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tambin los grandes avances tecnolgicos, como las modernas comunicaciones por fibras
pticas, las aplicaciones de los lseres y de la holografa tienen una base ptica.
Ondas de
radio y TV
Microondas
Infrarrojo
lejano
Infrarrojo
cercano
0.5 m
50 cm
0.05 mm
0.5 mm
0.03 mm
30 mm
0.72 mm
Luz visible
720 nm
400 nm
Ultravioleta
Extremo
ultravioleta
400 nm
200 nm
2 000
500
Fsica de
Rayos X
500
alta energa
Rayos gamma 1
electrnico
Dominio
ptico
.01
comedia escrita en el ao 425 a.C., en donde describe unas piedras transparentes, con
las que se puede encender el fuego mediante la luz del Sol. Probablemente fue l quien
construy la primera lente del mundo, con un globo de vidrio soplado, lleno de agua, en
el ao 424 a.C. Sin embargo, sta no fue construida con el propsito de amplificar
imgenes, sino de concentrar la luz solar. Segn la leyenda, Arqumedes construy unos
espejos cncavos, con los que reflejaba la luz del Sol hacia las naves enemigas de
Siracusa para quemarlas. Aunque esto se puede lograr si se usa una gran cantidad de
espejos que reflejen todos simultneamente la luz hacia el mismo punto, probablemente
este hecho sea ms leyenda que historia.
La primera mencin al fenmeno de la refraccin de la luz la encontramos en el libro de
Platn, La Repblica. Euclides estableci por primera vez (300 a.C.) la ley de la reflexin y
algunas propiedades de los espejos esfricos en su libro Catptrica. Hern de Alejandra
(250 d.C.) casi descubri el Principio de Fermat al decir que la luz al reflejarse sigue la
mnima trayectoria posible. Claudio Tolomeo (130 d.C.), sin duda uno de los ms grandes
cientficos de la antigedad, escribi el libro ptica, donde establece que el rayo
incidente, la normal a la superficie y el rayo reflejado estn en un plano comn. Tolomeo
tambin encontr una forma aproximada de la ley de refraccin, vlida nicamente para
ngulos de incidencia pequeos.
Durante la Edad Media, la ptica, al igual que la dems ciencias, progres muy
lentamente. Este adelanto estuvo en manos de los rabes. El filsofo rabe Abu Ysuf
Yaqub Ibn Is-Hak, ms conocido como Al-Kindi, que vivi en Basora y Bagdad (813- 880
d.C.), escribi un libro sobre ptica llamado De Aspectibus. En l hace algunas
consideraciones generales acerca de la refraccin de la luz, pero adems contradice a
Platn al afirmar, igual que Aristteles, que la visin se debe a unos rayos que emanan
de los cuerpos luminosos, y no del ojo, de donde parten viajando en lnea recta para
luego penetrar al ojo, donde producen la sensacin visual. Otro cientfico rabe muy
importante, Ibn al-Haitham, ms conocido por su nombre latinizado Alhazen (965-1038
d.C.), hizo investigaciones sobre astronoma, matemticas, fsica y medicina. Alhazen
escribi un libro llamado Kitab-ul Manazir (Tratado de ptica), donde expone sus estudios
sobre el tema. Entre sus principales resultados est el descubrimiento de la cmara
obscura, mediante la cual pudo formar una imagen invertida de un objeto luminoso,
haciendo pasar la luz a travs de un pequeo orificio. Alhazen tambin hizo el primer
estudio realmente cientfico acerca de la refraccin, probando la ley aproximada de
Tolomeo y adems encontr una ley que daba las posiciones relativas de un objeto y su
imagen formada por una lente o por un espejo convergente. Sin duda este cientfico fue
la ms grande autoridad de la Edad Media, y tuvo una gran influencia sobre los
investigadores que le siguieron, incluyendo a Isaac Newton.
Los rabes ya tenan lentes, pero muy imperfectas y rudimentarias. Tuvieron que pasar
muchos aos, hasta que en el ao 1266, en la Universidad de Oxford, Inglaterra, el fraile
franciscano ingls Roger Bacon (1214-1294) tall las primeras lentes con la forma de
lenteja que ahora conocemos, y de donde proviene su nombre. En su libro Opus Majus, en
la seccin siete, dedicada a la ptica, Bacon describe muy claramente las propiedades de
una lente para amplificar la letra escrita. Sin duda a Bacon se le puede considerar, en
plena Edad Media, como el primer cientfico moderno partidario de la experimentacin
cuyos estudios son impresionantemente completos y variados para su poca.
