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Las Casas dedica captulos enteros de su Historia de
las Indias a presentar un panorama de los conocimientos
geogrficos antiguos sobre los que poda apoyarse el
proyecto de Coln.9 Aristteles, Platn, Alberto Magno,
San Anselmo, Avicena y Ptolomeo desfilan como
autoridades que legitiman las teoras ms diversas sobre
la circunferencia de la tierra, la proporcin de mar y
agua en el globo terrestre, la habitabilidad de la zona
trrida, la anchura del Mar Tenebroso y la existencia de
mticas islas en algn punto de sus aguas inexploradas.
Habla Pierre dAilly de unas gentes que habitan las
partes extremas del mundo donde hay seis meses de
noche y seis meses de da, como de gentes beatsimas,
de vida ilimitada y que slo mueren cuando hartas de
vivir se arrojan al mar desde lo alto de una pea.10
Aristteles y San Anselmo atestiguan la existencia de
muchas islas en el mar ocano, y particularmente de la
isla llamada Perdita, la ms fresca, frtil y excelente
de todas, y poseedora [6] de la facultad de aparecer
cuando nadie la buscaba y de esfumarse cuando iban a
la busca de ella.11 Tanto Las Casas como Hernando Coln
se refieren extensamente a la descripcin que hicieron
Platn y Aristteles de la llamada Isla del Atlntico,
Atlantis, o Atlntida. La descripcin de esta isla que
resume Las Casas a partir de los textos de Platn y
Aristteles es extraordinariamente detallada.
refiere Platn de la fertilidad, felicidad y abundancia
desta isla, de los ros, de las fuentes, de la llaneza,
campias, montes, sierras, florestas, vergeles, fructos,
ciudades, edificios, fortalezas, templos, casas reales,
poltica, orden y gobernacin, ganados, caballos,
elefantes, metales riqusimos, excepto oro, del poder y
fuerzas y facultad potentsima por mar y por tierra,...
pero despus que aquellos ejercicios y solicitud virtuosa,
con sus corruptas afecciones y costumbres olvidaron,
con un diluvio y terrible terremoto de un da y una
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hallaban situados ms all de los lmites del mundo
occidental.
Hay
sin
embargo
cuatro
textos
fundamentales en los que Coln parece haber buscado
de manera especial los elementos que organizan su
percepcin de las regiones desconocidas de la tierra. En
primer lugar, la Imago Mundi del cardenal Pierre dAilly
publicada entre 1480 y 1483. En segundo lugar, la
Historia Natural de Plinio en versin italiana de 1489. A
continuacin, un ejemplar de la Historia Rerum ubique
Gestarum de Eneas Silvio.15 Y finalmente una versin en
latn del libro de los Viajes de Marco Polo, de 1485. Estos
cuatro libros se conservan con todas las anotaciones
manuscritas que fue haciendo Coln en sus reiteradas y
cuidadosas lecturas.16 Aunque un nmero considerable
de anotaciones se refieren a cuestiones cosmogrficas y
geogrficas y revelan la trayectoria seguida por Coln
hasta llegar a sus conclusiones finales y errneas
sobre la anchura del Mar Tenebroso y la situacin y
proporcin en la superficie terrestre de las partes de
agua y tierra, hay otro tipo de anotacin que se refiere a
las caractersticas concretas de esas tierras, as como a
su relacin con reinos conocidos en la antigedad o
mencionados en las escrituras o en relatos de viajes
recientes como el de Marco Polo. Trsis[sic], Ofir y Saba
son, junto con el Catay, Mangi y el Cipango, continuos
puntos de referencia a los que Coln volver una y otra
vez, primero en sus lecturas y luego en la realidad,
tratando de identificar las tierras inexploradas.
[8]
Las concepciones de la poca sobre la naturaleza
de esas tierras eran fabulosas, como lo eran las
expectativas de Coln ante el objetivo de su viaje.
Algunas descripciones derivaban de los escritos de los
autores griegos, que haban entrado en una fase de
revalorizacin desde el siglo XIII, y principalmente de las
obras de Ptolomeo, Marino de Tiro, Aristteles y
Posidonio. Otras provenan de obras cientficas ms
4
todo el oro y la plata que los grifos y dems animales
monstruosos excavaban para ellos.
Por su parte, Eneas Silvio complementaba en su
Historia la informacin de la Imago Mundi. Incluyendo lo
fundamental del pensamiento y de la geografa de
Ptolomeo, rechazaba la enorme extensin de Asia
oriental que ste propugnaba. Supona aquellas tierras
habitadas por gentes civilizadas y pacficas y contribua
a perpetuar el carcter fantstico atribuido desde el
Occidente a aquellas regiones, con sus descripciones de
antropfagos y amazonas. Eneas Silvio afirmaba la
inhabitabilidad de la zona trrida y la posibilidad de
circumnavegar Africa y recoga los aspectos ms
extraordinarios de las descripciones del Oriente narradas
por Odorico de Pordenone. Pero sin duda la fuente ms
inmediata y detallada de informacin acerca de las
remotas tierras del Asia oriental la constituy el relato
de los viajes de Marco Polo. Adems, el contenido de
dicho relato tena la autoridad que le confera el hecho
de que se presentaba no como fruto de especulacin
terica sino como resultado de las observaciones
personales y directas realizadas por Niccolo y Maffeo
Polo en su expedicin de 1256, y del propio Marco Polo,
que volvi a hacer el mismo recorrido con ellos en 1271.
El relato de viajes de Marco Polo no era en caso
nico. Junto a ste exista informacin de otros viajes
hacia el Asia, realizados por caballeros y frailes a partir
del siglo XIII, especialmente los de Guillermo de
Rusbruck, Andrs de Perugia y Jordn de Severac.18 Pero
lo que hizo del relato de Marco Polo un caso especial fue
la excepcional combinacin de una gran cantidad de
informacin con una extraordinaria exhuberancia[sic]
descriptiva. El propio autor seala la importancia de
diferenciar entre las obras eruditas o tericas y su propia
obra, en la cual referimos las cosas vistas por vistas y
odas por odas; y afirma sobre esta base la credibilidad
5
aderezados, ropajes de seda bordados en oro, palacios
de muros recubiertos de metales preciosos y rodeados
de rboles maravillosos sirven de marco a un rey de
fbula, guardado por 12000 hombres a caballo y
rodeado de 12000 barones ataviados con ropajes de oro,
perlas y pedrera, que cambian en cada una de las trece
fiestas ms solemnes de la corte.20
[11]
Marco Polo relata: se asombra y maravilla, pero
no se pierde. Por debajo de su fascinacin, sigue
siempre alerta la actitud analtica y pragmtica del
mercader actitud de la que encontraremos numerosos
ejemplos en el propio Coln. Ledos desde esta
perspectiva, sus relatos constituyen la ms completa
gua de las posibilidades comerciales que ofrecen los
reinos fantsticos que describe para la Europa de la
poca. En cada lugar por el que pasa hace un inventario
cuidadoso de materias primas, artesanas o productos de
inters comercial. En Turcomania, los tapices y paos;
en Georgia, la seda; en el Catai, el carbn; en Java, la
pimienta, la nuez moscada y otras especias; en Mangi y
Catay, el oro y las piedras preciosas; en el Cipango, las
perlas blancas y rosadas.
Adems de la enumeracin de mercancas locales,
Marco Polo incluye siempre un anlisis del valor de las
mismas en relacin con sus posibilidades de mercado, y
menciona la depreciacin que resulta en algunos casos
de una localizacin alejada de las mejores rutas
comerciales. Por ejemplo, en el caso de la provincia de
Cangigu, de la que dice: ... es abundante el oro: pero
como estn muy lejos del mar, sus mercaderas valen
poco pues no tienen salida.21 De ah que se fije con
tanta insistencia en las condiciones geogrficas y en los
accesos posibles a cada centro comercial: Desiertos de
difcil travesa, desfiladeros, pasos montaosos que
faciliten o entorpezcan la comunicacin entre diversos
centros de mercancas, ros navegables que puedan
6
erudicin sobre el que Coln elaborara su proyecto y al
que referira una y otra vez sus experiencias
descubridoras y colonizadoras posteriores. A partir de
esas fuentes fundamentales, Coln orden elementos,
seleccion rasgos, elimin diferencias y contradicciones,
y lleg finalmente, a formarse una idea general del
objeto de sus futuras navegaciones, dotndolo de unos
rasgos arquetpicos que se podran resumir as:
Asia posea unas dimensiones enormes que
la acercaban por el oriente considerablemente a Europa.
El Mar Tenebroso era de una extensin mucho menor de
lo que supusieron los antiguos, y poda ser navegado
fcilmente en pocos das, contando con vientos
favorables.22 En ese mar, y a unas 1500 millas de la
costa china, se encontraba la fabulosa isla de Cipango.
Entre sta y la tierra firme del Asia haba multitud de
islas. La poblacin de todas aquellas tie[13]rras era de piel
clara, pacfica, culta y civilizada, y, tanto las islas como
la tierra firme, albergaban riquezas incalculables de oro,
plata, perlas, piedras preciosas, especias, seda y todas
las dems mercancas definidas como valiosas por las
necesidades comerciales y la demanda del mercado
occidental.
Estas tierras extensas e inexploradas, pobladas
por hombres blancos y de buenas maneras, con
reservas enormes de oro que nadie explota tenan la
ventaja adicional de estar ms all del radio alcanzado
por las expediciones comerciales de los mercaderes
italianos, ya que, afirmaba Marco Polo, no hay
mercader ni extranjero que haya llegado a ellas.23 Por lo
tanto, seran del primero que las alcanzase, de acuerdo
con las reglas del modelo de apropiacin imperialista de
la poca.
Pero no todo era tan positivo en la representacin
que se haca Coln de aquellas tierras fabulosas que lo
esperaban24 en algn punto de la Mar Ocana. Segn
7
respuesta una carta que inclua copia de otra escrita por
el mismo Toscanelli al cannigo Martnez, fechada en
1474. La carta alude al proyecto de Coln de pasar
adonde nacen las especias. Desde el punto de vista
cosmogrfico,
Toscanelli
corrobora
dos
puntos
fundamentales de la formulacin del proyecto
colombino. El primero es el clculo de la extensin de
Eurasia hacia el occidente, que, siguiendo la opinin de
Marco Polo que le aada 30 grados y contrariando la de
la mayora de los eruditos de la poca, estimaba muy
superior a la realidad. El segundo es el clculo de la
anchura del Mar Ocano que separaba Europa de Asia
por el occidente. Esta distancia, que Toscanelli
imaginaba dividida por el Cipango, la estimaba en un
total de 4500 millas: 3000 de las Canarias al Cipango
(contra 3080 de Martn de Behaim), y 1500 del Cipango
a Catay. En su proyecto, Coln reducira todava ms
hasta 3500 millas nuticas una distancia real de
11.766 millas.
Sobre la base de unos clculos tan errneos, no es
sorprendente que Toscanelli le recomendara al rey de
Portugal a travs de su amigo Martnez, el brevsimo
camino que hay de aqu a las Indias, donde nacen las
especieras, por la va del mar, el cual tengo por ms
corto que el que hacis a Guinea. La carta describe una
carta de marear que la acompaaba y que
desgraciadamente no se conserva, donde seala
Toscanelli que est pintado en derechura por Poniente
el principio de las Indias, con las islas y lugares por [15]
donde podis andar, y cuanto os podrais apartar del
Polo Artico por la lnea equinoccial, y por cuanto espacio;
esto es, con cuantas leguas podrais llegar a aquellos
fertilsimos lugares de especieras y piedras preciosas.28
En la segunda carta de Toscanelli a Coln se vuelve a
insistir sobre la viabilidad del proyecto colombino de
navegacin: estoy persuadido a que habris visto por
8
explcito por el botn que representan las tierras
descubiertas y las riquezas que albergan; por otro, la
justificacin religiosa, entendida como la obligacin de
los reyes cristianos y sus vasallos de extender el imperio
del cristianismo, y la necesidad en que viven los infieles
de integrarse a la religin cristiana. Hay que situar el
comentario de Toscanelli en el contexto con el que se
relaciona: el de la narracin de los primeros captulos de
los Viajes de Marco Polo, con la explicacin de la
embajada del Gran Kahn y su peticin de que se le
enven representantes de la religin cristiana que
puedan instruirlo a l y a los suyos. Pero la importancia
de la formulacin del modelo de relacin entre cristianos
e infieles que llevan acabo tanto Marco Polo como
Toscanelli, rebasara el contexto literario en que se
produjo, ya que dicho modelo lleg a ser uno de los
parmetros ideolgicos fijos de la mayora de las
expediciones descubridoras y conquistadoras. La
percepcin de la confrontacin entre dos culturas
diferentes, en este caso la cristiana y la indgena, se
ajustara a l; y el hecho de que los habitantes del Nuevo
Mundo, al revs de lo que segn Marco Polo suceda con
el Gran Kahn, no parecieran desear particularmente un
cambio de religin, parecera irrelevante en un contexto
ideolgico que haba definido ya irreversiblemente
relaciones y papeles. En l la necesidad de la accin
conquistadora no se cuestionaba; su justificacin era
inherente al espritu cristiano que la defina
primordialmente como movimiento de propagacin de la
fe. La consecuencia necesaria de esta formulacin fue la
definicin del papel del conquistador cristiano como
elegido de Dios, con una obligacin fundamental que
sera la subordinacin de las nuevas culturas a la
cristiano-occidental, representada por los reyes de
Espaa, con todo lo que esa sujecin implicaba en
trminos econmicos y polticos. Y la apropiacin de los
9
otra parte, tampoco existi una coincidencia exacta
entre stos y los clculos finales del propio Coln.
