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La Sorprendente Tecnologa
Metalrgica Prehispnica
Camilo Marn Villar

Coordinador Metal Actual

Los indgenas
fabricaron
cido oxlico,
a partir de
salmuera
caliente
y plantas
nativas.

Desde el norte de Amrica hasta


la Patagonia, se desarrollaron
culturas prehispnicas altamente
evolucionadas, las cuales emplearon
tcnicas metalrgicas avanzadas.
La evidencia histrica da cuenta del
amplio conocimiento que tenan
estos orfebres sobre metales y
aleaciones, fundicin, procesos de
laminacin, granulacin, soldadura
y uniones mecnicas, e incluso,
la aplicacin de recubrimientos
superficiales bastante sofisticados.

Actualmente, diferentes investigadores y expertos


del departamento tcnico industrial del Museo del
Oro de Colombia, junto a grupos de investigacin
de prestigiosas universidades, han demostrado,
con evidencias, el profundo conocimiento que posean los pueblos prehispnicos en el manejo de
herramientas y procesos como la fundicin, corte y
conformado de metales, aleaciones metlicas, tcnicas de unin mecnica y soldadura; e incluso, las
investigaciones apuntan a que los precolombinos
desarrollaron los primeros procesos de sinterizacin y recubrimientos superficiales por oxidacin
qumica realizados en Amrica.

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Antecedentes y Materiales
Lo primero que sorprende son las antiqusimas evidencias del trabajo con metales
en el continente: las muestras de orfebrera ms antiguas halladas datan del ao
2100 antes de Cristo; fueron encontradas
en la actual sierra sureste del Per, en
la cuenca del lago Titicaca, en el sitio de
Jiskairumoko en Puno. Es decir, 36 siglos
antes del desembarco espaol.
En territorio colombiano, al sur occidente
del pas, hay muestras del ao 500 a. C,
en Tumaco - La Tolita. Esto prueba que la
historia metalrgica nacional supera, por
mucho, los 2000 aos. En el transcurso de
ms de dos milenios, las culturas precolombinas asentadas en territorio nacional,
por experiencia, de manera emprica, y a
travs de sus sentidos, reconocieron los
metales preciosos y sus aleaciones. De
igual manera, aprenderan y transmitiran,
generacin tras generacin, los conocimientos y las diversas tcnicas metalrgicas.
Los metales utilizados en aquella poca,
en zonas colombianas, fueron el oro, cobre, la plata y platino. Gracias a la riqueza
minera de los Andes, en dnde se encuentran bastos yacimientos de oro. Por
su parte, el cobre se extrajo, en diferentes
regiones del pas, en el sur, en el actual departamento de Nario y en la Serrana del
Perij, en la Guajira. Adems, se han encontrado piezas de cobre en otras zonas,
lo cual podra explicase por el intercambio
de productos entre pueblos.
Al parecer la plata, en su mayora, se trabaj involuntariamente ya que en la regin
andina predomina oro de tipo argentfero,
lo que quiere decir que se presenta combinado con impurezas de plata y otros
metales. En la zona de Nario se han
encontrado diversos objetos de plata, que
indican el uso intencional de este metal en
la orfebrera de esta zona.
Los orfebres prehispnicos asentados en
Colombia fueron de los pocos que emplearon el platino de origen aluvial en Amrica;
por ejemplo, en el rea de Tumaco, se han
hallado objetos de aleacin oro-platino,
fabricados con dichas mezclas intencionalmente, lo que representa un extraordinario
hallazgo que da cuenta de la avanzada
tcnica metalrgica antes de la colonizacin, si se considera que los puntos de fusin, de ambos metales, son bien distintos.

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La tecnologa metalrgica del Nuevo


Mundo puede compararse o asociarse con una cadena industrial de produccin moderna, en la que, con estilo propio, hay eslabones de minera,
extraccin y beneficio de materiales
metlicos, fundicin, procesamiento
y tcnicas de elaboracin. Todo esto,
fuertemente interconectado por un
know how, un saber hacer ancestral, que incluye tambin la formacin de los orfebres y la construccin
de mquinas y herramientas adecuadas para los procesos.

