Tecnologa de Humedales en el Tratamiento

de Aguas cidas de Mina

Arstides Sotomayor Cabrera, PhD
asotomayor@imaitec.com
Resumen

Introduccin
Los humedales constituyen ecosistemas de gran inters y son
reconocidos por la comunidad cientfica y los organismos
internacionales como una tecnologa natural para la proteccin y
conservacin del medio ambiente. La aplicacin de esta
tecnologa en la explotacin integral de los recursos mineros
puede representar grandes ventajas econmicas, tcnicas y
medioambientales, ya que el control eficiente de los efluentes
lquidos se puede llevar a cabo mediante la construccin de
humedales artificiales (wetlands) en funcin del entorno natural.
Las pilas de estriles y residuos se consideran como los
lugares potenciales para la generacin de drenajes cidos, por
presentar gran permeabilidad debido a su poca compactacin

facilitando la percolacin del agua, as como la entrada de aire a

las labores mineras lo cual favorece al proceso de oxidacin de
los sulfuros. Las aguas cidas tienen efectos negativos en los ros
y lagos y destruyen los cultivos y riveras, produciendo en muchos
casos la mortalidad de peces y ganados, afectando asimismo a la
salud humana.
Por lo general, en una mina en operacin (minas metlicas,
de carbn y canteras a cielo abierto) o en abandono siempre habr
presencia de aguas cidas con una gran cantidad de slidos en
suspensin y un elevado contenido de metales pesados, tales
como el hierro, aluminio, manganesio, cinc, cobre, plomo y
molibdeno, entre otros. El diseo y construccin de humedales se
compone de unos input y unos output, donde los elementos
contaminantes son fijados en la superficie del suelo y la materia
orgnica por intermedio de los microorganismos. En la figura 1 se
puede apreciar el esquema idealizado de la formacin de las aguas
cidas de mina en operacin o abandono.

MINA
(en Operacin
o Abandono)

Fuente
(formacin de
aguas cidas)

Efluente
Contaminante
(agua cida)
Reutilizacin

Los drenajes cidos de antiguas explotaciones mineras (minas

metlicas, de carbn y canteras a cielo abierto) y de aquellas en
explotacin, son las principales fuentes de contaminacin de
aguas superficiales y subterrneas, ya que las aguas cidas tienen
efectos negativos en los ros y lagos y destruyen los cultivos y
riveras, produciendo en muchos casos la mortalidad de peces y
ganados, afectando asimismo a la salud humana.
La tecnologa de humedales para el tratamiento pasivo de
aguas cidas est siendo utilizada con xito en los pases
industrializados como alternativa a los tratamientos
convencionales de drenajes cidos de minas (uso de aditivos
qumicos como CaO, Ca(OH)2, NaOH, CaCO3, Na2CO3) debido a
su bajo costo de inversin tanto en la fase de construccin, como
de operacin y mantenimiento, en consumo de energa.
Asimismo, proporciona un hbitat de calidad para la flora y la
fauna en armona con el paisaje.
Existen dos tipos de sistemas de humedales artificiales, el
sistema de flujo libre de agua (FWS) y el sistema de flujo
subsuperficial (SFS), ambos se basan en los mismos procesos
fsicos, qumicos y biolgicos que tienen lugar en los humedales
naturales. En estos procesos se destacan los humedales aerobios,
anaerobios o balsas orgnicas y los drenajes anxicos en caliza
(ALD, anoxi limestone drains), adems de los sistemas sucesivos
de produccin de alcalinidad (SAPS, successive alkalinity
producing systems) y las barreras reactivas permeables en aguas
subterrneas (PRB, permeable reactive barries).
Los componentes principales en la construccin de
humedales son el agua, aire, vegetacin y substrato (nutrientes),
adems de otros factores condicionantes como la topografa,
propiedades fsicas y qumicas del efluente, concentracin y
variedad del metal, tiempo de retencin, precipitaciones y
escorrenta, infiltracin, evapotranspiracin y valores ecolgicos,
entre otros. Las plantas emergentes (espadaas, carrizos y juncos)
contribuyen a la estabilizacin del substrato y regulan la
velocidad y canalizacin del flujo facilitando la transferencia de
oxgeno a las races, tallos, hojas y rizomas. Los substratos en los
humedales incluyen suelo, roca, arena, grava y materiales
orgnicos (compost) y son los que realizan la remocin de
contaminantes del nitrgeno, fsforo y metales.

