EL DERECHO DEL TRABAJO COMO

CATEGORIA HISTRICA

Wilfredo Sanguineti Raymond

Profesor Titular de Derecho del Trabajo
Catedrtico Habilitado
Universidad de Salamanca
Sumario: I. La prehistoria del Derecho del Trabajo. A. El arrendamiento de servicios como excepcin al rgimen de esclavitud. B. El trabajo en
los gremios en un contexto dominado por la servidumbre. II. El substrato
socioeconmico que explica el nacimiento del Derecho del Trabajo. A. La
formacin del sistema de produccin capitalista y la centralidad del conflicto capital-trabajo asalariado. B. La insuficiencia del modelo liberalindividualista de regulacin de las relaciones laborales. III. El doble origen del Derecho del Trabajo. A. La autotutela colectiva como punto de
partida. B. La intervencin del Estado como respuesta defensiva. C. El Derecho del Trabajo como sntesis de ambos procesos. IV. La funcin histrica del Derecho del Trabajo. A. La integracin del conflicto capital-trabajo
asalariado como finalidad ltima de las normas laborales. B. La introduccin de mecanismos equilibradores como instrumento indispensable para
el cumplimiento de los fines del Derecho del Trabajo. V. El Derecho del
Trabajo de la crisis econmica y la globalizacin: una nueva disciplina jurdica?
I. LA PREHISTORIA DEL DERECHO DEL TRABAJO
Pese al carcter omnicomprensivo de su denominacin, lo que hoy conocemos
como Derecho del Trabajo no constituye una respuesta jurdica global a los conflictos
derivados de la utilizacin productiva del trabajo del hombre en general. Antes bien,
sirve para designar la respuesta integradora que proporciona el Derecho al conflicto
de intereses derivado de la explotacin de una modalidad muy singular de trabajo, en
el perodo histrico en el que sta adquiere un papel preponderante dentro del sistema econmico y reclama una ordenacin jurdica especializada. En concreto, el trabajo asalariado, cuya hegemona sobre las dems formas de trabajo se produce recin
con la consolidacin del capitalismo industrial, en los albores del siglo XIX. Desde esta perspectiva, el Derecho del Trabajo es una categora cultural fruto del sistema
capitalista industrial, cuyo cometido es el de contribuir a la canalizacin o juridificacin de los conflictos de intereses derivados de la prestacin de trabajo asalariado 1.

* Artculo publicado en C. ARENAS POSADAS, A. FLORENCIO PUNTAS y J. I. MARTNEZ RUIZ (editores), Mercados y organizacin del trabajo en Espaa (siglos XIX y XX), Sevilla, Grupo
Editorial Atril, 1998, pgs. 459-478; y Ius Et Veritas, Lima, 1996, nm. 7.
1 M.-C. PALOMEQUE LOPEZ y M. ALVAREZ DE LA ROSA, Derecho del Trabajo, Madrid, CEURA, 2 Ed., 1994, pg. 51.

Ciertamente, trabajo asalariado (es decir, prestado en lo que, con parmetros

actuales, pueden calificarse como condiciones de ajenidad y dependencia), as como
conflictos en torno al aprovechamiento de sus rendimientos, han existido en todas las
formaciones sociales previas al capitalismo. Sin embargo, es slo con la emergencia
de ste que dicha forma de trabajo -y los conflictos que la acompaan- adquieren
centralidad, poniendo en marcha las condiciones que harn posible la aparicin del
Derecho del Trabajo. En estadios anteriores, en cambio, otras eran las formas de trabajo las predominantes, desempeando el trabajo asalariado un rol marginal. En
concreto, son dos las principales bolsas histricas de trabajo prestado en condiciones de ajenidad y dependencia que, coexistiendo en desequilibrio con otras formas de
aprovechamiento del esfuerzo humano, pueden detectarse con carcter previo a la
formacin del capitalismo: el arrendamiento de servicios romano y el trabajo al interior de los gremios medievales.
A. El arrendamiento de servicios como excepcin al rgimen de esclavitud
En la antigedad la ms importante forma de aprovechamiento del trabajo
humano fue la esclavitud. Esta se basaba en la existencia de una relacin de propiedad sobre el sujeto que desarrollaba el trabajo, que conceda a su titular todos los poderes inherentes este derecho, incluido el de apropiarse de los frutos de su labor. A
estos efectos, el esclavo no era considerado jurdicamente una persona, sino una cosa, una especie de mercanca viva, de la cual poda el seor servirse directamente, cederla temporalmente o transferirla, a su libre albedro. Naturalmente, para la regulacin de estas relaciones bastaba con el Derecho Civil, en tanto estatuto que regulaba
la propiedad, compraventa y arrendamiento de bienes en general.
No obstante, ya en esta etapa pueden detectarse formas incipientes de trabajo
por cuenta ajena en rgimen de libertad. En concreto, en los inicios de la Roma republicana, el aumento de la poblacin sin que creciera el nmero de esclavos y el agravamiento de la condicin de los hombres libres no propietarios, determinaron que stos, fundamentalmente miembros de la plebe y esclavos manumitidos, acudieran al
mercado a ofrecer sus servicios, por lo general para la realizacin de tareas de carcter fsico o manual. Dado que estas labores eran semejantes a las que realizaban los
esclavos, los juristas romanos optaron por aplicar a estas nuevas relaciones las reglas
ya conocidas del arrendamiento de esclavos ajenos.
No obstante, pronto se present la necesidad de distinguir de ste el arrendamiento de los hombres libres, que posean un status personal y slo temporalmente
se ponan a disposicin de otro. Surgi entonces la locatio conductio operarum,
como un inicial desgajamiento del arrendamiento de cosas, que sirvi para designar
el del hombre libre. A su vez, ms adelante se dej sentir igualmente la necesidad de
establecer una nueva separacin, esta vez dentro de la propia locatio conductio
operarum, entre los supuestos en los que se requera aprovechar la actividad misma del deudor de trabajo (operae), de aquellos en los que lo precisado era la ejecucin de una obra, generalmente de tipo artesanal (opus). De esta forma hizo su aparicin la locatio conductio operis, para tipificar esta ltima modalidad.
2

