Democracia, Educacin y Capacitacin Cvico - Electoral

FORMAS DE GOBIERNO EN LAS COMUNIDADES INDIGENAS DE MXICO

Carlos Tello Daz
Presentacin
I. Introduccin
II. Las autoridades indgenas en el pasado
III. Doce casos concretos
IV. Conclusin
En resumen

Presentacin
El presente ensayo forma parte de una investigacin titulada "Usos y Costumbres en Comunidades Indgenas y Procesos
Polticos-electorales" que realiza la Direccin Ejecutiva de Capacitacin Electoral y Educacin Cvica y en la que ha
colaborado el Mtro. Carlos Tello Daz.
Cabe sealar que las opiniones aqu vertidas son responsabilidad del autor y no necesariamente expresan el punto de vista
del Instituto. Esperamos que este documento sea de utilidad para el pblico en general y que, adems, proporcione
elementos para el debate en los crculos especializados.

I. INTRODUCCION
El objeto de la siguiente investigacin es ofrecer una serie de elementos que permitan entender mejor la manera en la que
los diversos grupos indgenas del pas conciben a sus autoridades. La investigacin se propone plantear con brevedad la
forma en la que las comunidades indgenas han entendido el principio de autoridad a lo largo de su historia. Una vez
realizado este bosquejo, se pretende analizar con detalle doce casos concretos con el fin de destacar sus similitudes y, en
la medida en que las haya, tambin sus diferencias. El trabajo est concebido para integrarse despus al proyecto ms
amplio que, en torno al tema de usos y costumbres en el marco de la ley electoral, tiene planeado realizar el Instituto
Federal Electoral.

II. LAS AUTORIDADES INDIGENAS EN EL PASADO

Las autoridades indgenas anteriores a la Conquista tenan varias caractersticas que subsisten todava entre sus
descendientes en Mxico. Resulta difcil verlas a primera vista, pues los cronistas espaoles de la poca utilizaban un
lenguaje muy inapropiado para describirlas. Estos cronistas -conquistadores y sacerdotes- hablaban por ejemplo de "reyes"
y de "imperios", cuando en realidad el poder en esas comunidades estaba diseminado en pequeos grupos, atados entre s
de una manera muy libre.
Antiguamente, las autoridades indgenas respondan a su "calpulli" o barrio. Cada barrio tena un gobierno propio y era ms
o menos independiente de los dems barrios. Eran los ancianos de cada barrio, reunidos en consejo, los encargados de
nombrar a los funcionarios responsables de llevar a cabo sus instrucciones en la comunidad. Este consejo elega al
"tlatoani" (el que habla), que era propiamente el gobernador del grupo indgena. Elega tambin al "tlacatecuhtli" (el jefe de
los hombres), que era el encargado de los menesteres militares. La autoridad suprema, a pesar de la fuerza de estos
cargos, nunca dejaba de estar en manos del consejo de ancianos. As lo podemos observar todava, como veremos ms
tarde, en el caso de algunos grupos tnicos de hoy, por ejemplo los huicholes (con el Consejo de Kawiteros) y los mixes
(con el Consejo de Ancianos Principales).
La Conquista destruy en buena medida la estructura de las autoridades tradicionales de los indios. A los indgenas no se
les permiti el acceso a los puestos directivos de la Colonia, pero se les concedi un gobierno local semiautnomo,
modelado conforme a una institucin occidental: el ayuntamiento. A la cabeza del ayuntamiento estaba el corregidor, que
era una autoridad espaola nombrada por el virrey. Pero el encargado de transmitir las rdenes del corregidor en la
comunidad era el cacique, un indio que contaba para ello con la anuencia y el apoyo de las autoridades espaolas. El
puesto de cacique era hereditario, lo que contradeca el carcter democrtico de las viejas autoridades indias, que siempre
haban sido elegidas por el consejo de ancianos, asegurando con eso que se eligiera al ms dotado para mandar.
La guerra de Independencia moviliz a sectores muy vastos de la poblacin indgena de Mxico. Su situacin, sin embargo,
no mejor. Quizs, incluso, empeor. El triunfo de los liberales signific un cambio para mal en la vida de las comunidades.
Las Leyes de Indias, que haban protegido a los indios durante la Colonia, fueron de pronto abolidas. Se haba abolido la
esclavitud y el sistema de castas, y desde entonces todos los habitantes de la antigua Nueva Espaa -criollos, mestizos,
mulatos, indios y negros- se llamaron ciudadanos. Todos los ciudadanos eran iguales ante la ley y no poda haber entonces
un sector de la poblacin -como los indios- con leyes privativas -como las Leyes de Indias. La reaccin de los indios fue de
protesta: exigieron a sus "liberadores" el derecho a gobernarse a s mismos de acuerdo con sus tradiciones. Pero no fueron
escuchados. No fueron escuchados tampoco por la Revolucin, que neg tambin a dichas comunidades el derecho a
gobernarse conforme a sus patrones tradicionales. El movimiento revolucionario tena como objetivo primordial la
integracin de una comunidad nacional en que todos sus miembros participaran de una cultura comn. Los indios, en ese
contexto, se replegaron para defender lo bsico: la resistencia, la defensa de sus tradiciones. As han podido sobrevivir
hasta la fecha, junto a las autoridades constitucionales, los gobiernos tradicionales de las comunidades indgenas de
Mxico.

III. DOCE CASOS CONCRETOS

I) Los tarahumaras
Los tarahumaras -o rarmuris- habitan en las montaas del sudoeste de Chihuahua, en las partes ms escarpadas de la
Sierra Madre Occidental. Estn concentrados casi todos en ocho municipios de la Sierra Tarahumara: Batopilas, Carichi,
Balleza, Urique, Bocoyna, Morelos, Guazapares, y Guadalupe y Calvo. Nada ms en uno de ellos (Batopilas) son
mayoritarios respecto de los mestizos. Su poblacin oscila alrededor de los setenta mil individuos, la mayora de los cuales
habla nada ms su propia lengua. Viven muy dispersos, aunque por lo general se renen los domingos para impartir justicia
y organizar sus fiestas religiosas.
"La vida del grupo tnico tarahumara est determinada por un patrn cultural bsico: el aislamiento", escribi el antroplogo
Gonzalo Aguirre Beltrn. "Propiamente hablando no existen pueblos en todo el territorio; se designa as una circunscripcin
de kilmetros y kilmetros de extensin donde radican familias dispersas unas de otras por los inmensos bosques de pino".
La dispersin es, en efecto, el rasgo dominante de los tarahumaras. Ello se debe a lo abrupto de la regin y a que slo se
encuentran lugares para sembrar suficientes para una familia, que es por lo general pequea (uno o dos hijos). No hay
terrenos planos en toda la Sierra -la Alta y la Baja Tarahumara-, salvo la mesa de Guachochi. Los tarahumaras, adems,
son nmadas: en los inviernos bajan en busca de calor a la Barranca. Todo esto hace que su modo de vida se distinga de
los patrones observados por otros pueblos indios de Mxico.

