En torno al concepto de sistema social:

Pareto, Parsons, Luh1nann

Antonio Camou 1

Presentacin
Jorge Luis Borges sefial alguna vez que "la li1isin de la literatura era decir,
en el lenguaje de su tiempo, las cinco o seis metforas. En Ja historia de Ja
literatura-sostena el autor de Ficciones- no hay ms que cinco o seis metforas,
no ms que unas pocas historias, y los escritores estamos de alguna manera
condenados a contarlas en el lenguaje de nuestro tiempo". 2
Cada vez me convenzo ms que esa frase (esa idea) puede ser aplicada
sin grandes cambios a Ja produccin de nuestras ciencias sociales. Podramos
decir que hay cinco o seis grandes ideas-pocas ms, pocas menos-y Ja misin
de los cientficos sociales se limita a decirlas (o a pensarlas) en el lenguaje de
nuestro tiempo. Naturalmente, esto no significa que no existan algunas
novedades, pero buena paiie de Ja diaria tarea que realizamos se parece ms a
una paciente traduccin de vi'.jos relatos que a la invencin de historias nuevas,
a la insistente reformulacin de transitadas nociones que al revulsivo
descubrimiento de ideas recin llegadas. Si esto es as, o ms o menos as,
nadie habr dejado de notar que una de esas grandes y recurrentes ideas se
refiere a la tendencia a pensar Jos fenmenos sociales mediante una batera de
conceptos vinculados a Ja nocin de sistema.
1

Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO-Mxico).

Pese a las falsas comillas la cita corresponde a una versin desmemoriada, y seguramente
tambin desmejorada, de la declaracin original del escritor argentino.

83

84

/;~11

(111110 al C011CL'IJIO de

.\\{l.'/11(/ \(}(

f<ll Pare{(), l'anon> r11h11w1111

De alguna manera que habra que precisar. podra decirse que la nocin
de sistema instituye. al nivel del lengu~je, una manera de referir y por ende de
problernatizar el mundo social donde es la sociedad, y no el individuo, la que
constituye el sujeto de cada formulacin proposicional. En un sentido
importante. al igual que la nocin de conjunto en la llamada matemtica
moderna, la nocin de sistema opera como un trmino primitivo de un lenguaje
que lo toma como punto de partida para elaboraciones conceptuales ms
complejas. En palabras de Jeffrey Alexander, se tratara de una "presuposicin'
de carcter general, esto es. de un elemento apriorstico que reco11a y ordena
el campo de la investigacin sociolgica. 3
Pero las grandes ideas raramente estn solas, y por esas cosas que tiene
la vida ciertas nociones aparecen siempre emparejadas con sus anttesis: as, a
la estructura conceptual fincada en la idea de sistema nos hemos acostumbrado
a oponer el lenguaje propio del discurso accionahsta. De este modo, se han
ido moldeando dos lenguajes analticos-diversos, antitticos. pretendidamente
exhaustivos- para referirnos al mundo social. Que aqu nos ocupemos de una
sola cara de la moneda, la de la perspectiva sistmica, no implica que
desdeiemos la otra: ms bien, constituye un limita do esfuerzo por introducirnos
en un estilo de pensamiento de ardua elaboracin y de difcil acceso, cuya
puntual incomprensin corre pareja al uso generalizado de conceptos tales
como sistema social o sistema poltico.
Segn se sabe, una manera elemental ele caracterizar un sistema es
seialando que se trata ele "un conjunto de elementos relacionados entre s y
con el medio ambiente". 4 Si bien la nocin de sistema puede considerarse tan
antigua como el pensarn iento europeo, para nuestros fines importa comenzar
la historia en el punto de contacto entre la perspectiva sistmica y las
3

Jcffrcy C 1\lc:\andcr. lm teoras me 10!g1cus desde la Segunda Uuerm H1111dial . l11li"s

11111lrid1111ens101wl ( 1987). Barcelona. Getlisa. 1989. cap. 1. pp. 12 y 13.

' Para un brc\ e dcrnlk <k la '"prehistoria' del concepto de sistema cnnsultm Ludwig von
13ertalanlfy. "'Historia y situacin de la teora general de sistemas. en L. von BertalanrJ\. \V.
Ross ;\shby, G.l'vl. Wcinberg y otros, Tendencias en teora general de sistemas. scb:cin y
prlogo de Gcorgc J. Klir ( 1972), fvladrid. Alianza Universidad. 1984, p. 41.

.fnronioCmnuu

85

preocupaciones de algunos pensadores sociales. Ms especficamente. nos

interesa reconstruir el itinerario ms reciente en la evolucin del concepto tal
como fuera esquematizado por N iklas Luhmann.
En efecto, al momento de su famosa polmica con Habermas, Luhmann
seal que la teora de los sistemas haba evolucionado desde "un concepto
ontolgico de sistema a otro concepto funcionalista referido al medio ambiente'".
atravesando cuatro etapas en este desarrollo: el 'antiguo concepto de sistema",
la 'teora del equilibrio'', la "teora de los sistemas abie11os al medio ambiente"
y Ja 'teora ciberntica del sistema". 5 Si bien en trabajos posteriores corrigi
parcialmente esa formulacin. puede afirmarse que los rasgos principales que
atribuy a cada una de las etapas se mantuvieron inalterados. 6 En base a este
mnimo esquema interpretativo desarrollaremos los puntos fundamentales de
esa evolucin. En particular, nos detendremos a ilustrar, en el trayecto terico
que va de Parsons a Luhmann, las afinidades y contrastes en el desarrollo del
concepto de sistema social que son ms destacados entre ambos autores.

l. El modelo "parte-todo''

Podra decirse que este modelo, que hunde sus ms lejanas races en la idea
aristotlica de que "el todo es mayor que la suma de las pa11es", 7 constituye la
prehistoria del concepto sociolgico de sistema. La teora tradicional -dice
Luhmann- "concibi los sistemas complejos como todos hechos de partes. La
idea bsica era qe el orden del todo posee cualidades que las pai1es por
separado no poseen". 8 En el mismo sentido se expresa en otro trabajo cuando
se'ala que ''el antiguo concepto de sistema, que an sobrevive en las
definiciones. busc determinar Ja idea de sistema con a) uda de las categoras
5
Niklas Luhmann, La teora modl!rna del s1>lc11w como forma de a11lisis social comple;o
(1971 ), en Suool1g1u1. i\h.':-:ico. U:\i\1-,\ ?-jL Prima\'cra de l<l3<i. r 105
1
' Niklas Luhrnann. Si>temas rncwles Li11ea111<!11los paro 11110 rcora g<!nera/ ( 1984). !Vk'\ico.
Alianza Editorial & Uni\crsidad Iberoamericana, 1991, p. 28 y ss.
7
Lud\1 ig van Bcrtalanffy,' Historia y situacin ..... p. 29 y ss.
'Niklas Luhmann. "Systcm Thcory, Evolutionary Thcory and Co111111unication Thcory", en 17ze
Differe11tario11 ofSociety. Nueva York, Columbia University Prcss, 1982. p . 257.

86

E11 101110

al

de sistema iocwl />arelo. Pw .1011s,

L11h111a1111

del todo y la parte. Entenda al sistema como mera sistematizacin interna de

las partes, entre ellas y en relacin al todo, pero sin referencia al medio
ambiente'. 9
Si quisiramos rastrear el entronque de este primitivo concepto de sistema
con Ja teora social, deberamos remontarnos, por lo menos, a las versiones
organsmicas y antropomrficas de Ja sociedad, a Ja manera de Herbert Spencer
( 1820-1903 ), o ms atrs an, al concepto de totahdades orgnicas heredado
del pensamiento romntico alemn. Como sostiene el propio Spencer: "tan
por completo est la sociedad organizada segn el mismo sistema de un ser
individual, que podemos percibir algo ms que analogas entre ellos: la misma
definicin de Ja vida es aplicable a ambos. nicamente cuando se advierte que
las transformaciones experimentadas durante el crecimiento, Ja madurez y Ja
decadencia de una sociedad se conforman a los mismos principios que las
transformaciones experimentadas por agregados de todos los rdenes,
inorgnicos y orgnicos, se ha llegado al concepto de sociologa como
ciencia". 1
En rigor, como han sealado agudamente algunos crticos, existe una
acentuada dualidad. no exenta de ambivalencia, en el uso sociolgico de Ja
analoga organsrnica. En efecto, el particular nivel de organizacin biolgica
elegido como base de un modelo de sociedad-dice Walter Buckley-- "determina
que concibamos a la sociedad ya como predominantemente cooperativa, ya
como bsicamente conflictuaL Si la sociedad es como un organismo, sus partes
cooperan, en vez de competir, en Ja lucha por la supervivencia; pero si la
; Niklas Luhmann, "La teora .... '', p. 105
1 Citado en Nicols Timasheff. La leora sociolgica, Mxico, FCE. 1974. pp.55 y 56 No es
ste el momento. ni el lugar. para recorrer la historia de la analoga organilmica o amropo1111jico
pero baste citar que ya el viejo Platn de !.a repblica apela a este tipo de recurso
i\nlisis de la obra tk Spcnccr com\l antcccde11te d<: la pe1spt:cliva sistmica en sociologa se
encantararn. entre otros textos, en kan-Claude Lugan, Elemenlos para el anlisis de los ss/e mas
sociales (1983), Mxico. f-CE, 1990, p.72 y en Wilbert E. Moore, Funcionalismo, en Tom
13ottomorc y Robert Nisbct, Hisloria del anlisi~ socolgico ( 1978). Buenos Aires, AmoITortu.
1988, p. 371. Sobre la obra del pensador britnico puede consultarse la antigua biografia de
Judah Rumncy, Spencer ( 1934), Mxico, FCE, 1978.

fntunw Camou

87

sociedad es como un conglomerado ecolgico, el modelo darn iniano (o

hobbesiano) de lucha competitiva es ms aplicable. Spencer adopt la primera
alternativa,. .. el darwinismo social,. .. el aspecto opuesto''. 11 En tal sentido,
concluye Buckley, la tradicional controversia entre "el modelo conlictual yel
consensual releja los aspectos duales del modelo biolgico, tan confusamente
entremezclados por los tericos sociales". 12
~

2. El modelo de equilibrio paretiano

Si el primer modelo haca derivar principalmente el concepto de sistema a
partir de la biologa -aunque impregnado tambin de ne bu losas reminiscencias
filosficas-, el segundo momento de entronque entre dicho concepto y la teora
social constituye una lejana herencia de los desarrollos de las matemticas y
de la mecnica clsica; el punto contemporneo de encuentro Jo marca Ja extensa
y compleja obra de Vilfredo Pareto (1848-1923).
En efecto, como ha sefialado Talcott Parsons, "la intencin de Pareto ...
era establecer una serie de categoras para delinear un sistema social
-preeminentemente, una sociedad total- ... (y) explicar sus procesos. De hecho,
como mantuvo Henderson, 'puede que la mayor aportacin de Pareto a Ja
sociologa estribe en su uso del concepto de sistema'. Pareto dedujo este
concepto a partir de la mecnica analtica y antes de utilizarlo en sociologa Jo
aplic cuidadosa, y por lo general afortunadamente. a la economa".n
A decir verdad, la transferencia de categoras tericas desde las
matemticas o la fsica a las disciplinas sociales no era nueva; como lo destaca
Buckley "merced a los rpidos progresos que la fsica, la mecnica y las
matemticas experimentaron en el siglo XVII, los estudiosos se aplicaron a una
11

Waltcr Buckley, La sociologa y la moderna /eora de los sislemas, BA. Amorrortu, 1982,
'
12
lbidem, p 30.
13
.Talcott Parsons, Pare/o, artculo en la Enciclopedia fnlernacional de las Ciencias Socales.
B1lbao, Aguilar, 1979, pp.612 y 613.
~29

88

fn /OI ;;u u/ e om c>lu de .11srcnw .10,w/ l'urcru. /',1no111 l.11h111w111

interpretacin del hombre. la mente y la sociedad humana. segn los conceptos.

supuestos y mtodos de aquellas disciplinas: ... la mayor parte de la Fsica
Social posterior (siglo xv111 y primera mitad del XI\) no hizo otra cosa sino
repetir los asertos del siglo \VII. .. No obstante. a partir de 1850. el mecanicismo
mostr sntomas de revitalizacin. aunque sin reconocer, en general. la deuda
contrada con el siglo xv11. Los nombres de H.e.Carey, A. Bentley, T. N. Carver
y el mismo Vilfredo Pareto pueden ser incluidos en tal resurreccin''. 1-1
Pese a las evidentes limitaciones de la analoga mecnica -mayores
an, tal vez, que las padecidas por la metfora organsmica- las contribuciones
de Pareto ocupan un lugar estratgico en el desarrollo de la teora sociolgica.
Segn el ya citado Buckley, el cientfico italiano (ingeniero, matemtico y
destacadsirno economista) "evit caer en las ms engaosas formas de la
analoga, y utiliz solamente los principios ms generales de la mecnica cuando
stos parecan poder aplicarse a los fenmenos sociales en los planos
metodolgico y heurstico. As, encontramos en la base del pensamiento
paretiano la nocin de sistema con la acepcin de conjunto de elementos en
interrelacin. Dichos elementos pueden encontrarse dentro del sistema en estado
de equilibrio. de tal suerte que, si sobrevinieren cambios moderados -ya en
los elementos, ya en las relaciones entre aqullos- tendientes a romper dicho
equ i1ibrio. surgiran cambios de signo opuesto encaminados a restablecerlo". 15
Niki.is Luhmann ha llamado la atencin sobre esta segunda etapa, a la
que denomina teora del equilibrio, caracterizada principalmente por la
introduccin del medio ambiente corno elemento analtico relevante, aunque
limitada su funcin a merafuente de inte1jerencias respecto del sistenrn. 16

ln!onio( ;mou

89

cleterm inacla, es el la quien acta sobre los elementos: por consiguiente, se puede
decir que se produce una mutua determinacil'in .. (2060). Ahora bien. "sea
pequeiio o grande el nmero de elementos que consideremos. suponemos que
constituyen un sistema que llamaremos sistema social. y nos proponemos
estudiar su ndole y sus propiedades. Dicho sistema cambia de forma y de
carcter con el tiempo y cuando nombramos el sistema social, entendemos
este sistema considerando tanto en un momento determinado corno en las
transformaciones sucesivas que sufre en un espacio de tiempo determinado ... "
(2066). El paso siguiente consiste en ''asignar ndices a los elementos y a los
efectos. y conocer su dependencia: por fin, establecer todas las condiciones
que determinan la forma de la sociedad, condiciones que. uti 1izando cantidades,
se expresaran por ecuaciones. Estas ecuaciones tendran que ser en nmero
igual al de incgnitas y las determinaran por entero" (2062). Finalmente,
concluye Pareto, "si queremos razonar con un poco de rigor, tenernos que fijar
el estado en que queremos considerar el sistema social, cuya forma es siempre
mudable. El estado real, esttico o dinmico, del sistema est determinado por
sus condiciones. Supongamos que, a rti fi c i al mente, se opere a 1gu na
modificacin en su forma: inmediatamente surgir una reaccin en el sentido
ele conducir de nuevo la forma mudable a su estado primitivo. habida cuenta
ele la mutacin real. Si esto no se produjera, dicha forma y sus mutaciones
reales no seran determinadas, sino que se ma11tendran a merced del azar"
(2067).

