hongos microscpicos) tambin son muy diversos. En realidad
podramos afirmar que la mayor diversidad biolgica se encuentra entre los
microorganismos, muy diversos desde el punto de vista filogentico y evolutivo. Si te
fijas, la mayora de los seres vivos son microbios: todos los pertenecientes a los
dominios Bacteria y Archaea y todos los seres unicelulares del dominio Eukarya (los
protozoos y algunos hongos y algas). Por el contrario, los organismos pluricelulares
(plantas, hongos y animales) son menos diversos pero mucho ms complejos.

Figura 1.1. rbol filogentico universal de los seres vivos celulares. Deducido a partir de la
comparacin de las secuencias del gen del RNA ribosomal. A partir de una forma celular ancestral se
diferencian tres ramas o dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Los nombres hacen referencia a los
distintos grupos de organismos. Todos, excepto Animales, Plantas y Fungi (hongos), son microbios:
microorganismos unicelulares microscpicos. Fuente: Wikipedia.

Es probable que las nuevas tcnicas de secuenciacin masiva de genomas completos

nos aporte mucha ms informacin y esta clasificacin en tres dominios (Bacteria,
Archaea y Eukarya) sufra modificaciones. Sin embargo, de lo que no hay duda es de la
inmensa diversidad y tipos distintos de microbios que existen en el planeta.

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