La dispersin y el aislamiento han permitido a los tarahumaras conservar los rasgos que le dan carcter a su grupo tnico.
Estos rasgos son reafirmados en el mbito de las "tesginadas", que son reuniones as llamadas por la bebida que
consumen, el tesgino -o sea, maz fermentado. Hay tesginadas de trabajo, de curacin, de fiesta. Algunas enormes, otras
pequeas. En ellas a veces se consume tambin una comida ritual llamada "tnare".
Los tarahumaras estn sujetos a dos tipos de autoridades: las consuetudinarias y las constitucionales. Aqu hablaremos
slo de las primeras. Existen tres tipos distintos: las autoridades polticas, las religiosas y las eventuales. Las autoridades
polticas son electas por consenso y duran todo el tiempo que el pueblo quiera, aunque se tienden a ajustar ahora a los
tiempos constitucionales, y su funcin es la resolucin de los conflictos en la comunidad. Las autoridades religiosas no son
electas, sino se constituyen como autoridad por la va de los hechos, acumulando prestigio con el tiempo, y su funcin es
casar, curar e interpretar los sueos. Las autoridades eventuales, por ltimo, son electas como su nombre indica para
ocasiones especiales, como las tesginadas, y su funcin es cantar, repartir la bebida y empezar los bailes.
La estructura de la autoridad entre los tarahumaras responde a las influencias de los jesuitas -que fundaron una misin en
Norogachi en el siglo XVII- y de la cultura dominante de los blancos -mineros, misioneros, soldados, gambusinos,
madereros. La mayor jerarqua en esa estructura la ocupa el "sirame" o gobernador, quien tiene jurisdiccin sobre todas las
rancheras que forman un pueblo. Los sirames son elegidos por consenso y de manera pblica, por hombres y mujeres, en
una asamblea que tiene lugar generalmente en Semana Santa, cuando todo el pueblo se rene para celebrar a Dios. "La
eleccin de gobernador no se lleva a cabo por votacin nominal, sino por la aprobacin unnime de la comunidad
manifestada por altas voces. El gobernador saliente va nombrando a cada uno de los candidatos, y resulta electo el que
alcanza un vocero mayor", escribi un antroplogo. El voto no es secreto; es pblico. No es nominal; es consensual. La
autoridad civil y religiosa est concentrada en una sola persona, la del sirame. Para los tarahumaras, no existe una
distincin entre lo sagrado y lo profano.
El cargo de sirame es casi siempre ocupado por un hombre, aunque no hay regla que excluya a la mujer. Tiene que tener
varias caractersticas: ser maduro, honesto, trabajador, buen orador, tranquilo cuando bebe tesgino. Los sirames no
reciben ninguna remuneracin, pero s el reconocimiento por su labor. Tienen muchas obligaciones, entre ellas la de
organizar varias tesginadas al ao, carreras de bola, asambleas para discutir la construccin de obras, organizar el trabajo
colectivo, dar buenos consejos, repartir herencias, juzgar, dirigir el sermn dominical. Todo con el propsito de mantener el
orden social y la convivencia armnica. Su smbolo de mando es un bastn llamado disora, con el que siempre est
presente. Si no cumple, la comunidad lo puede juzgar, castigar y deponer. Pero en general los tarahumaras acatan
totalmente las decisiones del sirame.
Abajo del sirame se encuentran dos autoridades ms: el "warula" (o teniente) y los "sontasi" (o soldados). El warula es el
segundo en importancia despus del sirame, auxiliar y consejero de ste. Pueden ser varios warulas. Su eleccin depende
del sirame, quien siempre se rodea de l -o de ellos- en los actos de su gobierno. Los sontasi, en cambio, son por lo
general hombres jvenes que empiezan a participar en la vida de la comunidad y cumplen la funcin de la polica.
Un sirame puede durar el tiempo que quiera, mientras la comunidad est de acuerdo, aunque la tendencia es que dure tres
aos, para coincidir as con los tiempos de las autoridades constitucionales. Cuando renuncia al poder, todas las dems
autoridades cambian, pues dependen de l. El poder del sirame no alcanza por lo general ms all de la jurisdiccin de un
"pueblo", formado por alrededor de trescientas personas dispersas en el monte. Es decir, no existe un gobierno de la tribu,
aunque han habido sirames que, por su prestigio, son buscados para solicitar consejo por ms de un pueblo.
Hacia fines de los aos treinta, un grupo de maestros rurales promovi la unin de los tarahumaras en lo que se conocera
despus como el Consejo Supremo Tarahumara. Desde entonces se han celebrado varios congresos. En sus estatutos se
define al Consejo como "el organismo representativo de todas las comunidades indgenas del estado de Chihuahua". Sus
trabajos estn dirigidos por un Consejo Directivo, electo por mayora de votos en asamblea plenaria del congreso. El
Consejo Supremo Tarahumara ha logrado conseguir de las autoridades estatales y federales una serie de servicios para
paliar en parte las carencias de la tribu, aunque no ha sido reconocido como autoridad constitucional, pues eso dara status
legal a un gobierno de tribu.
II) Los yaquis
Los yaquis habitan las llanuras del sur del estado de Sonora, al norte y noroeste de Alamos, entre los ros Yaqui y Mayo. Su
territorio abarca ms o menos 25 mil kilmetros cuadrados. El grupo tnico lo forman ocho tribus: Bcum, Belem, Ccorit,
Girivis, Ptam, Rhum, Torim y la metrpoli, Vcam, que es donde normalmente tienen lugar las asambleas que afectan la
vida de todos los pueblos de la regin. Los yaquis conservan algunos vnculos con los apaches, los mayos, los pimas y los
seris. No reconocen otro Estado que el suyo propio. Se consideran a s mismos una nacin autnoma, aunque las
circunstancias los han hecho aceptar inevitablemente la injerencia de ciertas instituciones de la Repblica Mexicana.
La organizacin poltica de los yaquis es muy sencilla. Cada uno de los ocho pueblos tiene un "cobanhuac" o gobernador,
elegido por un ao por los hombres y mujeres de su comunidad. (Las mujeres tienen voz y voto, pero no pueden ser electas
a cargos pblicos.) Durante los ltimos meses del ao, las autoridades se fijan en las personas que a su juicio renen las
condiciones para sustituir al gobernador saliente. La eleccin, en s, tiene lugar entre el 15 y el 31 de diciembre. Es muy

informal: son varios das de discusiones en las que los indios no votan, sino se manifiestan en favor y en contra de los
candidatos, normalmente con compostura y ponderacin, hablando muy quedito. Una vez que se ha llegado a un acuerdo,
la decisin es inapelable. Se nombra entonces una comisin que va a anunciar al gobernador electo su nombramiento. Por
regla general, la persona elegida declina el honor y pide sea nombrado otro en su lugar, pero la comisin insiste en que es
su deber. Se ha dado el caso de un gobernador que puso tanta resistencia que tuvo que ser azotado para que aceptara el
cargo.
Junto con el gobernador se nombran cuatro ayudantes, designados con el nombre de segundo, tercero, cuarto y quinto
gobernador. Forman una especie de gabinete de ministros sin cartera. Sus insignias son distintas: el primer gobernador
lleva un bastn de 75 centmetros de alto, con puo de plata y regatn de hierro; el segundo, tercer y cuarto gobernador
llevan bastones ms pequeos; el quinto gobernador, por ltimo, encargado de imponer la justicia, lleva un ltigo de cuero
enrollado en la cintura. El 1 de enero, los gobernadores se dirigen a la iglesia, donde dejan frente al altar los smbolos de la
autoridad: sus bastones. El pueblo permanece entonces una semana sin autoridades. El 6 de enero, los gobernadores
electos van a su vez a la iglesia, suben al altar y con admirable compostura toman los bastones que dejaron sus
antecesores para constituirse en las nuevas autoridades.
El gobernador dura slo un ao en su cargo. Tiene muchas y muy variadas funciones, de carcter ejecutivo, legislativo,
judicial, social y religioso. Una de sus principales funciones es presidir el consejo de ancianos -o de "principales"- que se
rene, a veces durante semanas enteras, a discutir los problemas de la comunidad. Este consejo est constituido por gente
de edad que ha ejercido ya el cargo de gobernador. A veces se le conoce con el nombre de "pueblo", y su autoridad es
vitalicia.
El gobernador constituye tambin, junto con sus ayudantes, una especie de corte con jurisdiccin en asuntos civiles y
criminales. Entre estos ltimos se incluyen los robos, los pleitos, el adulterio y la embriaguez, y a veces tambin los
asesinatos. Es comn que cuando se comete un crimen, los indios lo ocultan a las autoridades constitucionales para
hacerse justicia por sus propios medios. Los robos y los pleitos, el adulterio y la embriaguez se castigan con flagelaciones
pblicas, muy severas, llevadas a cabo por el quinto gobernador con ayuda de su ltigo. No as los asesinatos. El homicida,
luego de ser juzgado y encontrado culpable, es sentenciado a morir frente a un pelotn de fusilamiento. La sentencia tiene
lugar despus de que se hace una colecta pblica en beneficio de la familia del condenado.
El cargo de gobernador es muy pesado. Los gobernadores no pueden recibir salario alguno durante el ao que ejercen su
autoridad. Asimismo, tampoco pueden ocuparse de sus quehaceres en el campo, pues deben dedicar todo su tiempo a
velar por la comunidad (asistir a las fiestas, visitar a los enfermos, presidir el consejo de principales). El gobernador, de
hecho, vive una vida casi miserable durante el ao que ocupa ese puesto. Es por ello que quienes son electos hacen
siempre un esfuerzo por rechazar el cargo.
Todos los hombres mayores de catorce aos forman parte del ejrcito yaqui. Es una obligacin. Hay escalafn y grados, de
cabos a generales. Los yaquis siempre han sido un grupo guerrero. A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX, se
declararon independientes del resto del pas, primero con Cajeme y luego con Tetabiate. Ms tarde, durante la Revolucin,
lucharon en las filas del general Obregn, quien los traicion al llegar al poder con el Plan de Agua Prieta. Los yaquis
defienden su autonoma literalmente con las armas.
III) Los tzeltales-tzotziles
Los grupos tnicos tzotzil y tzeltal forman una sola familia lingstica y habitan partes de la misma regin, en las montaas
del centro y del este del estado de Chiapas. Su vida est regida en gran parte por su relacin con el mundo blanco y su
ciudad: San Cristbal. "En la regin tzeltal-tzotzil", escribi Gonzalo Aguirre Beltrn, "perduran, posiblemente como en
ninguna otra parte de Mxico, dos grupos distintos claramente definidos, a saber: los que reclaman directa o indirectamente
ser descendientes del ncleo conquistador y que a s mismos se apellidan ladinos o latinos, y la masa indgena, vencida y
subordinada, a la que se denomina indios".
La clula elemental de los tzeltales-tzotziles es la familia. Varias familias forman un linaje, el cual a su vez se asienta en un
territorio particular conocido con el nombre de paraje. Varios parajes forman un barrio, y varios barrios forman una
comunidad. A diferencia de otros grupos indios del pas, como por ejemplo los tarascos, los tzeltales-tzotziles conservan sus
propias autoridades y las distinguen radicalmente de las que les son impuestas desde fuera.
Las autoridades de una comunidad son los "principales", los cuales son electos entre los principales de cada paraje. Para
obtener el rango de principal es necesario ante todo prestigio y aos de trabajo y de servicio a la comunidad, as como
tambin poderes mgicos que permitan tener trato con lo sobrenatural, ya que los cargos de los principales son de carcter
sagrado. Los principales son necesariamente ancianos, ya que el prestigio por los servicios dados a la comunidad slo se
adquiere con el paso de los aos.
El "katinab" o principal de principales es electo por los principales de cada barrio y dura toda la vida en ese cargo. Interviene
en todos los asuntos de la comunidad, religiosos y profanos. Encabeza las fiestas, resuelve las desavenencias entre