La razn por la cual no se haban fabricado lentes de calidad aceptable con anterioridad,
era la ausencia de un buen vidrio. A principios de la Edad Media, la fabricacin de vidrio
de alta calidad era un secreto celosamente guardado por los artesanos de
Constantinopla. Los bizantinos haban descubierto la necesidad de emplear productos
qumicos de muy alta pureza para obtener buena transparencia, al mismo tiempo que
haban adquirido una gran habilidad en el tallado y pulido del vidrio. Durante la cuarta
Cruzada, en 1204, los venecianos decidieron saquear Constantinopla en lugar de acudir a
Tierra Santa, por lo que descubrieron sus secretos. Al regresar a Venecia, los invasores de
Constantinopla se llevaron consigo un gran nmero de artesanos especializados en el
manejo del vidrio, lo que les permiti despus adquirir una gran reputacin en toda
Europa. Hasta la fecha, la artesana del vidrio de Venecia tiene fama en todo el mundo.
Despus de tallar las primeras lentes, el siguiente paso natural era montarlas en una
armazn para colocar una lente en cada ojo, con el fin de mejorar la visin de las
personas con defectos visuales. Como era de esperarse, esto se realiz en Italia, casi un
siglo despus, entre los aos 1285 y 1300 d.C., aunque siempre ha existido la duda de si
fue Alexandro della Spina, un monje dominico de Pisa, o su amigo Salvino de Armati, en
Florencia. El primer retrato conocido de una persona con anteojos es el de un fresco
pintado por Tomaso da Modena, en 1352, que se muestra en la figura 1.
ndice de
refraccin
1.0000
1.0003
1.33
1.46
1.49
1.51
1.52
1.53
1.57
1.62
1.72
2.42
Karl Friedrich Gauss (1777-1855) nacido en Brunswick, Alemania, fue otro de los grandes
genios que trabajaron para el desarrollo de la ciencia en muchos aspectos y que, por
supuesto, no dejaron de hacer su contribucin al desarrollo de la ptica. Desde nio,
Gauss manifest su gran inteligencia. Es famosa la ancdota de que cuando tena apenas
diez aos de edad, su maestra solicit a todos los alumnos de su clase que sumaran
todos los nmeros del uno al cien. La razn era que la maestra deseaba mantener
ocupados a sus alumnos por un gran tiempo. Sin embargo, el nio Karl entreg el
resultado en tan slo unos segundos. El mtodo que el nio emple se basaba en el
hecho de que el primer nmero ms el ltimo sumaban 101, lo mismo que el segundo y
el penltimo, y as sucesivamente. De esta manera formaba 50 parejas, por lo que el
resultado deba ser 101x50=5 050. Los descubrimientos matemticos de Gauss durante
su vida son tantos y tan importantes que sin lugar a dudas se le puede considerar como
uno de los mejores matemticos que han existido. La contribucin de Gauss a la ptica
fue el establecimiento de la teora de primer orden de la ptica geomtrica, que se basa
en la ley de la refraccin y en consideraciones geomtricas, para calcular las posiciones
de las imgenes y sus tamaos, en los sistenas pticos formados por lentes y espejos.
Esta teora, hasta la fecha, se sigue usando con mucho xito para disear todo tipo de
instrumentos pticos, y con ella es posible, por ejemplo, calcular las posiciones del objeto
y de la imagen formada por una lente convergente simple, es decir, aquella que hace que
los rayos que entren paralelos a la lente converjan a un punto llamado foco, como se
muestra en la figura 4.
La microscopa ha hecho continuos progresos hasta la fecha, pero uno de los progresos
ms espectaculares en este campo es el del microscopio de contraste de fase, inventado
por Fritz Zernike en 1938, y gracias al cual le fue otorgado el premio Nobel de Fsica en
1953. Con este microscopio es posible observar microorganismos transparentes, sin
necesidad de teirlos, lo que es imposible con el microscopio ordinario.
Ernst Ruska invent el microscopio electrnico en la dcada de los aos treinta, con el
que se lograron amplificaciones formidables. Con el microscopio ptico la mayor
amplificacin que se logra es del orden de 1000 X, mientras que con el electrnico se han
alcanzado amplificaciones mayores a los 100 000 X. Otro avance espectacular reciente
en este campo es un perfeccionamiento substancial del microscopio electrnico, en
Suiza, por Gerd Binning y Heinrich Rohrer. Con este nuevo instrumento, llamado
microscopio electrnico de barrido con efecto tnel, se ha podido por primera vez
observar tomos individuales, aunque con poco detalle. Ruska comparti el premio Nobel
con Binning y Rohrer en 1986.