3. El modelo de los sistemas abiertos: Parsons en tres tiempos

Como seiiala Pareto en algunos pargrafos significativos de su

monumental Tratado de 1ocio!oga general, 17 "la forma de la sociedad est
determinada por todos los elementos (el suelo, el clima, la llora, otras
suciedades, las raLas, los residuos. etc.) que sobre ella actan y. una vez
"Walkr lluch:Jcy. o> tll. pp. 22 \' 23
i; Ibdem. p 24
11
' Nih:las Lulrnrnnn. La teora ..... p 105
17
Vill~~do l'a'.cto . .Forma y e111ili.brio socwles (Extracto del 7./a/ado de sociologa general).
sclccc1011 de (; 1org10 Braga. i\1adnd. ,\ 11anza. 1980, pp. 73 y ss

~ ~a\~

Es poco menos que un lugar comn sealar que el desarrollo contemporneo

del co11cepto de sistema social est indisolublemente ligado a la obra del
ern inente socilogo de Harvard, Talcott Parsons. Como lo ha destacado Jrgen
Habermas: "Parsons fue el primero que hizo uso en teora sociolgica de un
concepto tcnicam.ente riguroso de sistema. Para Parsons -contina diciendo
el filsofo de Frankfurt- la conexin de la teora de la accin con la estrategia
conceptual inherente al modelo de los sistemas que mantienen sus lmites se

90

E111or110 al e

de qycma

--~-~~--'~-~~--

1oc

wl l'au:10. l'arso111, l.11h11w1111

presenta como el problema ms importante en la construccin de su teora''. 18

Y en efecto. a la a1iiculacin -lograda o no-de estas dos perspectivas analticas
dedic todos sus esfuerzos a lo largo de ms de cuarenta ai'os.
Segn se sabe, es habitual ordenar la obra de Parsons, siguiendo incluso
su propio consejo, en por lo menos tres periodos: 19 el primero estara centrado
en su gran obra inicial de 1937, La estructura de la accin social; el segundo
vendra dado por la aparicin simultnea de Hacia una teora general de la
accin (1951) y El sistema social (1951 ); y el ltimo, que se iniciara con la
publicacin de la obra colectiva Apuntes sobre la teora de la accin (l 953),
se prolongara con la aparicin de Economav sociedad, escrito en colaboracin
con Neil Smelser en 1956, y alcanzara su madurez hacia fines de los ai'os
sesenta con la respuesta a Dubin y los aiiculos de la Enciclopedia internacional
de ciencias sociales.
No es mi intencin, en el marco de estas notas, analizar detenidamente
los distintos avatares de ese complejo, y vasto, itinerario intelectual. Ms bien,
me limitar a dar algunas orientaciones esquemticas con referencia a la
evolucin del concepto de sistema social en tres sucesivos momentos de la
conceptualizacin parson iana.
~

a) Como sei'ala un atento seguidor de la obra del socilogo de Harvard,

"La estructura de la accin social culmina el primer perodo en el cual se
establece el esquema estructural de la accin. El voluntarismo, como afirmacin
del carcter antideterminista y simblico de la accin, se fundamenta en la
convergencia de Marshal 1, Pareto, Durkheim y Weber por introducir elementos
no raciemales en el esquema de la accin, los cuales apo1ian la dimensin
valorativa, significativa, creadora y finalista de la misma, ms all de los factores
racionales, ocupados nicamente con los medios. Segn Parsons, el problema

18
19

Jrgen l labermas. Teora de la accin comunca/iva, Madrid, raurus, l 987, tomo ll. p. 283.
Talcott Parsons. Ensayos de leora sociolgica, BA, Paids, l 967, p. l 3.

A111011i0Ca1111111

91

del orden. nl'.1cleo de la teora sociolgica, slo es analizable en trminos de

valores comunes por encima de la racionalidad individual''.'
En lo que se refiere al concepto de sistema, podra decirse que Parsons
rene, ya a mediados de los ai'os treinta, todos los hilos tericos suficientes
como para componer una compleja trama conceptual en la que confluyen los
ltimos avances de la biologa (recordemos, que comenz estudiando biologa
en el Amherst College de Harvard), el pensamiento clsico de la tradicin
sociolgica y los desarrollos conocidos de la economa matemtica. 21
En este abigarrado esquema de influencias ocupa un Jugar estratgico la
figura, escasamente estudiada por cierto, de Lawrence J. Henderson (18781942), bilogo y socilogo norteamericano, maestro de Parsons, difusor de la
obra de Pareto en lengua inglesa y colaborador del tambin bilogo Walter
Can non, quien desarrollara hacia 1932 el concepto de homeostasis (equilibrio
dinmico de un organismo en relacin al medio) en su influyente trabajo The
Wisdom of the Body.22
Y es precisamente este cruce de influencias dispares el que provoca
cierta oscilacin en la temprana conceptualizacin parsoniana de la nocin de
sistema. Por un lado, en esta etapa germinal de su pensamiento, Parsons todava
se encuentra animada por una 1imitada concepcin de la nocin sistema (en
tanto sistema cerrado), que es tributaria de los dos modelos analticos resei'ados
ms arriba. Pero por otra pa1ie, tambin, oscila entre dos puntos de referei1cia
distintos a Ja hora de elaborar su propio concepto de sistema: cuando se refiere
al concepto de sistema terico de la accin (conjunto de proposiciones

20

Jos Alrnaraz. L leora sociolgica de Talco!! Parsom, Madrid, Centro de Investigaciones

Sociolgicas, l 981, pp.20y21
21
Para los detalles de su extensa biogra11a intelectual consultar falcott Parsons, ''La teora de
los sistemas sociales: una historia personal". en Bografa /111elect11al, Mxico, Universidad
Autnoma de Puebla, l 986.
22
Gcorge C. Homans, "Hcnderson, L. J.", artculo de la Enciclopedia , p . .350.

93

92

cientficas sobre el mundo social lgicamente articuladas entre s) apelar

-co111prensible111ente- a una analoga 111atemtica; pero cuando se refiere al
.fil,s.tema emp1ko de la accin echar mano a analogas 111ecnicas y
organ sm icas.
En tal sentido, y desde las primeras pginas de La estructura de la accin
social. Parsons sefiala que "el cuerpo de la teora, en un campo y tiempo dados,
constituye, en mayor o menor medida, un sistema integrado. Es decir. que las
proposiciones generales.,, que constituyen un cuerpo de teora tienen relaciones
lgicas mutuas''.:1 Y prosigue ms adelante: "el modo ms sencillo de ver el
significado del concepto de sistema cerrado en este sentido (terico) es
considerar el ejemplo de un sistema de ecuaciones simultneas. Dicho sistema
ser deter111inado, es decir, cerrado, cuando haya tantas ecuaciones
independientes como variables del mismo tipo. Si hay cuatro ecuaciones y
tres variables, y ninguna de las ecuaciones es derivable de las otras mediante
manipulaciones algebraicas, es que falta otra variable. O, ponindolo en
trminos lgicos generales: las proposiciones enunciadas en las cuatro
ecuaciones implican lgicamente una suposicin que no est enunciada en las
definiciones de las tres variables"'_:~
Pero al pasar a la consideracin del concepto de sistema emprico
de la accin, Parsons deja atrs la analoga matemtica y se desplaza al campo
de la analoga orga11smica, y aun mecnica, apelando a su fundamental distincin
entre todo (sistema de acciones, valores y normas) y parles (actos-unidad).
En efecto, en el esquema parsoniano un acto-unidad es la unidad ms
peque'a que todava tiene sentido como parte de un sistema concreto de
accin_:s Dice Parsons: "as como las unidades de un sistema mecnico en el
sentido clsico, las partculas. slo pueden definirse en trminos de sus
propiedades ... , del mismo modo las unidades de un sistema de accin tambin
tienen ciertas propiedades bsicas sin las cuales no cabe pensar en la unidad
como en algo existente".='
2
'
24

Talcolt Parsons. La estructura de la ac u11 social ( 193 7 ). l'vl adrid. G uadarrama. 1968, p. 39
lbidem, p .:13. Ntese que Parsons. para definir un sistema cerrado. apela a la misma analoga
matemtica utilizada por Pnreto (Cfr p. 2062). Las cursivas son nuestras.
z; Ibdem. p. 888.
2
'' Ibdem, pp. 81 y ss.

De acuerdo con Parsons, el acto-unid::id consta de 4 elementos bsicos.

a saber: 1) un agente o actor. es decir. el sujeto que realiza I~ accin; 2)_ :111 f~n
0 finalidad. es decir, un futuro estado de cosas al que se orienta la acc1011; .J)
una situacin, la cual consta de dos tipos de elementos: aquellas cosas sobre
las cuales el individuo no tiene control, y que Parsons llama las condiciones, y
aquel las cosas sobre las que puede ejercer un control efc_cti\'O para direcci?'.rnrlas
hacia un fin predeterminado. esto es, los medios; 4) fmalrnente, la acc1011 del
agente para !legar a su fin est encuadrada en ~~1 marco n_ormativo, que esta~lece
una serie de valores y de reglas para actuar.- Ahora bien, pese a que Pa1 sons
en este estadio de su obra sinue manejndose en trminos de todo y parte. la
semntica de esta distincin ~e ha venido desplazando de manera significativa
respecto de la concepcin clsica: la i11c111si11 de las disti1:tas partl.!s. en el
todo. es decir, la inclusin de los mltiples acto-unidad en el sistema soc1aL no
es una relacin de inclusin material o fctica, sino una abstraccin fruto del
anlisis sociolgico. Como l mismo seala, "es cie1io que, en ltima instancia,
todos los siste1~as (de accin) ... estn compuestos de actos-unidad. Pero es
necesario tener cuidado al interpretar lo que esto significa. No significa que la
relacin del acto-unidad con el sistema toral sea estrechamente anloga u la
de 1117 arano de arena con el montn del que forma parte. Porque se ha mostrado
que 1~: sistemas de accin tienen propiedades que slo se manifiestan. un
cierto nivel de complejidad en las relaciones recprocas entre los ~ctos-L~n1dad.
Estas propiedades no son identificables en ning_n acto-u1:1dad ~1slado,
considerado apaiie de sus relaciones con otros actos-umdad del mismo s1ste~11a..
En la medida en Ja que esto es cierto. el aislamiento conceptual del acto-unidad,
0 de otras partes que constituyen combinaciones de ellos, es un proceso de
a bstracc i 11". 28
~ b) Segn sealamos ms ari:iba. el segundo momento de I~
sistematizacin sociolgica parsoniana gira en torno a dos obras fundamentales
Hacia 11170 teora general de la accin y El sistema social. Como se ~iacc
evidente ya desde el ttulo de la segunda de dichas obras, es notoria la
ll
31 lJiia rcehboracin de este modelo clsico de la "'estructura de la accin" se
Jll e/11. p.
-
<
'
,
.
,
,
\" .. ,
encontrar en (Jino Gcrmani. Poltica v sociedad e11 una epoca Je tra11.11c1011. Buurns: 11es.
Paids. 5a . ,:dicin. 1974, cap. 11
2H /bide
111 pp. 896 y 897. Las cursivas son nuestras

21

94

En !orno al

de s1s1e111a .wc111I !'arelo. Pano111. l.11h111a1111

impo1iancia capital concedida al concepto de sistema, en general, y al de sistema

social. en particular.
El ttulo del libro -aclara Parsons en el Prefacio de El sistema social"obedece fundamentalmente a la insistencia del profesor L.J. Henderson sobre
la importancia extremada del concepto de sistema en la teora cientfica y en
su clara comprensin de que el intento de delimitar el sistema social como un
sistema constituye la contribucin ms importante de la gran obra de Pareto.
En consecuencia, este libro es un intento de reali:::ar los prop:tos de Pare to,
haciendo uso de un enfoque (el nivel de anlisis estructural-funcional) que
difiere bastante del de Pareto y, por supuesto, beneficindose de los avances
muy considerables de nuestro conocimiento ... acumulado desde la generacin
en que escriba Pareto". 29
Como remarca el socilogo de Harvard, "el punto de partidafimdamental
es el concepto de sistemas sociales de accin. En este sentido, la interaccin
de los actores individuales tiene Jugar en condiciones tales que es posible
considerar ese proceso de interaccin como un sistema (en el sentido cientfico)
y someterlo al mismo orden de anlisis terico que ha sido aplicado con xito
a otros tipos de sistemas en otras ciencias".'
En esta etapa, a diferencia de lo ocurrido precedentemente, comienza a
evidenciarse la creciente influencia de los primeros desarrollos de la Teora
general de los sistema, debidos a Ludwig von Bertalanffy, sin alcanzar an un
grado completo de integracin en la obra parsoniana. Como sefiala George J.
Klir, "aunque ... la nocin de sistema es antigua, el concepto de sistema general,
y la idea de teora general de sistemas, son relativamente recientes. Los esboz
van Bertalanffy poco antes de la Segunda Guerra Mundial, pero les fue dada
publicidad nicamente despus de que se formara en 1954 la Sociedad para el
progreso de la teora general de Sistemas". 31
2
'J
311

Talcott Parsons. El sislema social, Madrid, ReYista de Occidente. 1976, p. 9.

ldem, p. 15.

"George J. Klir, Teora polifnica general de los sislemas, L. von Be1ialanffy, W. Ross Ashby,
G.M. Weinbcrg y otros, Tendencias. , p. 9. Las primeras formulaciones escritas de la Teora
general de sislemas datan de 194511947.

A111011io Camu11
-----------------------

95

En coincidencia con esto. son oportunas las observaciones de Anatol

Rapoport, para quien 'la teora general de los sistemas se explica mejor que
como teora, en el sentido que la ciencia da a esta palabra, como un programa
o una direccin dentro de la filosofa contempornea de la ciencia. La
perspectiva que esta direccin ofrece procede de varias fuentes, y sus partidarios
centran su atencin en aspectos diferentes del programa. Sin embargo, todas
las variantes e interpretaciones tienen un propsito comn: integrar los diversos
campos de estudio mediante una metodologa unificada de conceptualizacin
o investigacin". 32 Naturalmente, el concepto que sirve de pivote a ese programa
de investigacin es la nocin de sistema.
Ahora bien, Qu entiende Parsons por sistema social? Un sistema social
-dice-. reducido a los trminos ms simples, "consiste ... en una pluralidad de
actore.s individuales que interactan entre s en una situacin que tiene, al
menos, un aspecto fsico o de medio ambiente, actores motivados por una
tendencia a obtener un ptimo de gratificacin y cuyas relaciones con sus
situaciones -incluyendo a los dems actores- estn mediadas y definidas por
un sistema de smbolos culturalmente estructurados y compartidos". 33
As concebido, agrega, "un sistema social es slo uno de los tres aspectos
de la estructuracin de un sistema total concreto de accin social. Los otros
dos aspectos son los sistemas de la personalidad de los actores individuales y
el sistema cultural que se establece en sus acciones. Cada uno de estos tres
sistemas tiene que ser considerado corno un foco independiente de organizacin
de los elementos del sistema de la accin, en el sentido de que ninguno de
ellos es tericamente reducible a los trminos de ninguno de los otros dos, ni a
una combinacin de ellos. Cada uno es indispensable para los otros dos, en el
sentido de que sin personalidaddes y sin cultura no existira ningun sistema
social; lo mismo puede decirse de las relaciones lgias posibles entre cada
uno de los sistetnas y los otros dos. Pero esta interdependencia e interpenetracin
es algo muy diferente de la reductibilidad, que significara que las propiedades
y procesos importantes de una clase de sistema pudieran ser tericamente
derivados de nuestro conocimiento terico de uno o ambos de los otros dos. El
32

33

Anatol Rapop01i. Teora General de los )istemm, artculo de la Enciclopedia , p 704.

Talcott Parsons, El Sistema. , p.17.

96

A111011in("omu11

marco ele referencia de la acci!n es comuna los tres sistemas) este hecho
hace que sean posibles cie11as 1ramfon11ucio11es entre el los. Pero en el ni\ el
de teora que se propone en esta obra los tres sistemas no constitll) en un sistema
nico''."

resolverse en la tercera etapa de su c1bra y ser el antecedente directo ele la

radicalizada concepcin luhmanniana del sistema social.

Junto con el marco conceptual de la estructura de la accin, el esquema

tripartito del sistema social es el legado ms conocido de la sociologa
parsoniana. Pero ambos elementos son, a su vez. dos polos analticos cuya
adecuada integracin ser un problema terico con el que Parsons 1id iar durante
esta etapa sin 1legar a una sol ue in satisfactoria. Visto desde e 1lacio sistmico
del asunto, el problema se suscita a la hora de rescatar un concepto un\ neo de
sistema entre lo que Parsons llama el sistema social y los otros dos sistemas de
flanco, es decir, el sistema de !a personalidad y el sistema cultura!.
En efecto, el problema que enfrenta Parsons es el de ubicar en un mismo
plano lgico al sistema social, en tanto conjunto de miembros. y al sistema
c11!1ural o al de la personalidad, concebidos como un conjunto de propiedades
obtenidas mediante un proceso de abstraccin; dicho de otro modo, Parsons
parece pasar por alto la diferencia que va entre un sistema de miembros y un
sistema analtico.
La distincin es obvia si pensamos que el sistema social consiste en una
pluralidad de actores individuales que interactan entre s en una situacin
concreta, mientras que el sistema cultural-por caso-se refiere a un conjunto
de reglas y de valores que sirven de patrones para direccionar la orientacin
normativa de la accin. Ahora bien, si los actores pueden ser ubicados
empricamente-en tanto seres psicofsicos-en la sociedad, esto no sucede as
con las pautas culturales, las cuales se encarnan en acciones concretas, pero
slo son susceptibles de ser reconocidas mediante la abstraccin analtica de
un observador. En definitiva, Parsons ha superpuesto dos niveles de realidad
distintos bajo un mismo concepto de sistema: 35 el entuerto comenzar recin a

~ c) Con la publicacin de sus Amntes sobre la teora de !a accirn ( 1953 ).