miembros de la comunidad, decide las formas de contrarrestar las calamidades que ponen en peligro a la comunidad. Es
por lo general electo en un mismo barrio (en San Juan Chamula, por ejemplo, es el barrio de San Pedro).
Cada barrio o "calpul" tiene sus autoridades, que son designadas por las autoridades anteriores. Algunas son religiosas,
otras polticas, aunque esta distincin no es hecha por los indgenas. Entre estas autoridades destacan las siguientes:
gobernadores, alcaldes, sndicos, regidores y mayordomos. Cada uno de estos funcionarios tiene tareas especficas dentro
del gobierno de la comunidad, y recibe a cambio de ello servicios diversos y, ante todo, prestigio.
El gobernador, el sndico y el alcalde llevan a cabo tareas polticas (tienen que resolver los conflictos que se presentan entre
los miembros del paraje, organizar a las familias para el trabajo cooperativo velar por que todo est bien en los mercados
dominicales). Los regidores, en cambio, llevan a cabo tareas policiales (tienen que realizar trabajos de gendarmera). Los
mayordomos, por ltimo, llevan a cabo tareas religiosas. Estos ltimos, a diferencia de los primeros, tienen que gastar
sumas de dinero muy altas, por lo que deben ahorrar y endeudarse para poder cumplir con sus funciones. Es comn que
tengan que trabajar en las fincas cafetaleras durante varios aos para poder ahorrar lo suficiente. El cargo, por este motivo,
es apartado con unos tres aos de anticipacin.
En trminos generales, son enormes las sumas de dinero, tiempo y servicios que se requieren para conseguir, mantener y
acrecentar el prestigio de un individuo en la comunidad. Haber sido gobernador, alcalde, sndico, regidor y mayordomo son
etapas necesarias para llegar al rango de principal del paraje, primero, del barrio, despus, y finalmente alcanzar la dignidad
suprema de principal de principales.
Todos estos cargos, necesarios para llegar a la dignidad suprema, son temporales: duran un ao. Durante el tiempo de su
gestin, las autoridades no reciben ningn salario, aunque los miembros del paraje, sobre todo los familiares de la
autoridad, siembran por l su milpa para que pueda comer. En todo caso esto no es suficiente, y la autoridad sabe que tiene
que recurrir al ahorro o al prstamo para sostenerse.
Las autoridades normalmente son electas para sustituir a las anteriores en la noche del 31 de diciembre. La eleccin tiene
lugar en un ambiente de fasto y solemnidad, rodeados de cruces, libros sagrados y banderas de las mayordomas. Las
mujeres nunca ocupan estos puestos, aunque esta exclusin no significa que no intervenga en las discusiones que
conciernen al grupo.
Las autoridades tradicionales son tan poderosas que a menudo coinciden con las autoridades constitucionales. Estn
encabezadas por el presidente municipal, que muchas veces es tambin el gobernador. La autoridad del presidente
municipal, en todo caso, est siempre supeditada a la del principal de principales.
IV) Los tarascos
Los tarascos habitan el noroeste del estado de Michoacn, que incluye las regiones conocidas como Meseta Tarasca, Lago
de Ptzcuaro, La Caada y Cinega de Zacapu. Es un grupo clebre por su talento para los hilados, las artesanas y el
trabajo del cobre, y fue famoso por el pulimento de las piedras y el arte de la plumera. Es tambin un grupo notable por la
magnitud en la que emigra en busca de fuentes de trabajo. Todo ello explica su alto grado de aculturacin. "El intercambio
comercial y la migracin golondrina", explic Gonzalo Aguirre Beltrn, que se especializ en el tema, "implican una
frecuencia de contactos con individuos partcipes de culturas distintas a la del grupo propio. Estos fenmenos, con sus
efectos secularizantes e individualizantes, influyeron sobre la sociedad tarasca, hacindola permeable al cambio y elevando
consecuentemente sus niveles de aculturacin. A tal extremo ha llegado el proceso que, de no ser por la persistencia de la
lengua verncula y algunos otros rasgos y complejos de la cultura nativa, difcilmente podra calificarse como indgena a un
grupo que ostenta porcentajes de alfabetismo y conocimientos tecnolgicos superiores a los de la poblacin mestiza de
otras regiones de la cuenca del Tepalcatepec".
El gobierno municipal en las zonas habitadas por los tarascos est integrado bajo los patrones que rigen la vida poltica y
administrativa de la cultura nacional. Lo forman el presidente municipal, el sndico, los regidores, el secretario, el tesorero, el
juez y el comandante de la polica. Todos ellos reciben un salario. Los recursos que permiten pagar a las autoridades
provienen de varias imposiciones fiscales, como licencias y certificados, registro civil y piso en el mercado, pues no existe la
obligacin de trabajar en conjunto para sufragar los gastos de quienes ejercen cargos en la comunidad.
Tampoco existe entre los tarascos una autoridad religiosa enlazada con la autoridad poltica. La direccin divina de la
comunidad es el patrimonio del clero de la ciudad de Zamora. Los tarascos, de hecho, no tienen ya especialistas propios en
el trato con lo sobrenatural. La antigua organizacin de cargos y mayordomas apenas persiste entre ellos. En la medida en
que crece el poder del clero de Zamora, y en la medida tambin en que la economa de prestigio ha sido sustituida por una
economa de mercado, han tendido a perder toda su influencia los "principales" -es decir, aquellos que dilapidan sus bienes
y sus esfuerzos en favor de la comunidad.
Una diferencia ms entre la mayora de las comunidades indias y los tarascos es que entre los tarascos coexisten las
opiniones antagnicas. Entre la mayora de los grupos indgenas del pas, quienes no siguen las normas establecidas por la