II.4. EL ESPECTROSCOPIO
Un instrumento ptico que ha sido fundamental para el desarrollo de la ciencia ha sido el
espectroscopio. Gracias a l se han podido analizar los espectros de luz emitidos por
fuentes luminosas de todo tipo. Con el estudio de estos espectros se ha podido
determinar la estructura del tomo y de las molculas, adems de la constitucin qumica
de todo tipo de fuentes luminosas, entre las que se cuentan los cuerpos celestes como
las estrellas y las nebulosas.
El espectroscopio descompone la luz que le llega de los objetos en sus colores
constituyentes, formando as lo que llamamos espectro. A continuacin se har una breve
descripcin de los antecedentes histricos de este instrumento, que comienzan con sir
Isaac Newton.
En 1672 sir Isaac Newton (1642-1727) (Figura 9), naci en Woolsthorpe, Inglaterra, el da
de Navidad de 1642, el mismo ao en que muri Galileo. Newton es probablemente el
mayor cientfico que ha dado la humanidad. Son necesarios varios libros solamente para
describir sus descubrimientos sobre la teora de la gravitacin, las leyes de la mecnica,
las matemticas, y por supuesto, sobre la ptica. De nio fue un estudiante mediocre y
distrado, al que slo le apasionaba realizar proyectos e inventos muy ingeniosos para su
edad. Era el tpico genio distrado, a tal grado que en una ocasin quiso saber cunto
tardaba un huevo en cocerse, y puso el reloj en el agua mientras sostena el huevo con la
mano. A los dieciocho aos ingres al Trinity College de la Universidad de Cambridge,
donde se gradu en poco tiempo. Escribi varios libros que ahora son clsicos de la
ciencia. Uno de ellos se titula Optics, y en l describe todos sus experimentos y teoras
sobre la luz.
La naturaleza de la luz ha sido un enigma muy atractivo e interesante para los hombres,
desde la ms remota antigedad. Los griegos pitagricos, alrededor de 530 a.C., al igual
que Aristteles doscientos aos ms tarde, crean que la visin era causada por
partculas que emita el cuerpo luminoso, que llegaban despus al ojo. Sin embargo, los
filsofos Platn, Euclides y Claudio Tolomeo, crean que era justo lo contrario, es decir,
que las partculas salan del ojo para llegar despus al objeto observado. Alhazen, en
Arabia, estaba convencido de que el punto de vista de Aristteles era el correcto, es
decir, que la luz sala de los objetos y que al penetrar en el ojo produca la sensacin
visual. Sin embargo, no se haca todava ninguna conjetura sobre la naturaleza de estas
emanaciones de las fuentes luminosas.
La primera suposicin ms o menos razonada se hizo durante la Edad Media, en el
sentido de que la luz era un flujo de partculas de naturaleza desconocida. Newton pens
con muy buenos argumentos cientficos, adecuados a su tiempo, que la luz estaba
formada por corpsculos de diferentes tamaos y velocidades, los que inducan
vibraciones en el medio en el cual se propagaba la luz, al que se llamaba ter, de
acuerdo con su tamao y velocidad. Sin embargo, siempre le qued la duda de si la luz
era en realidad una partcula o una onda, pues conoca los fenmenos de la difraccin y
de la doble refraccin, que no poda explicar. Estas ideas fueron mal interpretadas en su
tiempo, pues se crey que Newton postulaba sin sombra de duda una teora
completamente corpuscular. La gran autoridad que Newton ejerci tanto sobre sus
colegas como sobre sus sucesores, unida a la influencia de esta mala interpretacin, fue
tan grande que aun cientficos tan importantes como sir David Brewster se opusieron
rotundamente a la teora ondulatoria. Paradjicamente, como veremos ms adelante,
Brewster realiz estudios muy importantes sobre la polarizacin de la luz.