Parsons inicia una nueva etapa en la que se produce un desplazamiento de su
inters terico: abandona una perspecti\ a subjetivista (actor, acto-unidad) para
situarse en el plano objetivo de los problemas del sistema. "El modelo de
sistema-dice Almaraz-supone un ni\ el superior a la analtica de la interaccin.
en la medida en que despoja las interrelaciones de su limitacin psicolgica ...
El mundo de la interaccin queda como un ninl microscpico supeditado a la
sistematizacin macroscpica de la analtica funcional. La integracin de ambos
niveles se har posible a travs de la primaca del concepto de sis!ema que,
como instrumento terico, queda despojado de cualquier contenido especfico
y organiza la estrategia del anlisis .. '''
Parsons llam modelo de intercambio a su nuevo enfoque, presentado
oficialmente en 1956 con la publicacin de Economa y sociedad, aunque sus
estudiantes lo bautizaron AGIL en vi11ud del acrnimo formado por las cuatro
iniciales de cada subsistema ele accin.'i El modelo AGIL-ha seifalado Jeffrey
Alexander- "divide el sistema social en cuatro dimensiones, ninguna de las cuales
se corresponde del tocio con ninguna institucin dada y cada una de las cuales se
relaciona tanto con la estabilidad como con eh::ambio. Las cuatro dimensiones
representan diversos grados de proximidad a problemas ideales y materiales, y
la intencin del modelo consiste en sintetizar las tradiciones idealistas y
material istas". 38
La adaptacin (A) es una dimensin del sistema social ligada a las
dispon ibi 1idades materiales: su esfera especfica es la economa y el din ero es
su medio de intercambio. La capacidad para alcanzar metas (G) se identifica
con la esfera poltica, definida sta en un sentido muy amplio; el poder es su
J(,

3
'

ldem, p. 17 .
;; Para una aguda discusin de este punto puede consultarse el captulo sobre ''El status tcri:o
de los sistemas", en la conocida obra de David Easton, Esquema parn el anlisis poltico ( ! 96) ),
Buenos Aires. Amorrortu. 1989.

97

1 '

.ose Almaraz. op cit. pp. 416 y 417

. A por adapta/1011 (adaptacin); G por goa!-1111wnme111 (capacidad para alcanzar metas): l por
~~llegra/ion (integracin); y L por lotency (estado latente).
Jeffrcy C. Alcxander, Las ll?oras rnciolg1ca1 desde la Segunda Guerra !if1111dia! ( 1987).
Barcelona. Gcclisa, 1989. cap . 6

37

98

En

101110

al

de

\S!t'ma

sncwl Pare/o. Parsom, L11hma1111

medio de intercambio. La integracin (1) se refiere a aquellas fuerzas que

mantienen unidos a los elementos de los grupos sociales: su medio de
intercambio es lo que Parsons llama la i11flue11cia. cuya manifestacin e111prica
ms reconocida son los lazos de solidaridad. Finalmente, el 111antenimiento de
patrones (L) se identifica con la esfera de los valores generales (verdad.justicia,
etc.) que constituyen su medio de intercambio (ver diagrama).
Lo que interesa remarcar para nuestro propsito es que "cada esfera de
actividad es un subsistema cuyos lmites estn compuestos por otros subsistemas
con preocupaciones ms materiales o ms ideales ... Cada subsistema -seala
Alexander- establece intercambios a travs de sus lmites, cada cual necesita
aquello que pueden brindar los subsistemas limtrofes, y cada uno de sus
subsistemas contiguos necesita lo que l, a su vez, puede brindar". 10
Adaptacin (A)

Capacidad para alcanzar metas (G)

Disponibilidades
econmicas (dinero)

Metas polticas (poder)

Mantenimiento de patrones (L) Integracin (1)

Valores
(compromisos de valor)

Normas (influencia)

Un ejemplo har visible el contenido del modelo. Tomemos por caso la

economa, ubicada en principio en la esfera de lo que Parsons llama adaptacin.
Si bien el funcionamiento del subsistema econmico est lubricado mediante
el medio dinero, es claro que otros factores entran enjucgo para la produccin
y asignacin de bienes y servicios en una sociedad moderna. As, por ejemplo.

AnlO/l/O ( '01111111

el mercado requiere de decisionesjurdicamente vinculantes. sostenidas por el

medio poder, en lo relativo a derechos de propiedad o al cumplimiengto de los
contratos: requiere asimismo un importante grado de integracin entre los
actores econmicos (obreros y patronos, empresarios entre s) para 1levar
adelante las tareas de produccin: y necesita, finalmente, ciertos compromisos
de valor en torno al mantenimiento de un sistema econmico dado. Cada uno
de Jos subsistemas, en definitiva, aporta-a travs de sus lmites- los medios
necesarios para el funcionamiento del otro, de tal manera que, si alguno fallara,
generara dficit de produccin en los restantes.
Como es de notar. al llegar a este ltimo estadio de desarrollo del
pensamiento de Parsons, el concepto de sistema se ha ven ido enriqueciendo y
transformando paulatinamente gracias a los mltiples apo1ies provenientes de
la teora general de los si~temas (L. von Bertalanffy, Rapoport), la teora de
los sistemas rivientes (Miller), la ciberntica (Wiener. Ashby), la teora de la
informacin (Goldman. Shannon-Weaver) y Ja teora de !osjuegos y de las
decisiones (von Neumann-Morgenstern), entre otros apo1ies relevantes. 40
En este sentido, la caracterizacin del sistema social que Parsons
manejar en esta etapa trascender las limitaciones iniciales de su modelo de
equilibrio mecnico-organsmico (la expresin es de Buckley) en trminos de
una teora de los sistemas abiertos al medio ambiente. Como dice el propio
autor norteamericano: "el concepto de sistema se refiere tanto a un conjunto
de interdependencias entre partes, componentes y procesos que implica
regularidades de relacin discernibles, como a un tipo similar de
interdependencia entre dicho conjunto y el ambiente que lo rodea. En este
sentido, sistema es, por consiguiente, el concepto en torno al cual est y debe
estar organizada toda teora lo bastante elaborada en las disciplinas
conceptualmente generalizadoras. Ello se debe a que cualquier regularidad de
relacin se explica mejor si se tiene en cuenta todo el conjunto de
interdependencias mltiples del que forman parte". 41

'' lhidenr. p. 83. Una presentacin actualizada, y reelaborada. del ltimo enfoque de Parsons
podr encontrarse en d trabajo de Richard Mnch. Teora parsoniana actual en busca de 11110
nueva snlesis. en Anthony Giddcns, Jonathan rurner y otros, La teora social hov ( 1987),
Madrid, Alianza, 1990, pp. 155-204

99

411

41

Franco Crespi. l.a J'ie della Sociologia, 11 l'vlulino, p. 304.

Talcott Parsons, "Sistemas sociales'', artculo de la E11ciclopedia , p. 710.

100

/'c1no11.1.

/.11h111u1111

Ahora bien, desde un punto ele vista metodolgico -contina diciendo

Parsons- "hay que distinguir entre un \\lema rerico, que es un conjunto de
supuestos, conceptos y proposiciones que poseen tanto integracin lgica como
referencia emprica, y un \'fema emprico co11stituido por u11 conjunto de
fenmenos pertenecientes al mundo observable, que pueden ser descritos y
analizados mediante un sistema terico. Un sistema emprico no es nu11ca una
entidad totalmente concreta, sino ms bien una organizacin selectiva de
aquellas cualidades de Ja entidad concreta definidas corno rele\'antes para el
sistema terico en cuestin. En este sentido cualquier sistema terico es
abstracto'.
En esta renovada conceptualizacin ele Ja nocin de sistema pasa a un
primer plano Ja relacin con el medio ambienle. Dir Parsons. todo sistema
social, al igual que cualquier sistema vivo, es esencialmente un sistema abierto
involucrado en un proceso de intercambio (o en unas relaciones de entradas y
sal idas). con su ambiente, compuesto tambin de intercambios entre sus
unidades internas ... En esta direccin es interdependiente con las otras partes
del sistema o sistemas ms amplios y, por consiguiente, depende parcialmente
de stos para las entradas esenciales ... En un sentido importante la relacin
c11tre cualquier sistema de accin y su a111bie11te es dual. Por un lado, el ambiente
est constituido por un conjunto de objetos exteriores al sistema en el sentido
cartesiano-durkherniano. Por otro, mediante la interpenetracin, el sistema
ambienta1 est parcial y selectivamente incluido en el sistema de accin de
referencia''. 12
De esta forma, se hace evidente el desarrollo del concepto de sistema
social a Jo largo de algunos tramos fundamentales de la obra de Talcott Parsons.
En particular, hemos destacado Ja e\'olucin de un concepto de sistema de
corte meunico-orgonsmico, presente sobre todo en sus primeras obras, a otro
encuadrado en el marco de la teora de los sistemas abiertos a! medio wnhie111e.
Como sei'ala N iklas Luhmann, este tipo de teora "indica que los sistemas
slo pueden conservarse a travs del mantenimiento y el control selectivo de
'

Ibdem. p.711

l11ton10Ca111u11

1o1

Jos procesos de intercambio con el medio ambiente. Aqu se ve) a -concluye

el estudioso alemn- Ja interdependencia entre el sistema y el ambiente como
algo normal ' no como un defecto. De esta manera un sistema puede
il1\ estigarse como una combinacin de procesos tendientes a conservar lo
existente'. 1'

4. Los sistemas sociales en la perspectiva de Niklas Luhmann

Para referirlo en pocas lneas, podramos decir que el programa de investigacin

de Luhmann consiste en .. un intento de reformular Ja teora de los sistemas
sociales a la luz del desarrollo alcanzado por la teora general de sistemas". 14
En s misma la afirmacin parece decimos poco, sin embargo destaca el hecho
de que Luhmann intenta no slo ubicar su propio planteamiento sociolgico
en el marco de Jos ltimos desarrollos de una teora ms general, sino tambin
que la teora sociolgica a la que aspira tiene pretensiones universalistas.
Pero esa inclusin obliga de entrada a establecer dos premisas bsicas
del anlisis luhmanniano que distinguen parcialmente su conceptualizacin
de la de sus antecesores. En primer Jugar, L.uhamnn seala que hay sistemas,
es decir, "que hay objetos de investigacin con tales caractersticas que justifican
el empleo del concepto de sistema"'.A 5 En Ja teora clsica de sistemas-dice el
socilogo de Bielefeld- "se habla de sistemas analticos (diferentes de los
concretos) para aclarar que la concepcin de sistema depende del observador.
Esto es slo correcto en parte. Es correcto en cuanto que slo el observador
puede distinguir entre sistema y entorno y que slo a l incumbe decidir qu
sistema le interesa observar en un momento de su existencia. Pero el observador
no tiene libe1iad para designar cualquier cosa como sistema, pues de ese modo,
el concepto perdera su sentido. Para un observador -acota Luhmann- un

43

4
'
45

Niki as Luhmann. La teora . p. 105

Niki as Luhmann. Sistema~ rnciale1 . p 34
Ibdem, p 26.

102

l:,11101110 al

de si11c111a \Oual /'me/o, l'or.1011;-, L11h111a1111

sistema es sistema slo si por medio de sus propias operaciones el sistema se

vuelve a s mismo sistema"'.'(>
La segunda premisa bsica consiste en distinguir niveles en la formacin
de los sistemas. En particular, Luhmann distingue tres niveles. En el primer
nivel, a un grado de mxima generalidad, ubica el concepto de sistema (general):
en segundo lugar, ubica cuatro tipos de sistemas, a saber: las mquinas, los
organismos vivos, los sistemas sociales y los "sistemas psquicos''; finalmente,
a efecto de establecer una diferenciacin ms til dentro de los sistemas sociales,
distingue en ellos las interacciones, las organizaciones y las sociedades. Con
base en estas distinciones, piensa Luhrnann, es posible evitar los errores tpicos
o la falta de claridad en cie1ias discusiones. Por ejemplo, "tiene poco sentido
decir que las sociedades no son organismos, ... (e) igual de errneo es el intento
de querer construir teoras generales de lo social sustentadas en las teoras de
la interaccin. Se puede decir lo mismo de la tendencia, surgida recientemente
y estimulada por el invento de la co111putadora, de aplicar el concepto de
mquina al nivel de la teora general de sistemas".'
Ahora bien, la intencin luhmanniana de desarrollar su teora de Jos
sistemas sociales en el marco de la teora general de los sistemas lo lleva no
slo a comprometerse con estas premisas bsicas, sino tambin con lo que
denomina una idea directriz. Esa idea consiste en preguntarse "cmo un ca111 bio
de paradigma que se esboza en Ja teora general de sistemas repercute en la
teora de los sistemas sociales". 48 A pa1iir, entonces, de constatar ese calllbio
de paradigma Luhmann se propone replantear una conceptualizacin especfica
para el nivel de los sistemas sociales, en el entendido de que puede hacerse un
uso provechoso para Ja reflexin sociolgica de ese cambio.
El cambio a que se refiere Luhmann afecta a los fundalllentos lllismos
de la teora, en la medida en que llevan a replantear el concepto de sistema.
Segn el socilogo de Bielefeld, se trata de dos cambios de disposicin que
"' lbide111, p. 15. Como queda claro por lo ya afirmado en las secciones anteriores, el interlocutor
velado de estas afirmaciones no es otro que el propio.
47
lbide111, p. 27.
"lbide111, p. 28.

A111011io Ct1111011

10.3

hacen a la teora ms compleja y elevada, y por tanto, sta se vuelve ms

adecuada para el tratamiento de Jos hechos sociales. Revisemos esos dos
momentos antes de referir, muy bre\'emente, el nue\o concepto de sistema
social elaborado por Luhmann.
a) El primer cambio, consiste en superar la diferencia tradicional entre
todo y pa1ie por Ja diferencia entre sistemav entorno. En este cambio apo1iaron
reflexiones decisivas Ludwig von Be1ialanffy, para Ja teora general, y Parsons.
para una teora especfica referida a Jos sistemas sociales. En esta descripcin
aparece la diferencia entre sistemas abiertos y sistemas cerrados, entendiendo
a estos ltimos no como la base de la conceptualizacin, sino ms bien como
casos lmites en los cuales la influencia del entorno tiende a ser considerada
nula.
De esta manera, dice Luhrnann, "un sistema diferenciado ya no consta
propiamente de un determinado nmero de paties y de relaciones entre las
partes, sino, ms bien, de una mayor q, menor cantidad de diferencias
operativamente utilizables entre sistema y entorno". 49
Tal vez la mejor manera de comprender las consecuencias de este cambio
sea retomando un problema planteado en la etapa intermedia de Ja reflexin
parsoniana. Ese problema se haca evidente a Ja hora de utilizar un concepto
unvoco de sistema entre lo que Parsons llamaba el sistema social, en tanto
conjunto de miembros que interactan entre s, y Jos sistemas de la personalidad
Y de la cultura, concebidos corno un conjunto de propiedades obtenidas
mediante un proceso de abstraccin.
El problema es algo ms que una cuestin lgica, puesto que tiene
implicaciones concretas al momento de delimitar un objeto de estudio
especfico. Pensemos, por ejemplo, en la definicin del (sub)sistema poltico.
Si vemos el sistema poltico como un conjunto de miembros que interactan
entre s (los polticos profesionales, los partidos, Jos grupos de presin, etc.)
quedar en Ja penumbra el hecho de que cada uno de esos elementos (de esas
49

lbidem, p. 30

104

!.11h111a1111

partes en la terminologa lradicional) comparten mltiples canales de

interaccin. Los miembros de un partido poltico, por caso. no solo hacen
poltica (cualquier cosa que es\l signifique). sino que tambin se ponen de
novios entre s, se hacen amigos o enemigos, van al cine juntos o estudian en
una misma universidad. La terminologa tradicional tena dificultades para
separar la variada gama de acciones que desarrollaban estas partes, mientras
que el lenguaje moderno de los sistemas pasa a considerarlas un entorno del
sistema poltico propiamente dicho.
Y es en este punto de la reflexin donde Luhmann entra a escena
incorporando su propia perspectiva. Como ha sei'ialado un crtico italiano, 'en
el cuadro de los desarrollos de la teora general de los sistemas, pero tambin
en referencia a la teora de la accin de Weber, a la fenomenologa y al
interaccionismo simblico. el socilogo alemn Niklas Luhmann ha elaborado
una compleja teora general de los sistemas sociales, la cual, paiiiendo ele una
crtica radical del funcionalismo de Talcott Parsons, propone un nuevo modelo
de tipo neo-funcionalista".' 0
El punto de arranque de Luhrnann -dice Esser- est en "la crtica que
hace del sistema social propuesto por Parsons. En la teora de Parsons el concepto
de estructura est ordenado con anterioridad con respecto al concepto de funcin,
lo que lleva necesariamente a concluiL .. que todo subsistema necesita previamente
tener una estructura omnicomprensiva que d respuesta al sistema social.
Recurdese que en la teora clsica se requiere que las partes estn en funcin
del todo, y que el todo es lo que da consistencia lgica ... a las partes. En Luhmann
el postulado es distinto: los sistemas responden y dependen directamente de su
ambiente, por tanto dan respuestas independientes del todo, directamente en
funcin de su entorno inmediato". 51
Partiendo de esta base-contina diciendo el autor- "Luhmann entiende
por sistema social un contexto lgico de acciones sociales, que se puede
delimitar y circunscribir con respecto a un ambiente circundante de acciones