La distincin entre ambas formas de arrendamiento fue elaborada progresivamente por los juristas, llegndose a establecer dos diferencias bsicas. La primera
se vincula con el distinto objeto del contrato: el trabajo mismo en la locatio conductio operarum, y la obra producida en la locatio conductio operis. La segunda se funda en la existencia o no de un deber de obediencia del arrendador frente
al arrendatario: en la locatio conductio operarum estaba el locador obligado a
obedecer al conductor, mientras que en la locatio conductio operis quedaba el
primero en libertad para desarrollar la obra conforme a sus conocimientos y habilidades 2.
Naturalmente, conceptuada del modo recin descrito, la locatio conductio
operarum se configura como un claro antecedente del actual contrato de trabajo, no
slo en trminos materiales, dado que a travs de ella se verifica un claro supuesto de
prestacin de servicios por cuenta ajena, sino incluso en trminos tcnicos, por cuanto los elementos bsicos que presidieron su configuracin coinciden en lo esencial
con los del primero. Y es que, en ambos casos, el ttulo jurdico en virtud del cual se
produce la transferencia de los frutos del trabajo, an inserto en contextos muy dispares, es substancialmente el mismo: un acuerdo de voluntades en virtud del cual se
cede a otro el aprovechamiento de la propia actividad. Lo que vara es, ms bien, el
rgimen jurdico bajo el que se presta dicha actividad, que en el caso de la locatio
conductio operarum vena caracterizado por la total sumisin del locador.
B. El trabajo en los gremios en un contexto dominado por la servidumbre
Operada la decadencia de la esclavitud, la sociedad feudal sent sus bases sobre el trabajo en rgimen de servidumbre de los siervos de la gleba. Aun cuando resulta difcil reducir a una definicin unitaria este rgimen, puede afirmarse que el
rasgo fundamental de la servidumbre estaba constituido por la existencia de un complejo nudo de relaciones entre siervo y seor, en virtud del cual el primero deba al
segundo fidelidad y trabajo, a cambio de proteccin y el usufructo de la tierra. De este
modo, si bien el siervo posee ya un status personal, se encuentra tambin obligado a
trabajar en el cultivo de la tierra y al servicio del seor. Es decir, el tipo de volicin
que le es negado es, precisamente, el de disponer de su actividad 3. El carcter hereditario de esta condicin, unido a la casi total imposibilidad de su remisin, son elementos adicionales que permiten caracterizar a la servidumbre como una forma de
trabajo forzoso basado en un vnculo de dominacin personal, aunque de una intensidad menor al de la esclavitud.
No obstante, tambin en este contexto se asisti a un incipiente florecimiento
de formas libres de trabajo por cuenta ajena, asociadas al desarrollo de una embrionaria economa de mercado. Estas se localizan en las ciudades y tienen su espacio natural de desenvolvimiento en los gremios. En el seno de estas corporaciones las relaPara un mayor desarrollo del tema, vid. W. SANGUINETI RAYMOND, El contrato de locacin
de servicios frente al Derecho Civil y al Derecho del Trabajo, Lima, Cultural Cuzco , 1988,
pgs. 29-36.
3 Como observa M. ALONSO OLEA, Introduccin al Derecho del Trabajo, Madrid, Civitas, 5
Edic., 1994, pg. 175.
2

ciones de trabajo se articularon, ms all de los moldes compulsivos de la servidumbre, en base a la cesin voluntaria de los frutos del propio trabajo a cambio de una
contraprestacin. As, entre los maestros titulares de taller y los oficiales carentes de
medios de produccin, se dio una relacin de intercambio de servicios por salario,
semejante a la locatio conductio operarum y al actual contrato de trabajo. Es
ms, existi incluso una regulacin especfica de la prestacin de servicios en este de
tipo relaciones, semejante en sus contenidos a las actuales normas laborales (tiempos
de trabajo, salarios, duracin de los contratos, etc.), a travs de las ordenanzas gremiales, emanadas de la corporacin aunque necesitadas de la aprobacin de las autoridades 4, e intentos de organizacin colectiva de los oficiales (compagnonnages),
con el fin de afrontar conjuntamente su situacin, sobre todo cuando los gremios
asumieron un marcado carcter monopolstico y representativo de los intereses de los
maestros-empresarios titulares de los talleres (siglos XIV a XVIII).
Estas semejanzas no permiten, sin embargo, sustentar la existencia de un Derecho del Trabajo, en el sentido moderno de la expresin, en esta etapa. Ello se debe,
antes que nada, al carcter relativamente marginal de esta forma de trabajo, frente a
la preponderancia de las labores agrcolas sustentadas por el rgimen de servidumbre. A ello hay que aadir las limitaciones de las ordenanzas gremiales, que se relacionan, tanto con sus restringidos alcances (para un determinado u oficio, dentro de
una localidad o comarca), como con su falta de autonoma respecto de la ordenacin
general de la economa gremial y la posicin de los maestros 5.
II. EL SUBSTRATO SOCIOECONOMICO QUE EXPLICA EL NACIMIENTO
DEL DERECHO DEL TRABAJO
Frente a las etapas precedentes, la gran transformacin que puso en marcha
las condiciones para la aparicin del Derecho del Trabajo vino dada por la generalizacin de la prestacin de trabajo asalariado en sustitucin de las precedentes formas
de trabajo forzoso. Esta se produjo en virtud del trnsito del rgimen feudal al sistema capitalista, que fue el primero que sent sus bases sobre el aprovechamiento del
trabajo del hombre libre. Este hecho no ocasion, empero, la inmediata aparicin de
un rgimen jurdico diferenciado y especialmente adaptado a las peculiaridades de
este tipo de trabajo. Por el contrario, el punto de partida vino dado por su inexistencia. Ser la constatacin de la incapacidad de esta solucin para canalizar los conflictos de intereses que subyacen a la explotacin del trabajo asalariado la que activar
los resortes histricos que darn lugar a la aparicin de la disciplina jurdica autnoma. La formacin del sistema capitalista y la insuficiencia de la respuesta jurdica
articulada inicialmente por el mismo proporcionan, as, la base objetiva que permitir el desencadenamiento de los acontecimientos que tendrn como resultado la
emergencia del Derecho del Trabajo.
A. La formacin del sistema de produccin capitalista y la centralidad
4 A. MARTIN VALVERDE, La formacin del Derecho del Trabajo en Espaa, en AA. VV., La Legislacin social en la historia de Espaa. De la Revolucin Liberal a 1936, Madrid, Congreso de los Diputados, 1987, pg.. XXII.
5 M. ALONSO OLEA, op. cit., pg.. 205.

