Los diez grandes avances de la

Fsica en 2014
La revista Physics World escoge el aterrizaje del mdulo Philae
en un cometa como el logro ms importante del ao

4La fusin nuclear por fin gana

Un equipo del Lawrence Livermore National Laboratory hizo pblico en febrero

que acaba de conseguir, por vez primera, que un reactor de fusin nuclear produzca
ms energa de la que consume. Se trata de un paso clave en el camino de lograr
ganancias de combustible mayores que la unidad, algo fundamental en el
objetivo de poder usar en el futuro una fuente energtica inagotable y limpia, la
misma que utilizan las estrellas.

El sueo de la fusin nuclear, ms cerca

Despus de varias dcadas de esfuerzos fallidos, investigadores consiguen por primera

vez que un reactor produzca una buena
cantidad de la energa limpia, inagotable y segura de las estrellas

La pieza dirige los haces de lser hacia el combustible dentro del depsito

Despus de varias dcadas de esfuerzos internacionales y tras una interminable

lista de intentos fallidos, un equipo del Lawrence Livermore National
Laboratory acaba de conseguir, por vez primera, que un reactor de fusin
nuclear produzca ms energa de la que consume. Un gran paso hacia el
objetivo de poder usar en el futuro una fuente energtica inagotable y limpia,
la misma que utilizan las estrellas. El logro se publica hoy en la revista Nature.
El mayor problema con el que se han enfrentado hasta ahora los reactores de fusin
nuclear ha sido el de generar una cantidad de energa igual o superior a la que se
necesita para poner en marcha el proceso de fusin. De hecho, a las altsimas
temperaturas a las que la fusin nuclear se produce (decenas de miles de grados), la
materia (hidrgeno o helio) que se usa como combustible no est en estado slido,
ni lquido ni gaseoso, sino en un "cuarto estado" llamado plasma. Y dado que
no existe en el mundo un material capaz de contener plasma, los "contenedores" del
combustibles no pueden ser fsicos, sino magnticos o, ms recientemente,
generados por lser. El problema, conocido como de "confinamiento del
plasma" requiere de una gran cantidad de energa para funcionar. De hecho, ms
energa de la que el reactor es capaz de producir.

Por eso, el "Santo Grial" de la fusin nuclear ha sido, y es, ser capaces de
conseguir un balance energtico positivo que permita su uso industrial. Un paso
clave en este camino es lograr "ganancias de combustible" mayores que la unidad,

donde la energa generada a travs de la fusin supere a la cantidad de energa

invertida para el funcionamiento del reactor.

A pesar de que la ignicin del plasma sigue siendo el objetivo final, an por
resolver, el hito de obtener ganancias de combustible ha sido logrado por primera
vez en un reactor de fusin operado por cientficos del Lawrence Livermore
National Laborstory. En su artculo de Nature, los investigadores detallan una serie
de experimentos en el reactor NIF (National Ignition Facility) en los que han
conseguido un rendimiento energtico que es una orden de magnitud superior a
cualquiera de los llevados a cabo hasta el momento en todo el mundo. "Lo que
resulta realmente excitante -explica Omar Hurricane, autor principal del artculoes que estamos viendo un aumento constante en la produccin de energa
procedente del proceso de arranque".

Lo que han conseguido los investigadores es una especie de "rebote" de partculas

alfa (ncleos de helio producidos por la fusin en el reactor de ncleos de deuterio y
tritio), de forma que las partculas alfa, en lugar de escapar, depositan su energa en
el combustible. Al hacerlo, contribuyen al calentamiento del combustible (deuterio
y tritio, DT), incrementando el nmero de reacciones nucleares (de fusin), lo cual
a su vez produce ms partculas alfa. Este proceso de retroalimentacin es el
mecanismo que permite la ignicin del reactor.

Seguro y estable
El proceso, detallado en el artculo de Nature, ha sido demostrado en una serie de
experimentos en los que el rendimiento de la fusin se ha incrementado
sistemticamente en ms de un factor 10 con respecto a anteriores intentos.

Los experimentos han sido diseados con el mximo cuidado para evitar la ruptura
de la carcasa plstica que rodea y limita el combustible DT a medida que aumenta
la presin. Algo que se logr modificando el pulso laser utilizado para comprimir el
combustible de forma que suprimiera la inestabilidad que, en experimentos
anteriores, llevaba inevitablemente a la ruptura del contenedor.

Los resultados de estos experimentos han coincidido, mucho mejor que cualquier
experimento anterior, con las simulaciones informticas existentes,
proporcionando un nuevo modelo para predecir el comportamiento de la materia
bajo condiciones similares a las que se producen durante una explosin nuclear.

Adems, los experimentos constituyen una demostracin palpable de que es posible

mantener de forma segura y estable las reservas de combustible. "Hay mucho
trabajo por hacer, y problemas fsicos que es necesario abordar antes de llegar al
final -afirma Hurricane- , pero nuestro equipo est trabajando en todos esos
desafos, y eso es lo que motiva a todos los cientficos".