/JJ{()/l/()( 0111011

de ndole di\'crsa. Estos sistemas sociales que presentan una difercnciaci()n

tanto en lo interno corno en lo C'\terno, tienen la funcin de captar y reducir iu
compleidod Dicho de otro modo. sin en de mediadores con respecto a la
infinita posibilidad del mundo: fungen corno unidad ltima ele referencia en
servicio de las infinitas funciones del hombre. e"tremadamente limitado en
sus posiblidades de cambio debido a razones antropolgicas". 52
Esta caracterizacin corresponde puntualmente a lo que el propio
Luhmann ha calificado como teora ciberntica del sislema, la cual "concepta
la relacin de sistema y medio ambiente como una diferencia compleja. El
medio ambiente se considera como algo excesivamente complejo. Si quiere
conservarse, un sistema debe poner en una relacin concordante su propia
complejidad con la del medio ambiente (requisite rnrie1y en Ashby), y debe
sustituir en lo restante su complejidad, moderndola por medio de una
selectividad reforzada ... Esto -agrega Luhmann- conduce a la siguiente tesis
general: los sistemas sin en para la reduccin de la complejidad a travs de la
estabilizacin de una diferencia interna/e:\.terna" ;i
b) Pero el desarrollo terico del pensamiento luhmanniano dar un nue\'O
paso adelante. La categora analtica que servir de soporte para este segundo
momento ser el concepto de autorreferencialidad o la teora de los sistemas
autorreferenciales. Si bien Luhmann admite que no existen en la actualidad
fundamentos tericos muy slidos que justifiquen plenamente el uso de esa
nocin, cree tambin que hay suficientes elementos capaces de orientar de
manera fructfera la investigacin en el campo de los sistemas (incluidos
naturalmente los sistemas sociales) mediante el uso de esta nueva categora.
La teora de los sistemas autorreferenciales -dice Luhmann- 'sostiene
que la diferencia ele los sistemas slo puccle llevarse a cabo mediante
autorreferencias; es decir, los sistemas slo pueden referirse a s mismos en la
constitucin de sus elementos y operaciones elementales ... Para hacer posible
esto, los sistemas tienen que producir y utilizar la descripcin de s mismos:

5
"

Franco Crcspi, np c1/, p. 309.

.J. Esscr. La !enra e.1trnct11ral-fi111cin11a/1sta del sistema de Luhmonn. FrankJun. trad inh:rna.
rea de teora social, l'LMSO, Mxico. 1990, p. 1
51

1O:'i

52
53

/bidem. p 309
Niklas Luhmann, fo teora , pp. I 05 y 106.

106

F11 tor11oul

de

1111,1110

1oual l'111eto. l'w

1011s.

L11/z11101111

por lo menos, tienen que ser capaces de utilizar, al interior del sistema. la
diferencia entre sistema y entorno corno orientacin y principio del
procesamiento de informacin''.'~ Tal vez la manera ms inmediata de
ejemplificar este aserto sea pensar en la operacin de la conciencia, como
mecanismo especfico de autorreferencia de los sistemas vivos. o en el principio
de la recursividad, en el caso de los sistemas tericos; esto es, un sistema
terico ser considerado autorreferente cuando se incluya a s mismo como
objeto de con oc im iento.
En tal sentido, Luhmann afirma en un texto de 1982: 'una adecuada
teora social debe ... ser capaz de exhibir y hacer frente a la estructura
autorreferencial de su objeto ... El avance desde la tradicional a la moderna
teora de sistemas (esto es, la crtica de la vieja idea de una autosuficiencia del
todo que confiere pe1fecci11 a sus partes) se articula precisamente sobre el
desarrollo de conceptos autorreferenciales". 55
Como seiala un comentarista, la admisin del concepto de si.1te111a
autorreferente supone ''impo1iantes diferencias respecto al concepto clsico
ele sistema ... En la teora de los sistemas autorreferentes ... , el sistema se define,
precisamente, por su diferencia respecto a su entorno; una diferencia que se
incluye siempre en el mismo concepto de sistema. De este modo, el sistema
incluye siern pre en su misma constitucin Ja diferencia respecto a su entorno v
slo puede entenderse como tal desde esa cliferencia". 56
,
Estas afirmaciones son explicitadas por el propio socilogo alemn de
la siguiente manera: "antes que nada -dice- hay que elaborar una teora ele
sistemas directamente referida a la realidad. Cuando esto ocurre seQ.n la
exigencia de una validez universal para todo Jo que es sistema, ~sta ~eora
comprende tambin sistemas de prcticas de anlisis y de conocimiento. Dicha
teora existe entonces como uno ms entre otros muchos de sus objetos en el
mundo real. Se obliga a s misma a tratarse como a uno de sus objetos, y as

___________
--t11101110Co111011

107
,,,-----------~-------~---~--------------

puede compararse con otros de sus objetos ... Estas exigencias culminan en la
necesidad de plantear la teora de sistemas como una teora de sistemas
autorreferentes. El procedimiento que acabamos de esbozar ya implica la
autorreferencia en el sentido de que la teora de sistemas debe tener presente el
hecho de ser ella misma uno de sus objetos". 57
Ahora bien, en un paso ulterior, el sistema, que contiene en s mismo la
diferencia con su entorno, es un sistema autorreferente y autopoitico, nocin
esta ltima debida a las aportaciones de la denominada teora de la autopiesis,
elaborada por los bilogos chilenos H. Maturana y F. Valera. Segn esta teora,
un sistema es autopoitico en tanto es un sistema que puede crear su propia
estructura y Jos elementos de que se compone. El modelo esencial de estos
sistemas son Jos seres vivos, y la autopoiesis o autocreacin, es para Maturana,
el rasgo caracterstico de todo sistema vivo. De este modo, al unir la
autorreferencia-<ue hace al sistema incluir en s mismo el concepto ele entornoy la autopoisis-<ue posibilita al sistema elaborar, desde s mismo, su estructura
y los elementos de que se compone-, Luhman, concluye este autor, posee una
base analtica renovada desde la cual intentar reconceptual izar una teora para
los sistemas sociales. 57
c) Con Jos elementos descritos Luhmann puede entonces reform u lar e 1
concepto de sistema social. "El anlisis de la formacin autorreferencial de
sistemas ... nos obliga -dice Luhmann- a revisar la idea de que un sistema
social no est constituido por personas, sino por acciones". Pero a esta idea
generalmente aceptada Luhmann Je dar una vuelta de tuerca: "los sistemas
sociales se basan ... en un tipo de accin o en un aspecto de Ja accin, y a travs
de la accin el sujeto entra prcticamente al sistema. Sin embargo-acota- se
puede preguntar si con ello se capta correctamente la relacin entre accin y
59
socialidad y, sobre todo, si se Ja capta de manera suficientemente fructfera".

'.~Niki as

Luhamnn. Sistemas sociales . p. .3 J.

'.'Niki as Luhmann, Svstem Theorv , p. 258
,e, Niklas Luhmann. Sociedad y sistema La ambic i11 de la teora. Barcelona. Paids Ibrica.
1990. p . 18 . Con una introduccin de Ignacio lzuzquiza.

lbidem, pp. 42 y 4.3

Ignacio lzuzquiza, op cit. pp. 18 y 19
59
Niklas Luhmann, Sistemas sociales .. , cap. 4. p. 151

'

sx

108

ti;:

1111e111u 1nc 1u

l'w t'/rl. l'unn111. L11hmu1111

Como es de esperar, para alguien que pretende eliminar en la

construccin de 1:1 teora social todo residuo psicologista.'' la respuesta del
socilogo alemn ser negativa. Y su propuesta dar un rodeo por la nocin de
sistema antes presentada. "En el nivel de la teora general de sistemas-seiiala
Luhmann- se habla de una constitucin murua!isra o dia!gica. Con esto se
quiere decir que la autorreferencia en el nivel de los procesos bsicos slo es
posible cuando existen por lo menos dos procesadores de informacin que se
pueden referir uno al otro y. por 111edio de uno y otro, a ellos mismos'. Y
concluye a rengln seguido, "el proceso bsico de los sistemas sociales que
produce los ele111entos de los que consisten estos siste111as, no puede ser bajo
estas circunstancias ms que la co111unicacin As pues, e\'.clui111os ... toda
determinacin psicolgica de Ja unidad de Jos elementos de los sistemas
sociales ... El proceso elemental que constituye lo social como realidad especial
es un proceso de co111unicacin''.'>1

5. Notas finales: de Parsons a Luhmann

Como ha seiialado .liirgen Habermas. ''en la dinmica de desarrollo de Ja obra de

Parsons la competencia de paradigmas entre la teora de la accin y la teora de
sistemas lleg a cobrar. .. una impo11ancia decisiva ... Para Parsons la cone.\'.in
de la teora de la accin con la estrategia conceptual inherente al modelo de los
sistemas que mantienen sus lmites se presenta como el proble111a ms importante
en la construccin de su teora. Parsons ya haba desarrollado un siste111a categorial
para la descripcin del mbito objetual que representa Ja accin social ordenada.
antes de recurrir a fines de los ai'ios cuarentas al modelo ciberntico para la
reformulacin del funcionalismo sociolgico. A diferencia de muchos tericos
de sistemas de la nueva generacin, Parsons no poda caer en la tentacin de
limitarse a una aplicacin del modelo sistmico al 111bito objetual accin o
saciedad, olvidndose de la constitucin interna de ese mbito objetuaL Lo
instructivo es precisamente la tensin que hasta el final subsiste entre esos dos
paradigmas, una tensin que los discpulos ortodoxos se limitan a negar
""Si as no lo hiciera estara superponiendo l'.n un mismo 11ne/ analtico el sistema psquico con
el social, y con ello horrara las diferencias especficas entre ambos
c.i Niklas Luhmann, Sistemas wcia/es .. p. 152.

11ron1o(amo11

109

(Richard Mnch. por ejemplo), mientras que los 111enos ortodoxos tratan de
disiparla en direcciones opuestas: en la de un funcionalismo sistmico
autono111 izado ( Luhmann) o en la de un retroceso hacia posiciones del
neokantismo (.leffrey Alexander)".'' 2
Ahora bien. esta rensirn, que Haber111as coloca en el centro de su
reflexin crtica a la hora de evaluar el desarrollo terico de Parsons, es juzgada
con tonos muy negativos por otros autores. As. por ejemplo. Ken Menzies
se'ala que "en el centro del mundo (de Parsons) nos toparnos con una confsin
fundamental. Su voluntarismo es demasiado eclctico para reconciliar
positivismo e idealismo. A Jo largo de toda su obra operan dos programas
diferentes: un programa accin social en la tradicin idealista y otro 1istema
social en la tradicin positivista. El programa accin social se centra en el
significado que una accin tiene para un actor. mientras que el programa sistema
social se centra en las consecuencias que una actividad tiene para un sistema
de actividad. Parsons no tiene un sistema de accin como l pretende, sino
solamente un sistema comportamental y una teora de la accin, separada del
primero'." 1
En trminos cercanamente crticos se expresa el propio Luhmann cuando
se'a Ja que ''si se eligen como cuadro de confrontacin las 1neas de de sarro! lo
de la teora de la sociedad y las de la teora sistmica, se puede mostrar que
Parsons asume una posicin intennedia entre ambos puntos de vista. posicin
que resulta precaria y (que) ... no da lugar a ningn vnculo satisfactorio entre
la teora de la sociedad y la teora sist111ica". Tal posicin puede ser
caracterizada. siguiendo puntual111ente a Luhmann, del siguiente modo:
1) Parso11s ha superado ciertamente el punto beliaviorsticu, y

remitindose a Weber ha definido a la accin por medio del sentido mentado.

Pero el concepto de sentido no es investigado ms a fondo. El sentido se ve as
12
'

.lrgen Habermas. op c1/. to1110 1l. pp. 28.3 y 284

r,) Citado en Habcr111as, ib1de111. pp. 284 y 285 .

110

/:"n 1or110

al conc

d<! s1_1/ema .1ociol !'are to, Parrn11s, L11h11101111

como una caracterstica de las acciones, y 110 como la seleccin de un universo

de otras posibilidades., 4
2) Parsons, a decir verdad. 110 plantea el problema del orden como lo
haca Hobbes, en referencia a medios polticos, sino que lo hace ya del todo. a
partir de la contingencia del mundo mentado y subjetivo. El orden no se iguala.
por lo tanto, a la dominacin, sino que es determinad o corno una estructura
normativa que supera esa contingencia y garantiza la complementariedad de
lo esperado. Pero puesto que el concepto no se funcional iza, se llega solamente
a afirmaciones como la siguiente: si es que un orden debe existir, se deben dar
estructuras, normas, valores aceptados, instituciones, etc. Estas afirmaciones
persisten vacas si se las subdivide mediante una teora analtico-clasificatoria
de los sistemas de accin, que ha sido construida al mismo tiempo.

3) Cierto es que Parsons puede aplicar, con tal punto de partida, la

tcnica de 1 anlisis funcional en el interior de estructura sistmicas dadas. Pero
no puede, despus de todo, cuestionar acerca de la funcin del sistema, de la
estructura. Parsons tiene claras las limitaciones de un anlisis estructural
funcionalista de este gnero. Sin embargo, no prtetende superar tales
limitaciones a travs de una radicalizacin del planteamiento funcional de
preguntas, sino en la direccin de un modelo colosal (gran teora) de variacin
interdependiente y de gran complejidad. 65

flJ/OliO(WllOll

idea de interpretar en trminos empricos. desde la perspectiva conceptual

(obten ida autnomamente) de la teora de la accin, e 1 modelo de los sistemas
abiertos, de los sistemas que mantienen sus 1m ites, desarro ! lado en la teora
general de los sistemas y expuesto en el lenguaje de la teora de la informacin,
de modo parecido a como ello haba sucedido ya en biologa, disciplina en la
que Parsons se haba educado como cientfico. A diferencia de Luhrnann -acota
crticamente Habermas- Parsons nunca le pas por la cabeza la idea de deducir
a pai1ir de las propias categoras de la teora de sistemas (como son, por ejemplo.
decisin, informacin, seleccin, complejidad, etc.) las categoras sociolgicas
que haban de servir a la interpretacin emprica de los sistemas en el nivel
evolutivo que representan las sociedades humanas. y con ello a la constitucin
del mbito objetual".t'6
De acuerdo con esto, podramos decir esquemticamente que Luhmam1
.reelabora y radicaliza el.flanco "sistmico" de la concepcin parsoniana; esto
es claro, por ejemplo, en la concepcin de los medios de comunicacin
simblicamente generalizados (dinero, verdad, poder, etc.) que se halla ya
configurada en el !timo Parsons. Pero a su vez, Luhmann reelabora crticamente. en
1111 caso, y deshecha abiertamente, en otros. el flanco "acciona/is ta" de la
rnciologa parsonicma, en especial, al cuestionar una nocin estratgica de
este paradigma, que, por otro lado, aparece actualmente enjuiciado desde otras
perspectivas tericas y filosficas: la nocin de un sujeto-antropolgicamente
concebido- que enlaza un sentido a su accin.