En todo caso, tanto en sus aspectos de contenido
cosmogrfico como en los de contenido descriptivo de
las realidades de Asia Oriental, esta ltima y discutida
fuente de articulacin del proyecto colombino no parece
haber tenido una importancia primordial sino ms bien
un valor confirmante en la elaboracin de los aspectos
prcticos del viaje [18]de Cristbal Coln. Y especialmente
en la del arquetipo que se fue creando Coln a lo largo
de aos de lecturas, relatos e indicios como las
misteriosas maderas labradas o los cadveres de
hombres y mujeres de rostro plido y rasgos exticos
que el mar empujaba en las tormentas de invierno hasta
las costas de Gallaway o de Madeira de lo que
prometan y eran aquellas tierras remotas que lo
esperaban a l, el elegido de la Providencia, del otro lado
de un mar que casi haba dejado de ser Tenebroso e
innavegable a fuerza de irle restando ms y ms grados
de anchura a cada nuevo clculo.
2. El desconocimiento de un mundo real
El peso de aquel arquetipo que supla con
imaginacin y conjeturas el conocimiento de las tierras
que Coln se propona descubrir fue considerable
durante todo el perodo de preparacin y formulacin del
proyecto colombino. Pero su mayor importancia
corresponde, paradjicamente, al perodo histrico
posterior al momento del descubrimiento en 1492, y,
ms concretamente, al que abarca los cuatro viajes del
Almirante
con
sus
sucesivas
exploraciones
y
formulaciones de la realidad del Nuevo Mundo.
El contacto con el Nuevo Mundo debera haber
disipado progresivamente los errores que se contenan
en el modelo colombino de lo que iban a ser aquellas
10
demostrar de forma irrefutable que Coln era ni ms ni
menos que el enviado de Dios para el descubrimiento y
cristianizacin del Nuevo Mundo. Con un celo ms
apasionado que objetivo, Bartolom de las Casas se
aplica a desenterrar profecas, comentarios de las
Escrituras o de los clsicos, que anuncian, segn l, de
forma incuestionable el descubrimiento de Amrica por
Cristobal [sic] Coln.32 Esta argumentacin de Las Casas
tendra un inters simplemente anecdtico si no fuera
porque viene a reforzar toda una lnea de razonamiento
que recorre el discurso colombino desde el Diario de su
primer viaje hasta la Lettera Rarissima que escribi
desde Jamaica en 1503. Ya en el Diario de navegacin
del primer viaje se seala a Dios como verdadero
realizador, a travs de las acciones colombinas, de
hechos tan diversos como el embarrancar las naves
junto a la Navidad o el indicar la situacin exacta de las
minas de oro de Babeque.33 A primera vista, esta
utilizacin divina del Almirante parece reducirlo a la
categora
de
simple
instrumento,
res[20]tndoles
considerable mrito a sus acciones y elecciones. Pero
esto es as desde una perspectiva moderna, no en el
contexto religioso de la poca. Dentro de aquel contexto
el hombre que era instrumento divino no perda por ello
honra ni mrito sino que ganaba un prestigio y una
credibilidad
que lo
volvan
poco
menos que
incuestionable. La prdida de responsabilidad e iniciativa
que comporta el ser definido como simple instrumento
de la voluntad de Dios, quedaba ampliamente
compensada y hasta superada por la reduccin de
cualquier posibilidad de error que implicaba el hecho de
que cada una de las acciones del personaje estuviera
inspirada y avalada por el propio Dios.34
Es indudable, a la vista de sus propias
declaraciones, que Coln se vea a s mismo como
instrumento de la voluntad divina y que se consideraba
11
blasfemia acusndolo. Ellos...me levantaron mil
testimonios falsos y dura hasta hoy en da. Mas Dios
Nuestro Seor, el cual sabe mi intencin y la verdad de
todo, me salvar como hasta aqu hizo; porque hasta
ahora no ha habido persona contra m con malicia que
no la haya l castigado.37 La alianza entre Dios y Coln
parece ms slida que nunca ya que le permite a Coln
amenazar con la divina venganza a un ellos que puede
hacerse fcilmente extensiva a los reyes segn que
stos se siten del lado de Dios y Coln o del de sus
enemigos.
La percepcin de s mismo como instrumento
divino que presenta Coln a lo largo de su discurso de
descubrimiento y la concepcin mesinica de sus
hazaas culmina en el cuarto viaje, en una visin entre
anglica y delirante, en la que Coln oye voces que
simultneamente le afirman la realidad de su conexin
especial con Dios, la lealtad de ste para con sus
emisarios (en flagrante contraste con la ingratitud de los
reyes para con los suyos), y el sentido oculto de las
tribulaciones colombinas dentro de los designios siempre
insondables de la Providencia. La visin se cierra con
una promesa explcita de apoyo y de tiempos mejores.38
El problema de fondo que plantea la presencia de
este esquema ideolgico providencialista que articula,
en parte, la percepcin colombina de la empresa de
descubrimiento, es el de la debilitacin de la razn como
instrumento de conocimiento. En el contexto de un
esquema que prev desde el origen de los tiempos unos
acontecimientos realizados por la voluntad divina a
travs de un hombre iluminado y dirigido por Dios,
cualquier intuicin cobra sentido de profeca y [22]
cualquier interpretacin personal es percibida como
verdad objetiva. Este mecanismo explica en parte la
persistencia con la que Coln se mantuvo fiel, frente a
las realidades ms contrarias, a su intuicin de lo que
12
Existe ya una certeza aceptable acerca del
itinerario que sigui Coln en cada uno de sus viajes.
S.E. Morison llev a [23] cabo una travesa en 1939 en la
que, saliendo de las Canarias y con los diarios de
navegacin de Coln en mano, se aplic a seguir el
itinerario de viaje de Coln. El Almirante toc tierra en
San Salvador, de donde prosigui hasta Sta. Mara de la
Concepcin, Fernandina, Isabela, Juana y Espaola, por
este orden, emprendiendo su regreso a Espaa desde la
ltima.39 La impresin que le produjo la primera visin de
San Salvador no fue precisamente entusiasta, a juzgar
por la forma en que parece narrada en la entrada
correspondiente al 11-12 de Octubre del Diario del
primer viaje. En ella, Coln toma nota escueta del
aspecto de la tierra sealando sus arboles muy verdes
y aguas muchas y frutas de diversas maneras y
mencionando un esculido botn de ovillos de algodn
filado y papagayos y azagayas y otras cositas que sera
tedio describir.40 Y acto seguido se apresura a
mencionar que, aunque hay pequeos indicios de oro, le
dicen los indios que debe ir al sudeste a buscar el oro y
las piedras preciosas. Decide que est al noroeste de las
tierras que busca, y, dejando caer de pasada que
tambin en San Salvador hay oro nunca lo hubo pero
de acuerdo con su idea tena que haberlo se propone
ir a topar la isla de Cipango, que supone muy prxima
a San Salvador.
A partir de ah, la composicin de lugar de
[sic]
Cristobal
Coln ser clara. Cree encontrarse ya en
aguas cercanas al Cipango y, por lo tanto, se trata de ir
explorando cada una de las islas que encuentra para
hacerse una idea de cmo son que le permita decidir si
son las mismas que l busca, y, muy particularmente, el
Cipango. El proceso de descubrimiento se convierte en
uno de eliminacin en el que Coln se limita a anotar
brevemente unos cuantos rasgos aparentes de las islas
13
sustituir la primera identificacin por la de Cuba-Catay.
El primero de Noviembre cambia de nuevo de parecer y
pasa a identificar Cuba con la tierra firme y Quinsay: Y
es cierto dice el Almirante que esta es la tierra firme
y que estoy ante Zayto y Quinsay, 100 leguas.
Consecuentemente decide enviar por tierra una
embajada para establecer contacto con el Gran Can y
entregarla la carta de presentacin firmada por los
Reyes Catlicos que haba trado para la ocasin.44 En
ese momento, Coln est tan seguro de hallarse en los
dominios del Gran Can que habla con gran optimismo de
las ciudades del Gran Can, que se descubrirn sin duda,
y otras muchas de otros seores que habrn en dicha
servir a vuestras altezas.45 Esta confianza es
particularmente reveladora del funcionamien[25]to de
Coln. Hay que recordar que en ese momento un mes
despus de haber llegado a San Salvador Coln no ha
encontrado nada de lo que esperaba. Pero esto no le
preocupa porque, una vez decidida, de forma
voluntarista, la identificacin entre lo que va
descubriendo y lo que esperaba descubrir, la realizacin
total de sus deseos es slo cuestin de tiempo. Por eso
afirma su seguridad en que lo que busca se descubrir
sin duda.
Como los vientos contrarios le impiden rodear
Cuba, Coln sale de all convencido de que su
identificacin de Cuba con la tierra firme de Asia es
vlida. Y a la llegada a la ltima isla descubierta en el
primer viaje Espaola decide que esta vez s que se
encuentra en el Cipango porque le parece or que los
indgenas hablan del Cibao, que es una regin del
interior de la Espaola; y l decide que el Cibao no
puede ser otra cosa que el Cipango que anda buscando.
La necesidad de identificacin entre modelo imaginario y
realidad descubierta es tan grande para Coln que,
aparte de llevarle a ignorar sistemticamente la mayora
14
Salomn en busca de tesoros), dice aqu el Almirante ser
aquesta isla Espaola que ya tenan sus Altezas. Coln
vuelve sobre esta identificacin del primer viaje en el
resumen de sus descubrimientos que hace en la carta
que escribe a los reyes desde Sevilla en 1498, donde
habla de Salomn que envi desde Hierusalem a fin de
Oriente a ver el monte Spora en que se detuvieron los
navos tres aos, el cual tienen vuestras altezas agora
en la Isla Espaola.48
Desde la isla Espaola Coln emprende el viaje de
regreso a Espaa y se lleva consigo una percepcin de la
realidad que tiene mucho ms de invencin que de
descripcin. Las islas recorridas han sido o bien
ignoradas como simples indicios de pasos intermedio no
significativos hacia el objetivo fundamental ste fue el
caso de San Salvador y Concepcin entre otras o bien
distorsionadas en el esfuerzo por identificarlas con el
arquetipo colombino de las tierras desconocidas del otro
lado del Mar Tenebroso. La verdadera identidad natural
y cultural de las islas del Caribe siguen por descubrir
despus de un largo viaje en el que Coln se ha limitado
a reconocer el Cipango, el Catay, Quinsay, los reinos
del Gran Can y de Mangi, y las regiones mticas de
Trsis[sic] y Ofir. Pero el sentimiento de triunfo del
Almirante ante los Hallazgos del primer viaje estaba
condenado a ser de corta duracin. Porque,
desgraciadamente para l, la realidad se [27] resistira a
coincidir con sus esquemas e intuiciones, y se le ira
haciendo progresivamente ms difcil materializar la
verdad de sus fantsticas apreciaciones.
