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ETIOLOGA
El ttanos, conocido histricamente como trismo, es un trastorno paraltico
espstico agudo provocado por la neurotoxina sintetizada por Clostridium tetani,
una bacteria anaerobia estricta, grampositiva, esporgena y mvil, cuyo hbitat
natural en todas partes es la tierra, el polvo y los tubos digestivos de distintos
animales. Forma esporas terminales, lo que le da en el microscopio una imagen
de palillo de tambor o raqueta de tenis. Las esporas del ttanos pueden sobrevivir
a la ebullicin pero no al autoclave, mientras que las clulas vegetativas mueren
con los antibiticos, el calor y los desinfectantes habituales. A diferencia de
muchos otros clostridios, C. tetani no invade los tejidos, sino que provoca
alteraciones por mediacin de una nica toxina, la tetanospasmina, ms
conocida como toxina tetnica. La tetanospasmina es la 2 sustancia ms
venenosa que se conoce, y slo la toxina botulnica la supera en potencia. Se
calcula que la dosis letal humana de toxina tetnica es 10-5 mg/kg.
EPIDEMIOLOGA
El ttanos es una enfermedad de distribucin mundial, endmica en alrededor de
90 pases en vas de desarrollo, aunque su incidencia vara considerablemente. La
forma ms corriente, el ttanos neonatal (o umbilical), mata a alrededor de
500.000 lactantes cada ao, y aproximadamente el 80% de estas muertes se
produce en tan solo 12 pases tropicales asiticos y africanos. Esto sucede porque
la madre no est inmunizada. Adems, se calcula que cada ao mueren en todo el
mundo 15.000-30.000 mujeres sin inmunizar debido al ttanos materno despus
del parto, despus de un aborto o por una infeccin posquirrgica por C. tetani.
Cada ao se registran alrededor de 50 casos de ttanos en EE.UU., generalmente
en personas >60 aos, aunque tambin en neonatos y nios pequeos.
Aproximadamente un 20% de los nios norteamericanos de 10-16 aos carece de
anticuerpos protectores. La mayora de los casos recientes de ttanos infantil
registrados en EE.UU. ha afectado a nios no inmunizados cuyos padres se
oponan a su vacunacin.