del conflicto capital-trabajo asalariado

La emergencia del sistema capitalista es el resultado de una serie de fenmenos histricos, cuya etapa ms intensa se concentra entre fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, los cuales determinaron el colapso del rgimen feudal y su sustitucin por otro basado en la libertad de los sujetos econmicos y la concentracin de la
propiedad de los medios de produccin.
El resultado de estos procesos fue la hegemona de un sistema de produccin
basado, por vez primera, en la explotacin del trabajo asalariado prestado en rgimen
de libertad en grandes unidades productivas controladas por los dueos del capital.
La prestacin de trabajo asalariado pas a convertirse, as, como se ha expresado con
singular claridad, en el soporte del nuevo modo de produccin, llegando a expresar,
como supuesto social generalizado, la diferencia especfica del sistema capitalista
que, sin perjuicio de las profundas transformaciones experimentadas a lo largo de
su desarrollo histrico, ha llegado hasta el presente 6.
La ubicacin del trabajo asalariado en el centro del sistema econmico gener
la divisin de la estructura social en dos estratos bsicos: el de los trabajadores asalariados, que precisaban vender su fuerza de trabajo, y el de los empresarios capitalistas, que se servan del trabajo de los primeros, y determin que el conflicto de intereses que opone a ambos pasase a convertirse en el conflicto nuclear de la sociedad.
En este sentido, el elemento de novedad introducido por el capitalismo no viene dado
tanto por la presencia de intereses contrapuestos entre quienes prestan su trabajo y
quienes lo pagan (ello es inherente a esta relacin, en la medida en que la satisfaccin
de la pretensin de cada parte requiere el sacrificio de la de la otra: mayor salario por
menos trabajo versus menor salario por ms trabajo), sino por la instalacin de este
conflicto en el seno del intercambio econmico bsico sobre el que descansa el nuevo
modo de produccin, pasando a convertirse as en el conflicto arquetipo o matriz de
la sociedad capitalista, el autntico motor de todas sus contradicciones 7.
B. La insuficiencia del modelo liberal-individualista de regulacin de las
relaciones laborales
En consonancia con la ideologa dominante, la primera respuesta jurdica que
merecieron las nuevas relaciones de produccin estuvo marcada por la transposicin
de los principios del liberalismo jurdico: libertad e igualdad formales, abstencionismo legislativo e imperio de la autonoma de la voluntad individual. Lo que de esta
forma se pretenda era, obviamente, hacer posible la libre contratacin de la fuerza de
trabajo que requera el capitalismo en expansin.
La aplicacin de dichos principios a las relaciones de trabajo supuso: a) la supresin del rgimen corporativo, que por su rgido sistema de control de la produccin y la fuerza de trabajo resultaba un obstculo para la creacin de nuevas empresas y la contratacin de los trabajadores que stas requeran, sentndose en su susti6
7

M.-C. PALOMEQUE LOPEZ y M. ALVAREZ DE LA ROSA, Derecho ..., cit., pgs.. 58-59.
Nuevamente, M.-C. PALOMEQUE LOPEZ y M. ALVAREZ DE LA ROSA, op. cit., pgs.. 51-52, 57.
5

tucin el principio de libertad de trabajo (Edicto Turgot de 1776 en Francia, Decreto

de 6 de diciembre de 1836 en Espaa); b) la prohibicin de las agrupaciones profesionales y coaliciones, cuya formacin lleg a tipificarse como delito, con el fin de impedir, tanto un eventual reconstitucin de las corporaciones como cualquier intento
de organizacin colectiva de la clase trabajadora, capaz de distorsionar el libre juego
de la oferta y la demanda en la contratacin de la fuerza de trabajo (Ley le Chapelier
de 1791 en Francia, Combinations Acts inglesas de 1799 y 1800, artculo 416 del Cdigo Penal espaol de 1822); y c) la inclusin de la relacin obrero-patrono dentro del
marco de la legislacin civil, mediante su tipificacin como un contrato de arrendamiento de servicios, cuyas condiciones podan ser fijadas libremente por las partes
que lo concertasen (artculos 1780 y 1781 del Cdigo Civil francs de 1804, artculos
1583 a 1587 del Cdigo Civil espaol de 1889).
Sobre esto ltimo, es importante anotar que la recuperacin de la antigua locatio conductio operarum por los Cdigos Civiles del Siglo XIX se debe, tanto a
su aptitud para tipificar el vnculo en virtud del cual se lleva a cabo la prestacin de
trabajo asalariado, como a la funcionalidad de su consideracin como una forma de
arrendamiento, en la medida en que sta permita justificar -bajo un aparente tecnicismo- el tratamiento jurdico del trabajo como una mercanca ms, cuyo precio poda ser estipulado en funcin de la oferta y la demanda. Naturalmente, para no entrar
en contradiccin con los ideales del liberalismo, fue necesario puntualizar que la
mercanca arrendada no era en este caso la persona, libre e igual a sus semejantes, sino slo su energa o esfuerzo personal, establecindose as una artificial e interesada
separacin entre la actividad laborativa y la persona que la desarrolla. Es ms, es posible afirmar que esta funcin legitimadora de la calificacin del trabajo como una
mercanca es realmente la nica relevante de la tipificacin del arrendamiento de servicios por los Cdigos Civiles del siglo XIX, por cuanto stos no contuvieron ninguna
disposicin de importancia aplicable a este contrato (salvo la relativa a la prohibicin
de los contratos de por vida, motivada por el temor al nacimiento de formas convencionales de servidumbre). Es decir, de lo que se trataba era, solamente, de crear las
condiciones para sean el empresario y el trabajador quienes establezcan, al margen
de toda intervencin externa, las condiciones bajo las cuales ha de prestarse el trabajo.
La libertad y la igualdad de las que partan este tipo de formulaciones nunca
existieron, empero, en la contratacin laboral, al no tener como base, ni una real paridad econmica, ni una verdadera autonoma del lado de los trabajadores para negociar las condiciones de trabajo. Por el contrario, la superioridad econmica de los
empresarios y el estado de necesidad de los trabajadores permitieron que fueran
aqullos quienes impusieran las condiciones de contratacin. Ello convirti al arrendamiento de servicios en un autntico contrato por adhesin, cuya celebracin no
haca sino expresar la forzada aceptacin por el trabajador de las condiciones fijadas
por la voluntad empresarial 8. Un predominio, en suma, de la ley de la parte ms fuerte, que se tradujo, como es conocido, en una autntica situacin de explotacin generalizada de las clases trabajadoras, que lleg a poner en peligro su propia subsistencia
como grupo social.
8