Agentes
Exteriores
Viento
Agua
Oxgeno
Temperatura
Tiempo

Planta de Tratamiento
(Humedal Artificial
Humedal Natural)

Efluente
Depurado

Vertido

Medio
Ambiente

Figura 1. Idea de formacin y tratamiento por humedales de aguas cidas

Proceso de formacin de aguas cidas

Las actividades extractivas (minas en operacin o en abandono)
ocasionan la contaminacin del agua y suelo, debido a que los
drenajes de aguas con un pH entre 2 y 4, son cidos por la
presencia de minerales oxidados con azufre, sobre todo si existen
sulfuros de hierro. Los drenajes cidos se caracterizan por una
coloracin ocre amarillenta con un incremento en la turbiedad del

agua, que tiene efectos negativos en los ros, lagos, destruccin de

cultivos y riveras, produciendo en muchos casos la mortalidad de
peces y ganados, as como la afeccin a la salud humana.
Las pilas de estriles y residuos se consideran como los
lugares potenciales para la generacin de drenajes cidos; estas
pilas presentan gran permeabilidad por su poca compactacin, lo
que facilita la percolacin del agua de lluvia o aguas de
escorrenta. Asimismo, la entrada de aire a las labores mineras
son los factores que favorecen el proceso de oxidacin de los
sulfuros. El proceso de oxidacin de la pirita puede ser
representada por las siguientes ecuaciones tpicas.
FeS 2 + 7 / 2 O2 + H 2 O F 2 + + 2SO42 + 2 H +
Fe

2+

+ 1 / 4 O2 + H F

3+

+ 1 / 2 H 2O

Fe3+ + 3H 2 O Fe( HO )3 + 3H +

FeS2 + 14 Fe

3+

+ 8 H 2 O 15 F

2+

decir el sustrato oxigenado del humedal propicia la formacin de

un hbitat para que se desarrollen ciertas colonias de bacterias que
actan como catalizadoras en la reaccin de oxidacin de los
contaminantes. Por otro lado, la baja profundidad del suelo (10 a
50 cm), la velocidad controlada del flujo, la presencia de tallos de
plantas acuticas (carrizo, juncos, tipha, entre otras), material
orgnico y comunidades de organismos (algas, bacterias, musgos,
protozoos, etc.) participan en la depuracin del agua y regulan el
flujo del agua a travs del wetland. Los sistemas aerbicos se
componen de una o varias celdas conectadas por las que circula el
agua lentamente por gravedad formando un flujo horizontal
superficial para hacer ms eficiente el tratamiento.

(1)
(b)
Sistema de Flujo
Subsuperficial - FWS

(2)

Vegetacin

(a)

Sistema de Flujo
Libre - FWS

(3)
+

2 SO42

+ 16 H + (4)

