Celdas solares y

NANOTECNOLOGA
Franklin Jaramillo Isaza. Ingeniero Qumico. Doctor en Qumica de
Materiales. Profesor de tiempo completo, Departamento de Ingeniera
de Materiales, Facultad de Ingeniera Universidad de Antioquia.
Integrante del Centro de Investigacin, Innovacin y Desarrollo de
Materiales, CIDEMAT, Universidad de Antioquia.
franklinj@udea.edu.co

Mario Alejandro Meja Escobar. Estudiante de doctorado en Ingeniera,

Integrante del Centro de Investigacin, Innovacin y Desarrollo de
Materiales, CIDEMAT. Facultad de Ingeniera. Universidad de Antioquia.
malejo87@gmail.com

Desde el comienzo de la vida en la Tierra se ha necesitado una

fuente de energa que mantenga viva la existencia de los seres
que la habitan. Una de las fuentes de energa ms antigua es el Sol,
el cual ha estado durante mucho tiempo brindando su energa y
manteniendo las condiciones de vida posibles en el planeta. Esta
fuente, que parece inagotable, no se ha aprovechado de manera
eficiente durante muchas dcadas porque puede ser opacada por
otros medios de obtencin de energa no renovables, como la
combustin de fuentes fsiles o los derivados del petrleo.

Celdas solares y nanotecnologa

Recientemente ha surgido la necesidad de aprovechar la

energa que nos brinda el Sol, pues las fuentes que creamos
en un comienzo renovables o inagotables no lo son y cada vez
ms nos concientizamos del impacto negativo que tienen otros
mtodos de produccin de energa sobre el medio ambiente y en
nosotros mismos. Un caso alarmante es la generacin de energa
por medio de la incineracin de combustibles que tanto afectan
nuestra capa de ozono y el aire que respiramos, y la construccin
de grandes embalses que afectan gravemente a los ecosistemas
que los rodean.
La demanda mundial de energa es considerada como el primer
problema que va a enfrentar nuestro planeta en las prximas
dcadas, por encima del agua y la comida, ya que se espera que la
poblacin mundial aumente considerablemente. Por ejemplo, para
el ao 2050 se espera un consumo de 14 teravatios (TW) (1 TW = 1
billn de vatios) y para el ao 2100 de 33 TW (Smalley, 2003). Esto
ha motivado el desarrollo de un gran nmero de investigaciones
centradas en promover alternativas para disminuir el impacto de
esta demanda. Segn un estudio publicado recientemente por el
World Energy Council, para el ao 2100 la energa proveniente de
petrleo, gas y carbn representar menos del 15% del consumo
total global, mientras que otros tipos de energa, incluyendo
las renovables, proveern el consumo restante. As las cosas, las
alternativas ms atractivas para estudiarlas son las relacionadas
con las fuentes renovables disponibles en nuestro alrededor: agua,
viento y sol, por ejemplo. En la figura 1 se pueden ver claramente
las alternativas disponibles y los valores tericos de la energa que
se puede obtener de ellas.
El aprovechamiento de la energa cintica del agua para generar
energa elctrica ha sido uno de los pilares en la generacin de
energa en algunos pases (por ejemplo en China, Japn o Brasil)
cuyos recursos hdricos son abundantes. Aunque esta manera de
producir energa es muy eficiente, tiene la desventaja de generar
un gran impacto ambiental en los diferentes ecosistemas que
rodean a las grandes hidroelctricas, adems de la posibilidad
de sufrir graves problemas en temporadas de sequa, cuando
escasea el agua. Debido a estos problemas, surge la necesidad de
utilizar otros sistemas que puedan complementar la produccin
de energa, que no necesariamente compiten con la produccin
hidroelctrica, pero que son ms amigables con el medio ambiente