Segn puede apreciarse, Luhmann ensaya algo as como una

radico/i:::acin crtica, en trminos sistmicos, de los planteas originales
parsonianos que intentaron articular, quiz infructuosamente, el programa
accionalista inicial con los desarrollos posteriores en trminos del enfoque de
los sistemas. Por eso Habermas puede afirmar: "Parsons se atuvo siempre a la
,,, Tal vez en este punto convenga recordar que para Luhmann, "el sentido es la relacin selectiva
(estrategia) entre el sistema y el mundo que hace posible contemporneamente la reduccin y el
mantenimiento de la complejidad'" Cfr. Danilo Zolo. ''El caso Luhmann", en Marco Cupolo
(comp.). Sis lema pol11co.Urmi11os conu:ptua/es. Temos del debate italiano, Mxico. UJ\fvlJ\, 1986. p. 24 L
15
' Todas las referencias pertenecen a Niklas Luhmann, La /enra. , pp. l 07 y l 08.

111

'''' .lrgcn Habermas, op cit., p. 284.

170

l'olt1ca \' derrcho en la ohra di!,\ 1Uo.s L11hma1111

complejidad y significado" . Breviario Poltico. Mxico, 1991. CIDE,

nm. 7-8. pp. 4-6.

De la poltica segn Luhn1ann*

b) Fuentes secundarias

Nora Rabotnikof 1
Alarcn Olgun, Vctor, 'Niklas Luhmann: ltimo llamado para la teora
social?". Breiiario Poltico. Mxico, 1991, CIDE. nm.7-8. pp.7-1 O.
Arnold. Marce lo, Teora de sistemas. Nuevos paradigmas: Enfoque de .Viklas
L11hi11cm11. Santiago de Chile, 1988, FLACSO (Col. Contribuciones, nm.56), p.
55.
Maturana, Hum be1io, Emociones: lenguaje en educacin y poitica. Santiago
de Chile, 1990, Coed. Hachette/CED, p. 98.
Navas, Alejandro, ( 1989): La teora sociolgica de Nikias Luhmmm. Pamplona,
1989, Ediciones de la Universidad de Navarra, p. 527.
Poggi, Gianfranco, Niklas Luhmann 011 !he Weffare Sta/e cmd Irs Law
Florencia, 1985, European University Institute/Law Department (Working
Paper nm.157), p. 27.
Rottleuthner, Hubert, "A Purified Sociology of Law: Niklas Luhmann on the
Autonomy ofthe Legal System". Lcnv& Society Review. Denver, 1989, V23,
nm.5, pp.779- 797.

Entre las muchas cosas que Marx reprochaba a Hegel estaba aquel lo de "que
el Estado serva para probar la lgica, y no la lgica para probar el Estado".
Independientemente de que la acusacin remitiera a un riesgo inevitable de
toda teora con pretensiones uni\ersales, que adems se pretenda reflexiva,
leyendo a Luhmann resulta inevitable recordar el riesgo y la adve1iencia. Sobre
todo, cuando despus de una desesperante bsqueda de inteligibilidad, se tiene
la impresin de que el amor y la poltica, la religin y el mercado, terminan
siendo encarnaciones de una lgica de los sistemas, cuyos momentos (la
reduccin de la complejidad, la constitucin paradjica y la desparadojizacin,
la superacin de la doble contingencia y el funcionamiento autorreferencial)
dan cuenta, entre otras cosas, de eso que vulgarmente llamamos historia y
sociedad.
Por eso, como con Hegel, uno puede empezar con la lgica, para tratar
de entender aquello de la dialctica y luego, si no muere en el intento, ir a la
filosofa del derecho para entender la sociedad civil y el Estado como
encarnaciones del despliegue del concepto. O puede empezar al revs, con las
aventuras de la conciencia en la fenomenologa o con la historia poltica en la
filosofa del derecho y tratar de pensar luego el despliegue del concepto en la
historia. As, en el caso de Luhmann, se puede empezar prolijamente con los
1

Instituto de Investigaciones Filosficas.

L:\A,\1.

* Una versin prelin:;inar de este trabajo fue publicada en la Revista de Estudios Sociales, de la
Universidad Autnoma de Quilmes, Argentina .

171

173
172

De la

Luhmann

sistemas sociales o an ms abstractamente con la teora de los sistemas

autopoiticos y luego (con la misma previsin que en el caso anterior, si se
sobrevive al intento) tratar de volver inteligibles aquellos sistemas diferenciados
que manifiestan caractersticas universales, o bien partir de los trabajos
monogrficos para ve: en la historia de estos sistemas y de los cdigos el
despliegue de proposiciones tericas ms generales. Probablemente esto no
constituya una verdadera disyuncin, y lo ms sensato sea ir de un nivel a otro
para buscar una mutua inteligibilidad. Y es probable tambin que el resultado
sea ms o menos afortunado segn el problema: si la teora poltica en el
Estado de bienestar puede resultar ms provocativa que el amor como
pasin, quiz se deba a que, aunque amor y poltica compartan esa improbable
probabilidad de todas las cosas, 2 estamos ms entrenados para entender la
poltica como sistema. O tal vez se deba a la resistencia del amor a ser
penetrado por el concepto. 3 O quiz, desde el punto de vista terico a que la
' FI tema de la improbable probabilidad de todas las cosas es menos tri\ ial de lo que parece. La
propuesta de Luhmann de presentar los problemas de tal manera que los contenidos normaks del
mundo d..: la' ida, las certezas bsicas aparezcan como soluciones, problemas ya resuellos aunque
existan otras al!ernalivas de solucin (Luhmann. 1991, p. 129), no slo abre la puerta a la cuestin
de las equivalenoasfzmuonales sino que inevitablemente vuelve a suscitar admiracin en !orno a
los procesos de aprendizaje y los logros evolutivos. Finalmente encontrar un cdigo que duplique
las infonnaciones segun lo que signifiquen para "el mundo annimo y general" y lo que signifiquen
para nosotros y nuestro mundo" (1986b) resulla tan improbable como forjar un cdigo que
trasmita decisiones vinculantes. En todo caso, tanto el poder como el amor ponen enjuego no slo
la autorreferencialidad sino antes que nada algo intuitivamente ms cercano a la idea de contingencia.
Las diferencias entre el amor y el poder no dejan de ser significativas. Sin embargo no tanto como
para sustancializar la diferencia entre medios de control y forn1as de interaccin propias del
mundo de la vida. Pese a toda su abstraccin y complejidad, el anlisis luhmanniano del amor
permite contestar de manera difcrente(a la de Habermas, por ej.) a la pregunta acercad e cmo es la
vida en el "mundo de la vida". No est tan claro que sta "se haya visto empujada a los nichos de
una estructura social autonomizada en trminos sistmicos". ni por supuesto que ello constitu) a
la "trivializacin del espanto"' (Habemms. p. 443).
3
.. . otros medios apoyan su ambicin en el hecho de no ser tecnizables y sin entender esto como
un dficit sino como una particular peculiaridad suya. (... )una consecuencia que se deriva es que los
medios amor y arte. formados de manera antiestructural deben renunciar a alguna~ caractersticas de
los otros medios. antes que nada a la seguridad de poder formar un sistema." Luhmann ( 1993b.
p.167). En el caso del amor, la semntica o la constitucin del cdigo antecede, en una especie de
educacin sentimental anticipada a la constitucin del mbito propio de la intimidad. En el caso de
las autodescripcioncs de los sistemas sociales diferenciados, "las transformaciones semnticas
siguen a una considerable distancia a las transformaciones estructurales" ( ibid, p. 444 ).

comparacin entre el poder y el amor corno medios de comunicacin saca a la

luz la no an clara aiiiculacin entre una teora de sistemas y una teora de los
medios 4 y nos hace reflexionar acerca de las relaciones entre cambios
estructurales y cambios semnticos.
En ese sentido, quisiera en este trabajo reconstruir suscintamente el
anlisis de la poltica como subsistema en el contexto de la teora de la
diferenciacin social, tratando de fijar Ja atencin en las autote111a1izaci11es
que en cada etapa evolutiva produjo la sociedad. En segundo lugar me ce1'.trar
en las caractersticas del sistema poltico, y por ltimo retorno su reflexiones
sobre el Estado de bienestar. En general suele sostenerse que Luhmann, aunque
por vas mucho ms sofisticadas, llega a los mismos diagnsticos convencionales
en torno a la sobrecar?,a del Estado. Sin embargo, tratar de mostrar que, por
un lado, el propio arse~ial terico y por otro las esperanzas puestas en la teora
lo lleva a conclusiones, en algunos aspectos sustantivos diferentes de los
diaansticos
conservadores tradicionales.
o

l. La polis, el Estado y el subsistema poltico

No sera arriesgado afirmar que en algn lugar de la compleja construccin
luhmanniana subsiste la pregunta de Weber por los procesos que llevaron a la
configuracin especfica de la modernidad europea. En el plano terico ~ns
general el concepto de diferenciacin seala una conquista evolutiva irre:ers1?le,
mientras que en plano histrico la diferenciacin funcional parece s111tet1zar
una serie de procesos que confluyeron en la conformacin de la moderna
sociedad compleja: 1) La privatizacin de la religin, 2) el surgimiento de los
estados nacionales, territorialmente organizados, con la conformacin de una
administracin burocrtica central izada y el abierto reconocimiento de la razn
de Estado corno mxima poltica, 3) la separacin de la propiedad de las
responsabilidades eclesisticas, militares, y polticas y la emergencia d~l
capitalismo racional basado en la aceptacin social de la bsqueda de ganancia
distincin entre la teora de los sistemas sociales y la teora de los medios simbli_ca~1 e~_1e
generalizados de comunicacin, dos reas que deberan estarjuntas, va en contra de la d1stmcion
entre perspectiva histrica y perspectiva sistemtica" ( 1986b, p.1 O).

4 "La

174

175

L11!1111a1111

individual, 4) la aprobacin social de la curimidad como motivo legtimo para

la bsqueda de conocimiento, y la especializacin de la ciencia sobre la base
de tcnicas hipottico-cuantitativas y experimentales rigurosas, 5) la liberacin
del a11e de sus funciones cvicas y religiosas. 6) la imposicin de limitaciones
constitucionales al ejercicio del poder poltico y. ms adelante, la inclusin de
toda la poblacin adulta en los procedimientos electorales. 7) el desplazamiento
de las bases del matrimonio de consideraciones econmicas, religiosas e
institucionales al amor romntico y la eleccin personal. y el trnsito y
delimitacin de la unidad bsica de parentesco a la familia nuclear pequea,
8) el nacimiento de la educacin pblica obligatoria, 9) la positivizacin del
derecho y el traslado de la base de la legalidad desde el derecho natural a los
procedimientos formales que permiten transformar los cdigos legales de
manera procedimentalmente correcta" 5
De manera acorde con el proceso ele diferenciacin. la perspectiva
sistrn ica permite, segn nuestro autor. efectuar dos clesplazam ientos respecto
ele la tradicin viejo-europea de pensamiento social y poltico (de
autotematizacin de la sociedad): a) desplazar la perspecti\'a tradicional del
individuo, conceptual izado corno parte viviente del organismo social y redefinir
el enfoque ele la subjetividad como sede de una racionalidad individual. como
depositaria de los valores morales o como agente de un esquema medios-fines
o ele una orientacin intencional. etc. A cambio de ello, la racionalidad se
ubicar a nivel del funcionamiento del sistema y los subsistemas a pa11ir ele las
relaciones con un entorno complejo" El vocabulario del tocio y las partes
obligaba a concebir a la sociedad como suma y a la vez corno totalidad. que es
algo ms que la suma. As. desde una sociedad pensada en tnn in os organicistas
o individualistas, la reflexin poltica estuvo obsesionada por una pregunta
que la ha acompaado desde el inicio: la pregunta acerca de 'quien representa
al todo del toclo".c' Una teora de la diferenciacin llevada a sus ltimas
; Para algunos intrpretes. estos procesos histricos. con los recaudos necesarios, podran ser
resumidos pclr el concepto de diferenciacin funcional Holmes y Larmorc. en N iklas Luhmann
( 1982. p . 364 ). Para el anlisis de la semntica de estas iransfonnacioncs ver Luhmann ( 1993 b.
pp" 380 y ss).
"Niklas Luhmann ( l 993b, p 29.) La formulacin en tcrrninos del todo que es ms que la suma
de las partes es la paradoja oculta que ser luego remplazada por olra metfora paradjica: la de
la mano invisible ( l 993b. p. 389).

consecuencias, parece abrir la posibilidad de, al menos. desplazar esta pregunta,

y de replantear el problema de la representacin, b) el segundo desplazamiento
en la perspectiva, es la que le permite superar el error de tematizar la sociedad
como sociedad poi tica (o como sociedad econmica)" En e 1 esquema partetodo. el error de confundir la pai1e por el todo. Ello llevar a Luhmann a revisar
por lo menos dos formas de autotematizacion de la sociedad: 7 aquella que se
pens a s misma como polis y aquella que se autotematiz a travs de la
dicotoma sociedad civil y ntado.
Para Luhmann la sociedad que se autotemati::: como sociedad poltica
(iniciando as la tradicin ele pensamiento poltico viejo-europeo) represent
un estadio evolutivo en el que el mbito poltico emergente encarn la
posibilidad de resolucin de conflictos a travs de decisiones vinculantes,
reduciendo el poder de la religin y de las asociaciones de parentesco
(Luhmann, 1982. 290). Lapo!itik koinoia como autotematizacin de lapo/is
griega, refleja la emergencia del primado funcional de la poltica. El confundir
este primado con la caracterizacin de toda la sociedad. encierra
conceptualmente varias paradojas. En primer lugar refiere al mismo tiempo al
todo social y a una de sus partes, o a un todo que tiene partes fuera (el oikos)
En segundo lugar, esta confusin ele la parte con el todo permiti pensar a la
sociedad como un cuerpo integrado capaz de accin como una organizacin
poltica. Sin embargo, esta primera diferenciacin del mbito poltico fue
fundamentalmente un aprendizaje de la contingencia: "No es necesario
cuestionarnos aqu acerca de la adecuacin descriptiva o acerca del realismo
de esta frmula (la de una ciudad que se vuelve capaz de tomar decisiones,
con ayuda de cargos pblicos especializados y a travs de la accin libre de
sus ciudadanos quienes, a su vez. formulan sus elecciones con arreglo a lo
bueno y lo justo) ni acerca de sus vctimas ocultas. Su xito no radica en su
cercana a la realidad sino en su cercana al problema de la contingencia. Ilumin
el aspecto de la sociedad que ya se haba vuelto c~plcitamcntc continge.ntc: la
poltica." (L.uhmann, 1982, p" 336)" La (an precaria) diferenciacin del sistema
poltico parece as poner sobre el tapete al 111 ismo tiempo la contingencia de la
7

Autotematizacin aparece aqu corno un antecedente ms vago de la idea de autodcscripci1.1.

pero tambin hace refrrcncia a cmo el sistema refleja su propia unidad como p:mio d~ rdcrenc1a
para las observaciones, como punto de vista de orden para una actividad de rdercnc1a conl111tHL

~-

176

Dula

Luh111a1111

177

acc1on, la diferenciacin del poder como medio de comunicac1on

simblicamente generalizado, 8 y la necesidad de legitimacin en trminos
de moralidad y derecho. La poltica como mbito de la contingencia y del
saber de la contingencia encontr en la moralidad algo as como su contencin
necesaria: 'uno u unos pocos deben actuar por todos. y deben estar obligados
y limitados (De qu otra manera?) por el derecho y la moralidad", (ibid.
p. 335).