M. ALONSO OLEA, Introduccin ..., cit., pg.. 307.

6

III. EL DOBLE ORIGEN DEL DERECHO DEL TRABAJO

Si bien la combinacin industrializacin capitalista-sistema liberal cre las
condiciones para el nacimiento del Derecho del Trabajo, no dio lugar a l con su sola
presencia. A estos factores estructurales hay que aadir dos fenmenos que, surgidos
sobre esta base, actuaron sobre ella, permitiendo su formacin: la accin de la clase
trabajadora, dirigida a enfrentar colectivamente su situacin de explotacin; y la intervencin del Estado en las relaciones laborales, encaminada a limitar los excesos a
los que haba dado lugar la aplicacin de los principios liberales. El Derecho del Trabajo ser el resultado de la conjuncin de ambos procesos.
A. La autotutela colectiva como punto de partida
Consecuencia inmediata del deplorable estado en el que se vio sumida la clase
obrera fue la exacerbacin del conflicto capital-trabajo asalariado. La expansin del
proletariado y su concentracin en las fbricas propiciaron el surgimiento en los trabajadores de la conciencia de la posibilidad actuar colectivamente con el fin de remediar su situacin. Surgieron, as, las primeras acciones reivindicativas, inicialmente
articuladas alrededor de las coaliciones obreras y ms tarde de los sindicatos, a travs
de las cuales los obreros buscaron oponer al poder del empresario y la inhibicin del
Estado la defensa conjunta de sus intereses.
Si bien, ante la prohibicin de las asociaciones y coaliciones, estas organizaciones actuaron inicialmente bajo la cobertura de las sociedades de socorros mutuos,
el propsito que anim su formacin fue desde un inicio el de poner fin a la contratacin individualizada de las condiciones de trabajo, imponiendo al empresario una incipiente negociacin colectiva de las mismas, rompiendo su resistencia mediante el
recurso a la huelga. El punto de partida vino dado, de esta forma, por la constatacin
de la falta de poder contractual de cada trabajador individualmente considerado, pero
la respuesta que frente a ello opt por articular la clase trabajadora no estuvo basada
en la demanda de una intervencin equilibradora del Estado, sino en su actuacin
organizada, dirigida a conseguir una regulacin pactada colectivamente de los trminos en los que deba prestarse el trabajo.
Lo anterior permite apreciar cmo, aunque se suele hablar de los orgenes del
Derecho del Trabajo a partir de la expedicin de las primeras normas estatales protectoras, es la irrupcin de los fenmenos de organizacin colectiva protagonizados
por los trabajadores la que lleva a cabo la primera ruptura del modelo liberal de regulacin de las relaciones de trabajo, e impone la primera restriccin a la autonoma de
la voluntad en este mbito 9. En este sentido, antes de la irrupcin de la legislacin
tuitiva aparecen en diversos pases los primeros convenios colectivos reguladores de
condiciones de trabajo, conseguidos con grandes dificultades por las asociaciones de
trabajadores, y an carentes del respaldo del ordenamiento jurdico.
9 Como observan I. GARCIA-PERROTE ESCARTIN y G. TUDELA CAMBRONERO, El Derecho del
Trabajo, entre la crisis y la crtica, Revista de Trabajo, 1988, nm. 92, pg.. 13.

En la base, pues, del desarrollo de ese sistema de lmites a la voluntad empresarial que constituye el Derecho del Trabajo se encuentran las formas de actuacin
colectiva del movimiento obrero, y no slo como catalizador de la intervencin estatal
que se producira ms adelante, sino como causa de la aparicin uno de sus rasgos
ms cruciales: la sustitucin de la autonoma individual por la autonoma colectiva
como eje de la regulacin de las relaciones laborales. De all que, como se ha sealado, sea el Derecho Sindical el que proporcione la contemplacin primaria del fundamento histrico y conceptual del Derecho del Trabajo 10.
B. La intervencin del Estado como respuesta defensiva
El primado de los postulados liberales terminara por hacerse insostenible. La
dramtica condicin de las clases trabajadoras, y el desborde de los mecanismos represivos articulados para poner freno a la protesta subsiguiente, pusieron en evidencia la necesidad de un cambio en la postura abstencionista del Estado. Este cambio
de actitud se tradujo en la asuncin de la tarea de desarrollar una normativa especfica de las condiciones de trabajo en la industria, encaminada a poner lmites a la explotacin de la fuerza de trabajo (legislacin obrera). Surgi as la intervencin estatal, como segunda respuesta histrica a los desequilibrios generados por el sistema
individualista de regulacin de las relaciones laborales.
Si bien se registran diferencias cronolgicas entre un Estado y otro en cuanto
al inicio de esta fase intervencionista, no sucede lo mismo con los contenidos de las
normas expedidas a partir de entonces, que en prcticamente todos los casos se proyectaron hacia la proteccin de los segmentos ms dbiles de la clase trabajadora (las
normas sobre el trabajo de los menores y las mujeres constituyen el punto de partida
en casi todos los pases) o buscaron afrontar las consecuencias ms notorias de la explotacin mediante la fijacin de condiciones mnimas de trabajo (descanso semanal,
jornadas mximas, mnimos salariales, etc.) y el establecimiento de reglas para la prevencin y reparacin de los riesgos profesionales (seguridad en el trabajo y proteccin por accidentes de trabajo). En todos los casos se trat, sin embargo, de una legislacin de mbito limitado, que circunscriba sus alcances a los obreros industriales.
No obstante, en la medida en que la intervencin estatal se fue inscribiendo e
un proyecto de ms amplio alcance (entre fines del siglo XIX y comienzos del XX), no
slo pas a ocuparse de ms aspectos de la relacin laboral, sino que ampli su accin a otras esferas. As, la frecuente inobservancia de la legislacin obrera hizo necesario el desarrollo de mecanismos de exigencia de su cumplimiento. Igualmente, surgieron medios jurisdiccionales especficos, dirigidos a facilitar la racionabilidad de
los derechos que stas concedan a los trabajadores.
Conviene no perder de vista el rasgo esencial de esta legislacin, tanto su etapa
de arranque como en su posterior desarrollo: conformar una regulacin inderogable
de las condiciones de trabajo, sustitutiva de la autonoma individual de los sujetos de
10

M.-C. PALOMEQUE LOPEZ, Derecho Sindical espaol, Madrid, Tecnos, 5 Edic., 1994, pg..