Celdas solares y nanotecnologa

y no dependen tanto de l. La energa elica y la solar son claros

ejemplos; estos sistemas tambin son complementarios en
aquellos pases donde predomina la energa nuclear.
La generacin de energa a partir del viento, denominada energa
elica, ha sido una de las alternativas con ms auge en los ltimos
aos, debido al aprovechamiento de las corrientes de viento que
pasan cerca de las costas. Esta cercana, que garantiza la eficiencia
de estos sistemas ya que el viento no encuentra obstculos
para fluir por encima de los ocanos, es, simultneamente, una
limitante para los pases que no tienen costas. Esta realidad hace
ms atractiva la opcin de generar energa a partir de la radiacin
solar, ya que el sol cubre toda la corteza terrestre.
Las investigaciones en este tipo de tecnologa han conducido
al desarrollo de componentes llamados celdas solares o paneles
fotovoltaicos. Dcada tras dcada estos dispositivos han sido
mejorados, por lo que se reconocen tres generaciones, aunque
en la actualidad la mayora de los estudios se centra en la tercera.
Tradicionalmente las celdas solares de silicio amorfo (desarrolladas
desde la primera generacin) han suministrado energa con
eficiencias que oscilan entre 10 y 25% (esta eficiencia suele darse
en trminos de la relacin entre la energa que llega del Sol
a la celda y la que se entrega en forma de energa elctrica); el
lmite superior de este rango se encuentra en las celdas de silicio
monocristalino, que son de alto costo y por tanto son difciles de
adquirir por ciertas comunidades, sobre todo en zonas remotas y
de bajos recursos. Por otra parte, la tercera generacin de celdas
solares son un grupo de tecnologas recientes que pretenden
competir en eficiencia y costo con las celdas comerciales de silicio.
Entre los desarrollos ms recientes en esta ltima generacin de
tecnologas se encuentran las celdas solares sensibilizadas con
colorantes (DSSC), las celdas solares orgnicas e hbridas y las
basadas en materiales que generan mltiples pares electrnhueco, o denominadas celdas a partir de puntos cunticosI
(nanopartculas de menos de 10 nm de dimetro) (Grtzel, 2003).
Las celdas solares orgnicas, a partir de polmeros semiconductores
y en combinacin con nanopartculas orgnicas o inorgnicas,
han demostrado ser una alternativa promisoria dado su bajo
costo, su flexibilidad y su fcil procesamiento mediante tcnicas
por impresin, por rodillos o por spray, entre otras. Estas tcnicas

Celdas solares y nanotecnologa

son similares a las usadas en la impresin de plsticos en serie para

obtener empaques de alimentos con mltiples grficos y colores,
o a los aerosoles en spray que conocemos para pintar grafitis.
Aunque todava es un reto lograr celdas que perduren un tiempo
prolongado, ya existen en el mercado algunas celdas comerciales
de este tipo que prueban que es posible su fabricacin y uso.
Algunos desarrollos comerciales de este tipo de tecnologa de
pelcula delgada con materiales no convencionales muestran
eficiencias del 10% al convertir energa solar en electricidad.
Recientemente se ha explorado el uso de nuevos materiales
desarrollados por el hombre, con diferentes morfologas y
modificaciones en su superficie, que tienen la capacidad de
absorber una amplia gama del espectro de energa, con el fin de ser
considerados como semiconductores tipo n o tipo p, relacionados
con el movimiento de electrones o de cargas positivas. Estos
materiales son, por ejemplo, polmeros especiales, que a diferencia
de los plsticos aislantes convencionales, como el polietileno
o el polipropileno, pueden transportar cargas elctricas, o las
nanopartculas de xidos o de materiales, como los nanotubos
de carbono o los fullerenos (derivados del carbono en forma de
balones de ftbol).
Entre los avances ms destacados en la tercera generacin se
encuentran las celdas DSSC, dispositivos que estn inspirados
en las plantas. Se puede decir que, a diferencia de los humanos,
estos organismos s han aprovechado eficientemente la energa
del Sol. Como sabemos, las plantas han estado durante todos
los periodos en los que se ha encontrado vida en la Tierra,
por su capacidad de adaptacin y aprovechamiento de las
fuentes que las rodean. Desde la ms pequea planta hasta la
ms grande, existe algo en comn: la fotosntesis, un proceso
en el cual la energa es de suma importancia para el desarrollo
de la planta, pues su existencia depende de l. Se sabe que las
plantas absorben por sus hojas la energa que les brinda el Sol
y la utilizan eficientemente para su crecimiento, florescencia y
produccin de frutos. De esta observacin, aproximadamente
desde el ao 1991 (ORegan y Grtzel, 1991) hasta el presente,
se desarrollan estas celdas solares, denominadas tambin
celdas fotoelectroqumicas debido a las reacciones que ocurren
en su interior cuando el sol interacta con sus componentes.