Francesco Maria Grimaldi (1618-1663) ingres a la Compaa de Jess a la edad de
catorce aos. En 1648, siendo ya jesuita, se le ofreci la ctedra de matemticas en
Bolonia. En un experimento que realizo ah, dej que penetrara la luz del Sol a un cuarto
obscuro a travs de un pequeo agujero en una cartulina (Figura 11). Hizo despus pasar
esta luz a travs de otra cartulina perforada, con dimensiones que midi muy
cuidadosamente. Descubri que la luz proyectaba una mancha mayor que la esperada si
la propagacin de la luz fuera rectilnea. En algunos otros experimentos observ que la
orilla de la sombra en lugar de estar bien definida, mostraba algunas franjas claras y
oscuras, como se muestra en la figura 12. Estos fenmenos los atribuy Grimaldi a la
presencia de la difraccin, debida a la naturaleza ondulatoria de la luz.
Figura 12. Imgenes de difraccin de algunos objetos. (a) ojo de una llave de
cerradura y (b) clip para papel.
Christian Huygens (1629-1695) naci en La Haya, Holanda. Con la ayuda de su hermano
y su amigo, el filsofo Baruch Spinoza, hizo estudios pticos y astronmicos muy
importantes. Fue el primero en identificar la aureola que vio Galileo alrededor de Saturno,
como un anillo. En 1678, Huygens postul que la luz era de naturaleza ondulatoria, es
decir, que era como una onda. A fin de explicar la birrefringencia, supuso que el rayo
ordinario corresponda a una onda esfrica, mientras que el extraordinario corresponda a
una onda esferoidal oblata, es decir, con la forma de una esfera achatada. Esta es la
explicacin correcta; sin embargo, no convenci a nadie debido a que cometi el error de
suponer que la luz era una onda longitudinal como el sonido, es decir, que la vibracin
ocurra en la misma direccin de la propagacin de la onda. Con ayuda de su teora,
En 1801 Young hizo su famoso experimento de la doble rendija, con lo que demostr la
existencia de la interferencia de la luz. Con ello, Young se inici como uno de los
principales defensores de la teora ondulatoria de la luz.
Por aquellos aos, las tropas francesas descubrieron durante el transcurso de unas
excavaciones en un pueblo llamado Rosetta, en el delta del Nilo, en Egipto, una piedra
con textos en tres lenguajes desconocidos. La utilidad de descifrar estos textos era obvia,
pues abra las puertas a la posibilidad de interpretar los jeroglficos egipcios. La piedra
cay despus en manos de los ingleses, quienes la llevaron al Museo Britnico, donde
an se encuentra. Muchos intentaron descifrar la piedra sin xito alguno, hasta que en
1814 Young se interes en ella y logr descifrarla. En 1821, dos aos despus de que
Young public sus resultados, Jean Franois Champollion, un egiptlogo profesional, hizo
una mejor y ms completa interpretacin, pero sin reconocer los esfuerzos de Young.
En 1808, Etienne-Louis Malus (1775-1812) descubri la polarizacin de la luz por medio
de la reflexin al observar que la luz, al reflejarse en vidrio o agua, presentaba el mismo
fenmeno que cada una de las dos imgenes que aparecan por birrefringencia al pasar a
travs del espato de Islandia. Este fenmeno consiste en que, al ser observadas las
imgenes a travs de un segundo trozo de espato de Islandia, la imagen aparece o
desaparece segn su orientacin. A este fenmeno se le llam polarizacin.
Poco despus, en 1815, sir David Brewster (1781-1868) hizo un estudio bastante
completo del fenmeno de la polarizacin. Es interesante saber un poco sobre la vida de
Brewster, quien naci en 1781 en Jedburgh, Roxburghire, Escocia. Comenz sus
actividades en ptica a la temprana edad de diez aos, construyendo un telescopio. A los
doce aos ingres a la Universidad de Edimburgo. En 1812 Brewster se enter del
descubrimiento de Malus sobre la polarizacin. Al hacer experimentos sobre este
fenmeno, pronto encontr que la luz reflejada queda polarizada completamente cuando
la tangente del ngulo de incidencia es igual al ndice de refraccin. A este ngulo se le
conoce ahora como ngulo de Brewster. Una ancdota interesante de este investigador
es que invent el famossimo caleidoscopio, que tuvo un xito y popularidad grandsimos.
Trat sin xito de patentarlo, y ese fracaso lo defraud profundamente.
El establecimiento definitivo de una teora ondulatoria transversal de la luz ms formal se
obtuvo alrededor de 1823 en Normanda, gracias a los trabajos tanto tericos como
experimentales de Augustin Fresnel, quien naci en Broglie, Francia, el 10 de mayo de
1788 y muri en el ao de 1827. Con su teora se explicaban todos los fenmenos
luminosos hasta entonces conocidos.