30.
8

la relacin laboral. Ello supuso el apartamiento del intercambio de trabajo por salario
de las reglas que regan el trfico de los dems bienes y el vaciamiento de la eficacia
reguladora de la autonoma de la voluntad, cuya virtualidad termin por quedar limitada prcticamente slo a los aspectos constitutivos de la relacin o mejorativos de
los mnimos fijados por las normas estatales.
Que en pleno auge del liberalismo se iniciase un proceso intervencionista de
tan amplio alcance slo tiene una explicacin plausible: la idea de la proteccin
obrera como precio de la estabilidad social 11. En efecto, aunque no pueda negarse
el papel que jugaron las corrientes de pensamiento reformista que sustentaron la necesidad de afrontar las consecuencias ms notorias de la cuestin social, lo que parece difcilmente cuestionable es que en la base de la expedicin de la legislacin laboral de la poca se hallaba el imperativo, sentido por los Poderes Pblicos, de contener a las acciones de protesta de las organizaciones obreras, expresin de la exacerbacin del conflicto laboral a la que condujo la aplicacin del rgimen precedente. Por
ello, no puede sino coincidirse con quienes consideran que la emergencia de dicha legislacin constituye una respuesta defensiva de la burguesa a la accin emancipadora de la clase obrera, dirigida a proveer a la integracin e institucionalizacin del conflicto entre capital y trabajo en trminos compatibles con la viabilidad
del sistema establecido 12.
Lo anterior permite apreciar cmo el accionar del movimiento obrero no se encuentra slo en los orgenes de la respuesta autnoma al modelo individualista, basada en la regulacin colectivamente pactada de las condiciones de trabajo, sino que
explica tambin, aunque por razones opuestas, el posterior surgimiento de la rplica
heternoma del Estado. Es ms, al menos en sus inicios, esta ltima se plante como
opcin al desarrollo de la anterior. Es decir, la legislacin obrera fue dictada inicialmente -y as fue adems percibido por las organizaciones obreras- con el propsito de
debilitar el impulso asociativo y reivindicativo de los trabajadores.
Es cierto que en este perodo se aprecia un relajamiento de la represin del fenmeno sindical, que se expres primero a travs del levantamiento de las prohibiciones penales y luego en la utilizacin por las organizaciones obreras de las formas
asociativas del derecho comn. Sin embargo, este inicial ingreso en la legalidad de los
sindicatos en ningn caso puede ser considerado equivalente al reconocimiento de la
libertad sindical como se la concibe actualmente, por cuanto los ordenamientos de la
poca no asignaron ningn papel a estas organizaciones, ni reconocieron sus medios
especficos de accin 13. Antes bien, estos continuaron siendo objeto de represin,
aunque a travs de mecanismos ms sutiles. As, si bien las huelgas dejaron de dar
lugar a una reaccin penal (debido a la supresin de los tipos o a su aplicacin poco
rigurosa), continuaron siendo consideradas incumplimientos contractuales susceptiEn palabras de L. E. DE LA VILLA GIL, La funcin del Derecho del Trabajo en la situacin econmica y social contempornea, Revista de Trabajo, 1984, nm. 76, pg.. 15.
12 As, J. MONTALVO CORREA, Fundamentos de Derecho del Trabajo, Madrid, Civitas, 1975,
pg.. 149, y M.-C. PALOMEQUE LOPEZ , Derecho del Trabajo e ideologa, Madrid, Tecnos, 5
Ed., 1994, pg.. 15.
13 A. MARTIN VALVERDE, La formacin ..., cit., pgs.. XL-XLI: la legalizacin de los sindicatos
(...) dej sin resolver el problema de la accin sindical.
11

bles ser sancionados con el despido, mientras los convenios colectivos, salvo supuestos aislados, se mantuvieron como pactos de hecho (o, a lo ms, contratos de derecho
comn), carentes del respaldo del ordenamiento jurdico, cuyo contenido era respetado y cumplido, si acaso, debido al mutuo respeto y temor que entre s sienten sindicatos y empresarios 14.
En esta etapa, pues, existi un primado absoluto de la norma estatal sobre
cualquier otra fuente de regulacin de las relaciones laborales, apareciendo el Estado
como nico poder normativo, que releg a la esfera de la ilegalidad (o alegalidad) a
las dems manifestaciones normativas autnomas provenientes de la actividad de los
grupos profesionales.
C. El Derecho del Trabajo como sntesis de ambos procesos
Tampoco esta respuesta excluyente de los fenmenos colectivos consigui resistir el paso del tiempo. Nuevamente, su rebazamiento por las organizaciones obreras, que continuaron recurriendo a sus medios de accin caractersticos, puso en evidencia que slo su integracin sera capaz de proporcionar al sistema laboral un mayor grado de legitimacin a los ojos de sus destinatarios. Esta necesidad de asegurar
al ordenamiento estatal la aceptacin que legitime sus normas y que en ltima instancia asegure su supervivencia 15 determin un cambio de actitud de los Poderes
Pblicos hacia el fenmeno sindical. Es as como, en los aos siguientes a la Primera
Guerra Mundial, se asisti en la mayora de sistemas europeos al reconocimiento de
la efectividad de los medios de accin colectiva de los sindicatos. Este reconocimiento
se manifest a travs de tres aspectos normativos vinculados entre s: a) el otorgamiento de eficacia jurdica a los convenios colectivos; b) la atribucin a los sindicatos
de una funcin en la fijacin de las condiciones de trabajo y la defensa de los intereses de los trabajadores; y c) la normalizacin de los conflictos colectivos de trabajo
y del recurso a medidas de presin 16.
Las dos respuestas que haba merecido histricamente la contratacin individualizada de las condiciones de trabajo impuesta por el liberalismo terminaron, de
este modo, por integrarse en un sistema unitario, dirigido a compensar su insuficiencia mediante el juego combinado de la normativa estatal protectora y la regulacin
convencional-colectiva. En consecuencia, los poderes sociales y los tipos de normas
de los que deba emanar la regulacin de las relaciones laborales pasaron a ser dos: el
Estado, en ejercicio de su poder normativo, a travs de la ley y el reglamento, y las organizaciones de trabajadores y empresarios, en uso de su autonoma colectiva, con
los convenios colectivos como nueva y tpica norma jurdica 17.
El reconocimiento de la autonoma colectiva, adems de traer consigo una
Por decirlo con palabras de M. ALONSO OLEA, Introduccin ..., cit., pg.. 363.
J. GALIANA MORENO, Reflexiones sobre el carcter transaccional del Derecho del Trabajo, en
AA.VV., Estudios de Derecho del Trabajo en memoria del Profesor Gaspar Bayn Chacn, Madrid, Tecnos, 1980, pg.. 545.
16 En este sentido, A. MARTIN VALVERDE, F. RODRIGUEZ-SAUDO y J. GARCIA MURCIA, Derecho del Trabajo, Madrid, Tecnos, 3 Edic., 1994, pg.. 66.
17 M. ALONSO OLEA, op. ult. cit., pg.. 329.
14
15