A lo largo de todo el segundo viaje, en el que Coln
recorri las islas que se encuentran entre la Dominica y
Cuba, as como la isla de Jamaica, todos los esfuerzos del
Almirante no resultaron suficientes para aportar pruebas
aceptables de la validez de sus identificaciones. Por ello,
en el Memorial que les envi a los Reyes por conducto
15
menos. Las riquezas se indican sin datos especficos de
ningn tipo. Hay rastros de especiera y principios de
ella, pero el optimismo de la evaluacin se justifica
afirmando que, si slo ha encontrado rastros es porque
no ha podido detenerse para penetrar y explorar ms
all de las orillas. El oro tambin se espera
abundantsimo, pero no por testimonio directo de Coln
sino por las afirmaciones de los que han descubierto
tantos ros tan abundantes en dicho metal. A partir de
ese momento, las transferencias de responsabilidad se
multiplican: Coln, que haba llevado a cabo desde su
yo narrativo cada una de las acciones relevantes del
primer viaje, cede repentinamente el protagonismo, y
con l la responsabilidad de error, a Gorbaln que dir
lo que vio l y a Hojeda que afirma a su vez que en
los ros que ha recorrido hay una cantidad de oro que al
propio Coln, se puntualiza, le parece de no creella.
Todo el estilo y la construccin del Memorial de
Torres, cuyo primer prrafo se acaba de comentar,
indican que la realidad de las nuevas tierras estaba
haciendo vacilar la seguridad del Almirante con respecto
a las identificaciones que llev a cabo con tanta certeza
durante su primer viaje. Pero hay dos documentos que
nos revelan que, incluso ante los problemas cotidianos
que le planteaba a Coln, la falta de correspondencia
entre lo que iba descubriendo y lo que l saba que
haba de descubrir all, Coln no haba renunciado un
pice a su modelo. El primero es una referencia a una
nueva identificacin esta vez entre una isla del Caribe
y el fabuloso reino de Saba que aparece en la carta que
le escribi Michele de Cuneo a Hieronymo Annari en
Octubre de 1495, narrando el segundo viaje del
Almirante, en el que l, Cuneo, particip. Dice Cuneo:
anti che iustrassimo a la isola grossa ne disse
(Columbo) queste parole: Signori miei, vi voglio
conducere in uno loco di unde si parti uno dei tre magi le
16
al comienzo de las Indias y fin para quien en estas
partes quisiere venir de Espaa por tierra.52
En el tercer viaje de descubrimiento, Coln llega al
punto mximo de su delirio identificador del que deja
constancia minuciosa en unos textos que son magnficos
ejemplos de literatura fantstica, aunque l los presente
como
descrip[30]ciones
objetivas
del
continente
sudamericano. A las identificaciones del primer y
segundo viajes, el Almirante va a ir aadiendo durante el
tercero: la de las islas de la costa de Venezuela con las
islas perlferas de Asia descritas por dAilly en su Imago
Mundi;53 la del Monte Christi con el Monte Spora de
Salomn;54 y, sobre todo, la del golfo de Paria y la costa
venezolana con el Paraso Terrenal.
El procedimiento es sencillo. Coln se encuentra
ante unos fenmenos inexplicables que no puede
ignorar: las turbulencias producidas en el mar por el
caudal de agua dulce de la desembocadura del Orinoco,
la habitabilidad de una zona que supona habitable con
gran dificultad, el color claro de la piel de los habitantes
de la zona, y la inclinacin de las aguas que le parecan
hacer pendiente entre Paria y las Azores. Ante esta
realidad Coln tiene dos alternativas posibles: explorar
la desembocadura y la tierra firme para averiguar qu es
realmente todo aquello, o buscar la explicacin de lo que
ve identificndolo con informacin contenida en alguno
de sus modelos literarios. Escoge lo segundo, y se apoya
en sus fuentes habituales, desde las Escrituras hasta la
Imago Mundi, para demostrar: 1) Que la Tierra no tiene
forma de esfera, sino de pera o teta de mujer. 2) Que el
pezn de la teta est situado en la regin de Paria. 3)
Que en ese pezn se encuentra el Paraso Terrenal con
las fuentes originarias del Tigris, Eufrates, Ganges y Nilo.
Siguiendo el mismo razonamiento, Coln atribuir la
suavidad del clima, la amabilidad de las gentes y la
exhuberancia[sic] del paisaje a su proximidad con
17
Pero, en el proceso de localizacin, Coln llevara a cabo
una ltima serie de identificaciones errneas. Amrica
Central se identificara en trminos generales con Asia;
los habitantes del Cariay con los que mencionaba Eneas
Silvio en su Historia; Quiriquetana, que era el nombre
que daban los indgenas a la regin interior de la baha
del Almirante, se identificara con Ciamba, que era el
nombre dado por Marco Polo a la Conchinchina. Sin
embargo, poco despus Coln decidira, sobre la base de
la informacin que le iban proporcionando los indgenas,
que en realidad Ciamba era la provincia de Ciguare,
tambin situada en el interior del istmo. Y finalmente, el
Almirante terminara por identificar la costa asitica, que
crea estar recorriendo, con la del Quersoneso Aureo y la
pennsula de Malaya. Ah deban encontrarse pues las
fabulosas minas de oro de las que Salomn sacaba
enormes cantidades para su tesoro. Y, en virtud de la [32]
identificacin voluntarista de Cristbal Coln, aquellas
minas, que ni siquiera se encontraron situadas jams en
el continente que Coln estaba explorando, pasaban a
ser la ms reciente y fantstica propiedad de la corona
espaola, ya que, segn afirmaba el Almirante,
Aquellas minas de la Aurea son unas y se convienen
con estas de Veragua.
La sustitucin de un proceso de aprehensin
objetiva de la realidad americana por otro de
identificacin del Nuevo Mundo con modelos literarios
previos se expresa, dentro de los textos que integran el
discurso colombino, en una serie de rasgos que
organizan los modos de descripcin y caracterizacin de
dicho discurso. Se trata fundamentalmente del uso de la
verificacin descriptiva como modo de caracterizacin,
modo inseparable de un proceso de seleccin de datos
cuya consecuencia lgica e inevitable fue la distorsin
de la realidad por eliminacin de toda una serie de
aspectos concretos. La realidad que emerge de las
18
y calidez. Otras muchas cualidades posibles del aire son
ignoradas con igual constancia luminosidad,
transparencia, sequedad, humedad, etc. Esto no se
debe a que estas cualidades no se encuentren presentes
en los aires del Nuevo Mundo, sino a que no es sobre
ellas, sino sobre la suavidad y calidez (es decir sobre la
temperatura) donde se apoya la validacin de un modelo
de la tierra desconocida el de Coln que se opona a
otros muchos que, en la misma poca, defendan la
inhabitabilidad de la zona trrida y de las regiones
desconocidas de ms all del Atlntico. Coln estaba
convencido de lo contrario, y es este convencimiento el
que se expresa textualmente en la reduccin de la
caracterizacin del aire a las cualidades verificadas: su
temperatura y respirabilidad.
En la caracterizacin colombina del primer viaje la
tierra aparece reducida a dos aspectos. El primero se
concreta en su fertilidad y extensin: Las islas son
grandes, extensas, extenssimas y grandsimas,
y tambin son verdes y fertilsimas, sin que falten
los adjetivos citados en ninguna de las descripciones de
las nuevas tierras. El segundo aspecto es topogrfico:
Coln seala insistentemente la ausencia o presencia de
montaas en las nuevas tierras. Hasta la llegada a la
Espaola, el relato califica de llanas a cada una de las
islas descubiertas, y en algunos casos llega a reiterar
muy llana sin montaa alguna.57 De nuevo, la
reduccin de la caracterizacin a dos aspectos
principales el topogrfico y el de riqueza natural , que
se expresan en el texto en la utilizacin de una lista muy
limitada y repetitiva de adjeti[34]vos, lejos de ser
arbitraria est dictada por elementos concretos del
modelo imaginario de Cristbal Coln. La riqueza y
exhuberancia[sic] natural son dos de los elementos
constantes de las tierras que las fuentes de Coln
describen en el extremo oriental de Asia: y la presencia
19
unos pocos rasgos fundamentales que se expresan en
una serie an ms limitada de adjetivos. La percepcin
colombina reduce la vegetacin tropical a dos
cualidades: la exhuberancia[sic] y el valor material. La
exhuberancia[sic] se expresa en dos series de adjetivos
que se refieren respectivamente a la fertilidad y a la
abundancia. La fertilidad se expresa en la repeticin
obsesiva de lo verde y en la equivalencia implcita
entre verde y fermoso; la expresin reiterada de la
abundancia se concreta en la utilizacin repetitiva de
espeso, grande, numeroso, innumerable, etc. El
valor material, segundo aspecto que agrupa la
adjetivacin de la vegetacin en esta presentacin del
Almirante, pasa por la atribucin de la capacidad de
producir especias. Ante cada espcimen de rbol
desconocido es decir, ante casi cada uno de los rboles
que va viendo Coln sigue el mismo proceso mental. O
bien lo identifica, con frecuencia errneamente, con
rboles muy buscados como la almciga o el linloe,58 o
bien elude su descripcin precisa, reducindolo a su
verdura y a la exhuberancia[sic] de sus hojas y fruto, y
sustituyendo cualquier caracterizacin especfica por la
atribucin general de la capacidad de producir especias
valiosas y muy buscadas: nuez moscada, clavo,
pimienta, etc.59 Y, de nuevo, el proceso de reduccin de
la vegetacin natural, que Coln pretende estar
describiendo, a dos rasgos fundamentales no es
arbitrario: tanto la exhuberancia[sic] como la capacidad de
producir especias eran elementos fundamentales a la
hora de proceder a identificar lo que Coln vea con lo
que intentaba verificar.
El oro, las piedras preciosas y las perlas merecen,
dentro del examen de esta caracterizacin de la realidad
americana que resulta del mtodo de verificacin
descriptiva empleado de forma sistemtica por el
Almirante, una mencin aparte aunque formen parte de
20
verificacin descriptiva del Diario del primer viaje: Las
especias, que se reducen a indicios (rastros y
principios los llama Coln): el oro, que se reduce a la
cualidad de abundancia (tantos ros tan poblados de
oro); y la tierra cuya descripcin aparece reducida a la
cualidad de fertilidad, o sea la capacidad de producir:
somos ciertos como la obra lo muestra que en esta
tierra as el trigo como el vino nacer muy bien...que
parece muy maravillosa...que ninguna otra tierra que el
sol escaliente puede ser mejor al parecer ni tan
fermosa.61 Y la equiva[37]lencia que se va estableciendo
progresivamente en el texto entre productiva y
fermosa hasta llegar a una identificacin total de los
dos trminos ilustra perfectamente la ideologa que
subyaca en los criterios estticos y descriptivos de
Coln.
El mtodo de verificacin descriptiva como modo
de caracterizacin y reduccin de la realidad americana
que Coln utiliz en el primer y segundo viajes sigui
funcionando en los dos viajes siguientes, adecundose al
carcter especfico del objetivo respectivo. As, en la
percepcin y descripcin de las islas de la costa de Paria,
de la desembocadura del Orinoco y la costa de Amrica
del Sur, Coln destacara nicamente los elementos que
le iban a permitir argumentar la identificacin de aquella
nueva tierra con las islas perlferas del Oriente de Marco
Polo y con el Paraso Terrenal tal como lo describi
dAilly en su Imago Mundi. Mientras que en el cuarto
viaje el centro casi exclusivo de la percepcin colombina
sera el oro. El oro, eje central de la identificacin entre
Centroamrica y el Quersoneso Aureo que persegua
Coln, se substituira a cualquier otro aspecto de la
realidad en unos textos que, o bien eliminan todos los
dems elementos concretos de esa realidad, o bien los
mencionan reducidos a un motivo escueto que prolonga
el cdigo descriptivo de los viajes anteriores.
21
as la validez de los otros rasgos de caracterizacin que
sustentaban la identificacin de Sudamrica con el
Paraso Terrenal de Pierre dAilly.62
Y, finalmente, en el cuarto viaje, la necesidad de
identificar Centroamrica con Asia condicionara de
nuevo,
de
forma
decisiva,
la
percepcin
y
caracterizacin de los habitantes del Nuevo Mundo.