comunidad son expulsados. Si los expulsados son muchos, forman una nueva comunidad en un sitio ms o menos cercano
al del lugar de origen. Entre los tarascos, en cambio, existe la posibilidad de que tendencias sociales opuestas se
institucionalicen en partidos polticos que funcionen democrticamente. Hay dos grupos tradicionales, los llamados
progresistas y los llamados conservadores. En algunas comunidades, la mayora subyug a la minora, pero son ms las
comunidades que lograron un equilibrio que permiti la vida lado a lado de personas que sustentan diferentes puntos de
vista sobre la manera como debe organizarse la sociedad.
Por ltimo, a pesar de que la organizacin poltica de los tarascos no incluye a la mujer en los cargos de mando, su
influencia en la vida econmica y social de la comunidad es muy grande. Esta es una ms de las muchas diferencias que
separan a los tarascos de los dems indios en Mxico. El voto, en ellos, es nominal, no comunal. Sus autoridades son
laicas; reciben un salario; forman parte de un partido; corresponden a las autoridades constitucionales. Para concluir, los
tarascos son quizs el grupo indio ms aculturado en Mxico. Sus "usos y costumbres" no difieren en nada de la norma
constitucional.
V) Los huicholes
Los huicholes habitan en el noroeste de Jalisco y en el este de Nayarit, a lo largo de la cuenca del ro Chapalagana. La
mayora de la poblacin vive en tres comunidades agrarias: Santa Catarina Cuexcomatitln, San Sebastin Teponahuaxtln
y San Andrs Cohamiata. Existen actualmente alrededor de veinte mil personas que hablan huichol, la mitad en Jalisco y la
mitad en Nayarit, con algunos ms en Durango y Zacatecas. Sus principales actividades productivas son la agricultura de
desmonte para el autoconsumo, la cra extensiva de ganado para el comercio, la elaboracin de artesana y su contratacin
en la costa para el corte de tomate y pltano, principalmente.
En el territorio que ocupan los huicholes interactan dos tipos de autoridad: la nacional y la indgena. Por lo general, la
autoridad nacional (o constitucional) ha tendido a delegar sus funciones en los propios indgenas. As, los municipios dentro
de cuya jurisdiccin estn las comunidades huicholas, designan a un jefe de vigilancia para la zona, mismo que tiene a su
cargo un cuerpo de rurales, un tesorero y un secretario. Asimismo, las mismas comunidades, con el propsito de
administrar las tierras, bosque y aguas que les pertenecen, eligen a una asamblea nacional reconocida por las autoridades
nacionales. Esta asamblea es el rgano mximo de decisin y est formada por comuneros electos cada tres aos por
votacin universal. La asamblea cuenta, adems, con un comisario de bienes comunales, un secretario y un tesorero,
adems del consejo de vigilancia.
Los huicholes cuentan tambin con autoridades que son mitad nacionales y mitad indgenas. Las llamaremos autoridades
mixtas. Su eleccin y su funcin siguen estando determinadas por las normas tradicionales de los huicholes, pero han sido
al mismo tiempo avaladas por el Estado nacional. Entre estas autoridades mixtas cabe citar al gobernador, al alcalde y al
capitn, que son confirmados en sus puestos -con el nombre de jueces auxiliares- por el gobierno municipal. As ocurre
desde hace ya ms de cien aos. Estas autoridades estn obligadas a desempear funciones reconocidas por el Estado,
junto a sus funciones tradicionales dentro de la comunidad.
El gobierno indgena de los huicholes est compuesto, pues, por autoridades mixtas y por autoridades tradicionales. Es
comn que una misma autoridad tenga funciones civiles y religiosas. El gobernador, por ejemplo, acta como juez auxiliar
desde el punto de vista del municipio y como gua de las ceremonias religiosas desde el punto de vista de la comunidad.
El gobernador -o "tatohuani", en huichol- es la principal autoridad tradicional. Es electo cada ao, no por la comunidad
entera, sino por los gobernadores anteriores y por los sabios ancianos de la comunidad (los "kawiteros"). Los kawiteros
acuden en septiembre a los adoratorios del sol para imaginar quines seran las personas idneas para ocupar el cargo de
gobernador. En octubre se renen con los viejos de la comunidad y, junto con las autoridades salientes, escogen a las
personas ms aptas para sustituirlas. Entonces las llaman y las convencen con brindis y sermones -a veces tambin las
amenazan- para que acepten sus nuevos cargos. Las nuevas autoridades asumen sus nuevos cargos el 1 de enero, en
medio de celebraciones que duran toda la semana. Despus acuden a las oficinas del municipio para que su nombramiento
les sea avalado por las autoridades constitucionales.
El gobernador debe ser conocedor de las tradiciones y solvente en lo econmico, y debe hablar con elocuencia, saber
escuchar y tener un carcter accesible. Su labor ms importante es velar por la tranquilidad de la comunidad, resolver los
conflictos, sancionar las faltas, aconsejar al pueblo, encabezar las fiestas religiosas y organizar el trabajo comunitario. No
recibe ningn sueldo y por lo general, al tener que descuidar sus propias actividades en la milpa, al final de su mandato sale
ms pobre de lo que era cuando entr. Siempre se le ve con una vara que, no slo representa, sino que "es" la autoridad.
Le sigue en importancia el alcalde (o "artkariti") que se sienta a la derecha del gobernador durante las sesiones de gobierno
para poder asistirlo en las discusiones. El alcalde tiene algunas otras facultades, entre ellas la de sustituir al gobernador en
ausencia de ste. Junto a ellos dos se encuentra, en tercer lugar, el capitn (o "kapitani"). Su principal funcin es dirigir la
polica de la comunidad. Durante las fiestas y los rituales, por ejemplo, tiene que desarmar a los portadores de cuchillos,
machetes y pistolas.

En la escala ms baja de la autoridad estn los "topiles". Son los auxiliares de los capitanes en sus funciones de polica,
pero realizan adems otras tareas, como la de llevar mensajes a los pueblos o acarrear a la gente a las festividades
religiosas. Los topiles son siempre los ms jvenes y tienen que pasar por esa dura prueba para poder acceder a puestos
ms altos. Se distinguen por llevar una cuerda alrededor de la cintura, con lo cual amarran a los delincuentes. Cabe
mencionar, en fin, a las mujeres llamadas "tenanchi", mujeres viudas que realizan el aseo en la oficina del gobernador y que
son a veces tambin cocineras y concubinas.
Junto a estas autoridades civiles -que como vimos ejercen tambin funciones religiosas y son reconocidas para ciertas
actividades por el Estado nacional- se encuentran las autoridades propiamente religiosas. Entre estas autoridades destacan
los "mayordomos", que son quienes se encargan del cuidado de la imagen del santo que la comunidad les encomend, as
como de los gastos vinculados a la fiesta de su patrn. Su autoridad es exclusivamente religiosa, pues nunca son
consultados en las decisiones que tienen que ver con los asuntos civiles de la comunidad.
A su lado destacan los sacerdotes cantadores -o "marakame"- que cantan las leyendas que describen la vida de los dioses
durante las fiestas patronales y durante los rituales relacionados con el consumo del peyote. Estos cantadores, a diferencia
de los mayordomos, s tienen influencia poltica, pues forman parte del Consejo de Kawiteros (o Sabios Ancianos) que es el
rgano mximo de consulta del gobernador del pueblo huichol. El Consejo de Kawiteros est formado por lo general por
cinco miembros nada ms. Su cargo es vitalicio. Los kawiteros han pasado ya por todos los puestos civiles y religiosos de
su comunidad, por lo que estn facultados para tomar todas las decisiones graves que se presentan. Una de ellas, como
vimos, es la eleccin de los gobernadores, que realizan junto con las antiguas autoridades de la comunidad.
VI) Los mayas
La poblacin maya se localiza en los estados que forman la pennsula de Yucatn: Campeche, Yucatn y Quintana Roo.
Hacia all emigraron sus antepasados a lo largo de los siglos, provenientes de Guatemala. Es una de las poblaciones
indgenas ms importantes del pas: su lengua es la segunda lengua indgena en importancia y su pueblo constituye el 13
por ciento de la poblacin indgena de Mxico. De acuerdo con el censo de 1990, entre los dos millones cuatrocientos mil
habitantes de la pennsula de Yucatn, ms de setecientos mil hablaban la lengua maya -es decir, casi la tercera parte. La
mayora (512 518 mayas) viven en Yucatn; los dems viven en Campeche (70 247) y en Quintana Roo (120 846).
Los mayas fueron siempre un pueblo independiente. Defendieron su independencia a lo largo de medio siglo, de 1847 en
que inicia la Guerra de Castas, a 1901 en que cae su ltimo bastin en lo que hoy es Carrillo Puerto, en Quintana Roo. A
pesar de haber sido finalmente derrotados, su influencia en la pennsula sigue siendo fundamental. En este sentido es
importante notar que, as como hay una poblacin monolinge de maya, sobre todo en las zonas agrcolas maiceras, una
gran parte de la poblacin mestiza tambin habla el maya, que utiliza como un elemento de interaccin en sus relaciones
sociales. Lejos de mirar hacia abajo a los mayas, la poblacin mestiza de la pennsula ha adoptado muchos de sus signos
de identidad: su lengua, sus prendas de vestir y su comida (papadzules, poc chucs, etc.).
Los mayas de la pennsula de Yucatn estn integrados a una pirmide social en la que, en primer trmino, se encuentran
los blancos, que son siempre los ms ricos, descendientes de espaoles y de libaneses. Abajo de ellos, los mayas de la
pennsula forman cuatro grupos que pueden ser diferenciados entre s: los "mestizos finos" (quienes hablan maya con
elegancia y se precian de descender de la desaparecida aristocracia maya), los "mestizos" (quienes hablan maya y espaol
y ocupan posiciones modestas en el campo y en la ciudad), los "mayeros" o "macehuales" (quienes son en general
monolinges y habitan en reas maiceras alejadas de los centros urbanos) y finalmente los "macehuales rebeldes" (quienes
descienden de los insurrectos de la Guerra de Castas y habitan -son alrededor de diez mil- en las selvas de la regin central
del estado de Quintana Roo).
En la mayora de las comunidades mayas de la pennsula existe una forma sincrtica de catolicismo. Se celebran muchas
fiestas catlicas, como la de la Santa Cruz o la de la Semana Santa, pero tambin se celebran muchos rituales paganos,
como por ejemplo los relacionados con la lluvia y las cosechas, en las que se venera al dios Chaak. Los cargos religiosos
son tres: los escribientes, los rezadores y el gran padre (o "nojoch tata"). Estos cargos forman una elaborada estructura
que, a pesar de estar integrada a la administracin municipal, funciona de acuerdo con las reglas elaboradas por cada
comunidad. Los mayordomos hacen los gastos de las fiestas y reciben, a cambio, un gran prestigio social, como sucede en
los otros pueblos indgenas de Mxico.
En relacin con el poder civil, cada municipio de la pennsula tiene un presidente, as como tambin consejales, ediles,
jueces de paz y policas. Estas autoridades municipales estn subordinadas a los gobiernos de cada estado. En los pueblos
indgenas de la parte central de Quintana Roo, hay asimismo cargos militares de general, comandante, capitn y sargento.
Al lado de estas autoridades constitucionales estn las autoridades tradicionales, representadas por los integrantes del
consejo de ancianos (o "nojoch mak"). La relacin entre los dos tipos de autoridad no siempre es harmoniosa. As, por
ejemplo, en el pueblo de Chichima, al sur de Valladolid, los "nojoch mak" mantienen una dura disputa con los
representantes de los partidos polticos. Del mismo modo, en la zona maya de Quintana Roo, los representantes oficiales
del Consejo Supremo Maya, creado a instancias del gobierno, son repudiados por los "macehuales rebeldes".
VII) Los otomes

