CONCEPTO ACTUAL DE EDUCACIN A DISTANCIA

Dr. Lorenzo Garca Aretio, UNED

Nuestra pretensin es tratar de clarificar qu entendemos por educacin a
distancia. Nos atrevemos a esbozar una definicin amplia, pensamos que:
La enseanza a distancia es un sistema tecnolgico de comunicacin
bidireccional (multidireccional), que puede ser masivo, basado en la accin
sistemtica y conjunta de recursos didcticos y el poyo de una organizacin
y tutora que, separados fsicamente de los estudiantes, propician en stos
un aprendizaje independiente (cooperativo).
Pero si deseamos otra definicin algo ms breve que recoja slo los rasgos que
entendemos como sustanciales (necesarios y suficientes) de la educacin a
distancia, nos asomaramos, primero, a la aportacin de Verduin y Clark (1991)
que seleccionan estos cuatro:
1.
2.
3.
4.

La separacin de profesor y alumno durante la mayor parte del proceso

instruccional.
La influencia de una organizacin de apoyo al estudiante.
El uso de medios de unin entre el profesor, el estudiante y los contenidos
del curso.
La provisin de una comunicacin bidireccional entre profesor, el tutor o la
agencia educativa y el estudiante.

Garrison (1989), sin embargo, destaca los siguientes tres criterios para identificar
procesos de educacin a distancia:
1. La educacin a distancia implica que la mayor parte de la comunicacin
entre profesor y estudiante ocurre de forma no contigua.
2. La educacin a distancia debe considerar la comunicacin de dos vas
entre profesor y estudiante para soportar el proceso educativo.
3. La educacin a distancia usa tecnologas para mediar la necesaria
comunicacin bidireccional.
Tambin solo tres caractersticas de esta forma de ensear, nos muestra Sherry
(1996) como seas de identidad de la educacin a distancia:
a) Separacin del profesor y el alumno en el espacio y/o en el tiempo.
b) Estudio independiente controlado voluntariamente por el estudiante,
como ms importante que la propia separacin del profesor.
c) Comunicacin no contigua entre estudiante y profesor, mediada a
travs de recursos impresos u otras formas de tecnologa.
Puede observarse que Sherry ha recogido las tres caractersticas ms reiteradas
por los autores citados y reflejadas en nuestro cuadro, aunque no compartimos
Op.cit. GARCIA ARETIO, Lorenzo (2001). Bases conceptuales . En, Educacin A Distancia. De la Teora a la
Prctica. Ariel Educacin, Madrid, Espaa. pp. 30-41

plenamente la primera de ellas, al no participar de la inclusin de las conjunciones

copulativa y disyuntiva y/o. Desde nuestro punto de vista, no es educacin a
distancia la que se produce en el mismo espacio, adversativa o, aunque sea en
tiempos diferentes, no nos vale la y, porque existen situaciones de sincrona en
la relacin profesor-estudiante que son compatibles con nuestro concepto.
Aunque, atencin, tambin afirmamos que la base de la relacin debe ser la
asincrona para abundar en los sentidos de independencia y flexibilidad. A la forma
de ensear en el mismo espacio, aunque en diferente tiempo, en otro captulo de
este libro, la hemos denominado enseanza indirecta. A aquella otra relacin
sncrona, desde espacios diferentes, como un sistema nico de enseanza, la
denominaramos como enseanza directa no presencial.
Pues bien, nosotros entendemos que entre esas ms destacadas seas de
identidad propuestas por Sherry y hecha la matizacin precedente, habra de
incluirse una cuarta, la organizacin o institucin que suele guiar el proceso a
travs del tutor, que s es recogida por Verduin y Clark, como protagonista esencial
de uno de los dos extremos del sistema de comunicacin. Y tambin incluiramos
la posibilidad que hoy nos ofrecen las nuevas tecnologas, referida al aprendizaje
cooperativo o colaborativo y que no lo olvidemos, tambin vienen utilizando
sistemas ms convencionales de educacin a distancia, a travs de las tutoras
grupales de carcter presencial.
S, en fin, desde nuestra perspectiva tratsemos de seleccionar las mnimas
caractersticas posibles que no pudieran llevar a una conceptualizacin de esta
modalidad educativa, sealaramos las siguientes como necesarias y suficientes
para que consideremos a un curso, programa o institucin como de educacin a
distancia:
a) La casi permanente separacin del profesor/formador y
alumno/participante en el espacio y en el tiempo, haciendo la
salvedad de que en esta ltima variable, puede producirse tambin
interaccin sncrona.
b) El estudio independiente en el que el alumno controla tiempo,
espacio, determinados ritmos de estudio y, en algunos casos,
itinerarios, actividades, tiempo de evaluaciones, etc. Rasgos que
pueden complementarse aunque no como necesario- con las
posibilidades de interaccin en encuentros presenciales o
electrnicos que brindan oportunidades para la socializacin y el
aprendizaje colaborativo.
c) La comunicacin mediada de doble va entre profesor/formador y
estudiante y, en algunos casos, de stos entre s a travs de
diferentes recursos.
d) El soporte de una organizacin/institucin que planifica, disea,
produce materiales (por s misma o por encargo), evala y realiza el
seguimiento y motivacin del proceso de aprendizaje a travs de la
tutora.

Op.cit. GARCIA ARETIO, Lorenzo (2001). Bases conceptuales . En, Educacin A Distancia. De la Teora a la
Prctica. Ariel Educacin, Madrid, Espaa. pp. 30-41

Con esas caractersticas podramos avanzar una definicin breve pero que podra
ser vlida en numerosos contextos y en la que, cuando nos referimos al dilogo
didctico mediado, hacemos referencia a la necesaria comunicacin entre
estudiantes y docentes/tutores, ubicados en espacios diferentes, representando
estos ltimos a la institucin responsable del proceso de formacin. La educacin
a distancia se basa en el dilogo didctico mediado entre el profesor (institucin) y
el estudiante que, ubicado en espacio diferente al de aqul, aprende de forma
independiente (cooperativa).
En fin, concluimos, segn los cuatro rasgos antes apuntados, no estaramos
hablando de cursos, programas o instituciones a distancia, en aquellos casos en
los que:

Se exige un alto grado de presencialidad.

Las conductas docentes y discentes se desarrollan en el mismo espacio
fsico aunque sean en diferente tiempo (aprendizajes, por ejemplo, a travs
del ordenador necesariamente ubicados en los locales de los centros
presenciales).
Aunque profesores y estudiantes se ubiquen es espacios diferentes, todo el
programa exige una relacin sncrona entre ambos.
No se posibilitan el estudio independiente y el autnomo. El estudiante no
controla:
-

espacio (tiene necesariamente que aprender siempre en el mismo

lugar),
tiempo (ha de aprender siempre a una hora y durante un tiempo
concreto),
determinados ritmos (cada da ha de cubrir ciertos objetivoscontenidos de aprendizaje)

La nica comunicacin se establece a travs de la tutora presencial.

Esta comunicacin es unidireccional (solo materiales enviados o adquiridos,
slo programas ordinarios de radio y/o televisin, slo casetes, vdeos o
CDs).
No existe influencia, respaldo y gua por parte de una institucin con su
correspondiente accin tutorial (cursos multimedia o virtuales que no
contemplan relacin con un tutor real institucin- de carcter formalizado,
aunque cuente con un permanente tutor inteligente o virtual no real -).

Op.cit. GARCIA ARETIO, Lorenzo (2001). Bases conceptuales . En, Educacin A Distancia. De la Teora a la
Prctica. Ariel Educacin, Madrid, Espaa. pp. 30-41