En la ecuacin (1) la oxidacin de la pirita se produce por la

presencia de agua o de aire, que acaba con el hierro liberado
provocando un incremento de los slidos disueltos y un aumento
de la acidez asociado a una disminucin del pH. Si la capacidad
de neutralizacin continua hasta alcanzar un pH 3 el in frrico
precipita mediante hidrlisis como hidrxido (ecua. 3) y al
alcanzar el valor 3,5 deja de formarse el hidrxido y la actividad
del Fe3+ en solucin se incrementa. En general, la geoqumica de
los drenajes cidos es un fenmeno muy complejo debido a la
produccin, movilidad, volumen, concentracin, tamao de grano
y distribucin de la pirita por un lado y por otro a los diversos
procesos fsicos, qumicos y biolgicos, que contribuyen en su
conjunto en la geoqumica de las aguas cidas de mina.
Tipos de sistemas de humedales artificiales
Los tipos de tecnologas pasivas para el tratamiento de drenajes
cidos de mina, estn diseados para facilitar la aireacin y
oxidacin bacteriana del hierro y de otros metales pesados que
tienen un potencial contaminante. Existen dos tipos de sistemas
de humedales artificiales, sistema de flujo libre de agua (FWS) y
sistema de flujo subsuperficial (SFS), ambos se basan en los
mismos procesos fsicos, qumicos y biolgicos que tienen lugar
en los humedales naturales. En estos procesos principalmente se
destacan los humedales aerobios, anaerobios o balsas orgnicas y
los drenajes anxicos en caliza (ALD, anoxi limestone drains),
adems de los sistemas sucesivos de produccin de alcalinidad
(SAPS, successive alkalinity producing systems) y las barreras
reactivas permeables en aguas subterrneas (PRB, permeable
reactive barries). La aplicacin de los diferentes tipos de
humedales artificiales depender de las caractersticas del drenaje
cido y de los requerimientos de tratamiento.
Los humedales aerobios artificiales son canales o balsas
compuestos de fondos impermeables, material orgnico u otro
tipo de material adecuado para fijar la vegetacin y el agua fluye
sobre la superficie del suelo, como se puede apreciar en la figura
2. Los humedales aerobios se aplican principalmente para el
tratamiento de aguas alcalinas con el fin de promover la oxidacin
del hierro ferroso en el agua aireada y la precipitacin de los
flculos de hidrxidos frricos resultantes de la suspensin. La
absorcin de los metales e intercambio inico se produce por
bioacumulacin en las races y partes emergentes de las plantas. A
contacto entre el agua contaminada y el aire atmosfrico a travs
de las plantas acuticas estas liberan oxgeno por sus races, es

Entrada
Descarga
Agua

Agua

Suelo, grava, arena o materia

Material
Suelo
Figura 2. Tipo de humedal aerbico en sistema FWS y SFS

Los humedales anaerobios o balsas orgnicas son

generalmente utilizados para el tratamiento de agua de mina con
alto contenido de oxgeno disuelto, Fe3+, metales pesados y alta
concentracin de acidez, a travs de la combinacin de la
actividad bacteriana y la disolucin de la caliza, en este caso la
bacteria reductora de sulfato requiere de un substrato rico en
materia orgnica, como puede ser el compost, estircol, hongos
podridos, turba, heno, aserrn, etc, (ver la figura 3). La finalidad
del substrato orgnico es eliminar el oxgeno disuelto, reducir el
Fe3+ a Fe2+, generar alcalinidad mediante procesos qumicos o con
intervencin de microorganismos y desarrollar la vegetacin
emergente caracterstica del humedal artificial. La cintica de
reduccin del sulfato esta fuertemente relacionada con el periodo
de estacin, a menor temperatura disminuye el rendimiento del
sistema. Asimismo, la actividad de las bacterias sulfato reductoras
es mxima a un pH entre 6 y 9, inhibindose a un pH inferior a 5
y pudiendo desaparecer si en el sistema ingresa un caudal muy
cido. El proceso de reduccin bacteriana del sulfato reduce la
acidez del mineral de hierro precipitando en forma de sulfuro
metlico y el medio reductor que impera en el substrato mantiene
al hierro en su estado reducido Fe2+ impidiendo la formacin de
hidrxido frrico muy insoluble a pH neutro. Por lo tanto, en los
sistemas anaerbicos los procesos de reduccin de sulfatos se dan
nicamente en un entorno donde hay ausencia de oxgeno y
presencia suficiente de carbono orgnico y sulfato.
El sistema de drenaje anxico en caliza (ALD) tiene como
finalidad convertir aguas con acidez neta en aguas con un exceso
de alcalinidad y el agua tratada pasa a continuacin a una balsa de
precipitacin u otro sistema aerobio favoreciendo la oxidacin,
hidrlisis y precipitacin de los oxihidrxidos metlicos. Los
ALD tienen rendimientos eficientes en el tratamiento de drenajes
cidos de mina con escaso oxgeno disuelto (DO < 2mg/l) y
contenidos de Fe3+ y Al3+ inferiores a 1mg/l y estos valores slo
se encuentran en aguas provenientes de minas subterrneas. Si los
valores estn por encima de los lmites indicados puede inutilizar
el funcionamiento eficiente del sistema por el recubrimiento de la