Estos aparecen descritos en relacin con una serie de
elementos centrales de la caracterizacin asitica de
Marco Polo, que es aqu nuevamente el modelo
constante de referencia. El primero de estos elementos
se refiere a la ropa: Estas gentes andan vestidas y
traen ricas vestiduras dice Coln. El segundo, a la
riqueza: adems de las ricas vestiduras dice que
tienen buenas cosas y forran de oro arcas y sillas. El
tercer elemento es el comercio: seala que estos
indgenas usan tratar en ferias y mercaderas. El
ltimo son las armas: stos usan de la guerra y traen
bombardas, arcos y flechas, espadas y corazas. La
verificacin de la existencia de estos cuatro elementos
sostiene la identificacin que hace Coln del Ciguare [39]
y el Cariay con la Ciamba o Conchinchina de Marco
Polo.63 Para Coln, la suma de estos cuatro elementos
ropa, riquezas, comercio y armas es igual a civilizacin,
y la caracterizacin positiva de la gente descrita en el
cuarto viaje con respecto a ellos los define como
civilizados. La caracterizacin negativa de los indgenas
descritos en el primer viaje desnudos, pobres, no
comerciantes,
no
guerreros
los
define
consecuentemente como salvajes: Los habitantes de
Centroamrica tenan que caracterizarse positivamente
en relacin con estos cuatro elementos si Coln quera
ver confirmada de una vez por todas su identificacin de
la tierra firme del istmo con las culturas avanzadas que
Marco Polo situaba en el oriente de Asia.
22
extensivo a un elemento particularmente irreductible de
la nueva realidad: el lenguaje de sus habitantes.
Coln no estaba solo en el Nuevo Mundo. Amrica
estaba habitada por unas gentes que al contrario de lo
que le suceda a Coln conocan la naturaleza de
aquellas tierras a travs de una larga experiencia
personal y de una historia colectiva. Saban, por ejemplo,
si haba oro, perlas, especias; saban si las islas que
habitaban eran grandes o pequeas, islas o tierra firme;
conocan las costumbres de sus propios pueblos, saban
si comerciaban, con qu, y con quin; si hacan la guerra
y cmo la hacan. Estas gentes hablaban entre s
aunque no fuera cierto que posean todas la misma
lengua, como afirm con optimismo simplista el
Almirante en su primer viaje y tambin con Coln y con
los dems espaoles. Coln les ense muestras de las
mercancas que buscaba, los interrog, los utiliz como
guas e informantes. Y sin embargo, la informacin que
stos posean sobre sus propias tierras y culturas nunca
lleg a las pginas de la narracin colombina. Coln
pregunta
y
los
indgenas
contestan,
pero,
sorprendentemente, la informacin que, segn Coln,
proporcionaban los habitantes de las tierras que iba
explorando siempre vena a coincidir con las fantasas
del Almirante, siempre corroboraba la exactitud de las
identificaciones que iban deformando la realidad de cada
nuevo descubrimiento. Y esto, en contradiccin flagrante
con los elementos concretos de esa realidad que ellos
forzosamente conocan.
El
fenmeno
que
explica
esta
aparente
contradiccin es el de la sustitucin que se operaba
dentro del discurso colombino del proceso de
comunicacin verbal entre dos inter[41]locutores Coln y
los indgenas por un monlogo en el que el interlocutor
real haba sido reinterpretado y transformado hasta
convertirse en simple signo de confirmacin de las
23
correspondencia entre la subjetivizacin de los datos y la
objetivizacin de las conclusiones seala la verdadera
funcin de las formas de caute[42]la dentro del discurso
de Coln: son simples frmulas retricas que no afectan
en absoluto el contenido del mensaje final.
En otros casos, y sobre todo a partir del principio
del segundo viaje, el Almirante ni se preocup de
suavizar retricamente la arbitrariedad de sus
categricas afirmaciones. En estas ocasiones, interpreta,
anuncia y afirma, basndose en seas, gestos y palabras
cuyo significado real no conoce, y pasando por alto
cualquier referencia a su propio desconocimiento de las
formas de comunicacin verbales y no verbales de los
hombres a los que asegura citar con tanta seguridad.
Este voluntarismo interpretativo se hace ms agresivo
hacia el final de los relatos colombinos, en el tercer y,
sobre todo, en el cuarto viaje, muy particularmente en la
Lettera Rarissima. Dicen es la forma que introduce
largas series de afirmaciones: que hay comercio, oro,
plata, perlas y piedras preciosas; que tienen armas como
las de los europeos y que recubren las sillas y mesas de
oro...y tantas otras. Al ser reinterpretada de modo
voluntarista, la informacin que le van dando los
indgenas al Almirante no amenaza el proceso de
verificacin descriptiva sino que se subordina a l. De
hecho, Coln se sirve de esa pretendida informacin
para corroborar la validez y exactitud de sus
identificaciones. Cuando la discrepancia entre lo que
dicen los indgenas y lo que Coln quiere que digan es
demasiado clara para ignorarla o dejarla de lado, Coln
sigue una tctica muy simple: la enmienda. Este proceso
de enmienda es particularmente llamativo en el caso de
los nombres propios. Cuando Coln, por ejemplo, llega a
la Espaola y decide que el Cipango se encuentra en
ella, tiene que resolver de algn modo el hecho de que
sus habitantes se refieran al Cibao y no al Cipango cada
24
decisin es que lo hace para que desprendan
fablar.66 En el memorial que les escribe a los
Reyes en Enero de 1494, Coln indica la necesidad
de que los indgenas aprendan el espaol, pero ni
una sola vez se refiere al espaol como nuestra
lengua o la lengua espaola. Lo que el
Almirante declara repetidamente es que los
indgenas tienen que aprender la lengua, como si
no tuvieran otra. Por supuesto, la posibilidad de
que los espaoles aprendan la lengua de los
indgenas ni se plantea.
Las implicaciones de la extensin del mtodo de
verificacin descriptiva al lenguaje de los indgenas,
falsendolo, enmendndolo e inventndolo, para acabar
finalmente cuestionando su misma existencia, son
considerables: negndole al indgena la palabra, el
Almirante se arroga el monopolio del lenguaje y, con l,
el de la representacin verbal de la [44]nueva realidad. De
acuerdo con esto, las primeras representaciones de la
realidad americana tal como se dan en el discurso
colombino no se presentan como interpretaciones
subjetivas y parciales sino que adquieren una autoridad
de representacin objetiva y totalizadora. Coln se
concede, frente a los habitantes del Nuevo Mundo, el
poder exclusivo de crear Amrica, siguiendo las
coordenadas establecidas por su modelo literario y
presentando la ficcin que resulta como fiel e
incuestionable descripcin de la realidad del Nuevo
Mundo. Y el proceso de eliminacin de la capacidad
verbal de los indgenas que se da en el contexto del
discurso colombino implica la eliminacin de cualquier
forma de pluralidad cultural. Del mismo modo que una
lengua la hablada por Coln se convierte dentro de
ese discurso en la Lengua frente al mutismo impuesto
por el narrador a los nativos, la cultura occidental que el
Almirante representa se presentar como la Cultura
[45]
25
americana no se excluyen sino que se complementan y
revelan su origen comn en los trminos mismos del
arquetipo. Ms arriba sealbamos el origen literario del
modelo imaginario que tena Coln de lo que eran las
tierras que iba a descubrir, a travs del anlisis de sus
fuentes. dAilly[sic] y Eneas Silvio describan tierras que
no haban visto jams, combinando las teoras de los
antiguos, muchas veces fantsticas, con leyendas,
mitos, noticias vayas, bestiarios y una gran dosis de
imaginacin. Si hay que definirlas de algn modo, no hay
duda de que el carcter de estas obras de estudio del
mundo era mucho ms literario que cientfico. Marco
Polo, por su parte, levant sobre la base slida y lcida
de un inventario comercial una representacin
ficcionalizada de la fabulosa Asia oriental en la que se
mezclaban, de forma muchas veces imposible de
separar, su conocimiento directo de la realidad con
leyendas y relatos que la complementaban, confirindole
una dimensin ficcional y fantstica. Y hasta la propia
Historia Natural de Plinio el cuarto eje mayor de
articulacin del modelo colombino inclua, a pesar de
su ttulo claramente cientfico, una galera de elementos
mticos y fantsticos que, si bien no coincidan con la
realidad natural, ilustraban fielmente la visin que se
tena de ella en la poca.
Coln se apoy principalmente en los escritos de
dAilly, Silvio, Polo y Plinio para la elaboracin de su
modelo ima[46]ginario de las tierras que constituan el
objetivo de su viaje. Pero este modelo no es igual a
ninguna de ellas sino que constituye una imagen
compuesta, creada por un proceso de seleccin y
reduccin de los diversos elementos que aparecan en
las fuentes. Esta seleccin se hace desde una
perspectiva comercial europea y va destacando los
elementos utilitarios desde el punto de vista econmico
de la poca. En la seleccin implcita en los elementos
26
prsperas y habitadas por unas gentes civilizadas,
pacficas y con una larga tradicin de comerciar, aparte
de duplicar la representacin de Asia creada por Marco
Polo en el relato de sus Viajes, responda a unas
necesidades comerciales y de apertura de mercados que
el proyecto colombino prometa satisfacer. En las
anotaciones que escribi Coln en su copia de la Imago y
de los Viajes de Marco Polo iba anotando precisamente,
de acuerdo con un criterio de seleccin que corresponda
a esas necesidades, los primeros elementos de aquel
modelo imaginario que se impondra en los procesos de
identificacin errnea que el Almirante ira narrando a lo
largo de sus cuatro viajes.
Pero si bien el modelo expresaba unas estructuras
ideolgicas de comerciante europeo, el carcter
comercial de la empresa de descubrimiento proyectada
por Coln no se circunscriba a l ni a sus implicaciones.
En el momento en que Coln consigui que los reyes
apoyaran su proyecto de exploracin suscribi un
contrato que le conceda importantes privilegios pero
que lo obligaba a determinados resultados.68 La idea era
de Coln, pero su ejecucin se apoyaba sobre el dinero
de numerosos inversores. Durante los primeros aos, la
empresa de Indias corri casi exclusivamente a cargo de
la corona, aunque invirtieran tambin en ella algunos
particulares y comerciantes genoveses afincados en el
sur de Espaa. Y slo cuando el xito de la empresa
pareci probado se convirtieron los mercaderes
castellanos en una fuente importante de inversin.69 Con
todos estos inversores contrajo Coln, al aceptar de ellos
naves y pertrechos, el compromiso de localizar en las
Indias o tierras que descubriera todo aquello que haba
prometido encontrar.
La importancia de esta obligacin es considerable,
e ilumina un aspecto fundamental de la voluntad de
identificacin de Coln en sus sucesivos viajes de
27
la realidad americana, cuyo objetivo inmediato ser la
utilizacin de cada uno de sus elementos con fines
comerciales. El cdigo de representacin de Amrica,
por identificacin con las descripciones de los modelos
literarios de Coln, se completa, en este segundo
aspecto del proceso de ficcionalizacin, con el cdigo de
representacin de la realidad americana en funcin de
las necesidades de mercado europeas. Lo que
caracteriza este segundo cdigo es una particular
aprehensin y [49] reelaboracin de la realidad del Nuevo
Mundo, que aparecer transformada esta vez no slo
segn los trminos de los elementos del modelo
imaginario colombino, sino de acuerdo con los trminos
de lo econmicamente valioso o utilizable dentro del
contexto de la economa europea.