10

transformacin del sistema de fuentes del Derecho imperante, supuso la introduccin de un elemento que ha resultado decisivo a los efectos de garantizar la estabilidad de los sistemas de relaciones laborales. No debe perderse de vista que, como se
ha observado, dicho reconocimiento no slo introduce un elemento de coordinacin
en una relacin bsicamente subordinada, sino que lo hace, precisamente, mediante la admisin de la participacin de las clases trabajadoras en el proceso de creacin del Derecho del Trabajo, permitindoles exteriorizar por una va institucionalizada sus aspiraciones de justicia social (su orden de valores) frente al capital y
frente al propio Estado. La autonoma colectiva desempea, desde esta ptica, un
doble cometido de singular trascendencia social: de un lado, acta como manmetro que mide la presin social, los diversos grados de adecuacin del sistema de legalidad al orden de valores y aspiraciones expresados por los grupos sociales en litigio; mientras que, del otro, cumple una funcin de espita o vlvula de seguridad que, mediante la renovacin progresiva y constante del ordenamiento, impide que un exceso de ebullicin incontrolada provoque la explosin incontenible
que ocasionara la destruccin del sistema 18.
De forma paralela, se registra tambin en estos aos una intensa actividad normativa, al impulso de la cual se avanz, tanto en la extensin del mbito subjetivo del
ordenamiento laboral, que pas a aplicarse al conjunto de trabajadores asalariados
(con la sola excepcin de los servidores pblicos), como en el perfeccionamiento de
los contenidos de la legislacin laboral, que empez a configurarse como un corpus
unitario, cuya ordenacin conceptual fue puesta de manifiesto progresivamente por
la doctrina cientfica. Surgi as la conviccin de que el trabajo asalariado encontraba
regido por un estatuto de perfiles propios, ajeno los tpicos de la contratacin civil, al
que convena mejor la denominacin de Derecho del Trabajo.
El elemento unificador de la construccin de esta disciplina vino dado por la
figura del contrato de trabajo, denominacin que fue empleada por primera vez por la
Ley Belga de 10 de marzo de 1900, para terminar generalizndose como expresin el
apartamiento del trabajo asalariado del rgimen del arrendamiento. Conviene no
perder de vista, de todas formas, que arrendamiento de servicios y contrato de trabajo no son sino diferentes denominaciones que sirven para poner de relieve la radical
evolucin del rgimen de una misma figura jurdica, cuya funcin unitaria ha sido -y
es- la de viabilizar el intercambio de trabajo por un salario 19.
Desde esta ltima perspectiva, conforme se ha puesto de manifiesto, las ideas
que informan el moderno Derecho del Trabajo pueden resumirse en tres, cada una
de las cuales pugna con un dogma fundamental del liberalismo inicial. As, frente
al dogma liberal de la igualdad de los contratantes, el Derecho del Trabajo se apoya
en la idea de asimetra del contrato de servicios a causa de la desigualdad de poder econmico de patronos y obreros. Del mismo modo, frente al dogma liberal
del abstencionismo normativo del Estado, el Derecho del Trabajo postula la intervencin de ste para la proteccin del contratante dbil en la relacin individual de
trabajo. Por ltimo, frente al dogma liberal del entendimiento directo entre indi18
19

J. GALIANA MORENO, op. cit., pgs.. 544-545.

Cfr. W. SANGUINETI RAYMOND, El contrato de locacin de servicios ..., cit., pgs.. 76-81.
11