sociedad civil, que organiza la observacin y autoobservacin social pero

que resulta incapaz de dar cuenta de la unidad de la diferencia. 10

La emergencia de la sociedad burguesa fue en realidad la emergencia

de un nuevo tipo de sistema que remplaz el primado funcional de la poltica
por el primado de la economa. 9 Ello no signific, obviamente, que el sistema
poltico limitara su tamao o complejidad. Por el contrario sus funciones
aumentaron en el marco del Estado organizado. Pero en trminos de la
autotematizaci11 de la sociedad, sta ya no poda ser pensada como un cuerpo
capaz de actuar de igual modo que un individuo. Nadie poda representar a
la economa en su conjunto. Por eso, la autotematizacin en trminos de
sociedad eco11mica se acerc ms a la idea de sistema social que a la de
comu11idad. Sin embargo, tambin aqu, se incurri en el error (en el caso de
Marx y de la economa burguesa) de tomar la parte por el todo, de identificar
un subsistema con sistema globaL Si la sociedad se identific con la economa,
la poltica se pens bajo la frmula del Estado. Surge as la distincin Estado-

parece ser el primero en orden de aparicin . World -Time and System Histnt)', en Luhmann.
1982, p. 295. cuando la sociedad se organiz polticamente. se pens que la contingencia
radicaba primariamente en la accin humana .. La emergencia de roles o sistemas de roles para
la accin poltica hizo posible la experiencia (y, eventualmente la anticipacin de la experiencia)
de que la accin poltica se planea y se lleva a cabo en presencia de otras opciones posibles
ihid, p. 334.
.
''Sobre la idea del primado luncional de un subsistema, Luhmann aclara: 'primado no signiliLa
ni una indispensabilidad funcional (que podra ser co1Tectamente reclamada por diversos sectores
de la sociedad) ni tampoco algn tipo de autoridad o dominacin ... Primado, en cambio signfica
que el mantenimiento de la diferenciacin social entre poltica y economa depende de cmo se
responda a la cuestin: hasta qu punto es polticamente posible que la poltica se mantenga
distante de las fluctuaciones de la economa" /bid, nota p. 409. El primado funcional implica
slo que uno de los sistemas tiene mayor complejidad interna y que el estadio evolutivo de la
sociedad se caracteriza por problemas y tareas que se originan primariamente en dicho subsistema.
x Que

Esta formulacin tambin parece haber correspondido a una etapa

evolutiva superada. Estado es para Luhmann un trmino vago que designa
gobierno. burocracia, autoridad, poder, sistema poltico. etc. Ms adelante el
trmino Estado ser entendido como sntesis de la autobservacin del sistema
poltico. 11 En ltima instancia, en un esfuerzo por coordinar el vocabulario del
Estado con el vocabulario del sistema poltico, la historia de Ja frmula estatal
aparecer como prueba verificatoria de Ja relacin entre diferenciacin
creciente, complejidad creciente de los sistemas diferenciados y
autosimplijicaciones que hacen posible utilizar al sistema como premisa de las
propias operaciones. 12 Pero, en un sentido ms fuerte la sociedad civil que se
define por contraste con el Estado no parece tomar en cuenta que los subsistemas
no se unifican en una nica orga11i::aci11, o colectividad, o comunidad.Tornados
como constitutivos del entorno del sistema poltico (desde el punto de vista de
ste) no pueden ser concebidos bajo una nica lgica de funcionamiento (socia!).
La conceptualizacin y discusin en trminos de separacin entre Estado y
sociedad, en la perspectiva del autor, no pudo dar cuenta de los fenmenos de
creciente diferenciacin y simultnea interdependencia(Luhmann, 1990a).
Con todo, a partir del primado funcional del subsistema econmico, ya
no se requiere una moralidad generalizada para la integracin societal: "la
continuidad de la moralidad en el tiempo, sostenida por toda la sociedad, puede
ser remplazada por la constancia en el tiempo de oportunidades puramente
econmicas" (Luhmann, 1982). De manera ms impo1iante. en el plano del
aprendizaje social, tiene lugar un pasaje a actitudes de tipo cognitivo, es decir
1
" La solucin propuesta por Hegel. un doble concepto de Estado.sarna Ja luz la estructura del
problema., sin embargo, resulta desafortu1rnda en trminos lgicos y slo gracias a malcntrndidos
y aplicaciones unilaterales pudo constituir una tradicin' . Niki as Luhmann ( 1991. p 407).
11
Ell t.:! subsist<.:111a poltico, la unidad Lid si:>tema debe int1oduci1se adicionalmenl<: mcdiantt:
una autodescripcin, con el fin de que tenga un punto de referencia para el procesamiento
autorrefcrcncial de informaciones. Esa funcin la cumple el concepto de Estado Ver Luhmann
( 1991. p. 458). "El Estado no es entonces. un subsistema del sistema poltico, no es la burocracia
No es la ficcin legal de una persona colectiva a la que Si'! le atribuyen decisiones. Es el sistema
poltico reintroducido en el sistema poltico como punto de referencia para la accin poltica"
Luhmann ( 1990b, 166 ).
12
state ofthe Political Systern" en Niklas Luhmann ( 1990b, 166).

178

aproximaciones capaces de aprender y adaptarse al cambio. 11 Tambin en el

aspecto de la comunicacin. se produce un incremento de selectividad y de la
aceleracin temporal:' .Ja comunicacin econmica se \uelve indiferente a
las circunstancias, a los detalles biogrficos, a las relaciones personales. La
gente no necesita conocerse ni captarse mutuamente desde el punto de vista
moral para llegar a un entendimiento"'. 11
La progresiva autonoma de los sistemas sociales es un paso evolutivo
posterior que refiere a la autodeterminacin, es decir a la babi lid ad para asentar
criterios selectivos para las transacciones con el entorno y posibilidad de
transformar eventualmente esos criterios (su capacidad para diferenciarse. para
ganar tiempo, procesar informacin. para relacionarse con el entorno y los
otros subsistemas). La diferenciacin funcional hace referencia as a la
conformacin y autonomizacin de subsistemas funcionales (poltico,
econmico, educativo, cientfico, legal, etc.) que desempefan funciones ms
especficas y a partir de los cuales "la complejidad se manifiesta como variedad
y discontinuidad de los lenguajes, conocimientos, tcnicas y valores practicados
al interior de cada subsistema y sus ulteriores diferenciaciones". 15 Cada
subsistema instaura una diferenciacin propia con su entorno y trminos
generales, a travs de la configuracin de versiones internas diferentes del
iJ Como se sabe) se ha criticado. Luhmann distingue entre aproximaciones a Ja realidad social
de tipo cognitivo u nn11nativo. mientras que una nproximacin cognitiva modifica las c\pcctati\ as
de cara a la experiencia, la aproximacin normati\ a se nicga a aprcnder y manticnc su adhcsin a
la y;>Jidez contmfctica de las cxpcl"tativas frustradas
1
' Luhmann.1986. 203 El logro de este ni\l~I de abstraccin y generalizacin en Jos procesos de
comunicacin no es una consecuencia automtica del mcrcnclo.Como apunta el autor en una nota
''En particular. la comparacin con Jos pases en vas de dcsarollo puede demostrar que nuestro
modo de comunicacin habitual dentro de las transacciones econmicas es un logro cultu1al con
muchos supuestos y no se iekntiiica. sin ms. con la formacin de mercados" p. 388. Sobre la
aceleracin temporal ver R Kosselkck ( 1985)
15
La nocin de complejidad. cobra desde Jos significados ms especficos hasta Jos ms banales
En el mbito de las ciencias sociales ha llegado a alirmarse que se: t1ala de: una cspc:Lic de
eslogan que simplemente expresa l desagrado psicolgico de quien recin descubre que el
mundo en el que vi\'imos ya no es el de nuestros padres"( Danilo Zolo, 1992). En un sentido algo
ms preciso por complejidad se Jrnce referencia: a) al nmero y variedad de ekmentos de un
sistema: 2) a la extensin e incidencia de las relaciones de interdependencia entre los elementos
Y 3) a la variabilidad en el tiempo de las relaciones En relacin al entorno ste resulta ms o
menos complejo cuanto ms amplio el abanico de elecciones posibles y el nmero de variables a
tener en cuenta para que el sistema resuelva problemas de adaptacin. conocimiento y proyeccin

Nota

179

sistema, los hechos. acontecimientos y problemas obtienen una multiplicidad

de significados dentro de diferentes perspectivas.
Los cdigos funcionales (del dinero, del amor, del poder) no slo reducen
la superabundancia de posibilidades, al mismo tiempo fortalecen el acceso
pre-pautado (pre-pattern) a otras posibilidades. 16 As, cada subsistema posee
cdigos para esquematizar la contingencia, volviendo accesibles las alternativas
de manera estructurada: "Reviviendo el uso medieval de la palabra, construyo
el concepto de contingencia precisamente como la reduccin de esa
desorganizada arbitrariedad: como un acceso pre-pautado (pre-pattern) o
estructurado a otras posibilidades. El orden , como resultado, no debe ser visto
como negacin o supresin de Ja contingencia, sino como reconstruccin y
elaboracin sistemtica de la contingencia" (Luhmann, 1986, 431 ). El mayor
reconocimiento de la contingencia lleva a que el orden sea. de algn modo,
una "continua institucionalizacin de la precariedad." 17
La idea de subsistemas autnomos aunque interdependientes no pone
en juego la integracin social. Es ms, la diferenciacin aparece antes como
una defensa frente a Ja amenaza de desintegracin, ya que permite localizar o
parcelizar Jos conflictos o los problemas sin que se irradien o se trasladen a
otros suhsectores (los subsistemas combinan una intensa .1e11sibilidad hacia
11
' Por cdigo Luhmann se entiende una generalizacin simblica que regula la trasmisin de
prestaciones sclecti\ as y que estructuran los medios de com1111icaci11 como el dinero. el poder.
el amor, Ja verdad. La generalizacin simblica codificada motiva la aceptacin de las
prescripciones sclccti\ as ajenas y la predispone en t<!rminos de normalidad previsible. Se definen
tambin como "recursos semnticos que permiten que comunicaciones esencialmente improbables
resulten sin embargo exitosas'' ( l 986b p.18). La estuctura tpica de Jos cdigos de generalizacin
simblica es Ja csquematizacin binaria: vcrdadero/falso. justo/injusto, legal/ilegal, tener/no
tener Ver Danilo lolo ( 1986, 227) y Niklas Luhmann ( 1989a. 36 y ss)
17
Este reconocimiento de Ja continge:ncia es uno de ios aspectos 4ue ms at1aclivos de la relkxit'in
Luhmanniana. Sin embargo. cuando esta conciencia de la contingencia es imputada al
funcionamiento de Jos subsistemas. el mismo Luhmann se ve a ,eces obligado a reconocer la
persistencia de creencias. mecanismos o prcticas que tienen ms que ver con una persistencia
de lo arcaico que con la capacidad de aprendizaje. El problema es an ms claro en el caso del
sistema poltico donde comparecen de pronto modos drsticos de reduccin de la complejidad
que poco tienen que ver con la diferenciacin y los aprendiz~jes sistmicos (formas cmismticas,
clientclistas, alto grado de pe:rsonalismo, etc . ), ver Niklas Luhmann ( l 986a).

--

180

L!c la

L11hma1111

cuestiones especficas e ind!ferencia hacia todo lo dems). La integracin. en

sociedades altamente diferenciadas, no descansa en una vida en co~nn. ni en
un ncleo normativo duro sino que consiste, de manera muy poco volkisch en
evitar situaciones 'en las que las operaciones de un subsistema produce
problemas irresolubles en otros subsistemas".

Ms que una conciencia colectiva, un ncleo normativo duro o una

idea del bien comn, la sociedad entendida como red comunicativa define
condiciones ms laxas y vagas para la compatibilidad social. En un nivel mayor
de abstraccin, una serie de dicotomas o de disyunciones (correcto-incorrecto.
legal-ilegal,justo-injusto) tipifican una serie de acciones. 18 El ncleo normativo
duro deja lugar as a esquemas de orientacin compatibles con la contingencia
~
y mutabilidad del orden social. 19
As, la diferenciacin liquid la adecuacin descriptiva de la idea de
sociedad como res pblica, el argumento parspro loto segn el cual la poltica
18

As. para Luhmann una teora de la subjeti\ idad debera tomar en cuenta la dependencia del
m;eto respecto de un conjunto de estrategias para simplificar y esquematizar el abanico de
posibilidades accesibles
11
' Ello no implica que la dimensin normativa no tenga relevancia en la construccin !uhmanniana
Como se ha seiialado. el derecho ocupa un lugar particular dentro de la construccin de este
autor.. Por un !ad~ como los .otros subsistemas, es autnomo y est regido por un cdigo
especifico construido sobre la diferencia entre lo legal y lo ilegal. Pero por otro "el derecho debe
organizar tanto los procedimientos internos que permiten la autorrerw lacin de Jos subsistema:;.
como los procedimientos destinados a armonizar las relaciones entr; Jos d ifcrcntcs subsistemas..
(G. !.eubn~r c.i:ado en J. Lt:1:oble. 1992), o dicho al revs, los derechos funcionan para estabilizar
la d1fcrenc1ac1011 entre subsistemas pero a su vez dependen de la diferenciacin de un sistema de
procedimientos en el que puedan ser autnomamente aplicados e interpretados. Las normas
legale.s son entonces. esa porcin de la realidad normativa que juega un papel esencial en el
mane_10 Y la '.:stabilizacin de los conflictos normativos. un conjunto de expectativas
complementanas y de mecanismos capaces de manejar la decepcin que penniten la conviwncia
a pe~ar del ,c;<mflicto, y que son institucionalizadas a travs de sanciones. El proceso ,Jt:
pos1t1v1zac1on del derecho es puesto en directa relacin con Ja creciente diferenciacin: a) La
positivizacin supone mayor revisabilidad de la ley y mayor adaptacin a los cambios del entorno
En tanto la validez de la ley depende de decisiones procedmentalmente correctas ven tanto el
sist~r:1 legal gua sus operaciones por procedimientos formales para la toma y c~mbio de las
dec1s1?nes legales, se asocia as a la creciente tolerancia hacia la contingencia que caracteriza a
la sociedad m~derna. b) La autonoma del sistema legal supone tambin la independencia de sus
fuentes de validez de otros subsistemas. La validez del derecho positivo deriva de decisiones
legales, lo cual significa la puesta en marcha de un proceso de seleccin y validacin segn

\om

181

se identificaba con Ja sociedad como un todo, EL hombre ya no puede ser

caracterizado exclusivamente como animal poltico porque ya nadie tiene la
totalidad de sus roles ubicado en la esfera poltica, 20 ni tampoco el rol de
ciudadano es la sntesis de la identidad pblica de los hombres. En sociedades
altamente diferenciadas ningn individuo puede ser totalmente localizado en
un subsistema tomado aisladamente: "Existe una sola institucin total: el asilo
psiquitrico." De igual modo la idea de caracterizar hegelianamente al Estado
como autoorganizacin de la sociedad implica tambin pensar a la sociedad
como una totalidad capaz de accin y de autoconciencia, y la intencin de
hallar la anatoma de la sociedad en la economa, remite a la idea de un centro
o matriz que funcionara como soporte del orden. Precisamente la bsqueda
de centro o de ltima instancia se trasladar por ltimo (de manera crtica)
incluso a la poltica entendida como subsistema funcionalmente diferenciado
en la sociedad moderna y a ello se dirigir la reflexin luhrnanniana sobre los
lmites de la poltica.
2. El sistema poltico

Dentro de esta perspectiva general, es obvio que el tratamiento de Luhmann

de la poltica no se encuadrar dentro de las preguntas tradicionales de Ja
criterios propios del subsistema. Los procedimientos son entonces tanto los mecanismos retlexivos
del sistema legal como una suerte de medio. a travs del cual se procesa la diferenciacin del
sistema legal respecto de la religin, Ja moralidad. o la verdad cientfica. y que de ese modo,
sciiala .. la clausura normativa, la apertura cognitiva y la autorrcfcrencialidad "del sistema legal.
e) Incluso los derechos fundamentales son interpretados. en una perspectiva histrico-sociolgica
co1110 contribuciones a la resolucin de problemas. en este caso, al mantenimiento y proteccin
de la diferenciacin social frente a la amenaza de la expansin un sistema poltico ya diferenciado.
Las libertades fundamentales expresan y garantizan la diferenciacin individual frente al grupo
y a la c111dad (la libertad de la poltica) a<> como la proteccin de una esfera ntima separada de
la accin pblica (libertad de conciencia). Los lla111ados derechos econmicos (de contrato, de
propiedad. etc) p1otcgcn lri diferenciacin del subsistema econmico. Los derechos polticos a
su vez son vistos como garantas de la autonoma del sistema poltico. La igualdad jurdica y
poltica tambin es interpretada en funcin de la garanta de la irreductibilidad de una pluralidad
de esferas. En suma. el valor v la racionalidad de los derechos constitucionalmente establecidos
radica en su contribucin a la,resolucin de un problema: el de mantener un orden comunicativo
plural y diferenciado frente a las tendencias monopolizadoras de Ja economa y la poltica
2" De ah el escepticismo del autor frente a los intentos de restauracin de la lilosofa prctica a
la Arendt o a la Strauss

Luh111a1111

183

filosofa prctica ni tampoco tendr al Estado como categora analtica

privilegiada, sino que se organizar en torno a la diferenciacin, autonoma,
especificacin funcional, complejidad y diferenciacin interna del sistema
poltico. Se verifica as, desde la teora, el ya anticipado trnsito de la sociedad
polticamente constituida al sistema poltico como subsistema diferenciado.