Minera Prehispnica
Los indgenas extrajeron los metales
en los lechos de los ros y quebradas;
a lo largo y ancho de las cordilleras
andinas. As como tambin, en menor proporcin, excavaron y sacaron
el mineral de la veta en la tierra.
Al respecto, cuentan los cronistas espaoles del siglo XVI, que los mineros
de Amrica seleccionaron y depuraron los metales con bateas de madera y cermica, en las fuentes aluviales, separndolos por decantacin.
Construyeron canales y acueductos
para conducir el agua mezclada con
el barro aurfero a los lugares de beneficio, y atravesaron redes, de extremo a extremo, en los ros corrientosos
para capturar las pepas ms grandes.
Iniciativas que son reflejo del nivel de
industrializacin de la minera prehispnica, pues desde ese entonces
ya se consideraban alternativas, diferentes al bateaje, que aumentaran y
optimizaran la produccin de oro.
Segn explica la arqueloga, Juanita
Senz, Jefe de seccin de registro del
Museo del Oro, en la extraccin en
minas, los prehispnicos abrieron socavones de hasta seis metros de profundidad, rompiendo la roca con barretones, mazos y hachas de piedras
duras. Una vez perforada la mina y
obtenido el material, los mineros lo
trituraban y depuraban con ayuda
de pesadas piedras de moler o morteros. En el caso particular del cobre.
Probablemente el mineral era obtenido por tnica pirometalrgica, con
el fin de separarlo y aprovecharlo.

El reconocido poporo
Quimbaya fue fundido en
dos partes por la tcnica
de cera prdida: el orfebre
molde, en arcilla y
carbn, el ncleo interior
y lo cubri con cera de
abejas nativas, soport
esta estructura con
tabiques remachados y,
con hilos de la misma cera,
agreg la decoracin. Una
vez fundida la pieza, retir
el carbn del interior
y puli la superficie
hasta alcanzar el brillo
reluciente del oro.

Saenz, quien ha adelantado estudios


de anlisis metalrgico, comenta
que entre los utensilios que hacen
parte de las colecciones del Museo
del Oro, se encuentran objetos de
piedras verdes y negras, tal vez de
origen volcnico, duras y resistentes,
algunas atadas a mangos de madera, que muy posiblemente fueron
usadas como herramientas para el
trabajo orfebre. Estos objetos corresponden especialmente a las culturas
Nario y Tairona. Construdas en rocas, como obsidianas y basaltos, con
probables contenido de hierro. En

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fundido el material extraan las impurezas y formaban pequeos lingotes o lajas de oro, o combinaciones
de oro argentfero y cobre, aleacin
conocida como tumbaga.

Tcnicas de Elaboracin

Herramientas empleadas para la


perforacin y extraccin minera, entre
otras la macana con punta endurecida
al fuego, hachas y martillos tallados en
piedras duras. Adems, una actual batea
de madera para la extraccin de los
minerales de fuente aluvial.

ellas, los indgenas tallaron yunques,


martillos y cinceles, que usaron para
sacar los minerales de la veta.

Fundicin
En cuanto a la tecnologa de fundicin y tcnicas trmicas utilizadas
por los indgenas, tanto los actuales
investigadores del Museo del Oro,
como sus antecesores, han logrado establecer que efectivamente la
experiencia llev a los indgenas a
conocer el efecto de las altas temperaturas en los metales no ferrosos, la
posterior maleabilidad y plasticidad
del material, al igual que los cambios en sus propiedades al mezclarlos (alearlos).
Tanto la evidencia arqueolgica
como etnohistrica (textos y crnicas de poca), muestran que, en el
caso preciso de la fundicin, los primeros hornos se construyeron al interior de la tierra.
As mismo, los indgenas usaron hornillas porttiles con conductos o respiraderos en su parte exterior para
avivar el fuego; en los que se instalaban toberas de cermica (cilindros
huecos y cnicos de 7 a 9 cm) que, a la

vez, se acoplaban a largas caas, por


las que el indgena soplaba y fortaleca la llama.
Habra que imaginar uno o ms
equipos de sopladores, con rostros
manchados por el holln, soplando
a travs de las caas, el carbn encendido depositado en el interior de
las hornillas, para avivar las llamas y
alcanzar temperaturas superiores a
los 1.000 C.
Sobre las hornillas se colocaban crisoles de arcilla refractaria porosa,
con alto contenido de cuarzo, junto
a carbn y otros fundentes; una vez