La poblacin otom constituye uno de los pueblos indgenas ms grandes del pas, pues gravita alrededor de los trescientos
mil habitantes. Los otomes -o "auhs", como se llaman ellos mismos- habitan en dos grandes regiones de la Repblica
Mexicana. La primera es el rea que atraviesa los estados de Mxico, Hidalgo y Quertaro; la segunda es un rea menos
definida, que incluye el sur de la Huasteca, zonas de la sierra norte de Puebla y una porcin del estado de Tlaxcala. La
regin ms estudiada de las dos es sin duda la primera, que abarca fundamentalmente el valle del Mezquital.
Dada la dispersin del pueblo otom, sus formas de gobierno varan de regin a regin. As sucede no slo con respecto de
los cargos civiles sino tambin con respecto de los religiosos. Podemos empezar con los primeros. En Puebla, por ejemplo,
la autoridad suprema de los otomes es el presidente municipal, electo cada tres aos, que tiene como asistentes a un juez
civil y a varios "topiles" (es decir, policas). En Veracruz, donde las poblaciones son mucho ms pequeas, la autoridad
suprema es el agente municipal, que a su vez es nombrado por el presidente del municipio. En Hidalgo, por ltimo, la
autoridad suprema es el juez auxiliar, elegido anualmente por los habitantes del pueblo, as como tambin el juez
conciliador, nombrado por el presidente del municipio. En todos los casos, el acceso a esta jerarqua se inicia con el cargo
de mensajero, cuya obligacin es transmitir a los habitantes las directivas de las autoridades municipales.
En el caso de la jerarqua religiosa, por otro lado, existen dos vas paralelas de acceso, la de las mayordomas y la de las
capitanas. Los mayordomos se ocupan de la fiesta del santo del pueblo y los capitanes, a su vez, se ocupan del carnaval.
Son las dos fiestas ms importantes del ao para los otomes. El sistema de cargos entre ellos, como entre otros pueblos
indios, tiene una estructura piramidal: los ms bajos son los ms numerosos y los de ms fcil acceso. En la cspide de la
pirmide se encuentra el "fiscal" -o guardin del templo- que es un hombre mayor que ha recorrido todos los escaos de la
jerarqua y cuya edad lo faculta para fungir como mediador entre los hombres y las divinidades. Abajo del "fiscal" estn el
capitn mayor y el mayordomo mayor, secundados a su vez por una multitud de capitanas y mayordomas menores.
Alrededor de estos cargos menores, por ltimo, existen las "grandes compaeras sagradas", mujeres cuya obligacin es
preparar el alimento para las ceremonias.
En el valle del Mezquital, donde se asienta la mayor concentracin de otomes en el pas, la jerarqua religiosa ha tendido a
perder autoridad con relacin a la jerarqua poltica. Mientras que la figura del juez -auxiliar o conciliador- es vista como una
funcin de peso, los cargos religiosos han ido adquiriendo la condicin de servicios. Ello se refleja, a su vez, en una cada
vez menor autoridad de los ancianos con respecto de los jvenes. Dentro de la jerarqua religiosa, es cierto, los ancianos
an son los guardianes de la tradicin, pero dentro de la poltica, que es la ms importante, han perdido su poder frente a
los jvenes. Hoy en da, en el Mezquital, hay personas que a los treinta y cinco aos ya recorrieron todas las escalas de la
jerarqua de cargos, mientras hace apenas unas generaciones eso no suceda sino hasta pasados los sesenta aos. Cabe
mencionar, en todo caso, que es comn el paso de la jerarqua poltica a la religiosa, o viceversa, de la rama ritual a la rama
civil.
En la sierra norte de Puebla, al contrario de lo que sucede en el Mezquital, la autoridad mxima est todava asentada en
una jerarqua poltico-religiosa. As, inevitablemente, la autoridad reside an en los ancianos, que son los que designan al
juez auxiliar, la autoridad civil ms alta de la comunidad. Si durante su mandato el juez incumple sus funciones, los
ancianos lo pueden obligar a rectificar y lo pueden incluso destituir. "El pueblo y nosotros, los ancianos, elegimos a nuestro
representante para gobernador", dicen los otomes de la sierra norte de Puebla. "Y nosotros y el pueblo en una asamblea,
cualquier da, lo podemos quitar en caso de no respetar la decisin de los mayores" (Citado por Pablo Yanes, Etnografas
jurdicas: los otomes, INI, Mxico, 1994, p.45).
VIII) Los totonacos
Los totonacos constituyen el sexto pueblo indgena ms grande del pas. Habitan al norte de la Sierra Madre Oriental y del
Golfo de Mxico, aunque tambin hay un pequeo grupo de totonacos en los alrededores de Misantla, Veracruz. La regin
totonaca abarca treinta municipios. Los ms importantes son los de Papantla y Espinal, en la planicie del Golfo; los de
Cuetzalan y Olintla, en la sierra de Puebla, y los de Coxquihui y Zoocolco en las montaas de Veracruz. Los totonacos
conviven all no slo con mestizos, muy numerosos en la regin, sino tambin con otros pueblos indgenas, como los
huastecos (hacia el norte), los nahuas (hacia el sur) y los otomes y tepehuas (hacia el oeste).
Es ms o menos comn entre los antroplogos afirmar que, en el caso de los totonacos, no existe ya una organizacin
poltica tradicional. Entre los totonacos de la costa, en efecto, hay un alto grado de aculturacin en el mbito jurdicopoltico. No as, en cambio, entre los totonacos de la sierra. Entre los totonacos de la sierra norte de Puebla, la organizacin
poltica formal tiene como eje la estructura municipal, encabezada por un presidente municipal, un ayuntamiento con seis
regidores, un comandante de la polica, un juez y un agente del Ministerio Pblico. Existe tambin el cargo de secretario,
designado por autoridades externas y cuya duracin es indefinida. Su funcin es redactar y firmar todos los documentos
oficiales del municipio, y su autoridad es similar a la del presidente.
En el nivel inferior a las cabeceras se encuentran los pueblos, los cuales son gobernados por un agente municipal y un
ayuntamiento compuesto por cuatro regidores. Estos pueblos, a su vez, tienen autoridad sobre las rancheras, que son
poblados de menos de quinientos habitantes a los que se les asigna un juez. Hasta hace poco, aunque haba formalmente
elecciones cada ao, se daba en realidad un proceso de seleccin de las nuevas autoridades mediante el procedimiento de
recomendacin de la planilla saliente y de "palomeo" por parte de las oficinas de Gobernacin en la ciudad de Puebla. Hoy
en da, las cosas han cambiado. Y no slo en ese sentido. Ahora, por ejemplo, todos los puestos de importancia en el