viduos en el mercado de empleo, el mismo acepta la dimensin colectiva de las relaciones laborales, admitiendo con ms o menos amplitud la participacin de las
asociaciones y coaliciones en la fijacin de las condiciones de trabajo 20.
La emergencia del Derecho del Trabajo conlleva, as, una clara ruptura de los
principios liberales rectores de la contratacin civil, y en particular de la funcin decisoria que sta concede a la autonoma individual. Este pasa de la autonoma a la
heteronoma, en la medida en que introduce en la relacin laboral reglas estatales
protectoras, que se imponen a las partes al margen de su voluntad; y de lo individual a lo colectivo, en cuanto crea instrumentos idneos para articular del lado de los
trabajadores un contrapoder social, que permita un resurgimiento de la autonoma,
pero transformada en autonoma colectiva 21.
IV. LA FUNCION HISTORICA DEL DERECHO DEL TRABAJO
Si algo permite poner en claro la contemplacin del devenir del Derecho del
Trabajo, es la progresiva adaptacin de su configuracin institucional al cumplimiento de una funcin social, cuyos componentes se encuentran esbozados desde sus orgenes. La puesta de relieve de este elemento cualitativo, determinante de su nacimiento e informador de su evolucin, resulta esencial a los efectos de lograr una
aproximacin coherente su peculiar naturaleza. Asimismo, constituye un referente
indispensable para el examen de sus actuales lneas de transformacin.
A. La integracin del conflicto capital-trabajo asalariado como finalidad
ltima de las normas laborales
Del acercamiento a los procesos de formacin del Derecho del Trabajo emerge
una conclusin, ya apuntada por quienes han asumido antes la tarea de desentraar
mediante el anlisis histrico su razn de ser: su emergencia responde a la necesidad
del Estado liberal de canalizar el conflicto laboral, a partir del momento en que ste se
sita en el eje de las contradicciones sociales, imponindole un cauce compatible con
la permanencia del sistema capitalista y el tipo de sociedad a l vinculado 22. Es decir,
comprobada la imposibilidad de suprimir la contraposicin de intereses entre trabajadores y empresarios, el Derecho del Trabajo surge como instrumento dirigido a reconducir ese enfrentamiento, evitando que ponga en peligro la estabilidad del sistema social 23. Frente a la unilateralidad de los sistemas precedentes, el Derecho del
Trabajo representa, as, una respuesta bipolar a las contradicciones de la sociedad
capitalista, en la medida en que, si bien busca asegurar su pervivencia, lo hace partiendo de la necesidad de encauzar el conflicto, con el fin de fomentar la formacin de
una base de consenso respecto del sistema de legalidad imperante, que lo legitime ante los antagonistas sociales 24.
A. MARTIN VALVERDE, La formacin ..., cit., pg.. XXI.
As, M. RODRIGUEZ-PIERO, Negociacin colectiva e individualizacin de las relaciones laborales, Relaciones Laborales, 1991, T. II, pg.. 47.
22 En este sentido, M.-C. PALOMEQUE LOPEZ, Derecho del Trabajo e ideologa, cit., pg.. 15.
23 A.-V. SEMPERE NAVARRO, Sobre el concepto del Derecho del Trabajo, Revista Espaola de
Derecho del Trabajo, 1986, nm. 26. pg.. 200.
24 J. GALIANA MORENO, Reflexiones ..., cit., pg.. 541.
20
21

12

Esta constatacin permite descartar toda aproximacin unilateral a esta disciplina, que vea en ella, bien un Derecho de clase, conquistado por los trabajadores
para la defensa exclusiva de sus intereses, o bien un Derecho burgus, que atiende
slo a la satisfaccin de la aspiracin de los grupos dominantes de conservar las estructuras de dominacin. Antes bien, la idea que mejor expresa la funcin social que
cumple es la de la bsqueda del equilibrio estructural entre los intereses enfrentados
de los protagonistas del conflicto. En definitiva, su carcter transaccional 25, su naturaleza ambivalente o contradictoria, de derecho conquistado, que impone lmites
a la explotacin de la fuerza de trabajo, y, a la vez, derecho concedido, garante de la
subsistencia de las relaciones de produccin capitalistas 26.
B. La introduccin de mecanismos equilibradores como instrumento
indispensable para la consecucin de los fines del Derecho del Trabajo
De todas formas, la contemplacin del Derecho del Trabajo como instrumento
de composicin del conflicto laboral, incluso si le se aade la idea de la bsqueda del
equilibrio de intereses, no permite desvelar en toda su magnitud la esencia de ste.
Como se ha insinuado, vistas las cosas slo desde esta perspectiva, sera posible sostener incluso que el Derecho Civil y el Derecho del Trabajo tienen finalmente la
misma razn de ser, en la medida en que ambos persiguen civilizar las relaciones
sociales, sustituir en ellas las relaciones de fuerza por relaciones de derecho 27.
Para profundizar en la aprehensin del fundamento del Derecho del Trabajo es preciso, por ello, prestar atencin tambin a la manera como ste busca conseguir dicho
equilibrio, en funcin de las caractersticas del conflicto cuya integracin busca.
Desde esta perspectiva, lo peculiar del conflicto capital-trabajo asalariado es
que enfrenta a sujetos que no slo poseen intereses opuestos, sino que se vinculan
entre s a travs de una relacin estructuralmente desigual. A estos efectos, debe partirse de una constatacin elemental: la diferencia que existe entre las posiciones de
trabajadores y empresarios en el sistema productivo no es slo econmica (es ms,
este dato puede incluso faltar en algunas situaciones), sino tambin jurdica, en la
medida en que el contrato de trabajo, teniendo como objeto un efecto inseparable de
la persona del trabajador, como es su actividad laborativa, genera entre ambos un
vnculo de subordinacin o dependencia, en virtud del cual el primero ha de acatar
las instrucciones del segundo en la ejecucin de su prestacin. El contrato de trabajo
establece, de este modo, una relacin fundada en la idea misma de desigualdad; una
relacin dentro de la cual la voluntad del trabajador no slo se compromete, sino que
se somete al poder de decisin del empresario 28. De all que se haya afirmado que
la relacin entre un empresario y un trabajador aislado es tpicamente una relacin entre un detentador de poder y quien no detenta poder alguno. Se origina como un acto de sumisin que en su dinmica produce una situacin subordinada,
J. GALIANA MORENO, op. cit., pg.. 549:
M.-C. PALOMEQUE LOPEZ, op. cit., pg.. 18.
27 A. SUPIOT, Porqu un Derecho del Trabajo, Documentacin Laboral, 1993, nm. 39, pg..
17.
28 Como afirma grficamente A. SUPIOT, op. cit., pg.. 19.
25