Celdas solares y nanotecnologa

El principal componente de estas celdas es el tinte o sensibilizador;

comnmente se utilizan complejos de metales nobles para su
fabricacin, por su estabilidad en el tiempo. Se han reportado
eficiencias de conversin mayores del 10% (Grtzel, 2003: 145153), utilizando complejos de Rutenio. Existe una gran variedad,
ya que las configuraciones que se pueden coordinar alrededor
de este elemento son infinitas. La nica desventaja que se tiene
con estos compuestos es que son muy escasos y costosos. Con
base en esto, actualmente se han desarrollado algunos estudios
para obtener tintes provenientes de hojas, tallos, flores y frutos de
las plantas, los cuales proporcionan una gran cantidad de gamas
de colores y buena absorcin de la radiacin solar. Debido a su
tcnica simple de preparacin, fuentes abundantes y bajo costo,
los tintes naturales son prometedores como una alternativa de
fotosensibilizador para las DSSC.
La eficiencia de estos tintes es ms baja que la de las celdas con
tintes de complejos metlicos, pero presentan una alternativa muy
tentativa en el costo final de la celda y en su tiempo de vida. Otro
componente importante de estas celdas es el semiconductor, de
los cuales el ms utilizado es el xido de titanio (TiO2) (Lenzmann,
2007). Actualmente las reservas de este mineral disminuyen
constantemente por la alta demanda en diferentes industrias,
abrindose la posibilidad de buscar nuevas alternativas de
semiconductores que presenten propiedades muy semejantes.
Una ventaja marcada de las DSSC y las celdas hbridas es la
utilizacin de sustratos flexibles para su fabricacin, ya que las
celdas de silicio tienen sustratos frgiles y quebradizos.
En el campo de las celdas solares las investigaciones no han
cesado. Muy recientemente se estn sustituyendo algunos de
sus componentes por productos naturales, como minerales
abundantes de bajo costo, electrolitos a base de agua sin necesidad
de solventes orgnicos, y pigmentos extrados de diferentes partes
de las plantas, como se mencion anteriormente (Hao et al, 2006:
209-214; Zhou et al, 2011: 188-194).

Celdas solares y nanotecnologa

LA NANOTECNOLOGA Y LA ENERGA SOLAR

Hasta el momento solo hemos abordado algunos logros
tangibles obtenidos para suplir las necesidades energticas, pero
no se ha resuelto an la pregunta acerca de la relacin entre la
nanotecnologa y el aprovechamiento de la energa solar. Podemos
considerar que desde tiempos prehistricos el ser humano ha
generado muchos conocimientos con solo observar y entender
(ver figura 2); la reunin de todos los conocimientos en un campo
delimitado se puede considerar ciencia. Teniendo en cuenta la
curiosidad del hombre, el solo saber no le era suficiente; necesit
manipular y crear para modificar las cosas de su alrededor y suplir
las necesidades; todas las herramientas disponibles (tcnicas)
llevaron a crear la necesidad de poder entenderlas, y de ese modo
surgi la tecnologa.
Se puede destacar la dcada de los setenta del siglo XX como
el periodo en el cual se logr un alto crecimiento tecnolgico,
posibilitando el nacimiento del primer dispositivo que aprovech
la energa proveniente del sol; esta energa ha tenido 208 TW
desde hace aproximadamente 4.500 millones de aos (Huizhi y
Liqiong, 2010: 775-776). El Sol que nos ilumina hoy es el mismo
que brill sobre los primeros habitantes de la Tierra.
Los prefijos macro y micro estn relacionados con objetos grandes y
pequeos, respectivamente. Puede haber objetos muy pequeos,
hasta el punto de ser imperceptibles por el ojo humano, para ellos
se utiliza el prefijo nano. Un ejemplo claro se presenta en la figura
3, en la que se resalta la diferencia entre macro, micro y nano.
Ya estamos en capacidad de entender qu es la nanotecnologa:
tecnologa aplicada a escala muy pequea que permite combinar
las herramientas para manipular y controlar la materia a escala
nanomtrica, permitiendo la fabricacin de sistemas que pueden
tener un amplio espectro de aplicacin tecnolgica. Por ejemplo,
para las celdas solares es fundamental el uso de herramientas
de nanotecnologa, ya que la mayora de sus componentes
activos son muy pequeos. Para que funcionen efectivamente se
necesitan equipos especializados y sofisticados para fabricarlos y
manipularlos. Se deben utilizar materiales a tamaos tan reducidos
por las propiedades pticas o electrnicas que se puedan obtener
con solo reducir el tamao de la materia a escala nanomtrica.