Es curioso que, a pesar de que cada da se entenda mejor la naturaleza de la luz, no se
haba todava medido, a finales del siglo XVII, su velocidad de propagacin. La primera
medicin fue efectuada en forma indirecta mediante medios astronmicos por Ole Romer
(1644-1710) en 1673. Su mtodo consisti en medir los periodos de traslacin de los
satlites de Jpiter alrededor del planeta. No fue sino hasta 1849 cuando H. L. Fizeau
(1819-1896) midi por primera vez en forma directa la velocidad de propagacin de la
luz. Len Foucault prob experimentalmente en 1850 que la velocidad de la luz es menor
en un medio denso que en el vaco, obteniendo que el factor en el que se reduce esta
velocidad al entrar a un cuerpo transparente es justamente el valor del ndice de
refraccin. As, se puede escribir:
c/ v = n
donde v es la velocidad de la luz en el medio y c es la velocidad de la luz en el vaco.
Figura 14. Una onda luminosa, con el campo elctrico vertical y el campo
magntico horizontal.
cuantitativa de este efecto la dio Albert Einstein, quien postul que la luz est formada
por unas partculas a las que G. N. Lewis llam fotones en 1923. Los fotones tienen una
energa que depende de la frecuencia, de la misma manera que los cuantos de Planck.
Esta teora completaba muy bien la teora de la radiacin del cuerpo negro de Planck.
Con esto quedaba bien cimentado por primera vez el concepto de fotn. Esta teora, y no
la de la relatividad, fue la que le dio el premio Nobel de fsica a Einstein en 1905.
Figura 18. (a) Interfermetro de Young, que funciona por divisin de frente de
onda y (b) interfermetro de Michelson, que funciona por divisin de amplitud.
Sin duda el personaje ms importante en el terreno de la interferometra es Albert
Abraham Michelson (1852-1931), que naci un 19 de diciembre en Strzelno, Polonia. A los
tres aos de edad emigr con sus padres, primero a Europa occidental y despus a Nueva
York, posiblemente para huir del antisemitismo. Despus de viajar por todo el continente
a) Medida y definicin del metro patrn. El primero que tom la longitud de onda de la luz
como referencia para especificar longitudes de objetos fue Michelson. Esto se hace por
medio del interfermetro que se muestra en la figura 19, donde el primer objetivo es
medir la separacin entre dos espejos, los que forman un sistema llamado etaln. La
separacin entre los espejos del etaln es un mltiplo entero de medias longitudes de
onda de la luz empleada, a fin de que los haces reflejados en ambos espejos del etaln
estn en fase. El proceso es bastante laborioso, pues hay necesidad de usar un gran
nmero de etalones, donde cada uno tiene aproximadamente el doble de longitud que el
anterior. La razn de este largo proceso es que no es posible contar las franjas de
interferencia que aparecen al ir moviendo uno de los espejos hasta llegar a la distancia
de un metro. La limitacin es la coherencia del haz luminoso, que se describir ms tarde
en la seccin de lseres. Actualmente, con el lser, es mucho ms simple la medicin del
metro patrn por interferometra.
En 1960 el metro fue definido como igual a 1650 763.73 longitudes de onda en el vaco,
de la luz emitida en una cierta lnea espectral del kriptn-86. Sin embargo, en lugar de
definir el metro y luego medir la velocidad c de la luz usando esta definicin, es posible
hacer lo contrario.
Es decir, se define primero la velocidad c de la luz como una cierta cantidad de metros
recorridos en un segundo, de donde podemos escribir:
c = d/t
El siguiente paso es definir el metro como la distancia recorrida por la luz en un tiempo
igual a 1 /c. Esto es lo que actualmente se ha hecho para definir el metro.
mecnica sujeta a friccin. Finalmente, Otro ejemplo es una deformacin producida por
esfuerzos mecnicos que ponen en peligro la estabilidad del cuerpo que los sufre. Es aqu
donde la interferometra tiene un papel muy importante, detectando y midiendo estas
pequesimas deformaciones de la superficie. Esta aplicacin de las tcnicas
interferomtricas es especialmente til y poderosa si se le combina con tcnicas
hologrficas, como se ver ms adelante, en un proceso llamado interferometra
hologrfica. La figura 20 muestra un ejemplo de deformacin local de la superficie de una
cubeta de plstico, medida con interferometra hologrfica.