grava de caliza y por la disminucin de la porosidad a causa de

los precipitados. La aplicacin del sistema ALD es recomendable
como pretratamiento de las aguas cidas y los factores que afectan
a la disolucin de la caliza son el pH y la presin parcial de
dixido de carbono (pCO2), ya que el aumento de la pCO2
provoca el descenso del pH, como se aprecia en la figura 3. El
sistema ALD consiste en una zanja rellena con gravas de caliza a
una profundidad de 1 a 2m para mantener las condiciones
anxicas y el drenaje cido se hace circular por el interior de la
zanja provocando la disolucin de la caliza lo que genera
alcalinidad (HCO-3 + OH-) y eleva el pH del agua. En trminos
generales, los sistemas de humedales artificiales son considerados
como reactores biolgicos, ya que generan entre otros la remocin
de la demanda biolgica de oxgeno (DBO), slidos suspendidos,
nitrgeno y fsforo, metales y colifornes fecales, teniendo en
cuenta las consideraciones de tipo hidrulico y trmico.
Vegetacin
Entrada

Descarga

su penetracin al substrato da lugar al crecimiento de una pelcula

microbiana fija que es la responsable en gran medida del
tratamiento que ocurre. Las plantas emergentes contribuyen a la
estabilizacin del substrato y regulan la velocidad y canalizacin
del flujo as como incrementan los valores ecolgicos del hbitat;
en la mayora de los humedales artificiales, las especies ms
utilizadas para el tratamiento de los drenajes cidos son las
espadaas, carrizos y juncos. En los Estados Unidos las plantas
dominantes son los juncos y las espadaas, y en Europa las
especies acuticas emergentes ms extendidas son los carrizos.
Por otro lado, los microorganismos y su metabolismo incluyen
bacterias, levaduras, hongos y protozoarios que son capaces de
funcionar bajo condiciones aerbicas y anaerbicas.
Los substratos en los humedales incluyen suelo, roca, arena,
grava y materiales orgnicos (compost), adems de sedimentos y
restos de vegetacin que se acumulan en el humedal debido a la
baja velocidad del agua y la alta productividad que tiene lugar
dentro de los substratos, lo cual ser importante para la remocin
de contaminantes como el nitrgeno y metales. Por otra parte, la
cantidad de material retenida a lo largo del tiempo puede estar
sujeta a prdidas o eliminaciones a causa de diversos factores
como la vegetacin, accin del agua o a ciertas transformaciones
qumicas o biolgicas.

Agua

Rendimiento de los humedales artificiales

Suelo o materia
Caliza

Figura 3. Sistemas de tratamiento de drenajes anxicos en caliza

Tecnologas aplicadas en la construccin de humedales

La tecnologa de los humedales artificiales se compone de unos
input y de unos output, que consiste en un colector de entrada y
un conducto de salida compuesto por una tubera perforada que va
colocada al final de la celda y en el fondo del lecho o por una
estructura de concreto para sistemas grandes, y en muchos casos,
se realiza una zanja poco profunda rellena con material rocoso
extendida a lo ancho de toda la celda y por debajo del fondo de la
celda del humedal para asegurar un drenaje complejo. Los
componentes principales en la construccin de humedales son el
agua, aire, vegetacin y substrato (nutrientes), adems de otros
factores condicionantes como la topografa, una adecuada
seleccin de las caractersticas del suelo, propiedades fsicas y
qumicas del efluente, concentracin y variedad del metal, tiempo
de retencin, precipitaciones y escorrenta, infiltracin,
evapotranspiracin y valores ecolgicos, entre otros.
Al objeto de lograr el mximo rendimiento en el uso de los
humedales, la impermeabilizacin es otro de los factores
importantes en la construccin de humedales y consiste en colocar
una barrera impermeable (capa de arcilla, bentonita, asfalto,
membranas o algn tipo de fibra sinttica, etc.) para aislar la
contaminacin del suelo y de aguas subterrneas (acuferos). El
fondo del humedal deber ser compactado y nivelado con una
ligera pendiente para asegurar el drenaje, adems de poseer las
condiciones hidrulicas necesarias para el flujo del sistema y el
material impermeable quedar colocado en toda la longitud y
ancho del lecho. El material granular (piedra, grava, arena, etc)
deber ser lavado para evitar la segregacin de finos que pueden
ocasionar atascamiento durante la operacin del humedal.
La vegetacin utilizada en los humedales artificiales facilita
la transferencia de oxigeno a las races, tallos, hojas y rizomas y