Fundicin a la cera perdida: Entre


las tcnicas usadas por los orfebres
prehispnicos est el vaciado clsico, en el que el orfebre derrite el
lingote y vaca el material lquido
en moldes de cermica o piedra,
con la forma de objeto.
As mismo, emplearon con gran
maestra la fundicin a la cera perdida, quizs el mtodo ms destacado y referenciado en textos
acadmicos, libros de historia y publicaciones. En su esencia bsica, el
proceso consiste en la fabricacin
de un modelo, tallado cuidadosamente en cera de abejas, idntico
a la pieza que se quera elaborar.
Luego, el orfebre cubre el modelo
de cera con una mezcla de agua,
carbn molido y arcilla refractaria,
una vez seca y endurecida la arcilla,
se coloca al fuego toda la pieza; la
mezcla de barro se cocina, la cera
se funde y sale del molde, dejando
en el interior de la cermica una
rplica exacta del modelo original.
Finalmente, se vierte el metal lquido en el interior del molde, una
vez se enfra, el molde se rompe
y queda expuesta la pieza, la cual
era bruida y pulida para lograr su
resplandor.

En las hornillas de
cermica refractaria se
acoplaban toberas y
largas caas para que
los sopladores avivaran
el fuego y as lograr las
temperaturas necesarias
para fundir el metal.

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La cera era recolectada de una variedad de abejas nativas que se encuentra en Colombia, de la especie Trigona
Tetragoniscas, comnmente llamadas abejas angelitas,
la cual es melfera y no tiene aguijn.

Poporo femenino,
Puerto Rico
Risaralda 400
a.C. Los poporos,
elaborados por
la tcnica de la
cera perdida, eran
empleados como
recipiente para
guardar hojas de
coca maceradas en
cal, mezcla usada
para mambear.

As mismo, fue frecuente el empleo de esta tcnica para


elaborar objetos huecos, para los que era necesario, previamente, fabricar un ncleo de carbn y arcilla, que se
dejaba secar al sol y despus era recubierto con hilos de
cera para formar una capa exterior en la que se grababan los detalles decorativos de la pieza; enseguida, era
aplicada otra capa de arcilla y carbn molido y se dejaba
secar.
Para sostener la pieza dentro del molde era necesario
la introduccin de astillas o palillos, llamados tabiques,
para que al derretirse y salir la cera, el ncleo interno y
el molde externo mantuvieran su estabilidad. Los tradicionales poporos, utilizados como recipientes para almacenar una mezcla de hojas de coca maceradas con
cal, la cual era masticada (mambeada) por los indgenas,
fueron fabricados por este mtodo.
Un detalle de la maestra indgena, descrito por los investigadores del Museo del Oro, explica que: los orfebres prehispnicos lograron objetos articulados fundiendo a la cera perdida en varias etapas, con aleaciones
cuyos puntos de fusin eran cada vez ms bajos.

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Mediante fundiciones sucesivas a la


cera perdida se hicieron, por ejemplo, alfileres bimetlicos, nicos en
Amrica, procedentes del Valle del
Cauca. En su punta, uno de estos
alfileres, tiene un ave (paujil) que
balancea su cabeza y cola, adems,
est formado por partes independientes hechas con distintas aleaciones. La cabeza y la cola fueron
fabricadas en una aleacin alta
en oro, al igual que el eje sobre
el cual se mueven; por su parte, el
cuerpo fue fundido luego en una
tumbaga ms cobriza, que funde
a menor temperatura. La segunda
fundicin, por lo tanto, no alcanza
temperaturas que daen los objetos hechos primero (sic).

sociedades de Ecuador y Per, implementaron tcnicas asombrosas


para su poca como la sinterizacin.

cinceles y repujadores, tambin de


metal endurecido, cortaban y delineaban las formas y los diseos finales de la pieza.
La maleabilidad de los metales no
ferrosos permiti el desarrollo de
mltiples tcnicas orfebres en la
poca prehispnica, las cuales eran
aplicadas independientemente o
combinadas.
Entre las principales tcnicas ornamentales empleadas se destaca el
repujado, mediante el cual se resaltan partes y detalles de la lmina
al presionarlo con una herramienta de punta roma, para grabar en
relieve diversas secuencias como
rostros, animales y formas geomtricas. A su vez, con punzones o
pequeos troqueles, los maestros
artesanos calaron sistemticamente el interior de las chapas, para recortarlas y lograr creativos diseos
en forma de ventanas.

Diversas herramientas y utensilios


usados para la manufactura de
piezas metalrgicas.

Ya que las diferencias entre los puntos de fusin del platino (1.775 C),
del oro (1.064 C) y la plata (962 C),
son considerables, era fsicamente
imposible que los prehispnicos, a
partir de una fundicin convencional con hornillas de barro y sopladores, lograran obtener aleaciones
oro-platino o plata-platino.