La autonoma del sistema poltico es la condicin del desempeo de su

funcin especfica: la toma y transmisin de decisiones vinculantes, la
produccin de poder. El poder, entendido como un medio de comunicacin
social supone un cdigo de smbolos generalizados que hace posible y disciplina
la transmisin de prestaciones selectivas de un sujeto a otro. En este caso la
prestacin parece referir a laspremi.1os decisionales. es decir, a la posibilidad
de establecer supuestos o situaciones cuya complejidad ya ha sido acotada.
para otros.

182

ne la

La diferenciacin del sistema poltico tiene lugar, en primer trmino, a

nivel de los roles. Con esto Luhmann parece referir, tanto descriptiva corno
genticamente, a la progresiva indiferencia del sistema poltico respecto del
entramado de roles en la sociedad: "Slo de este modo puede la sociedad ser
objeto de la poltica y de la adrninistracin". 21
La autonoma del sistema, refiere ya no exclusivamente a los roles sino
a los criterios de decisin, a la capacidad de elegir entre diferentes criterios
selectivos para regular las relaciones con el entorno y para su propia
transformacin. Esta autonoma depende de: a) que el sistema poltico tenga
tiempo para desplegar sus propios mecanismos de procesamiento de
informacin. Esto significa que no puede responder automticamente a todos
los impulsos o demandas del entorno. Pero al mismo tiempo, la complejidad del
ambiente hace que el tiempo interno sea un recurso escaso, y que como tal deba
ser usado racionalmente (Luhrnann, 1982, 143 ); b) de estabilizar la diferencia y
los intercambios con el entorno, es decir de un nivel general de aceptacin por
parte del entorno social y del funcionamiento concreto en las transacciones
cotidianas, y c) del tipo de diferenciacin funcional presente en el entorno, es
decir de la presencia o ausencia de otros sistemas funcionalmente diferenciados,
de modo que el sistema poltico pueda brindar sus prestaciones selectivas y
conectarse separadamente con cada uno de ellos.

En ese sentido pude definrselo como '"la facultad de reducir la

complejidad para otros"." 2 No se trata. estrictamente de una relacin causal,
que de acuerdo con la idea clsica supone que: "A tiene poder sobre Ben la
media en que logre que B haga algo que de otro modo no hara" Y La posibilidad
de aceptar o no la premisa decisional del otro. constituye, en el caso de
Luhmann, la cuota de poder de B, en tanto el suponer la aceptacin de dicha
premisa constituye un objeto de expectativa de A. Es decir, el poder no puede
ser ya concebido como causa especfica de efectos especficos, ni como cantidad
fija (invariancia en la suma de poder) sino como fenmeno relacional y
rejlexirn. El lo supone que ambos partners de una relacin estn en condiciones
de ejercer prestaciones selectivas y sobre todo la variabilidad de la magnitud
de poder (y sus tendencias inflacionarias o delacionarias).
En ese sentido, enfocar el poder como medio de comunicacin (como el
dinero, el amor, la verdad) simblicamente generalizado permite entenderlo
en su funcin de volver probables transacciones altamente improbables (en el
campo poi tico) en cuya uti 1izacin la violencia fsica o la coercin cumplen el
rol de la alternativa que se evita (Luhmann, 1979,9).

~1

La caracterizacin de los roles progresivamente asumir los rasgos dibujados por Weber para
el tipo de dominacn legal racional o para la rac1011ali:ac111 de la dominacin: gradual
orientacin hacia criterios univcrsalistas sin acepcin de personas. reclutamiento basado en la
habilidad y la eficiencia y no en criterios adscriptivos, carrera y especializacin, cte. En realidad
Luhmann acepta explcitamente (y cita) la formulacin parsoniana segn la cual "Cuando el
aspecto poltico de la estructura social est suficientemente diferenciado de los dems, toda
autoridad es legal-racional, en el sentido webera110 . "Parsons, citado en Luhmann (1982)

Luhmann. ( 1979 pp. 9 y ss) Ver tambin sobre el punto Zolo ( 1991, 171)
Como se sabe la formulacin es de Dahl retomando la idea-definicin \\ eberiana de poder
como ''la probabilidad de que un actor dentro de una relacin social imponga su voluntad contra
toda resistencia Para un tratamiento de las diferentes ideas de poder. con especial recuperacin
de la idea parsoniana que aqu Luhmann contina, ver Barnes ( 1988).

2'

23

184

De la

L11h111a1111

La eficacia o el xito del medio poder est dado por una obediencia
e"1)(mt11ea y la renuncia pacfica a alternativas que en caso contrario seran
atractivas. 2 ~

En la perspectiva de Luhrnann. en los sistemas polticos evolucionados

se puede observar: a) la diferenciacin estructural tripartita de poltica,
administracin y pblico. y b) el cdigo poltico se estructura a partir de
la distincin gobierno-oposicin. 25 Tanto la diferenciacin tripa1iita como la
reformulacin del cdigo surgen a pa1iir de la sustitucin de una diferenciacin
(interna) de tipo jerrquico por una diferenciacin funcional, es decir ambas
transformaciones constituyen /ogros evolutivos del sistema poltico. En primer
lugar, la diferenciacin funcional interna indica que al interior del sistema
poltico estos tres subsistemas en recproca interdependencia, se tratan
mutuamente como entornos, de modo de poder simplificar y filtrar los procesos
de comunicacin ( 1991a,47). Esta diferenciacin interna al sistema poltico,
favorece la consolidacin de ciertos roles que conectan de manera favorable
con el entorno (el votante. el cliente, el participante del pblico)
autonomizndolos de otros roles sociales (el trabajador, el padre de familia,
etctera).
La transicin desde una diferenciacin bidimensional (basada en la
jerarqua) a una tridimensional (administracin, poltica y pblico) tendr al
menos dos consecuencias importantes. En primer lugar. el sistema poltico se
orienta de manera creciente hacia los entornos creados en su interior ( por ej: la
""El poder es siempn: parte de una relacin social en la que la accin siempre habra podido ser
di fcrente desde ambos lados de la relacin". Niklas Luhmann ( 1991 a)
~; Nik las Luhmann ( 1991 a. 86 ). El problema no est del todo claro. En ocasiones Luhmann
afirma qu,: el antiguo cdigo gobernantes-gobernados es complementado por el de gobirno y
oposicin Fn ciertos cnsos parecicrn que el cdigo gobierno-oposicin es definitorio de los
sistemas democrticos y que en ese sentido todo intento de funcionar por encima es una involucin
hacia la dcs-diferenciacin."'Quien no comprenda esto (en referencia a los Verdes) slo puede
causar problemas"' (ibid. 88). En otras ocasiones. pareciera que se refiere slo al subsistema
propiamente poltico del sistema poltico (partidos). En otras ocasiones la estructura binaria
bsica puede ser complementada con cdigos secundarios. ideolgicos. que introducen una
duplicacin y al mismo tiempo un pumo de vista para la seleccin de lo que se considera correcto:
progresista-conservador. poltica cxpansiva~pol tica restrictiva (ibid, 88. 1991 a. 174 ).

....

\ol'a

185

administracin por premisas aportadas por la poltica y por el pblico,). Es

decir. en trminos ms abstractos, se profundiza el modo de operar
al/forreferencial y se filtran de manera rigurosa las posibilidades de percibir
los problemas relevantes para la sociedad como un todo. Esto ubicar al sistema
poltico en una especie de tensin permanente entre un actuar demasiado
selectivo (cerrado sobre sus necesidades funcionales propias) y una excesiva
apertura (politizacin de todos los temas) que pondr en peligro su propia
eficacia como sistema. En segundo lugar, el poder poltico ya no puede ser
pensado como un lujo de arriba hacia abajo sino que se reconduce a una
forma circular. Se crea as un sistema sin centro. autoorientado pero sin
orientacin central. 26
Por lo pronto, podemos advertir cmo. desde una perspectiva topolgica
Luhmann traslada dos estructuras clsicamente consideradas corno elementos
pblicos de mediacin entre Estado y sociedad (parlamento y pblico) al interior del sistema poltico, y en el caso especfico del poder legislativo, al interior del subsistema administrativo.27 El sistema poltico de esta manera se
cierra aunque no puede ser comprendido como sistema cerrado, sino como
sistema a11lorrefere11te,: 8 es decir como un sistema que produce y reproduce
los elementos de los que est constituido, en este caso las decisiones polticas"')

'1. /hid.

De esta circulac1r11 del poder en condiciones modernas, se podra distinguir un circuito

formal por el cual el pblico a travs de ias elecciones confirma el lugar de los partidos en el
parlamento. el parlamento lija prioridades y lmites a la administracin. la cual a su Yez somete
al pblico a traYs de decisiones vinculantes. Pero tambin un circuito informal que inicia su
movimiento a partir de los proyectos y decretos de la administracin publica. los partidos que a
travs de su influencia organizan la opinin del pblico. el que a su vez. a travs de grupos de
presin incide sobre la administracin pblica. Circuito formal y contracircularidad informal
parecen equilibrarse en favor de esta ultima. En esto ser inevitable resultado de la creciente
complejidad dd sistema poltico y de la expansin del Wclfarc State.
27
El punto es especficamente sei'ialado por J\rato y Cohen, preocupados por la descomposicin
o desaparicin, en la construccin terica de Luhmann. de toda referencia a la sociedad uril
lK Niklas Luhmann (1990b) y (1991. 435)
n Un sistema autorreferencial: todo lo que puede hacer est determinado por lo que ocurre en su
interior y slo es posible observarlos y describirlos si se toma en cuenta el hecho de que en cada
operacin se refieren tambin a s mismos. Sin embargo, se hablar ele rctlexin cuando la base
Je la autorrcferencia est consitituida por la diferenciacin entre sistema y entorno .

ne lo

L11h111a11n

187

y que introduce en s la diferencia sistema-entorno. a travs de la produccin y

utilizacin de autoclescripciones. 1'' La clausura autorreferencial pondr enjuego
en el sistema poltico (como en los otros sistemas) al menos tres rdenes ele
problemas: a) la capacidad de observacin y autobservacin del sistema poltico
(cmo ve y cmo se ve el sistema poltico? y en el orden ele la planificacin:
cmo hacer para que el sistema incremente la percepcin de los problemas
implcitos en la necesidad de seleccin?; b) cuales son los mecanismos para
romper la circularidad de la autorreferencia? (cmo y cundo se rompe la
autorreferencia y cmo se expresa ei entorno dentro del sistema poltico?. y
en el orden de la planificacin son suficientes las compuertas del sistema?). y
c) cmo juega en todo esto la teora poltica? y qu significa en este contexto
retomar la pregunta weberiana por la responsabilidad?

entonces hacia los modos de operar y de observar del sistema poltico para
lograr una visin realista de sus alcances y lmites.

186

3. Autorreferencialidad, responsabilidad y lmites de la poltica

El anlisis del sistema poltico como emergente del proceso de diferenciacin

social adquiere consistencia histrica en la reflexin luhmanniana sobre el
Estado de bienestar. En ella se combinan las lneas tericas ms generales con
la discusin de los ai'os setenta y ochenta en torno a la crisis del Estado. As el
anlisis de los lmites y alcances del sistema poltico en el Estado de bienestar
se inscriben en la descripcin ele la sociedad diferenciada y sin centro y en el
rechazo a la pretensin de imputar a la poltica la responsabilidad global y la
direccin del conjunto de la sociedad.
El Estado de bienestar se caracteriza por la inclusin gradual del conjunto
de la poblacin dentro del marco de prestaciones de los distintos sistemas
funcionales, o al menos por una dinmica de mavor inclusin y menor
exclusin. 31 Pero ''la inclusin es un principio abie1io, en tanto establece que
todos merecen atencin poltica pero no dice cmo". La mirada debe volverse
Para la nocin de autorrcfcrencia, v~~ase Luhmann. ( 1991. cps l y 11) y ( 1990b. pp. 44 y ss ).
Sobre el ritmo de inclusin y exclusin en el caso de los pases centrales. los diagnsticos de
Luhmann parecen haber ido modificandose respecto de las generalizaciones hechas todava en
el marco de la discusin sobre el Welfare de los aos ochenta.

JI)

JI

La diferenciacin tripartita entre administracin, poltica propiamente

dicha y pblico profundiza el proceder autorreferencial del sistema poltico.
En este punto Luhmann aplicar el esquema black box para referirse a las
formas de autoobservacin del sistema y utilizar el concepto de externalizacin
para hacer referencia a las rupturas de la autorreferencialidad y a las
proyecciones del entorno en la pantalla del sistema poltico.

Black box es un concepto que se refiere a la observacin y eventualmente

simulacin de un sistema por otro. El supuesto es que no hay transparencia
posible de la observacin, sino relaciones de mutua opacidad, sistemas
altamente cornplt'.ios que no son ni transparentes ni calculables. 32 Sobre la
base de esta mutua opacidad, los sistemas o subsistemas desarrollan formas de
interaccin y ele experiencia, en las cuales un sistema no sabe qu ocurre
realmente en la caja negra pero aprende a operar con ella (en este caso con el
otro sistema o subsistema). Las observaciones que. ele manera instrumental,
elaboran y ponen a prueba los sistemas, constituyen la base de un feed-back
estabilizador. Esto supone una especie de construccin de realidad de segundo
orden: "incluso si no se cuenta con regularidades de comportamiento
suficientemente admisibles. el sistema acta como si fuera el caso, es decir, se
ve a s mismo expuesto a la presin de una real id ad proyectada por su propia
construccin, a la cual debe ajustarse si quiere continuar con su relacin externa"
( Luh ma1111, 1991 ).
32

En Luhmann ( 1991) la caja negra aparece bsicamente como mecanismo de despliegue de la

situacin de doble contingencia: "dos cajas negras. a causa de no se snbe qu casualidades.
entablan relacin una con la otra; cada una determina su propia conducta por medio de operaciones
autorrcferenciales complejas dentro de sus propios lmites ... Cada una presupone lo mismo
acerca de la otra .... deben superar la indeterminabilidad de su relacin mutua Inclusive cuando
operan ciegamente les va mejor en su relacin mutua si mutuamente suponen detenninabilid.ad
en la relacin entre sistema y entorno, y bajo este supuesto Ja observan ... De hecho, las ca.1as
negras generan blancura. o por Jo menos suficiente transparencia para el trato ''.'.utuo cuando se
encuentran. Por medio de su simple suposicin, generan certe:::a de realidad P 125.