Este proceso de instrumentalizacin de la realidad
americana que se da dentro de los textos del discurso
narrativo colombino comienza con la elaboracin del
inventario. El orden de prioridades en la exploracin es
siempre el mismo: oro y piedras preciosas, especias y,
finalmente, todo lo dems. La necesidad de hallar oro
determina en gran medida toda la trayectoria de
descubrimiento y exploracin del primer viaje, ya que
todo a lo largo de l Coln va siempre explorando, sin
detenerse apenas, en la direccin en que los indgenas le
van sealando o Coln cree que le sealan la
existencia de oro. Lo mismo sucede con las perlas en el
tercer viaje y con el oro, de nuevo, en el segundo y en el
cuarto viajes, donde Coln abandona el objetivo inicial y
declarado de su viaje la bsqueda del estrecho que
comunica los dos ocanos , para regresar a Veragua,
donde cree haber descubierto indicios importantes de
oro que identifica con los de la regin del Quersoneso
Aureo y las minas del Rey Salomn. La necesidad de
hallar
especias
por
otra
parte
determina
la
transformacin de toda la vegetacin americana dentro
28
elimina todos los elementos no aprovechables o
transformables desde esa perspectiva. La utilizacin
agrcola y comercial de las nuevas tierras se concretaba
en la mente de Coln en dos proyectos: el de la factora
y el de establecimiento de redes de comercio regular
entre Europa y Amrica. Para el primer proyecto, Coln
har un examen de las nuevas tierras como productoras
potenciales
de
productos
de
inters
europeo,
principalmente trigo, vias, cebada, arroz, almendras y
aceitunas. La transformacin de las tierras tropicales
americanas en vergeles mediterrneos implica un
proceso de ficcionalizacin cuyo resultado no es la
representacin fiel de Amrica sino la duplicacin de
Andaluca o Sicilia como sucede en el memorial de
Coln a los Reyes, de 1494 o de la campia cordobesa
o sevillana como en el Diario del primer viaje.71
El establecimiento de rutas comerciales que
permitan el transporte e intercambio de los productos
agrcolas y mineros de la factora con Europa condiciona
la forma de descripcin del discurso que se aplica a
ordenar, seleccionar y [51]caracterizar los elementos
naturales de las tierras exploradas en funcin de una
estrategia comercial. La mencin de las montaas, que
relacionaba dentro del cdigo de representacin por
identificacin las nuevas tierras con las islas fabulosas
del Asia oriental, se integra en el cdigo comercial
sealando las dificultades posibles en el establecimiento
de las redes de comunicacin y transporte terrestre. Los
anchos y profundos ros que, dentro del primer cdigo de
representacin, relacionaban Amrica con el Asia de los
grandes ros, cuyo origen se encontraba segun[sic]Pierre
dAilly en el mismo Paraso Terrenal, denotan en el
segundo cdigo las posibilidades de la factora en un
proyecto de explotacin agrcola de la tierra y la
posibilidad de establecer rutas de navegacin fluvial
para el comercio con sus productos.72 Este significado se
29
prrafo directamente relacionada con la operacin de la
factora y sus actividades de rescate.
La parte ms compleja del proceso de
instrumentalizacin de la realidad que se desarrolla en la
representacin del Nuevo Mundo que crea Coln en su
discurso narrativo corresponde a la caracterizacin de
los indgenas. Es la que culmina en la transformacin del
hombre en mercanca. La propuesta explcita de
conversin del indgena en mercanca se hace a partir
del segundo viaje ms concretamente, a partir del
memorial que escribi Coln a los reyes el 30 de Enero
de 1494 , pero las bases, percepcin e ideologa que
subyacen en este propuesta son bastante evidentes
desde el 12 de Octubre de 1492. No hay ningn cambio
cualitativo entre la percepcin que tiene Coln de la
realidad humana del Nuevo Mundo a los pocos das del
descubrimiento y la que se expresa en la Carta de
Jamaica de 1503. Morison, que presenta en su biografa
del Almirante una caracterizacin muy positiva sin
dejar de ser objetiva del personaje, se ve obligado a
admitir este hecho a la vista de la evidencia documental:
Incluso el humanitarismo del Almirante parece haber
obedecido a un motivo exclusivamente poltico y haber
sido un medio hacia la esclavizacin y explotacin
posteriores. Est claro, a la vista de las ltimas frases
del Diario de Coln correspondientes al 12 de Octubre,
que el mismo da del descubrimiento se le ocurri ya la
relativa facilidad con la que aquellas gentes podan ser
esclavizadas.76 Las frases a las que se refiere Morison
corresponden con toda probabilidad a la entrada fechada
el 14 de Octubre [53] donde Coln dice textualmente:
vuestras altezas cuando mandaren puedenlos todos
llevar a Castilla o tenellos en la misma isla captivos
porque con cincuenta hombres los tern a todos
sojuzgados y les har hacer todo lo que quisiere. Lo que
sucedi fue que el desarrollo del segundo viaje, con la
30
siempre de forma ms o menos
explcita al 3, que
funciona como justificacin de la propuesta comercial.
En la ltima fase, que se va afirmando muy
paulatinamente a partir de la formulacin del memorial a
los reyes, de Enero de 1494 hasta llegar a las
descarnadas propuestas de la Carta de Jamaica, la
caracterizacin del indgena aparece reducida a los
elementos del cdigo de representacin mercantil. En el
desarrollo que va de la primera fase a la ltima se da,
dentro del discurso colombino, un proceso de
transformacin de la realidad humana del Nuevo Mundo
cuyo resultado final ser la metamrfosis[sic] del hombre
en cosa, pasando por una primer metamrfosis[sic] del
hombre en bestia.
La primera fase es la ms corta: La presencia
irreductible y difcilmente mitificable de los tanos que
encontr Coln desde el da 12 de Octubre, hizo
imposible ya en los primeros das que siguieron al
descubrimiento su identificacin con el modelo de
habitante descrito en los relatos de Marco Polo. Pero hay
que sealar que esta primera representacin que hace
Coln del hombre americano en su Diario se caracteriza
precisamente por la inversin sistemtica de los
trminos del modelo de Marco Polo, confirmndose as la
vigencia implcita del cdigo de identificacin.
Los rasgos de esta primera caracterizacin que el
Almirante crea en su Diario del primer viaje son:
desnudos / pobres / sin armas / generosos / no agresivos
/ cobardes. Cada uno de estos rasgos supone la
inversin de uno de los rasgos centrales de la
caracterizacin de los habitantes del Asia oriental que
apareca en los relatos de Marco Polo. Lo interesante es
la manera en que Coln agrupa estos rasgos negativos
para constituir un tipo humano que revela mucho ms
sobre la ideologa del Almirante que sobre la verdadera
identidad de los tanos. La suma de las tres primeras
[54]
31
Los tres primeros rasgos de la caracterizacin de
los indgenas segn el cdigo 1 desnudez, pobreza y
falta de armas los definan como salvajes y siervos. El
cuarto rasgo la generosidad los califica como bestias,
por su incapacidad de comerciar de acuerdo con las
leyes de intercambio del mundo occidental. La suma de
los rasgos restantes de la caracterizacin dentro de este
primer cdigo sin armas, no agresivos, mansos,
hospitalarios componen el ltimo elemento central de
esta primera caracterizacin del hombre americano. No
traen armas ni las conocen dice Coln de los tanos el
da 12 de Octubre; eran buena gente y no hacan [56]
mal a nadie anota el 1 de Noviembre; ...no puede
haber mejor gente ni ms mansa...todos de muy
singularsimo tracto amoroso y habla dulce aade el 24
de Diciembre. La conclusin del Almirante ante tanta
dulzura e indefensin no se hace esperar. Ya el 14 de
Octubre les haba sealado a los reyes la gran facilidad
con la que podan esclavizar a la poblacin del Caribe,
asegurndoles que con 50 hombres solamente los
podran sojuzgar a todos y hacerles hacer todo lo que
quisiere. El 3 de Diciembre insistir de forma todava
ms explcita sobre la misma idea: ...que 10 hombres
hagan huir a 10.000; tan cobardes y medrosos son que
ni traen armas, salvo unas varas y en el cabo dellas un
palillo agudo tostado.
El primer retrato del hombre americano, tal como
emerge en el contexto del primer cdigo de
representacin, est completo. Es indefenso, salvaje y
cobarde, y, para Coln, su funcin ya est claramente
determinada. No se trata de comerciar con l, como hizo
Marco Polo con los habitantes de los reinos remotos del
Gran Can, sino de despojarlos de sus riquezas y de
utilizarlos como siervos, ya que sta es la nica funcin
para la cual el hombre americano le parece dotado al
Almirante, pues son gente de amor y sin cudicia y
32
captivar quellos, porque eran muy flacos de coran. O
en la equivalencia entre armas y razn que implica el
Almirante cuando escribe el viernes 23 de Noviembre:
mas que pues eran armados sera gente de razn.
A la caracterizacin del hombre americano dentro
de las coordenadas del primer cdigo, por inversin de
los rasgos del modelo imaginario, sucede muy pronto la
que emerge paulatinamente de un segundo cdigo: el de
evangelizacin. As como el cdigo de identificacin se
articulaba en torno al primer objetivo declarado del
proyecto colombino (el descubrimiento de las tierras del
Asia oriental), ste se articula sobre el segundo objetivo:
la propagacin de la fe y la conversin de los infieles a la
religin cristiana. La caracterizacin de los indgenas
dentro de este cdigo refuerza la anterior en dos puntos:
el carcter primitivo y salvaje de los habitantes de
Amrica, concretado en la ausencia de cualquier tipo de
religin sin ninguna secta como dir el Almirante , y
la docilidad que los hace fcilmente cristianizables y
manipulables.80
Pero lo verdaderamente interesante de este
segundo cdigo de representacin es que sirve de
puente introduc[58]torio a las propuestas comerciales que
Coln desarrollar hasta sus ltimas consecuencias de
forma muy explcita en el cdigo de representacin
mercantil. As, la primera propuesta de esclavitud que
les hace Coln a los reyes aparece justificada por el
proyecto de evangelizacin: Algunos hombres, razona el
Almirante, son idlatras y tienen costumbres bestiales, y
la mayora de ellos no conocen la lengua. Se facilitara,
pues, la tarea de propagacin de la fe si se los enviara
como esclavos a Castilla, donde aprenderan la lengua
y, con ella, las enseanzas de la santa fe: quitarse han
de aquella inhumana costumbre que tiene de comer
hombres...que ms presto rescibiran el bautismo.81
Esta propuesta se encuentra en el memorial de Coln a
33
ganado). La equivalencia entre mujeres y ganado enlaza
directamente con la que se da en otros trminos dentro
de la Carta a Santngel, donde el Almirante identifica
explcitamente hombres y bestias.84 En la carta que
escribe Coln a los reyes a fines de 1495 vuelve a insistir
sobre esta equivalencia fundamental entre indgena y
bestia con otras palabras. Esta vez habla de levar
esclavos a mil y quinientos maraveds la pieza. De
nuevo usa el Almirante como sealar agudamente Las
Casas un trmino que reduce implcitamente a los
habitantes del Nuevo Mundo a la categora de bestias;
como si fueran piezas como l los llama, o cabezas de
cabra criticar Las Casas.85
La segunda equivalencia fundamental que va a ir
desarrollando Coln dentro de este tercer cdigo de
representacin es la que existe para l entre indgena y
cosa. Dice, por ejemplo, en la misma carta a los reyes de
1495: as aqu hay esclavos e brasil que parece cosa
viva...no falta para haber la renta que arriba dije sino
que vengan navos muchos para llevar estas cosas que
dije. Los indgenas se equiparan con el brasil,
transformndose en objetos al reducirse como aqul a
su condicin de mercanca. La caracterizacin del
hombre americano en trminos no humanos expresa,
adems de la ideologa y percepcin colombinas, una
estrategia comercial. Se relaciona sin duda con uno de
los problemas que tiene que resolver Coln al hacerle su
propuesta de trata de esclavos a la muy catlica Reina
Isabel: el de la justificacin tica y moral de vender a los
indgenas en lugar o adems de cristianizarlos. La
estrategia del Almirante en relacin con este engorroso
problema se apoya en dos puntos. El primero es la
pretendida subordinacin de la es[60]clavizacin a la
cristianizacin, tal como se expresa en el memorial de
1494. en este documento, el vender a los indgenas
como esclavos se presenta como un medio para que
34
Portugal y Aragn, Italia y Secilia y las islas de Portugal,
de Aragn y las Canarias gastan [61] muchos esclavos, y
creo que de Guinea ya no vienen tantos. En vista de la
calidad de la mercanca y de la demanda existente,
Coln decide que va a poder venderlos a mil quinientos
maraveds la pieza,89 lo cual constituye un magnfico
negocio para l, sus inversores y la corona.
El proceso de caracterizacin del hombre
americano como mercanca, que articula el tercer cdigo
de representacin se cierra con la evaluacin material
del producto y con la propuesta de insercin, planeada
hasta el detalle, de ese indgena transformado en cosa
en el marco comercial del mercado europeo.