Celdas solares y nanotecnologa

Para entender la configuracin de pelculas sucesivas en una celda

solar, se podra emplear la analoga con una hamburguesa (ver
figura 4); cada capa est constituida por un material o ingrediente
especfico que cumple un papel determinado en el proceso de
conversin de energa solar a elctrica. No todos los materiales
estn a escala nanomtrica, pero la principal, donde se dan todos
procesos de conversin de energa, s lo est.
Para que una celda funcione, todos sus constituyentes deben
trabajar en equipo; con solo uno que falle, el dispositivo no
servir. Por esto es muy importante seleccionar los materiales
adecuados, una metodologa eficiente para manipularlos y las
condiciones ideales para que haya sinergia entre ellos. La figura
5 muestra el funcionamiento de una celda solar de tercera
generacin: los fotones o paquetes de energa provenientes del
sol son representados con la madera; los aserradores la recolectan
y la consumen para hornear los panes, y los cocineros (los
nanomateriales) transportan los electrones (panes) y los huecos
(platos vacos). Finalmente, se dispone de los electrones (panes)
para alimentar al sujeto de inters.
Un parmetro que debe ser siempre mencionado cuando se
habla de celdas solares es la eficiencia; ayudndonos de la figura
anterior, podramos decir que este trmino lo definimos como
la cantidad de panes horneados con un nmero x de troncos
de madera. Para entender ms fcilmente, podemos considerar
este ejemplo: por cada 4 troncos de madera se pueden hornear
2 panes, entonces la eficiencia de esta celda sera de un 50%.
En la realidad se pueden obtener eficiencias cercanas al 20%,
pero gracias a la nanotecnologa, algunas predicciones tericas
muestran que es posible subir este valor de eficiencia y reducir los
costos de la tecnologa. Se espera que en algunos aos se puedan
tener valores atractivos desde el punto de vista de desempeo y
costos, con el fin de competir con otras fuentes de energa ms
baratas pero ms contaminantes y menos sostenibles que la solar.
La fabricacin de los dispositivos debe hacerse paralela con un
estudio continuo de los avances en la nanotecnologa, con el fin
de mejorar cada da ms su rendimiento.

Esta herramienta est en constante evolucin; cada da se

desarrollan materiales novedosos y procedimientos sofisticados
gracias. Las energas alternativas como la solar han encontrado en
ella todos los mecanismos necesarios para lograr los resultados

Celdas solares y nanotecnologa

deseados. Se puede afirmar que la nanotecnologa propone

nuevos retos y estimula la evolucin continua de las soluciones ya
planteadas.