Los indgenas tambin confeccionaron el metal en alambres de diferentes calibres, incluso hicieron hilos, los cuales tejieron y trenzaron.
Adems, emplearon el embutido,
el estampado y la incrustacin.

En la sinterizacin primitiva, lo que


hacan los orfebres era colocar pepitas de oro junto al platino, el cual
es refractario , en un mismo crisol; una vez se funda el metal con
menor punto de fusin, el platino
quedaba atrapado en el fluido y, el
botn o tejuelo resultante, era martillado fuertemente. Despus, para
integrar an ms los materiales,
se haca un recocido y de nuevo se
martillaba, esto deba hacerse hasta la integracin completa. En este
proceso, la fusin atmica se logra
gracias al contacto de las partculas
de ambos metales que se unen por
fenmenos de soldadura al contacto en estado slido.

Cincel y pieza repujada.

Laminado, repujado, calado y estampado: Por influencia directa


de la metalurgia de los pueblos de
Ecuador y Per, un gran nmero de
piezas precolombinas fueron elaboradas por martillado en fro. En este
caso, los orfebres previamente golpeaban los lingotes o tejuelos con
martillos sobre yunques de piedra
para aplanar el metal.
Al golpear continuamente el oro, el
material comienza a quebrarse, por
ello los orfebres, entre martillado y
martillado, lo calentaban al rojo vivo
y, despus, le daban un fuerte choque trmico al sumergirlo en agua
fra, proceso que repetan varias veces, estos fueron los primeros tratamientos de recocido en Amrica.
Una vez los prehispnicos obtenan
las lminas, por ejemplo: de oro,
cobre o tumbaga, las dejaban lisas,
del grosor y tamao requeridos,
con herramientas como punzones,

Proceso de calado de
nariguera

Sinterizacin: Segn comenta la


experta Juanita Senz, para combinar el platino con el oro o la plata, los pueblos del sur occidente
del pas en Tumaco, cercanos a las

Soldadura y unin mecnica: En


su tesis de maestra, en Ingeniera Mecnica, el ingeniero Diego
Javier Gmez, de la Universidad
de los Andes de Colombia, explica
que: el oficio orfebre, anterior a la
colonizacin, combin las tcnicas
trmicas junto a las mecnicas para
soldar entre s los metales y crear
uniones permanentes entre los objetos. Gmez, quien ha estudiado
la arqueo-metalurgia, asegura que,
en la orfebrera indgena: existen
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Para elaborar
recipientes y otras
piezas con volumen
a base de lminas,
los orfebres los
ensamblaban por
medio de pequeos
clavos de oro o
dobleces en los bordes
de las partes que
encajaban entre s.

ejemplos de objetos que constan de partes hechas de


diferentes materiales, ensambladas de tal manera que
dan la apariencia o la ilusin de ser una sola, esto se logra al realizar una unin martillando y calentando, para
una soldadura por difusin entre los materiales. Aade
adems que: la aplicacin de calor y energa mecnica
para cerrar las juntas, permita disimular las uniones y
generar as una mejor unin entre las piezas (esto podra
entenderse como una soldadura de tipo autgena).
En igual sentido, el oficio orfebre indgena emple diferentes tipos de unin mecnica como el engrapado,
al usar pequeas grapas, puntillas y alfileres del mismo
metal precioso, para enlazar, a travs de pequeos orificios punzonados en la lmina, las uniones y partes de
una pieza; adems, combinaron el traslapo, el encajado,
doblado y engarzado o cosido con hilos de algodn o
filigrana metlica. Con estos mtodos, crearon hermosas
piezas antropomorfas, vasos, jarras y copas que se usaron en rituales y celebraciones religiosas.

Granulacin: Otro de los sorprendentes y, a su vez, hermosos procesos consista en fabricar pequeas esferas
de oro perfectamente idnticas, al verter gotas o polvo
de oro sobre diminutos agujeros tallados previamente
en moldes, tambin de arcilla refractaria. En este trabajo se destac la cultura Calima, asentada en el actual
departamento del Valle del Cauca.
Una vez se obtenan las esferas, con mucha paciencia
y destreza, el orfebre configuraba collares de cuentas,
anillos, narigueras y otros objetos suntuarios, colocando, una a una, las esferitas de oro, sobre una matriz,
previamente elaborada con ramas unidas y un tipo de
adhesivo hecho de colgeno natural como el colapez,
obtenido de la vejiga natatoria de peces o, simplemente, resinas vegetales muy pegajosas. Al respecto, la arqueloga Senz dice que, probablemente, despus de

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armar la pieza la colocaban al fuego, con lo que se carbonizaba el


pegamento y, por fusin, las cuentas se soldaban unas con otras.