188

Dl'la

L11hma1111

El modelo de las cajas negras le permite describir el tipo de

observaciones. relaciones y evaluaciones que tienen lugar dentro del sistema
poltico, entre los distintos subsistemas. Por ejemplo. el concepto burocracia
es una simplificacin surgida de este tipo de observacin. con el cual la poltica
sintetiza (ante i:l pblico) la opacidad interna de la administracin pblica.
Desde la poltica, "se trata de organizar y determinar la relevancia poltica de
motivos no poi ticos bajo el conveniente encabezado de el pblico" (Luhmann.
1986, 131 ).
As la observacin, y en este caso la observacin de algo opaco a dicha
observacin, entra en la constitucin de la realidad. Ni la poltica, ni ningn
otro sistema est en condiciones de contener una descripcin completa de s
mismo, de otro sistema o del propio ambiente. Las relaciones entre los
subsistemas descansan en evaluaciones simplificadas, observaciones que no
pueden ser consideradas simplementefalsas sino que se forman en cie1io modo
de acuerdo con los requisitos de la diferenciacin, autonoma autorreferencial
e (siempre en el caso del sistema poltico) inclusin. Pblico, poltica y
administracin construyen as sus relaciones. 33 En tanto cada subsistema slo
es observable como caja negra, una reflexin espontnea conduce a cada
subsistema a considerarse como el todo (la administracin como el Estado, el
pblico como sopo1ie de la democracia, etc. ). 34 Slo en casos excepcionales. a
nivel de la reflexin, resulta conveniente considerar el sistema diferenciado
del que se participa, como una unidad, es decir efectuar la observacin de la
observacin.
Qu ocurre en relacin al ambiente? Aqu tambin la forma y extensin
de la diferenciacin interna da cuenta del alcance temtico del sistema poltico
33

Por supuesto. el anlisis cientfico sigue manejando observaciones de block box. Se trata acu
de la relacin entre sistema cientfico y sistema poltico. para la cual se diset'an procedimiento
y rutinas clarns que afectan la transparencia de ias relaciones entre ambos sistemas "pero no a la
realidad que se determina efectivamente. paso a paso, de hecho a hecho. en las relaciones bsicas
del sistema" .
3
' "'Desde cada respectivo punto de vista particular. y desde el correspondiente horizonte
experiencia!. el sistema global nicamente se presenta con plausibilidad para solamente uno. en
cada caso, de sus subsistemas (Niklas Luhmann, 1993a).

i\010

189

en relacin a su entorno (societal y no societal). En este caso, est en juego la

posible elaboracin de informacin por el sistema a partir del ambiente.
Tambin aqu opera la autorreferencialidad EJ entorno cobra relevancia en
la medida en que aparece en la pantalla del propio sistema. El sistema se \'e
precipitado a un vuelo ciego siguiendo indicadores probados, controlados
internamente. Esto puede resultar bien cuando la formacin de los indicadores
-la politizacin de temas, en este caso- funciona. Pero cmo podemos
controlarlo? y cuales son los parmetros de un funcionamiento bueno o menos
bueno? Acaso la dilacin del descubrimiento del fracaso?" (Lul111rnnn.
1993a, 76)
El problema se refiere a la ausencia de coordinacin punto por punto
entre las interdependencias del entorno y del sistema y a la complejidad de
dichas interdependencias. La autorreferencia funciona en este caso en el sentido
de que Jos parmetros para medir el funcionamiento se producen en la
comunicacin poltica misma, no son ajenos al sistema, ni surgen de otro
subsistema. Sin embargo, esta autorreferencialidad se interrumpe en
determinados sistemas. El concepto que Luhmann utilizar para esta
interrupcin es el de extemali::acin y ello pondr en juego la forma a travs
de la cual el ambiente se expresa en el sistema.
En este caso tambin el trnsito de una diferenciacin bipa1iita (los de
arriba y Jos de abajo) a la divisin tripartita entre administracin, poltica Y
pblico trajo consigo Ja diversificacin de tres tipos de relacin intersistm ica
(administracin-pblico, poltica-pblico, administracin-poltica y sus
complementarias) que no pueden reducirse a una nica lgica de accin u
orientacin. Cada una de ellas se plantea de modo autorreferente, pero esta
autorreferencia (que tiene que ver con Ja circularidad de la relacin, "fuerza
una externa! izacin de naturaleza di ferentc en cnda re lncin i nters istm ca"
(Luhmann, ibid).
As, para las relaciones entre pblico y poltica o entre poltica y pblico
la referencia al entorno acontece a travs de la opinin pblica: ''. .. tanto el
pblico como la poltica han de aceptar algo como dad.o que no se ~u~de alterar:
un campo de resonancia para actividades y acontecimientos, que s1 bien pueden

190

Dela

influenciar sus propias acciones. no puede ser nunca controlado del todo''
(ibid.).
El derecho cumple la misma funcin de externalizacion en la relacin
entre administracin y pblico. en una regulacin externa a ambos. El Estado
de derecho precisamente se impone con igualdad a todas las personas del
pblico y como marco del funcionamiento de la administracin, fungiendo
como condicin o punto de apoyo externo.
En el caso de la relacin entre administracin y poltica la funcin ele
externalizacin parece cumplirse a travs ele la referencia a personas (en e
desempefio de cargos). En el plano de las relaciones intersistmicas, las personas
no aparecen como emergentes de la correlacin de fuerzas polticoaclministrativas sino puntos de referencia independientes para el clculo de
polticos y administradores. En principio estos tres referentes o
externalizaciones son considerados como principios orientativos que han sido
experimentados exitosamente.

\'uro

191

Para Luhmann, slo a partir del examen de cmo funciona la

autorreferencia se puede plantear la cuestin de si el sistema es capaz de percibir
y recoger los problemas de los otros subsistemas y si stos requieren o no. y
en qu medida. de una solucin poltica. Es decir. comenzar a plantear la
pregun1a acerca de lo que puede percibir y resolver el sistema poltico, en una
situacin tal que, por un lado se exacerba la selectividad y la autorreferencia y
por otro crecen las demandas de los otros subsistemas. Dicho de otro modo
qu se puede esperar del sistema poltico, en la tensin entre clausura y
ape11ura, entre restriccin de medios a su alcance y profusin de fines sugeribles
y sugeridos por su entorno?
Si el interrogante se encuadra dentro de las coordenadas demarcadas
por los modos de autoobservacin y sensibilidad del sistema poltico, la
respuesta apuntar sobre todo a la posibilidad de aumentar el equipo cognitiro
del sistema. Y es aqu donde se replantea la funcin y la naturaleza de la teora
poltica y al mismo tiempo el diagnstico de la sobrecarga parece orientarse
en una direccin propia.

Con estas tres referencias externas se pone an ms de manifiesto la

complejidad ele la estructura que procesa comunicacin (poder). Para
seleccionar informacin del entorno, el sistema poltico se valdr ele estas tres
compuenas: opinin pblica, derecho y referencia a personas. Las
circunstancias que refieran a una o a las tres, que se filtren a travs de estas
compuertas, tienen posibilidad de procesamiento en el sistema poltico: "Lo
que no se someta a estas condiciones tiene poca posibilidad de encontrar entrada.
Faltar, por decirlo as, el signo de reconocimiento de su relevancia polticojurdica" (ibid., 80).

La teora poltica es definida como autosensibili::acin del sistema, teora

sobre la poltica y en la poltica. Dejando atrs la vieja polmica entre teora
crtica y tecnologa social, la teora as concebida se desliga de la ilusin
tecnocrtica de la ayuda externa desde la ciencia. La teora no se afirma corno
un programa de investigacin sino que pretende ser eje de autoobservacin y
autorreflexin del sistema poltico. 35 Esta alternativa de pensar la teora como
autosensibili:::acin del sistema se vuelve posible por la confluencia de dos
elementos. En primer lugar, en el plano terico, los nuevos puntos de
observacin que ofrece la teora de sistemas, con el supuesto de que la diferencia
bsica entre sistema y entorno se hace disponible para el sistema en cuestin.

Una primera consecuencia importante es que lo que podramos llamar

las condiciones de politizacin de una cuestin, reivindicacin o problema no
deben buscarse fera del sistema poltico sino en las condiciones mismas del
sistema de comunicacin poltica. La despolitizacin denunciada por los crticos
de las sociedades del capitalismo tardo, no sera en esta perspectiva, otra cosa
que elusin (no necesariamente nociva) de temas.

''Dicho hcgclianamentc su a11toconcic11cia. sino fuera por la necesidad de St~parar la dinmica

sistmica de la problemtica del sujeto. Lo que s queda claro es que l:Ste 1exro que es Ja
coordinacin de autoobservaciones y autodescripcioncs no se ilkntifica con el conocimiento
cientfico, aunque est cientficamente rnbrencionado. La ciencia ordena su n:fcrencia en relacin
al sistema cientfico, y fnciona segn su propio cdigo y criterios. mientras que la teora poltica
se inscribe dentro, a la vez que promueve la autoobscrvacin y autoncllexin de los procesos
polticos.

192

Lle !u

En segundo lugar. el desarrollo propio del Estado de bienestar parece haber

llegado a una etapa e\ olutiva en la que se vuehe posible una llutoobservacin
de la llutoobserw1cin es decir una metaobservacin de las formas de
procesamiento de informacin en el sistema poltico.
La teora poltica, como observacin de segundo grado. incrementa la
observacin de las contingencias del sistema y la impresin de que todo podra
ser diferente. Reintroduce a la contingencia, superando as los prejuicios de
las Cl{jas negras y su necesidad de afirmar lo contingente como necesario.-'''
Coordina los procesos de autoobsenacin. dotndolos de la posibilidad de
autocrtica. No pretende conocer mejor que aquello (y aquellos) que operan
cotidianamente en el sistema y conocen el ambiente, sino que opera sobre las
diferencias en base a las cuales se observa el sistema poltico. 17 El tema de la
sobrecarga o de los lmites de la poltica se replantea como una pregunta del
sistema sobre s mismo. Hasta qu punto puede el sistema poltico transformar
en terna de la comunicacin poltica los problemas que se plantean en los otros
subsistemas? Cul es el lmite y las posibilidades de las prestaciones
especificamente polticas, de las respuestas que el sistema est en condiciones
de dar a los problemas de orden que los dems subsistemas requieren, sin perder
su funcin y su especificidad? La respuesta de Luhmann no subraya slo los
lmites: "lo que puede alcanzarse con la poltica est en parte sobredimensionado.
en patie desaprovechado" (l 993a, 123). Pero esa autorreflexin sobre lmites y
posibilidades slo puede hacerse desde una teora (de y en la poltica) que no
deje de reconocer su propia ignorancia y los riesgos, y que incluya corno
momento privilegiado el tema de la responsabilidad: "slo se pueden calcular
"'"Las cajas negras se conforman as. al menos <:n cierta medida. ajustndosc a la realidad, pe1 o
con esto impiden tambin que a partir de las realidades subyacentes. pueda tenerse el
convencimiento de que las cosils podran ser de otra manera" (Niklas Luhmann. 1993a, p 71)
La tesis de la contigencia del mundo se formula por primera vez en la teologa como resultado
de los intentos de observar a Dios como Dios de la creacin. es decir como ;bservador ( J 993b
.:\38). Job como observador religioso encar como contingencia lo que para el sistema apareca
c?mo necesario y se pregunt por la razn ( 1989a, 95). De todos modos, que lo que para t:I
sistema aparece como natural y necesario se convierta en algo artificial y contingente. no quiere
dec1r que sea posible decir qu se debera hacer para transformarlo ( 1993b .:\36),
37

Sobre la idea de re-enllJ' ver Niklas Luhmann ( 1991 ).

1\'0111

193

los riesgos incurriendo en ellos y adoptando las medidas correspondientes. Y

esto solo se da mediante una cooperacin entre anlisis terico y decisin
poltica'' (bid).
As, la vieja pregunta weberiana sobre la responsabilidad se replantea
en el sistema y en la teora, y ms all de causas, factibilidades y afirmacin de
valores: "conocimiento causal y valoraciones siguen siendo imprescindibles ...
pero no son suficientes como forma de reflexin poltica". De ese modo, la
teora poltica se inserta en y al mismo tiempo incorpora el problema de la
responsabilidad, entendida sta como "la efectiva ejecucin de selecciones en
el sistema poltico" (a travs de decisiones o de no decisiones), como ''todo
uso o no uso del poder poltico que fije al sistema a un Estado que podra ser
tambin diferente". Responsabilidad del sistema y responsabi 1id ad de la teora
se refieren mutuamente: Puede incrementarse la capacidad del sistema para
percibir los problemas implicados en esta necesidad de seleccin? Puede la
teora poltica volver ms complejo ese equipo cognitivo para el operar
responsable del sistema poltico del Estado de bienestar?
La pregunta no slo apunta al terreno epistemolgico, sino, en dos
palabras, de ello depende para L.uhmann el futuro de la democracia. Si sta es
definida como la capacidad del sistema poltico de autoobservarse, la ampliacin
de los mecanismos de autoobservacin y reflexin son la condicin de
posibilidad de este ganar comprensibilidad, de que las opciones se dibujen
con claridad sobre los problemas fundamentales. Pero sobre todo, parece
decirnos Luhmann, iluminan la responsabilidad que surge de reconocer que al
interrogarse sobre las prestaciones especficamente polticas a la solucin de
problemas, sobre lo que la poltica puede resolver, la respuesta no puede ser
simplemente: todo.
Una teora poi tica que coordine la autoobservacin del sistema redefinir
los problemas: ms que afirmar soluciones radicales se trata de reconectar el
conocimiento de relaciones a otros presupuestos:
1) En primer lugar, hablar delfi-acaso del Estado no ayuda mucho. En
todo caso ingobernabilidad, crisis y fracaso slo hacen referencia a una forma

194

Deia

de pensamiento catastrofista que "autorrefuerza negativamente situaciones

problemticas". Del mismo modo podramos hablar del fracaso de la economa,
de la ciencia o de la familia, es decir de cualquier subsistema al que se le
atribuyera la solucin de todos los problemas sociales. Tambin aqu, la
confianza basada en una teora de la evolucin que ve en el desarrollo
civilizatorio la realizacin de lo altamente improbable. aleja a Luhmann de
toda visin apocalptica, haciendo descansar la apuesta en la capacidad de
aprendizaje del propio sistema. 2) Los problemas del Estado de bienestar estn
inscritos en su propia lgica de funcionamiento y parecen resolubles o
reformulables slo dentro de ese mismo horizonte. 38 Los mo1ivos
socioestructurales que afectan esta sobrecarga estn establecidos de modo
prcticamente irreversible. 3) Si la funcin del Estado es la produccin de
decisiones vinculantes y de poder social, el d~ficit de poder no se resuelve
debilitando al sistema poltico, sino recortando el nmero de soluciones polticas
o mejor dicho delimitando aquellos problemas de los otros subsistemas que
no se resuelven a travs de decisiones vinculantes. Frente a Ja alternativa entre
intervencionismo y subisidiariedad (concepciones que parecen converger en
una idea de responsabilidad total de la poltica por todo lo que ocurre y debe
ser resuelto la idea de una poltica restrictiva pero poderosa apunta a precisar
qu aspectos de los otros subsistemas (economa, educacin, ciencia, vida
familiar, etc.) dependen de la poltica. Para ello no slo deben afinarse los
mecanismos autorreferenciales en el sentido de poder percibir los lmites en
su capacidad de respuesta, sino tambin preguntarse si el derecho, la opinin
pblica y la referencia a personas (las tres compuertas o filtros de informacin
del sistema poltico) son suficientes para conectar al sistema con un ambiente
complejo. 4) Finalmente, hay posibilidades de intervenciones correctivas
oportunas ''que aun as no pueden pretender controlar todo el hecho global
conforme a un plan ni estn en condiciones de justificarse como progreso'
pero rompen la <llternativa rgida entre restriccin y ampliacin.

.\ora

Para \Veber, la responsabilidad surga del cruce entre valores y clculo.

entre utopa y posibilidades y se encarnaba en Ja figura protagnica del poltico.
En este caso el clculo y la factibilidad no dan cuenta de la compl~jidad ni la
interdependencia. Las valoraciones, a su vez, deben ser reconducidas a otro
ni\ el de observacin.'" parn instaurar un campo de opciones polticas diferente
al de la mera oposicin de valores. La responsabilidad entonces se ubica en la
teora y en el sistema (su sistema). Y es all donde el problema de la
autoplanificacin puede plantearse. Finalmente, si "se ha planificado la
economa segn Keynes, la investigacin segn Popper, Ja educacin segn
Humboldt" ( 1993a) habr llegado el momento de planificar la poltica segn
Luhmann? En todo caso, y volviendo al tema de la improbable probabilidad
de todas las cosas, una visin como la de Luhmann, tambin redefine el manido
concepto de crisis. En poltica (como en el amor, en la economa o en la religin)
la reflexin sobre la eYolucin de los sistemas no nos autoriza de ningn modo
a interpretar lo improbable como imposible.

La tarea principal de la tica. como teora de la autorrcferencia de la moral tambin sera la de

prevenir contra su desbordamiento. ... aproximndonos al final del siglo. tenemos una vivencia
de la moral tan elemental. cuando no salvaje. a causa del levantamiento de muchas 1imitaciones
de la conducta y a causa de la emergencia de nuevos problemas que. si no hay otra solucin,
conciernen ante todo a la moral" ( l 989b, p. 57). Sobre la renuncia a la moralizacin del oponente
poltico ver Niklas Luhrnann ( l 99.3a, 168)

J9

"'"El Estado de bienestar constituye el grandioso e histricamente nico intento por renulkiar a
esta forma de resolucin de problemas (se refiere a la diferenciacin jerrquica en favor de las
capas dirigentes y en perjuicio del resto de la poblacin N. R.) sin desembarazarse de ellos
Precisamente por ello, debe entrar en relacin rellcxiva con los problemas que l mismo produce..
(1993b).

195

.;"" --

196

Dela

/11hma1111

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Entrevistas
Luhmann por Luhmann