gobierno del municipio son monopolizados por los mestizos, mientras que los totonacos ocupan en l puestos
subordinados, especialmente los de jueces y regidores. Antes, al contrario, era frecuente que los indgenas, sobre todo los
ms viejos, ocuparan el cargo de presidente municipal.
Las autoridades religiosas estn totalmente separadas de las autoridades polticas en los municipios totonacos de la sierra.
En general, la autoridad poltica recae en los mestizos y la autoridad religiosa, ms bien, en los indgenas. No hay
antagonismo entre los dos poderes, y tampoco interrelacin, salvo en muy contadas excepciones. Los cargos religiosos se
dividen en una jerarqua de tres escalones -topiles, mayordomos y fiscales- y todos ellos duran un ao, del 1 de enero al 31
de diciembre. Las autoridades salientes normalmente seleccionan a las entrantes en un proceso en el que la opinin que
ms cuenta es la del fiscal -o "piskal", como lo llaman en su lengua los totonacos de Puebla.
El ascenso en la jerarqua religiosa se inicia con el cargo de topil, que es el encargado del trabajo de limpieza y de ornato
en la iglesia. El segundo escaln es el de mayordomo, cuya funcin es la de patrocinar la fiesta de una de las imgenes que
se encuentran en el templo (hay tantos mayordomos como imgenes), ofreciendo una comida a todos los asistentes. Slo
entonces se puede acceder al ms alto escaln, el de fiscal. Los hay de tres grados: el "piskal" teniente, de los cuales hay
seis, que tienen por funcin ordenar y supervisar a los topiles; el "piskal" virrey, que manda a su vez sobre los tenientes, y el
"piskal" rey, que es un hombre de gran edad y a quien se considera como el responsable ltimo de lo que suceda en la
iglesia de la comunidad.
El caso de los topiles y de los campaneros es digno de notar, pues ambos desempean funciones importantes en las dos
estructuras de autoridad de los totonacos, la ritual y la civil. En la ritual, los topiles y campaneros sirven para limpiar el
templo y llamar a los fieles a misa; en la civil, en cambio, sirven como policas y mensajeros de la autoridad municipal. Los
indgenas ms jvenes, luego de ser campaneros, comienzan como topiles segundos y despus de un ao pueden acceder
a ser topiles primeros, los cuales estn encargados de mandar durante un ao a los topiles que se inician. Su sola
presencia tiene una carga disuasiva que permite zanjar las querellas en el momento que se producen. Su ascenso en la
jerarqua de cargos, en cualquier caso, est determinado por su edad. Al ms alto, el de "piskal", normalmente acceden
hasta pasados los sesenta aos.
IX) Los nahuas
Existen alrededor de un milln y medio de indgenas que hablan el nhuatl en la Repblica Mexicana, adems de otros
tantos que habitan en Centroamrica. Viven muy dispersos entre s. Se encuentran al sur del Distrito Federal, as como en
los estados de Mxico, Puebla, Morelos, Hidalgo, Tlaxcala, San Luis Potos, Jalisco, Guerrero, Oaxaca, Veracruz y Chiapas.
Este estudio se concentra en la poblacin nahua de la regin de la Mixteca, en la franja de Guerrero y de Oaxaca. En esa
regin, marginada y pobre, los nahuas conviven no nada ms con los mestizos, sino tambin con un grupo importante de
pueblos indios mixtecos y tlapanecos, con los que los nahuas comparten una serie de caractersticas en sus formas de
gobierno tradicionales.
Las autoridades constitucionales de la regin estn representadas por los jueces de primera instancia, los agentes del
Ministerio Pblico, los presidentes municipales, los comisarios municipales, las autoridades ejidales y los representantes de
bienes comunales. La mayora de estas autoridades est conformada por mestizos. As sucede desde luego en las
cabeceras municipales, pero aun en los pueblos donde los habitantes son predominantemente indios. En cambio, en los
poblados pequeos y en las rancheras, donde casi toda la poblacin es indgena, las autoridades que gobiernan son de
tipo tradicional. Hay en ellas, siempre, un comisario que representa al gobierno municipal en la comunidad. No recibe
salario y con frecuencia no habla el espaol. Su autoridad es exclusivamente formal.
La autoridad real en los pueblos y las rancheras nahuas la detenta el consejo de principales. Estos consejos estn siempre
presididos por un jefe que, normalmente, es aquel que ms se ha distinguido por sus buenos servicios a la comunidad. Su
edad no importa, en principio, aunque normalmente se trata de personas ya grandes. El consejo de principales, bajo su
mando, designa entre los habitantes del pueblo a quienes han de cumplir con el cargo de comisario. Aunque se hagan
votaciones como la ley ordena, los habitantes de cada lugar votan por la persona que los principales han dispuesto. As
pues, los comisarios desempean el papel de intermediarios entre las autoridades tradicionales de la comunidad y las
autoridades constitucionales del municipio, pero permanecen subordinados en todos los casos a los principales del lugar.
En efecto, nada se hace en un pueblo nahua que no sea aprobado por el consejo de principales.
Dentro de las comunidades nahuas de la zona, vale recalcar, quienes constituyen el poder constitucional -los comisariosestn siempre subordinados a quienes constituyen el poder tradicional -los principales. Es por eso que no hay interferencia
ni duplicidad de funciones entre las dos formas de gobierno. Existen slo discrepancias ocasionales, sobre todo con
respecto de la imparticin de justicia. Hay veces, por ejemplo, que individuos de una comunidad son solicitados por las
autoridades municipales de una cabecera con el fin de que respondan por ciertas faltas. El comisario se rene entonces con
los principales del lugar para decidir qu hacer. Si los principales deciden que el acusado no debe ser apresado, el
comisario tiene la obligacin de colaborar con ellos para esconderlo.
Cada vez que el comisario de un pueblo recibe un comunicado oficial de la cabecera del municipio, de hecho, tiene que dar
aviso a los principales del lugar para que stos, reunidos en consejo, decidan lo que deba hacerse al respecto.