*
35
una imagen del Nuevo Mundo que constituye la base
imaginaria sobre la cual se desarroll, [sic] el proceso de
depredacin, explotacin y degradacin que Las Casas
llamara La destruccin de las Indias sin dramatizar en
absoluto sobre su verdadero alcance y significado. Pero
sera errneo ver en esta imagen degradada del Nuevo
Mundo el resultado de una imaginacin particularmente
perversa. Coln era simplemente un hombre de su
tiempo. Su formulacin del modelo de percepcin del
Nuevo Mundo era coherente con las estructuras
ideolgicas fundamentales de la cultura expansionista y
depredadora de la Europa de la poca. Si algo llama la
atencin, al comparar su [63] narracin y representacin
verbal de Amrica con los relatos de sus compaeros, es
la mayor humanidad y sensibilidad del Almirante. El
retrato de los tanos que nos da Coln es, pese a todo,
bastante menos destructor e insultante que los que
encontramos en las narraciones del Dr. Chanca o de
Michele de Cuneo. La admiracin ante la belleza de la
naturaleza tropical, que resuena con sinceridad en unas
pocas descripciones colombinas, est totalmente
ausente de los relatos de Cuneo y Chanca, e incluso de
los de Diego Mndez.90 Coln era un comerciante
europeo de fines del siglo XV, si algo, ms humano,
imaginativo y tolerante que la mayora. El se saba
coherente con la ideologa dominante, y de ah su
desesperacin cuando esta misma sociedad, cuyos
supuestos ideolgicos se limitaba a llevar a la prctica,
lo margin. La profunda desesperacin y la soledad
devastadora que se expresan en algunos pasajes de la
Lettera Rarissima deben comprender a la luz de esta
aparente contradiccin.
Cuestionado por sus inversores al regreso del
segundo viaje; humillado por su encarcelamiento del
final del tercero; desprestigiado por una gestin de
gobierno que los Bobadillas que irn a sustituirle,
36
ejecutarn con menos escrpulos que l, Coln, que no
pareca comprender que todo esto no eran ms que
estrategias de un poder absoluto que no se quera
compartido, igualara al final de su cuarto viaje su
trayectoria con el fracaso y su marginacin con la espera
de la muerte. En Julio de 1503 escribe as desde Jamaica:
Yo estoy tan perdido como dije: yo he llorado fasta aqu
a otros: haya misericordia agora el Cielo e llore por m la
tierra. En el temporal no tengo solamente una blanca
para el oferta; en el espiritual he parado aqu en las
Indias en la forma que est dicho: aislado en esta pena,
enfermo, aguardando cada da por la muerte, y cercado
de un cuento de salvajes y llenos de crueldad y
enemigos nuestros, y tan apartado de los Santos
Sacramentos de la Santa Iglesia, que se olvidar desta
nima si se aparta ac del cuerpo. Llore por m quien
tiene caridad, verdad y justicia.91 El aislamiento del
Almirante en aquel destierro suyo de la Isla de Jamaica,
en el que culmin [64] abiertamente todo el proceso de
cuestionamiento y desprestigio de Coln que se inici
muy paulatinamente ya desde el regreso de su segundo
viaje de descubrimiento, expresa su marginacin
creciente dentro del contexto poltico y social de la
Espaa de su poca.
Y, sin embargo, la percepcin de la realidad del
Nuevo Mundo que Cristbal Coln articul en su discurso
narrativo se adecuaba perfectamente a la ideologa
dominante, y lejos de ser descartada con l, se ira
reafirmando en el desarrollo posterior de la conquista y
colonizacin de Amrica, sin que con la muy notable
excepcin de Las Casas y unos pocos disidentes ms
hubiera quien denunciara su significado e implicaciones
profundas en relacin con la sucesin de explotaciones y
abusos inseparable de lo que vino a llamarse en la
versin oficial de la Historia el proceso de civilizacin
de Amrica.
NOTAS
[65]
W. Borah y S.E. Cook, The Indian Population of Central Mexico (1531-1610), Berkeley, 1960.
Charles Gibson, Los aztecas bajo el dominio espaol: 1519-1810, Mxico, 1975, especialmente el
captulo y el apndice seis. Jaime Vicens Vives, Historia social y econmica de Espaa y Amrica,
Barcelona, 1977, 5 vol. Especialmente vol. III, pg. 324-339. Alejandro Lipschutz, El problema racial
en la conquista de Amrica, Mxico, 1977, pp. 210-212.
2
Pierre Chaunu, Conquista y explotacin de los nuevos mundos, Barcelona, 1973, pp-1-44.
Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, Madrid, 1958, Atlas: Biblioteca de Autores
Espaoles, 2 vol. Brevsima relacin de la destruccin de las Indias, con introduccin y notas de
Manuel Ballesteros Gaibrois, edicin facsmil; Fundacin universitaria espaola, Madrid, 1977.
4
Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, pp.41-43. Cristbal Coln, Carta desde Jamaica,
Julio 1503. M. Fernndez de Navarrete, Coleccin de viajes y descubrimientos, Madrid, 1954,
Biblioteca de Autores Espaoles; edicin y estudio preliminar de Carlos Seco Serrano, pg. 235 y ss.
5
Este negocio se identificaba en el primer proyecto del Almirante con el establecimiento de las
factoras desde las cuales se organizara la produccin comercial de las nuevas tierras. Vase
sobre el proyecto de factora que tena Coln y sobre su fracaso: Richard Konetzke, Los
descubridores y conquistadores espaoles, Madrid, 1968, pg. 18 y ss. Rafael Ruiz de Lira, Coln, el
Caribe y [66] las Antillas, Madrid, 1980.
6
Hasta el tercer viaje, y, de hecho, muri creyendo todava que Cuba era Tierra Firme, aunque ya
supona que Veragua y Paria se encontraban en un nuevo continente. Vase S.E. Morison, op.cit.
vol. 2.
9
Bartolom de las Casas, Historia de las Indias. Introduce Las Casas el despliegue de erudicin
con el que se propone demostrar el carcter racional del proyecto colombino diciendo: Quiero en
los siguientes captulos referir algunas razones naturales y tambin testimonios y autoridades de
sabios y antiguos y modernos varones, por las cuales pudo muy razonablemente moverse a creer
y aun tener por cierto que en el Mar Ocano, al Poniente y Medioda, poda hallarlas, pg. 27, col. I.
Vase los captulos 6 a 11 para la argumentacin erudita que Las Casas anuncia en el prrafo que
acabo de citar.
10
Imago Mundi de Pierre dAilly, Pars, 1930, 3 vol. Edicin de Edmond Buron con notas e
introduccin, Cap.II.
11
12
Ibidem, pg. 36. Hernando Coln, La vida del Almirante, Madrid, 1892, pp.50-51.
13
Especialmente desde la aparicin del relato de los Viajes de Marco Polo, y de la difusin de las
fantsticas descripciones del fabuloso Oriente que ste contena.
14
No se implica aqu que no hubiera sido navegado nunca con anterioridad: tanto los restos de
naufragios como la teora del piloto desconocido, o protonauta, formulada hace ya muchas
dcadas pero defendida recientemente por Juan Manzano Manzano parecen confirmar la
existencia de travesas recientes del Atlntico, aunque stas tuvieron un resultado negativo o tan
dudoso que no dan pie a afirmar la exploracin de nuevos territorios en las dcadas que
precedieron la gnesis del proyecto de descubrimiento de Cristbal Coln.
15[67]
[
Estas tres obras cientficas, pero muy especialmente la Imago Mundi, constituyeron la base
geogrfica fundamental de las expectativas de Cristbal Coln en la fase de formulacin de su
proyecto.
16
S.E. Morison, op cit. pg. 120, vol. I. Otros autores desde Vignaud hasta Carlos Manzano
afirman contra la teora de Morison y Nunn que el contenido de la obra de Marco Polo no pudo
Rafael Ruiz de Lira, Coln, el Caribe y las Antillas, Madrid, 1980, pg. 21.
18
Ibidem.
19
20
21
22
Plinio aseguraba que en pocos das se poda recorrer la distancia entre el Golfo Persa y las
columnas de Hrcules. Aristteles afirmaba que entre el extremo de Espaa y el principio de la
India haba un mar relativamente pequeo y navegable en pocos das.
23
Las citas provienen de los Viajes de Marco Polo y corresponden a su descripcin del Cipango, en
el captulo CLX, pp. 151-152.
24
Ms adelante se volver sobre esa concepcin mesinica que tuvo siempre Coln en relacin
con su destino de descubridor, y que Bartolom de las Casas se preocup de documentar y
justificar echando mano de los clsicos griegos y latinos, de las escrituras, y de signos profticos
diversos, en su Historia de las Indias, vol. I, captulo II.
25
Vase en relacin con la representacin imaginaria de los aspectos monstruosos del mundo
desconocido, el Bestiary de T.H. White, New York, 1980. el antecesor inmediato de este bestiario
fue Physiologus que recoga a su vez la informacin de Herodoto, Aristteles y Plinio.
26[68]
21.
27
S.E. Morison, Journals and documents of the life and voyages of Christopher Columbus, pg.
28
Segunda Carta de Paolo Toscanelli a Coln, en Navarrete, op. cit. pg. 300.
30
Segunda Carta de Toscanelli a Coln, en Fernndez de Navarrete, op. cit. pg. 300-301.
31
Diario del primer viaje, Cristbal Coln. Edicin de Martn Fernndez de Navarrete en su
Coleccin de viajes, etc., Madrid, 1954.
34
Lionel Cecil Jane, Select documents illustrating the life and voyages of Columbus, London, 1930.
Jane examina este aspecto de la religiosidad de la poca en su ensayo de introduccin a esta obra.
En la pg. XLIX del primer volumen dice as: In that age many [69]were readily inclined to imagine
that the Deity was both continually forming their thoughts and continually determining their
actions y en la pgina L del mismo volumen concluye: in effect they considered themselves as
so many missionaries of Heaven. El nico problema es que Jane utiliza esta idea para explicar
muchos de los puntos oscuros y discutibles del comportamiento de Coln, mas all de lo aceptable
y demostrable a la vista de la documentacin existente.
35
Cristbal Coln, Carta a Luis de Santngel anunciando el descubrimiento del Nuevo Mundo, 15
de Febrero a 14 de Marzo de 1493, editada y anotada por Carlos Sanz, Madrid, 1961.
36
37
Bartolom de las Casas, op. cit. Vol. I, pg. 425: Carta de Cristbal Coln a los Reyes.
38
Cristbal Coln, Lettera Rarissima llamada tambin Carta de Jamaica. Coln se la escribi a los
reyes el 7 de Julio de 1503 desde su destierro en Jamaica. Reproducida en Navarrete, op. cit. Pp.
232-240. Incluida por De Lollis en la Raccolta, I, vol. 2, pp. 175-205.
39
Los nombres actuales de estas islas son, por orden, Wattling Island, Long I., Crooked I., Cuba,
Sto. Domingo. Vase S.E. Morison, Journals and other documents of the life and voyages of
Christopher Columbus, Mapa del Caribe y islas.
40
Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, op. cit. Vol. I, pg. 96.
41
42
43
44
Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, op. cit. pg. 112.
46
47
Pedro Mrtir de Anglera, Dcadas del Nuevo Mundo, Buenos Aires, 1944.
48
Resumen de una carta de Coln a los reyes reproducida por Bartolom de las Casas en su
Historia; y Carta de Coln a los Reyes, del 18 de Octubre de 1498, en Navarrete, op. cit. Vol. I,
pg. 207.
49
Cristbal Coln, Memorial enviado a los Reyes con A. Torres, 30 de Enero de 1494. En Navarrete,
op. cit. pg. 196. El subrayado es mo.
50
Juan Manzano Manzano, Coln y su secreto, pg. 515. Raccolta III, vol. 2.
51
53
54
Cristbal Coln, Carta a los reyes del 18 de Octubre de 1498, en Navarrete, vol. I, pg. 207.
55
El pasaje de dAilly se encuentra en la Raccolta I, vol. 2, pg. 401. La traduccin citada es de Juan
Manzano que la incluye en Coln y su secreto, pg. 222.
56
Cristbal Coln, Carta a Doa Juana de Torres, ama del prncipe Don Juan, Octubre de 1500:
reproducida en Navarrete, vol. I, pp. 217.