La eficiencia de tratamiento (Er) de concentracin de

contaminantes en los humedales artificiales (input y output) se
calcula mediante la relacin Er = (Cin Cout / Cin ) 100% y el
almacenamiento (ALx) de masa o balance hdrico en el humedal
viene dado por la diferencia de los aportes en el caudal de entrada
(Qin), precipitaciones (P), escorrenta (Es), y las prdidas en el
caudal de salida (Qout), evaporacin (Ev), evapotranspiracin (Et),
infiltracin (If).
ALx = (Qin + P + Es) (Qout + Ev + Et + If).
El rendimiento del sistema o reaccin cintica de eliminacin de
primer orden (first order remove) para flujos controlados viene
dado por las siguientes ecuaciones:
(Cin Cout)/Cin = 1 eKt T

T=

l wp h
Qm

Qm =

Qout + Qin
2

Cin = concentracin de contaminantes en la entrada mg/l

Cout = concentracin de contaminantes en la salida mg/l
l = longitud del humedal, m
w = ancho del humedal, m
h = altura de la lmina del agua o profundidad de la celda, m
p = porosidad del lecho o espacio disponible para flujo de agua %
Qm = caudal medio que pasa a travs del humedal m3/da
T = tiempo de retencin o resistencia en el humedal, das
Kt = constante de reaccin de primer orden dependiente de la
temperatura por da
Para calcular el rea superficial de un humedal de flujo libre
se hace uso de la ecuacin (a) y si el rgimen de flujo del humedal
es subsuperficial la ley de Darcy puede dar una aproximacin
para calcular el rea transversal, ecuacin (b).
As =

Q m ln (C in / C out )
(a)
Kt h p

Q m = K s Asp (h / l ) (b)

As = rea superficial del humedal, m2

Asp = rea transversal del humedal, m2
(h/l) = gradiente hidrulico o pendiente en el sistema (m/m)
Ks = conductividad hidrulica