LO QUE HACEMOS
Motivados por lo anterior, nuestro grupo de investigacin trabaja
con celdas solares de bajo costo, mediante el desarrollo de nuevos
materiales alternativos a los tradicionales semiconductores.
La obtencin de estos dispositivos se basa en la fabricacin
de pelculas muy delgadas (tpicamente de menos de 100 nm)
mediante las tcnicas de procesamiento explicadas anteriormente,
como flexografa, por spray u otras que hacen fcil y poco costosa
la tecnologa, permitiendo tener acceso ms barato a la energa.
Adems de las celdas hbridas que se fabrican, tambin estamos
trabajando en la obtencin de celdas solares sensibilizadas
con materiales que se consideran de desecho, como los tintes
naturales extrados de cscaras de frutas y vegetales, residuos
de las diferentes plazas de mercado en nuestro medio. Por otra
parte, experimentamos con semiconductores no convencionales;
por ejemplo, con algunos xidos metlicos que se pueden
obtener a partir de subproductos de la industria minera y que
pueden ser estudiados con el fin de sustituir los semiconductores
de alto costo que se usan en la actualidad. Debido a que varios
de los componentes de la celda son prcticamente desechos
reutilizados, su precio podra estar por debajo del de aquellas que
tienen tintes sintticos, lo cual podra permitir que este tipo de
dispositivos sean considerados en un futuro como una alternativa
viable de obtencin de energa para el uso en el hogar.
Dentro de muy poco tiempo no ser una sorpresa que nuestras
prendas tengan tejidos que puedan absorber y generar energa
para cargar los telfonos mviles o los computadores porttiles;
que se pueda comprar en el mercado una pintura fotoactiva que
podamos aplicar sobre los techos, o que nuestras ventanas sean
celdas solares transparentes que puedan generar energa para
abastecer el consumo de nuestra vivienda.

www.propiedadpublica.com.co

Galera de fotos

Valores tericos del potencial que puede ser aprovechado de

diferentes fuentes energticas (1 Teravatio (TW) = 1 billn de vatios).
Imagen de los Investigadores.

Representacin anloga de las escalas de tamao que se trabajan

con las tecnologas existentes. Macro: 1 metro (m). Micro: 0,000001
metros = 1 micrmetro (m). Nano: 0,000000001 metros = 1
nanmetro (nm).
Imagen de los Investigadores.

5
9

Esquema del funcionamiento de una celda solar convencional de

tercera generacin.
Imagen de los Investigadores.

Esquema de relacin de sucesos para entender el surgimiento de

las herramientas que poseemos actualmente para el desarrollo de
nanotecnologa en energa.

Constituyentes bsicos de una celda solar sensibilizada (DSSC).

Imagen de los Investigadores.

Imagen de los Investigadores.

Celdas solares y nanotecnologa

REFERENCIAS
Grtzel, M. (2003), Dye-sensitized solar cells. Journal of Photochemistry and Photobiology C: Photochemistry Reviews, 4 (2), 145-153.
Hao, S.; Wu, J.; Huang, Y.; Lin, J., (2006), Natural dyes as photosensitizers for dye-sensitized solar
cell. Solar Energy, 80 (2), 209-214.
Huizhi, Z.; Liqiong, W.; Qingqing, M.; Gang, X.; Tingli, M. (2010), In dye-sensitized solar cell using
natural dyes as sensitizers, Nanoelectronics Conference (INEC), 3rd International, 3-8 Jan. 2010,
775-776.
Lenzmann, F. O. and J. M. Kroon. (2007) Recent Advances in Dye-Sensitized Solar Cells Advances
in Optoelectronics, Volume 2007, Article ID 65073, p. 1-10.
Oregan, B.; Gratzel, M., (1991), A low-cost, high-efficiency solar cell based on dye-sensitized colloidal TiO2 films. Nature, 353 (6346), 737-740.
Smalley, R. (2003) Energy & Nanotechnology Conference. Rice University, May 3, 2003..
Zhou, H.; Wu, L.; Gao, Y.; Ma, T., (2011), Dye-sensitized solar cells using 20 natural dyes as sensitizers. Journal of Photochemistry and Photobiology A: Chemistry, 1, 219, 188-194.

10

Celdas solares y nanotecnologa

NOTA
I

Un nanmetro equivale a la millonsima parte de milmetro o mil millonsima parte del

metro.

11