Generalmente sus disposiciones son sabias, pues son adoptadas por un conjunto formado por personas entendidas y con
experiencia, a pesar de que en ese conjunto estn excluidas las mujeres y los jvenes. La comunidad acepta siempre el
veredicto de los principales. Su autoridad, por lo dems, inhibe la formacin de cacicazgos en la regin. Los principales se
oponen a la existencia de caciques, porque donde surgen estos personajes, los gobiernos tradicionales pierden autoridad y
prestigio.
No obstante la armona relativa que existe entre los dos tipos de autoridades en esta parte de la Mixteca -las
constitucionales y las tradicionales- no son buenas las relaciones entre los blancos y los indios. A pesar de que hay pocas
querellas entre los dos, existe una marcada actitud de resentimiento de los indgenas hacia los mestizos, originada por las
injusticias, los malos tratos y las humillaciones que han recibido de ellos durante siglos. De la misma forma, as como el
indgena rehuye siempre el trato con el mestizo, ste lo mira con desprecio y le reprocha su pobreza, su ignorancia y su
holgazanera. Este desencuentro contrasta con el entendimiento que hay entre los nahuas y las otras poblaciones indias de
la zona, los mixtecos y los tlapanecos.
X) Los zapotecos
Los zapotecos menos tradicionales viven en los Valles Centrales de Oaxaca y en el Istmo de Tehuantepec; los ms
tradicionales, a su vez, viven en lo alto de la Sierra. La comunidad ms representativa de los zapotecos de la Sierra es la de
Yallag. Yallag est situada en la Sierra Zapoteco Mixe, al noreste del Valle de Tlacolula. Es una zona alta, de ms de 2
500 metros de altura sobre el nivel del mar, con un clima seco y templado. Los poblados de la regin viven esencialmente
de la agricultura, aunque en algunos -los ms remotos- hay todava posibilidades de explotar la madera del bosque.
Yallag, en concreto, se dedica exclusivamente al cultivo de la milpa. Tiene calidad de villa, no de pueblo. Es una
comunidad zapoteca, aunque est rodeada de comunidades mixes. Es tambin una comunidad cerrada, aunque su
contacto con el mundo externo es bastante frecuente. Es, por ltimo, una de las comunidades indias del pas ms y mejor
estudiadas.
Las autoridades civiles de Yallag duran dos aos en sus cargos. Comprenden un presidente municipal, un sndico, tres
regidores, un juez primero, un juez segundo, un tesorero y un escribano. Todos ellos son elegidos de entre la gente del
pueblo. No reciben salario, pero tampoco tienen la obligacin de participar en el trabajo comunal. El nico funcionario
asalariado es el escribano, que es nombrado por el Ayuntamiento. Hay adems varios auxiliares de las autoridades, como
lo son los alguaciles, los tenientes de polica, los topiles de vara, los jueces de llave y los celadores de agua. Existen, por
ltimo, grupos sociales que prestan diversos servicios a la comunidad, como lo son la banda de msica, los vaqueros y la
defensa rural.
El presidente encarna la autoridad suprema en Yallag. Es la cabeza reconocida del pueblo, a quien se hace responsable
de la buena o mala administracin del gobierno. Entre sus funciones estn dirigir las reuniones del Consejo de Principales,
resolver las quejas y las peticiones, administrar la justicia y celebrar los matrimonios. El presidente sola durar en su cargo
un solo ao, aunque desde hace ya tiempo suele durar dos aos, en concordancia con las leyes del estado de Oaxaca. Es
raro que el presidente sea desobedecido por un inferior en la jerarqua del gobierno -o por un ciudadano comn y corrientesin que se resientan de inmediato las consecuencias.
El resto de los funcionarios tiene tareas muy especficas. Vale la pena citar al respecto el clebre estudio de Julio de la
Fuente. "El sndico dirige los trabajos comunales, en los que puede tener injerencia algo directa un presidente activo, sin
interferir en autoridad. Los regidores tienen la misin legal de atender los ramos de salubridad, educacin, mercado y otros,
pero generalmente se supeditan a lo que indica el presidente, y el regidor mejor intencionado puede encontrar en l apoyo
completo o indiferencia, si no obstruccin. El tesorero slo guarda, entrega y lleva cuenta de los fondos municipales. Los
jueces hacen averiguaciones en casos de robo y crimen y atienden muy especficamente pleitos sobre la tierra y la
propiedad en general" (Julio de la Fuente, Yallag, INI, Mxico, 1977, p.221).
Cabe mencionar las funciones del resto de los funcionarios del gobierno de Yallag. Los topiles son auxiliares de los jueces,
de quienes reciben rdenes que cumplen o que transmiten a los tenientes. Los tenientes, a su vez, reciben mandatos
directos del presidente, el sndico, los regidores o los jueces. Los topiles de llave abren y cierran las puertas de la prisin y
los topiles de vara conducen a los presos a la crcel. Los policas, por ltimo, tienen funciones de guardia municipal,
vigilantes del orden, conductores de comunicados y barrenderos. Estas son sus funciones en teora, aunque normalmente
lo que sucede es que los topiles, los tenientes y los policas pasan el tiempo en el corredor municipal durmiendo,
conversando o jugando.
Las autoridades de Yallag son electas mediante un sistema de "plebiscito". En juntas secretas o semisecretas de
autoridades y ancianos principales se designa a las nuevas autoridades. Se busca siempre el equilibrio y la unidad, y con
frecuencia se acepta la decisin del jefe en turno, dada de antemano y aparte a un grupo ms reducido. Al "plebiscito" no
concurren ms de unas docenas de personas. No despierta ningn inters en el resto de la poblacin pues todos saben con
anticipacin quines son los electores y quines sern los elegidos. El resultado del "plebiscito" tradicionalmente se
comunicaba a los jerarcas del partido oficial en la capital del estado para que fuese por ellos aprobado o, en su caso,
reprobado. Sola haber una comunicacin constante entre la comunidad y los jerarcas del partido, con el propsito de que
sus intereses coincidiesen en la designacin de las autoridades de Yallag.

XI) Los mixtecos

Los poblados mixtecos estn situados en la zona conocida como la Mixteca, al oeste de Oaxaca, colindando con los
estados de Guerrero y de Puebla. La zona, a su vez, se conoce como Alta Mixteca (la del interior) y Baja Mixteca (la que
baja hacia la costa del Pacfico). La Mixteca ocupa ciento ochenta y nueve municipios en Oaxaca. A nivel nacional, se
calcula que existen alrededor de cuatrocientos mil mexicanos que hablan el mixteco, de los cuales el 20 por ciento son
monolinges. A causa de la migracin, enorme, los mixtecos estn esparcidos en todo el pas, as como tambin, a veces,
en el extranjero.
El corazn del territorio mixteco se encuentra en las estribaciones de la Sierra Madre del Sur y la Sierra Madre de Oaxaca.
Este enclave cuenta con una red hidrolgica muy importante, pero sus suelos estn actualmente muy deteriorados. La
migracin es pues una de las consecuencias de la sobreexlotacin de los recursos naturales. De hecho, la principal entrada
monetaria de las comunidades mixtecas la proporciona la poblacin migrante. La Mixteca es la principal regin expulsora de
mano de obra en el pas. La mayora de este grupo va a trabajar a la zafra en Veracruz y Morelos, al corte de algodn en
Sonora, a la pizca de jitomate en Sinaloa, a la construccin en el Distrito Federal o a los campos hortcolas de los Estados
Unidos de Norteamrica.
Los mixtecos tienen sus propias autoridades religiosas, y en la costa an se conservan cofradas en algunos lugares. Entre
sus autoridades cabe destacar a las siguientes: mayordomos, rezadores, sacristanes y presidentes de la iglesia. A pesar de
que los mixtecos accedieron a la adopcin de sus conquistadores, la catlica, todava siguen sacrificando animales en los
campos o en los lugares sagrados para asegurar la productividad de sus tierras, y todava baan a algunos de sus santos
en el agua de los ros para purificarlos.
El patrn migratorio de los mixtecos ha influido mucho en la organizacin social de sus comunidades. La autoridad
municipal se ejerce durante un ao nada ms, y est secundada por los cargos judiciales. Estos son los de sndico y
alcalde, que se desempean adems, respectivamente, como el Ministerio Pblico y el Juez. A nivel agrario, por otro lado,
existen los comisarios ejidales y de bienes comunales, que tienden a acrecentar su autoridad pues son los conductos
naturales por los cuales llega a las comunidades la ayuda del exterior. Todas ellas son autoridades constitucionales. En
relacin con el consejo de ancianos, en concreto, ste tiene importancia en algunos pueblos, especialmente en los ms
apartados de la Mixteca Alta. No obstante, en muchos otros poblados, sobre todo en los ms comunicados de la costa, ha
desaparecido ya casi por completo.
XII) Los mixes
Los mixes se llaman a s mismos "ayukjay", que quiere decir "la gente que habla florido como la selva" o "la gente del
idioma elegante". Habitan las tierras del alto Papaloapan, al sur del Zempoaltepetl, hasta la frontera con Chiapas. El clima,
all, es fro y lluvioso casi todo el ao. Existen ms de ciento veinticinco pueblos mixes repartidos en diecisiete municipios,
aunque muchos otros mixes viven en ciudades como Oaxaca y Mxico, e incluso en varios pueblos situados hacia la
frontera de Estados Unidos. Los mixes, a pesar de recibir la influencia temprana de los dominicos, no fueron nunca
sometidos por los espaoles. Ellos mismos reconocen al Estado mexicano slo hasta 1938.
En las comunidades mixes, la mxima instancia de decisin es la asamblea general comunitaria. Las asambleas son foros
de discusin oral y estn controladas por los consejos de ancianos locales. En algunas partes slo es para jefes de familia;
en otras, las mujeres y los solteros tambin pueden participar. Cuando las asambleas no pueden ser instaladas, opera
entonces el Consejo de Ancianos Principales, formado por los mayordomos, los sndicos, los presidentes y los alcaldes, as
como tambin por los ancianos que ya han ocupado uno de esos cargos con anterioridad.
El acceso al Consejo de Ancianos Principales no es por eleccin, sino por acumulacin de prestigio ante la comunidad, la
cual, en asamblea general, acepta o no el merecimiento de ingreso al consejo. El consejo es presidido por el principal ms
anciano y su poder es poltico y religioso. Todas las autoridades de la comunidad deben consultar este consejo, el cual, a su
vez, tiene la responsabilidad de convocar a elecciones y designar a los candidatos elegibles para ellas.
El ingreso a una jerarqua de cargos debe hacerse siempre desde el puesto ms bajo -el de "topil"- y ascender por todo el
escalafn hasta hacerse merecedor de un puesto principal. Las autoridades son designadas cada ao, el 1 de enero, por la
comunidad, a sugerencia del Consejo de Ancianos Principales. Los cargos -civiles y religiosos- no son remunerados,
aunque son obligatorios. Los designados deben asumir el honor y los gastos. El cargo ms importante despus de la
asamblea comunitaria y el Consejo de Ancianos Principales es el de alcalde, tambin llamado "principal de principales".
Para ser alcalde se debe haber ocupado antes una presidencia municipal o una mayordoma principal. En el alcalde, pues,
confluyen tanto la mxima autoridad civil (el presidente) como la mxima autoridad religiosa (el mayordomo).
Al margen de las autoridades civiles y religiosas se encuentra la autoridad del brujo, que por medio del trance provocado
por la ingestin de hongos y plantas, ejerce un poder espiritual sobre la comunidad, a la que pone en contacto con "los
espritus de la naturaleza". Este cargo no es resultado de ninguna eleccin: es hereditario.