Los humedales estn siempre expuestos a la intemperie y

como medida de seguridad es recomendable que en el diseo y
construccin del humedal, el caudal mximo se calcula
reduciendo a un tercio de su valor la conductividad hidrulica y
considerando un gradiente hidrulico 10 veces menor. Por lo
tanto, la aplicacin tecnolgica en los humedales artificiales
permite fijar fsicamente los contaminantes en la superficie del
suelo y la materia orgnica, transformar los elementos pesados
por intermedio de los microorganismos y lograr niveles de
tratamiento con un bajo consumo de energa y con bajos costos de
mantenimiento.
Operacin y mantenimiento de humedales
Los tratamientos pasivos pueden tratar con efectividad la
demanda bioqumica de oxigeno (DBO), slidos suspendidos,
nitrgeno, fsforo, metales, trazas orgnicas y patgenas entre
otros. Para su funcionamiento eficiente el humedal debe ser
controlado peridicamente con el fin de asegurar el flujo del agua
por todas las partes del humedal, as como evitar el atascamiento
de los caminos por el aumento de los residuos. Asimismo, deben
verificarse los niveles despus de subidas importantes del caudal
o de la formacin de hielo de agua, ya que pueden afectar el
substrato y las estructuras de salida. El control del nivel del agua
ser clave para el xito de la vegetacin porque los cambios
temporales en la profundidad del agua pueden afectar a las plantas
emergentes durante los meses fros incrementando el tiempo de
retencin. Asimismo, la vegetacin invasora debe ser retirada ya
que puede afectar el rendimiento de las plantas emergentes y las
ratas y otros roedores tambin pueden daar los diques y la
impermeabilizacin por lo que se deben tomar las medidas
necesarias.
El control depende del tamao y la complejidad de los
sistemas de humedales y permite identificar los problemas con el
fin de aplicar las medidas correctoras; mediante el control se
verifican los parmetros tales como la carga hidrulica, los
volmenes y la variacin de calidad de agua de entrada y salida,
la efectividad de la remocin de contaminantes, as como los
factores de inters para indicar su integridad biolgica.
Costos de humedales
Los costos de tratamientos de aguas cidas de mina mediante
humedales artificiales dependen de una serie de factores, pero en
este caso se hace referencia a modo orientativo, segn la United
Status Environmental Proteccin Agency (USEPA- 1996) a la
construccin del sistema de humedales aerobios para los drenajes
de minas de carbn cuyos costos oscilan entre 4 $/m2 y 32 $/m2;
por su parte el Bureau of Mines estima en unos 10 $/m2. En la
construccin de humedales anaerobios la USEPA estima el costo
de referencia en unos 91 $/m2 para un sistema Anoxic Limestone
Drains (ALD) construido en Colorado en el ao 1994 para un
periodo de vida de 30 aos; asimismo, cuatro Successive
Alkalinity Producing Systems (SAPS) construidos en
Pennsylvania entre 1991 y 1996 alcanzaron valores entre 17000 $
y 72000 $ para un periodo de 20 a 30 aos.

Conclusiones
El uso de humedales artificiales es una tecnologa viable
desde un punto de vista tcnico, econmico y ambiental para el
tratamiento de drenajes cidos de mina y su aplicacin tiene una
gran perspectiva en los pases en vas de desarrollo por sus bajos
costos en la etapa de instalacin, operacin y mantenimiento.

Los humedales aerobios se aplican para el tratamiento de

aguas alcalinas a fin de promover la oxidacin del hierro ferroso
en el agua aireada y la precipitacin de los flculos de hidrxidos
frricos resultantes de la suspensin. Los humedales anaerobios
son utilizados en aguas de mina con altos contenidos de oxgeno
disuelto, Fe3+, metales pesados y alta concentracin de acidez, a
travs de la combinacin de la actividad bacteriana y la disolucin
de la caliza.
Los mtodos de tratamiento pasivo facilitan el reciclaje y
reutilizacin del agua y proporcionan un hbitat de calidad para la
vida salvaje, en armona con el paisaje. Las limitaciones de los
humedales se encuentran en las grandes extensiones de terreno
disponibles que estn siempre expuestos a la intemperie, lo que
afecta al rendimiento del sistema por las aportaciones de
precipitaciones y de aguas de escorrenta, entre otros.
Las pilas de estriles y residuos se consideran como los
lugares potenciales para la generacin de drenajes cidos, por
presentar gran permeabilidad debido a su poca compactacin
facilitando la percolacin del agua, as como la entrada de aire a
las labores mineras lo cual favorece al proceso de oxidacin de
los sulfuros. Las aguas cidas tienen efectos negativos en los ros
y lagos y destruyen los cultivos y riveras, produciendo en muchos
casos la mortalidad de peces y ganados, afectando asimismo a la
salud humana.
Las plantas emergentes (espadaas, carrizos y juncos)
contribuyen a la estabilizacin del substrato y regulan la
velocidad y canalizacin del flujo facilitando la transferencia de
oxigeno a las races, tallos, hojas y rizomas. Los substratos en los
humedales incluyen suelo, roca, arena, grava y materiales
orgnicos (compost) y son los que realizan la remocin de
contaminantes del nitrgeno, fsforo y metales. Por otra parte, la
cantidad de material retenida a lo largo del tiempo puede estar
sujeta a prdidas o eliminaciones o a ciertas transformaciones
qumicas o biolgicas.
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