57
Lettera Rarissima, escrita por Coln a los reyes desde Jamaica el 7 de Julio de 1503. reproducida
en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 232.
58
O con el lentisco de Plinio que haba visto en la isla de Xo. Cristbal Coln Diario del primer
viaje, op. cit. pg. 112.
59
Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, vol. I, pp. 95-97, y 111, 112, 116, entre
otras.
60
61
[71]
62
Todas las citas y referencias textuales provienen de dos documentos principales: La Carta de
Coln a los Reyes del 18 de Octubre de 1498, y la Carta de Coln a Doa Juana de Torres de fines
de 1500. Ambas se encuentran reproducidas en Navarrete, op. cit. vol. I, pp. 206-222.
63
Todas las citas y referencias textuales provienen de la Lettera Rarissima escrita por Coln a los
Reyes desde Jamaica el 7 de Julio de 1503. Reproducida en Navarrete, op. cit. vol. I, pp. 232-240.
64
El anlisis que Bartolom de las Casas hace de este prrafo se refiere explcitamente a Martn
Alonso Pinzn, pero lo incluyo para ilustrar el caso de Coln por dos motivos: En primer lugar
porque el propio Las Casas hace extensivo a l el mtodo de Pinzn en el prrafo siguiente de su
Historia: [sic] en segundo lugar porque la identidad del proceso de interpretacin que se da en
ambos descubridores se demuestra con toda claridad en lo que sigue, Las Casas, Historia de las
Indias, vol. I, pg. 156.
65
Carta de Michele de Cuneo a Hyeronimo Annari, Raccolta III, vol. 2, pp. 95-107.
66
Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, op.cit. vol. I, pg. 96.
67
Cecil Jane, S.E. Morison, y Juan Manzano, entre otros sealan el componente ideolgico
mercantil de Cristbal Coln, aunque, en mi opinin, subestiman su importancia al no percibirlo
como causa de fondo de muchas interpretaciones y actitudes colombinas que, de otro modo,
resultan irracionales o difcilmente explicables, como, por ejemplo, su terquedad a la hora de
negociar los acuerdos previos al primer viaje de descubrimiento.
68
Capitulaciones de Sta. F, del 17 de Abril de 1492. En Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 302-304. En
ellas Coln se asegura cinco Privilegios que cubren los aspectos ms importantes del poder
econmico y poltico sobre las futuras tierras: 1. Que se les nombre a l y a sus herederos
Almirantes de todas las tierras e islas descubiertas, con todos los privilegios correspondientes. 2.
Que se le nombre Virrey de las mismas, con derecho a nombrar tres candidatos para cada cargo.
3. Que se le conceda el dcimo de todas y cada una de las mercancas que se saquen de las
tierras e islas descubiertas. 4. Que se le otorgue la autoridad de juzgar cualquier pleito relacionado
con la adjudicacin de dichos productos y me[72]cancas. 5. Que se le reserva la opcin de pagar un
octavo de los gastos de cualquier armada para dicho negocio y la de quedarse con un octavo de
las ganancias que resulten de dicha armada. El tercer y el quinto punto de las capitulaciones
aseguran los beneficios econmicos de la empresa para Coln y sus descendientes; el cuarto los
refuerza, concedindoles adems poder judicial en asuntos de comercio, apropiacin y distribucin
de mercancas; y el primero y el segundo les garantizan el poder poltico y social para l y sus
descendientes. Vase tambin el Ttulo expedido por los Reyes a Cristbal Coln, el 30 de Abril de
1492, y las Provisiones referentes a la preparacin de la armada, de la misma fecha. En Navarrete,
op. cit. vol. I, pp. 304-307.
69
70
Jaime Vicens Vives, Historia econmica y social de Espaa y Amrica, vol. II, pp. 454-465.
La cita proviene del Diario del primer viaje, op. cit. pg. 100, y las referencias de estas
afirmaciones corresponden por orden a las pginas 101, 109, 115, 125, 127 de la misma obra de
Navarrete.
71
72
73
74
Diario del primer viaje, 16 de Noviembre, en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 114.
76
S. E. Morison, Admiral of the Ocean Sea, vol. I, pp. 304-350. La traduccin es ma.
77
78
Cf. Supra anlisis de las citas de la carta de Coln a Santngel y nota 78.
80
Diario del primer viaje, das 12 de Octubre y 6 de Noviembre en Navarrete, op. cit. pp. 96 y 108.
81
82
83[73]
[
La visin del hombre como mercanca debe ser comprendida en relacin con el contexto
cultural, ideolgico y comercial de la poca. En toda Europa se aceptaba la trata de esclavos,
procedentes en su mayora de Africa. Tanto los portugueses como los catalanes e italianos tenan
desde tiempos atrs un lucrativo negocio montado sobre el comercio con esclavos. La
transformacin que lleva a acabo el Almirante dentro de su discurso narrativo del hombre en
mercanca no debe pues verse exclusivamente como resultado de la personalidad particular de
Coln, sino como expresin de toda una filosofa de instrumentalizacin de hombre y realidad
caracterstica de la cultura occidental en la que Coln participaba como miembro de esa
civilizacin. En relacin con la tradicin de esclavitud y trata de esclavos en la Europa anterior al
descubrimiento, vase Jaime Vicens Vives, Historia social y econmica de Espaa y Amrica, vols. I
y II.
84
85
Para la cita y el comentario de Las Casas, vase su Historia de las Indias, pg. 397.
86
En esta segunda propuesta de Coln se formula por primera vez la idea en la que se centrara la
tremenda polmica entre Bartolom de las Casas y Gins de Seplveda a propsito de la
humanidad o no humanidad de los indgenas americanos. La polmica no hace ms que hacer
aflorar a la superficie centrada en el problema concreto de si los indgenas tenan alma o no la
cuestin ms amplia de la instrumentalizacin del hombre hasta su deshumanizacin, que ni se
origin en el siglo XV ni termin con l.
87
88
Memorial de Coln a los Reyes, 30 de Enero de 1494, en Navarrete, op. cit. pg. 200.
89
Todas las citas de este ltimo anlisis vienen de la Carta de Coln a los Reyes, de fines de 1495,
reproducida por Bartolom de las Casas en su Historia de las Indias, vol. I, pg. 397.
90
Cf. Michele de Cuneo, op. cit. Tambin la Carta del Dr. Chanca al cabildo de Sevilla, y, por
ltimo, el testamento de Diego Mndez, en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 240 y ss.
91
1493
Carta de Cristbal Coln a los Reyes Catlicos anunciando el descubrimiento del Nuevo
Mundo.
4
Christiansimos
de
marzo
muy
altos
de
muy
1493.
poderosos
prncipes:
Aquel eterno Dios que a dado tantas victorias a V. Al., agora les dio la mas alta que
hasta oy a dado a prncipes. Yo bengo de las Yndias con la armada que V. Al. Me
dieron, adonde yo pas en treinta y tres das despus que yo part de vuestros
reinos; e los catorze d'estos treinta y tres fueron calmeras en que anduve muy poco
camino. Hall gente sin nmero y muy muchas islas, de las cuales tom posesin en
nombre de V. Al., com pregn real e vandera real de V. Al. estendida; y no fue
contradicho.
A la primera puse nombre la isla de Sant Salvador a memoria de su Alta Magestad; a
la segunda, de Santa Mara de Conibiin; a la tercera, Fernandina; a la cuarta, la
Ysavela; a la quinta, la Juana, y a las otras ans nombre nuevo. Despus que yo
llegu a la Juana, segu la costa d'ella al poniente y la hall tan grande, que yo
pens que no sera isla salvo tierra firme y que sera al provinia del Catayo, ni
podra aver d'ello notiias, porque en todo cavo donde yo llegava hua la gente y no
poda
aver
habla.
Y porque no poda haber fallado poblan notable, crea que, andando por costa, no
podra herrar de hallar alguna villa o gran iudad, as como cuentan aquellos que an
estado por tierra en la dicha provinia. Y despus que segu mucho esta tierra, hall
que yo dexava el poniente y me llevava al setrentin, y hall el viento que de all
vena, con el cual no quise porfiar fasta que pasase y viniese otro, porque ya era el
invierno encarnado, y no tena el propsito sino de huir d'l al austro. Y as tom la
buelta atrs en este medio. Ya entenda algo de la fabla y seas de unos indios que
yo ava tomado en la isla de Sant Salvador, y entenda que todava hera sta isla.
Y asn vine en un muy buen puerto, del cual enbi dos hombre la tierra adentro tres
jornadas, con uno de los mismos indios que yo traa, el cual ava tomado amistad
conmigo, porque viesen y supiesen si ava iudades o grandes poblazones, y qu
tierra era y qu ava en ella. Hallaron mucha poblazones y gentes sin nmero, mas
no cosa de gran regimento, y ans se bolvieron. Yo part y tom, en el dicho puerto,
iertos indios, porque tanbin yo pudiese d'ellos entender o comprehender de las
dichas tierras. Y as segu la costa de la mar d'esta isla al oriente iento y siete
leguas,
hasta
donde
haza
fin.
Y antes que yo d'ella partiese, yo vide otra isla al oriente, distante d'esta diez y ocho
leguas, a la cual luego llam la Espaola. Y me fue luego a ella y segu su costa de
la parte del setrentrin, as como de la Juana, siempre recta lignea al oriente iento
y ochenta y ocho leguas bien grandes. Y surg en muy muchos puertos, en los
cuales y en todos los otros de las otras islas puse una grandsima cruz en el lugar
ms
idneo,
y
obe
en
muchos
lugares
lenguas.
Abasta que yo andove ans fasta diez y seis das de henero, que yo determin de
bolver a V. Al., as por aver ya fallado lo ms de lo que yo deseava, como porque ya
no tena salvo una caravela, que la nao que yo llev ava dexado con la gente en la
villa de la Navidad de V. Al., fortaleindose en ella, como despus dir; y la otra
caravela uno de Palos, a quien yo ava dado cargo d'ella esperando buen serviio, se
me ava ido con ella, con pensamiento de tomar mucho oro de una isla de la cual
ava dado nuevos un indio, que con l yo (?) despus hazer lo que vien viniese.
La mar es la ms dule para navegar que ay en el mundo y con menos peligros para
nao y navo de toda suerte, mas para descubrir las caravelas pequeas son mejores,
porque andando junto con tierra y con ros a menester, para descubrir mucho, que
demanden poco fondo y se ayuden de remos. Ni ay jams tormenta, que beo en
todo cavo adonde e estado la yerva y los rboles hasta dentro de la mar.
Alliende de las sobredichas islas e hallado otras en las Yndias, de que no curo de
dezir en la presente carta. Las cuales con estas otras son en tanta fertilidad que,
aunque yo lo supiese dezir, no hera maravilla ponerse dubda en la crehenia. Los
aires temperatsimos, los rboles y frutos y yervas son en estrema fermosura y muy
diversos de los nuestros. Los ros son tantos y tan estremos en bondad de los de las
partidas de christianos, qu'es maravilla. Todas esta islas son populatsimas de la
mejor gente sin mal ni engao que aya debaxo del ielo. Todos, ans mugeres como
hombres, andan desnudos como sus madres los pari, aunque lagunas mugeres
traen alguna cosita de algodn o una forja de yerva, con que se cobijan.
No tienen fierro ni armas, salvo unas imas de caas en que ponen al cavo un palillo
delgado agudo; todo lo que labran es con piedras. Y no e podido entender que
alguno tenga bienes propios, porque algunos das que yo estuve con este Rey en la
villa de la Navidad va que todo el pueblo, y en especial la mugeres, le traan los
'agis', qu'es su vianda que comen, y l los mandava destribuir: muy singular
mantenimiento...
En ninguna parte d'estas islas e conocido en la gente d'ellas seta ni idolatra ni
mucha diversidad en lengua de unos a otros, salvo que todos se entienden. Cono
que conoen que en el ielo estn todas las fueras, y generalmente, en cuantas
tierras yo aya andado, creyeron y creen que yo con estos navos y gente vena del
cielo, y con este acatamiento me reeban. Y oy en el da estn en el mesmo
propsito, ni se an quitado d'ello, por mucha conversacin que ayan tenido con
ellos; y luego, en llegando a cualquier poblazn, los hombre y mugeres y nios
andan dando bozes por las casas: 'Benid, benid la gente del ielo'.