Delicadas cuentas de collar,


narigueras y anillos fueron
elaborados uniendo diminutas
esferas de oro con el sofisticado
proceso de granulacin.

Moldeado en serie: Con la ayuda


de matrices talladas en piedras
alargadas, casi siempre negras,
los orfebres muiscas, entre otros,
fabricaron cuentas idnticas y en
serie. El mtodo, ms o menos,
consista en imprimir con la matriz
la figura de la pieza sobre una lmina de arcilla, sobre esa arcilla, ya
con la impresin, se colocaba una
lmina delgada de cera de abejas y
sobre ella se volva a estampar la figura, presionando la matriz de piedra. De manera, que la lmina de
cera quedaban impresas por lado y
lado, como negativo y positivo las

figuras, y eso permita hacer cientos de cuentas en serie.

Tratamiento de superficies (Dorado


y plateado por oxidacin): Uno de
los procesos ms interesantes de
la poca prehispnica, consista en
someter la lmina o pieza de tumbaga (Au - Ag - Cu) al fuego directo para calentarla, con lo cual las
molculas, de oro o plata, migran a
la superficie del material, bajo una
delgada capa de oxido de cobre,
quedando en el ncleo la aleacin
base.
Posteriormente, el orfebre preparaba en agua caliente, quizs con
orina humana, una mezcla de sal y
plantas cidas, probablemente usaban una especie de trbol: el oxalis
pubescens (con alto contenido de
cido oxlico). Acto seguido, maceraba bien la solucin y sumerga la
pieza de tumbaga en la solucin.
Finalmente, el indgena retiraba
por completo la capa de xido de
cobre y exponer la acumulacin del
oro o la plata en la superficie. De
esta manera, con poco oro o plata
y mucho cobre, se obtenan objetos dorados o plateados superficialmente, de gran resplandor.
Los procesos de oxidacin, sobre
todo en Colombia, los aplicaron las
culturas Nario, Tayrona y Zen de
la serrana de San Jacinto.
El empleo de cidos naturales,
tambin fue frecuente para aplicar
diseos bicolores y bitexturas en

las piezas. Despus del dorado, se


cubra el dibujo con cera de abejas
y se atacaba con cidos, se raspaba
el dorado y se dejaban los espacios
especficos de la tumbaga, el material madre.

Cada una de las tcnicas metalrgicas descritas aqu, son muestra de la


valiosa e interesante memoria histrica colectiva de Colombia y Amrica. No es posible apreciar el increble
desarrollo de la industria actual, con
productos fabricados a partir de nanotecnologa, aleaciones metlicas
superresistentes, corte lser, recubrimientos por plasma, fabricacin
por control numrico o soldadura
robotizada, sin reconocer el legado
del pasado.
Tal como dijese el genio creador
de Apple Macintosh y Pixar, Steve
Jobs, en su discurso en la ceremonia
de graduacin de la universidad de
Stanford: no se pueden unir los distintos puntos (del destino) mirando
para adelante; se pueden unir nicamente mirando hacia atrs. As que
deben confiar que de alguna manera
los puntos se unirn en el futuro.

Fotos
Metal Actual, tomadas en la exposicin
permanente del Museo del Oro en Bogot.

Fuentes
Juanita Senz. Arqueloga y jefe de registro
del Museo del Oro. jsaenzsa@banrep.gov.co

Pieza de
tumbaga
laminada y
posteriormente
tratada con
la tcnica de
dorado por
oxidacin.

GMEZ, GUTIRREZ. Diego Javier. Tesis de


Maestra en Ingeniera rea Mecnica. Caracterizacin de Fragmentos de pectorales
precolombinos hechos en tumbaga recubiertos por dorado por oxidacin, hallados
en la vereda de Tajumbina municipio de la
Cruz (Nario). Universidad de los Andes.
Una revisin crtica de las evidencias sobre
metalurgia temprana en Suramrica. Artculo de Roberto Lleras Prez. Universidad
Nacional de Colombia Departamento de Antropologa Facultad de Ciencias Humanas.
www.banrep.gov.co Boletines del Museo
del Oro.

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