IV. CONCLUSION
El relativismo cultural, la idea de que una forma especfica de organizacin social puede juzgarse slo dentro de sus propios
trminos, se ha confrontado tradicionalmente al exclusivismo cultural, esto es, la idea de que un tipo de sociedad puede ser
objetivamente mejor que otra. De 1920 a 1968, bajo el mpetu de la Revolucin, el indigenismo en Mxico estuvo permeado
por un concepto exclusivista de su misin. Para explicar el atraso de las comunidades indgenas, se sealaban rasgos
propios de su cultura que dificultaban el progreso: prcticas agrcolas tradicionales, economa de prestigio, medicina
popular, principio de igualdad social que representaba un freno al surgimiento de una clase empresarial. Todo ello, en el
discurso del indigenismo, era responsable de su rezago. La solucin, entonces, era aculturar al indgena para poder
integrarlo a la cultura dominante, la mestiza, y formar con l una nacin homognea. Uno de los exponentes ms lcidos y
ms coherentes de esta corriente indigenista fue Alfonso Caso.
Desde 1968, por el contrario, a raz de la crtica que surgi con el movimiento estudiantil, que funcion como catalizador, el
indigenismo oficial cambi de direccin, inclinndose hacia un relativismo constructivo. Hoy en da, esto es, se parte del
robustecimiento de la identidad indgena como base de su integracin al resto del pas. Ello tiene importantes
consecuencias prcticas: la sustitucin de la enseanza en espaol en favor de la educacin bilinge, de la unificacin de la
comunidad en favor de su autosuficiencia, del fortalecimiento de la conciencia individual del indio sobre su parcela en favor
de la consolidacin de la conciencia colectiva de los indios sobre su territorio. Unos de los antroplogos ms radicales en
esta lnea fue Guillermo Bonfil Batalla.
Esta ltima tendencia -la relativista- es la que predomina en el indigenismo del pas hasta la fecha, no nada ms arriba,
entre los intelectuales, sino tambin abajo, entre las comunidades. Desde principios de los aos setenta, los indgenas
mexicanos empezaron a pedir ms participacin poltica. Hacia finales de los ochenta y principios de los noventa, esa
demanda de participacin adquiri fuerza, en parte porque el contexto en que se dio era propicio. En esos aos, en efecto,
se celebr el V Centenario del Descubrimiento de Amrica; tuvo lugar el Ao Internacional de los Pueblos Indgenas; fue
otorgado el Premio Nobel de la Paz a Rigoberta Mench; fue reformado el artculo 4o. constitucional; tuvo lugar la rebelin
del Ejrcito Zapatista de Liberacin Nacional en el estado de Chiapas.
Las propuestas concretas en torno a la participacin poltica de los indios empezaron a tomar forma real en 1994. En marzo,
la Convencin Nacional Electoral India propuso una circunscripcin plurinominal para que los indios pudieran llegar a la
Cmara de Diputados, as como la inclusin de un mnimo de indios en las listas de representacin proporcional de los
partidos nacionales. Ms tarde, en octubre, fue propuesta la creacin de regiones autnomas pluritnicas, en aquellas
zonas donde cohabitan no slo diferentes grupos tnicos, sino tambin stos ltimos con poblaciones mestizas.
Un ao ms tarde, en octubre de 1995, la Consulta Nacional sobre Derechos y Participacin Indgenas, convocada por el
Poder Legislativo, hizo patente la coincidencia de los delegados indios en demandar una mayor participacin en los cargos
de representacin a todos los niveles. En concreto, se insisti en que los municipios predominantemente indgenas pudieran
elegir a sus candidatos de acuerdo con sus usos y costumbres. Estas consultas coincidieron con los trabajos del Consejo
Nacional Indgena, convocado por el EZLN en San Cristbal de Las Casas en enero de 1996. El CNI reuna a muchas de
las organizaciones indgenas ms importantes del pas, y sus demandas giraron tambin alrededor de los mismos puntos:
autonoma, participacin, respeto a su cultura. Recogiendo todas estas inquietudes, el 16 de febrero de 1996, el gobierno
de la Repblica y el EZLN firmaron los Acuerdos de San Andrs, en los que se afirma que "el Estado debe impulsar
cambios jurdicos y legislativos que amplen la participacin y representacin polticas local y nacional de los pueblos
indgenas".
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EN RESUMEN
Este estudio ha querido mostrar las principales similitudes que hay entre las autoridades de algunos de los pueblos indios
ms importantes del pas. Las similitudes saltan a la vista. En general, las autoridades de los pueblos indios son designadas
en un mbito que no es secreto, sino pblico. En general, son elegidas por un voto que no es nominal, sino comunitario. En
general, son retribuidas durante su gestin, no con dinero, sino con prestigio. En general, sus cargos son ocupados, no por
mujeres, sino por hombres. En general, tambin, sus actividades incluyen, y mezclan, lo religioso y lo profano. Hay tambin,
desde luego, algunas diferencias importantes, sobre todo en relacin con los tarascos, quienes pagan a sus autoridades
con dinero, las eligen de manera nominal y les atribuyen funciones exclusivamente polticas y administrativas, no religiosas.
Existen varios grados de asimilacin entre las autoridades indgenas y las autoridades constitucionales de Mxico. Los
tarascos, por ejemplo, identifican por completo su estructura de poder con la del municipio. Los huicholes, a su vez,
conservan sus autoridades tradicionales, pero tienen tambin autoridades mixtas que son electas de acuerdo a sus

costumbres y son al mismo tiempo reconocidas por el municipio. Los tzotziles, en cambio, rigen sus vidas por un sistema de
cargos que es diferente y corre paralelo al de las autoridades del municipio. Es indispensable, pues, normar las relaciones
entre el mundo indio y el mundo mestizo de acuerdo con las particularidades que se presenten en cada caso.
Cmo hacerlo? Cmo deben ser electas las autoridades en aquellas zonas del pas que son mayoritariamente indgenas?
El Instituto Nacional Indigenista estimaba en un censo reciente que al menos 8 701 688 mexicanos son indgenas -el 10.7
por ciento de la poblacin nacional. Su presencia en los distritos electorales, a su vez, es similar: treinta y siete de los
trescientos distritos electorales -la dcima parte, ms o menos- tienen en promedio ms de 30 por ciento de poblacin
indgena, y de esos treinta y siete distritos, nueve tienen al menos 70 por ciento de poblacin indgena (tres en Chiapas, uno
en Guerrero, uno en Hidalgo, uno en Oaxaca, uno en Veracruz y dos en Yucatn).
Hay quienes plantean que, en estas zonas mayoritariamente indgenas del pas, todas las autoridades deben ser electas de
acuerdo a los usos y costumbres de la regin. Frente a estos planteamientos, me inclino a pensar en el sentido de que la
autonoma indgena slo puede darse a nivel de comunidad, no de regin, pues es all, en la comunidad, donde los indios
han podido preservar sus formas de vida y de gobierno.
Las autoridades elegidas por la comunidad deben ser reconocidas por la autoridad constitucional. As lo son los comuneros
que conforman la asamblea nacional de los huicholes, electos de acuerdo con el sistema normativo del pueblo huichol pero
al mismo tiempo reconocidos por el municipio. El caso del pueblo huichol debe servir de ejemplo para los dems grupos
tnicos, en los que no existen puentes entre las dos autoridades, tradicionales y constitucionales. Las autoridades
tradicionales de los huicholes, en efecto, son reconocidas como legtimas, aunque no como legales, por las autoridades
constitucionales de la regin que habitan. Para que sean tambin legales falta, pues, modificar la ley.

Carlos Tello Daz

.. Gonzalo Aguirre Beltrn, Formas de gobierno indgena, FCE, Mxico, 1991, p.67.
.. Gonzalo Aguirre Beltrn, op. cit., p.70.
.. Estatutos del Consejo Supremo de la Raza Tarahumara, Mxico, 1950.
.. Gonzalo Aguirre Beltrn, op. cit., p.91.
.. Gonzalo Aguirre Beltrn, op.cit., p.130...
.. Acuerdos de San Andrs, Mxico, 1996