Cuanto tienen y tenan davan por cualquier cosa que por ello se le diese, hasta
tomar un pedazo de bidrio o de escudilla rota o cosa semejante, quiera fuese oro
quier fuese otra cosa de cualquier valor. Por los cavos de las agujetas de cuero ovo
un marinero ms de dos castellanos y medio. Y d'estas cosas ay diez mill de contar.
Estas islas son todas muy llanas y tierra muy baja, salvo la Juana y la Espaola:
estas dos son tierras muy altas, y en ellas ay sierras y montaas altsimas sin
comparain de la isla de Tenerife. Son las montaas todas de mill hechuras y todas
espeera, de una pimienta, cuantas naos V. Al. mandare cargar, y almtiga cuanta
mandare cargar, de la cual no se halla hasta oy salvo en la isla d'Exo en Grecia y la
venden el Seoro como quieren, que creo que saquen ms de cuarenta y inco mill
ducados d'ella cada ao; y la linloe cuanto mandaren cargar, y algodn cuanto
mandaren cargar, y esclavos tantos que no ay nmero, y sern de los idlatras; y
creo
aver
hallado
ruibarvo
y
canela.
Esto todo hall agora que fue as de corrida, mas espero en Dios que a la buelta
abr hallado la gente que yo all dex otras mill cosas de gran sustania, porque as
les dex encargado, y les dex barca y aparejos para ello y para fazer barcas y
fustas y maestros de todas artes de la mar. Y sobre todo, tengo por de V. A. Las
sobredichas islas todas, y que puede disponer d'ellas as como puede y ms
cumplidamente de los reinos de Castilla, y en especial d'esta Espaola.
Concluyo aqu que, mediante la graia divinal de Aqul qu'es comieno de todas
cosas virtuosas y buenas y que da favor y victoria a todos aquellos que van en su
camino, que de oy en siete aos yo podr pagar a V. Al. inco mill de cavallo y
incuenta mill de pie en la guerra e conquista de Jherusalem, sobre el cual propsito
se tom esta empresa; y dende a inco aos otros inco mill de cavallo y cincuenta
mill de pie, que seran diez mill de cavallo y ient mill de pie, y esto con muy poca
costa que faga agora V. A. En este comieno, para que se tengan todas las Yndias y
lo que en ellas ay en la mano, como despu dir por palabra a V. A. Y para esto
tengo razn y no hablo inierto, y no se debe dormir en ello, como se a fecho en la
esecuin d'esta enpresa, de que Dios perdone a quien a sido causa d'ello.
Muy poderosos prinipes, de toda la christiandad debe hazer muy grandsismas
fiestas y en espeial la Yglesia de Dios, por aver fallado tanta multidumbre de
pueblos tan allegados, para que con poco trabajo se tornen a nuestra sancta fee, y
de tantas tierras llenas de tantos bienes a nos muy neesarios, en que abrn todos
los christianos refrigerio y ganania, donde todo estava incgnito ni se conatava
d'ello salvo en manera de fbula. Grandes alegras y fiestas en las iglesias y muchas
alabanas a la Sancta Trinidad debe en especial mandar hazer V. Al. en todos sus
reinos y seoros por el gran amor que les a amostrado, ms que a otro prnipe.
Agora, serensimos prncipes, acuerde V. Al. que yo dex muger e hijos y vine de mi
tierra a les servir, adonde gast lo que yo tena y gast siete aos de tiempo y recib
mill oprovios con disfama y ofr muchas neesidades, y no quise entender con otros
prnipes que me rogaron, puesto que V. Al. aya dado recaudo a este viaje, que a
sido ms por inportunidad ma que no por otra cosa, y que no solamente se me a
hecho merced, mas an no se a cumplido lo que se me ava prometido. Yo no
demando mered a V. Al. para athesorar, porque yo no tengo condiin salvo de
servir a Dios y a V. Al. y traer este negocio de las Yndias a perfectin, como el
tiempo dar d'ello testimonio; y por tanto les suplico que la honra me sea dada
segn
el
serviio.
Tanbin la Iglesia de Dios deve de entender en esto: a probeer de perlados y
devotos y savios religiosos; y porque la cosa es tan grande y de tal calidad qu'es
razn que provea el Sancto Padre de perlados que sean muy fuera de cubdiia de
bienes temporales, y muy propios al serviio de Dios y de V. Al., y por tanto a ella
suplico que, en la carta que escriva d'esta victoria, que le demanden un cardenalgo
para mi hijo y que, puesto que no sea en hedad idnea, se le d, que de poca
diferenia ay en el tiempo d'l y del hijo del Ofiio de Mdizis de Florenia, a quien
se dio el capelo sin que aya servido ni tenga propsito de tanta honra de la
christiandad; y que me faga mered de la carta d'esto, porque yo lo embi a
procurar.
Otros, serensimos prnipes, porqu'el pecado del desagradeimiento fue el primero
punido, yo conozco que, por yo no tenerlo, ser todo tiempo de procurar con V. Al.
este negoio, que sin dubda que, si no fuera Villacorta, el cual a todo tiempo que
era menester requera y travajava, porque yo ya estava aborrido del todo y todos ya
cansados los que avan entendido y entendan en ello. Por tanto, suplico a V. Al. que
me hagan mered de le hazer contador mayor de la Yndias, que yo quedo por fiador
que
lo
har
l
bien.
Por ende es razn que V. Al. sepan que la primera isla de las Yndias ms llegadas
d'Espaa es toda poblada de mugeres sin ningn hombre, y su trato no es feminil,
salvo usar armas y otros exeriios de hombre. Traen arcos y flechas y se adornan
de lsminas de alambre, del cual metal tienen en muy grande cantidad. A esta isla
llaman
'Matenin'.
A la segunda llaman 'Caribo' (?), leguas d'sta distante. Aqu estn aquellos
pueblos, de qu'estn todos los restantes de las otras islas de Yndias temerosos.
stos comen carne umana. Son grandes frecheros. Tienen muchas canoas, casi tan
grandes como fustas de remo, con las cuales corren todas la Yndias, y son tan
temidos
que
a
uno
no
an
par
ni
ciento.
Ellos andan desnudos como los otros, salvo que traen los cavellos muy cumplidos,
como mugeres. Creo que la cobarda tan grande de los pueblos de las otras islas,
qu'es sin remedio, hagan dezir qu'stos de Caribe sean osados, mas yo los tengo en
la estima de los otros; y cuando V. Al. mandare que yo les enbe esclavos, espero yo
de
los
traer
o
enbiar
d'stos
la
mayor
parte.
stos son aqullos que tratan con las mugeres de Matenin; las cuales, si paren
hembra, tinenla consigo y, si muchacho, cranle hasta que pueda comer por s y
despus enbanlo a Caribo: Entremedia d'estas islas de Caribo y de la Espaola est
otra isla que llaman 'Boriqun', y todo es en poca distania de la otra parte de la isla
Juana,
a
qu'ellos
llaman
'Cuba'.
En la parte ms oidental, en una de las dos probinias que yo dex de andar, la
cual se llama 'Faba', naen todos con cola. Detrs d'esta isla Juana, a una vista, ay
otra, que me asiguravan estos indios que otra ay mayor qu'ella, a que llaman
'Jamaica', adonde toda la gente d'ella son sin cabellos; en sta ay oro sin medida.
E agora traigo indios conmigo que an estado en las unas y en las otras y saven la
lengua y las costumbres. No ms, salvo que la Santsima Trinidad guarde y prospere
el real estado de V. Al. a Su santo serviio. Fecha en la mar de Espaa a cuatro das
de maro de mill y cuatroientos y noventa y tres aos en la mar.
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Seor: Porque s que auris plazer de la grand vitoria que nuestro
Seor me ha dado en mi viaje vos escriuo sta, por la qual sabreys
cmo en ueinte dias pas a las Indias con la armada que los
illustrssimos Rey e Reyna, nuestros seores, me dieron, donde yo fall
muy muchas islas pobladas con gente sin nmero, y dellas todas he
tomado posesin por Sus Altezas con pregn y uandera rreal estendida,
y non me fue contradicho.
A la primera que yo fall puse nonbre Sant Saluador, a
comemoracin de su Alta Magestat, el qual marauillosamente todo esto
an dado; los indios la llaman Guanahan. A la segunda puse nonbre la
isla de Santa Mara de Concepcin, a la tercera, Ferrandina; a la quarta,
la isla Bella, a la quinta, la isla Juana, e as a cada una nonbre nueuo.
Quando yo llegu a la Juana segu io la costa della al poniente, y la
fall tan grande que pens que sera tierra firme, la prouincia de
Catayo. Y como no fall as villas y luguares en la costa de la mar,
pequeas poblaciones, con la gente de las quales no poda hauer fabla,
porque luego fuyan todos, andaua yo adelante por el dicho camino,
pensando de no errar grandes ciudades o villas, y al cabo de muchas
leguas, visto que no haua innouacin i que la costa me lleuaua al
setentrin, de adonde mi voluntad era contraria, porque el ivierno era
ya encarnado, yo tena propsito de hazer del al austro y tanbin el
viento me dio adelante, determin de no aguardar otro tiempo y bolu
atrs fasta un sealado puerto, de adonde enbi dos hombres por la
tierra para saber si haua rey o grandes ciudades. Andouieron tres
iornadas y hallaron infinitas poblaciones pequeas i gente sin nmero,
mas no cosa de regimiento, por lo qual se boluieron.
Yo entenda harto de otros idios, que ia tena tomados, cmo
continuamente esta tierra era isla, e as segu la costa della al oriente
ciento i siete leguas fasta donde faza fin, del qual cabo vi otra isla al
oriente, distincta de sta diez o ocho leguas, a la qual luego puse
nombre la Spaola; y fui all, y segu la parte del setentrin, as como
de la iuana al oriente CLXXVIII grandes leguas por lnia recta del
oriente as como de la Iuana, la qual y todas las otras son fortssimas en
demasiado grado, y sta en estremo; en ella ay muchos puertos en la
costa de la mar sin comparacin de otros que yo sepa en cristianos y
fartos rros y buenos y grandes que es maravilla; las tierras della son
altas y en ella muy muchas sierras y montaas altssimas, sin
comparacin de la isla de centre frei, todas fermosssimas, de mil
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fechuras, y todas andbiles y llenas de rboles de mil maneras i altas i
parecen que llegan al cielo, i tengo por dicho que iams pierden la foia,
segn lo puede comprehender, que los vi tan verdes i tan hermosos
como son por mayo en Spaa, i dellos estauan floridos, dellos con
fruto, i dellos en otro trmino, segn es su calidad.
I cantaua el ruiseor i otros paxaricos de mil maneras en el mes de
nouiembre por all donde yo andaua; ay palmas de seis o de ocho
maneras, que es admiracin verlas, por la diformidad fermosa dellas,
mas as como los otros rboles y frutos e ieruas. En ella ay pinares a
marauilla, e ay canpias grandssimas, e ay miel, i de muchas maneras
de aues y frutas muy diuersas. En las tierras ay muchas minas de
metales e ay gente instimabile nmero.
La Spaola es marauilla: las sierras y las montaas y las uegas i las
campias, y las tierras tan fermosas y gruesas para plantar y sembrar,
pa criar ganados de todas suertes, para hedificios de villas e lugares.
Los puertos de la mar, aqu no haura crehencia sin vista, y de los ros
muchos y grandes y buenas aguas, los ms de los quales traen oro. En
los rboles y frutos y yeruas ay grandes differencias de aqullas de la
Iuana; en sta ay muchas specieras y grandes minas de oro y de otros
viento conmigo sul y sueste que me ha fecho descargar los nauos, pero
cor aqu en este puerto de Lisbona oy, que fue la mayor marauilla del
mundo, adonde acord escriuir a Sus Altezas. En todas las Yndias he
siempre hallado y los temporales como en mayo. Adonde yo fuy en
XXXIII das y volv en XXVIII, saluo questas tormentas que an
detenido XIIII das corriendo por esta mar. Dizen aqu todos los
hombres de la mar que iams ouo tan mal yuierno no ni tantas prdidas
de naues.
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Fecha ha quatorze das de marzo.
Esta Carta enbi Colom al escriuano de racin de las islas halladas
en las Indias. Contenida a otra de Sus Altezas.