26

13

por ms que la sumisin y subordinacin puedan ser disimuladas por esa indispensable ficcin jurdica conocida por contrato de trabajo 29.
Dado su carcter ambivalente, el Derecho del trabajo contempla la singularidad de esta relacin desde una doble perspectiva. De un lado, poniendo a disposicin
del empresario una basta gama de medios de gestin del personal, algunos inexistentes en el Derecho comn de los contratos 30, con el fin de permitirle la utilizacin productiva de la fuerza de trabajo; del otro, creando mecanismos dirigidos a compensar
posicin de debilidad del trabajador. Estos mecanismos no son otros que los creados
por la experiencia histrica para cumplir ese rol: la intervencin normativa del Estado, dirigida a establecer desde fuera del contrato condiciones mnimas de trabajo y
reglas de tutela de la persona del trabajador, y el reconocimiento de los derechos de
autoorganizacin, negociacin colectiva y huelga de los trabajadores, por medio del
cual se abre paso al juego de la autonoma colectiva como fuente adicional de regulacin de las relaciones laborales. A travs de estas dos vas paralelas, el Derecho del
Trabajo busca establecer en cada momento un delicado equilibrio entre los poderes
empresariales y la proteccin del trabajador que sirva de sustento a su misin de
composicin del conflicto social.
Lo singular de la respuesta proporcionada por el Derecho del Trabajo no se encuentra, empero, en el reconocimiento de los poderes empresariales, en la medida en
que stos emanan del pacto en virtud del cual una persona se compromete a trabajar
al servicio de otra, por lo que puede sostenerse que ya existan -y sin someterse a ningn control- antes incluso de su formacin como disciplina, sino en su funcionalizacin, en la imposicin a stos de lmites, tanto por la va de la intervencin normativa
como a travs de la autonoma colectiva. As, si bien el Derecho del Trabajo tiene por
cometido histrico la composicin del conflicto capital-trabajo asalariado, lo que le
permite cumplir establemente esa funcin, y explica por tanto su permanencia como
respuesta histrica al mismo, son las singulares medidas compensatorias de la desigualdad originaria entre las partes a travs de los cuales promueve dicha composicin. La integracin del conflicto laboral como fin ltimo y la introduccin de mecanismos equilibradores como instrumento imprescindible para su consecucin son, de
este modo, los dos elementos cuya inescindible conjuncin da plena cuenta de la funcionalidad del Derecho del Trabajo.
V. El Derecho del Trabajo de la crisis econmica y la globalizacin:
una nueva disciplina jurdica?
La crisis que se instal en las economas de los pases industrializados y en vas de desarrollo a partir de la dcada de los setenta tuvo la virtualidad de desencadenar un amplio proceso de revisin de las pautas tradicionales de crecimiento del Derecho del Trabajo, al hilo del cual no slo se demand la introduccin de cambios en
sus estructuras normativas, sino que se deslizaron cuestionamientos a su funcin y
O. KAHN-FREUND, Trabajo y Derecho, trad. cast. de la 3 Edic. inglesa (1983) a cargo de J.
GALIANA MORENO, Madrid, MTSS, 1987, pg.. 52.
30 El principal botn de muestra viene dado por el propio poder de direccin del empresario, cuyo
contenido de facultades o posibilidades de accin desborda los esquemas civiles convencionales,
como observa A. MARTIN VALVERDE, La formacin ..., cit., pg. XXIX.
29

14

sus seas de identidad. ste es un debate que, por lo dems, no ha concluido con la
superacin de los efectos negativos de la ola recesiva vivida por el capitalismo mundial, ya en la presente dcada, sino que ha encontrado un nuevo aliciente en la creciente internacionalizacin de las actividades econmicas a escala global, que ha
ofrecido nuevos argumentos a quienes en la etapa anterior venan defendiendo esta
clase de planteamientos.
Ms all de la discusin sobre la necesidad o no de las transformaciones demandadas, detrs del cual se sitan muchas veces argumentos necesitados de mltiples matizaciones cuando no puras generalizaciones de origen ideolgico, es necesario analizar cules han sido las repercusiones reales de esta clase de planteamientos
sobre la configuracin institucional del Derecho del Trabajo, con el fin de determinar
si son portadoras de una mutacin de los que se han venido considerando sus rasgos
esenciales. Aunque sta es una cuestin a la que solamente es posible ofrecer una respuesta precisa en relacin con cada ordenamiento en particular, la apreciacin de la
evolucin de la disciplina a nivel comparado permite realizar al menos algunas observaciones de alcance general.
En este sentido, debe empezarse por reconocer que, de su permanente confrontacin con las exigencias de la economa, Derecho del Trabajo ha recibido a lo
largo de las ltima dcadas influencias notorias, que introducen componentes nuevos
en su conformacin, esencialmente al objeto de hacerla ms sensible a una realidad
cada vez menos uniforme y estable, y a un mayor protagonismo de la autonoma colectiva e individual 31. Es as como se ha asistido en la mayor parte de ordenamientos
jurdicos, no slo al diseo de soluciones ms abiertas a la diversidad y el cambio, sino al recurso a la negociacin colectiva, e incluso a la contratacin individual, como
instrumentos de adaptacin de las condiciones de trabajo a las circunstancias en las
que las empresas deben desarrollar su actividad. Como resultado de ello se produce,
como se ha observado, una modificacin en el juego de las fuentes reguladoras del
Derecho del Trabajo 32, que altera su tradicional configuracin dinmica 33, al dar
lugar a un distinto reparto de competencias entre la ley y los convenios colectivos y
un cierto fortalecimiento de la autonoma contractual. La reivindicacin de una mayor capacidad de respuesta a los condicionamientos del entorno econmico ha conducido, de este modo, a una triple mutacin en el seno de los ordenamiento, que se
traduce en: a) la dedicacin de una mayor atencin en el diseo de las instituciones a
la presencia de elementos que favorezcan una adaptacin flexible de las condiciones
de trabajo a los cambios experimentados por el mercado; b) el reconocimiento, con el
mismo fin, de un rol ms amplio a la autonoma colectiva; y c) la asignacin de mayores mrgenes de decisin a la contratacin individual.
Lo que se persigue a travs de esta redefinicin de los contenidos de las normas y el rol de las fuentes del sistema laboral es satisfacer la demanda de los sectores
empresariales de contar con instrumentos de gestin dctiles y flexibles, con los que
Como observa S. DEL REY GUANTER, Desregulacin, juridificacin y flexibilidad en el Derecho
del Trabajo, Relaciones Laborales, 1989, nm. 10, pg.. 19.
32 M. RODRIGUEZ-PIERO, Diritto del lavoro e mercato, Giornale di Diritto del Lavoro e di
Relazioni Industriali, 1995, nm. 1, pg.. 46.
33M.-C. PALOMEQUE LOPEZ, Derecho del Trabajo e ideologa, cit., pg.. 22.
31

15

hacer frente a la nueva situacin. Es en funcin de ello que el terreno de las soluciones se desplaza hacia reas ms proclives a la diversidad, el dinamismo y la transaccin.
De todas formas, pese a alterar varios de los componentes ms caractersticos
del Derecho del Trabajo, y hacerlo adems en un sentido favorable a las aspiraciones
empresariales, tales cambios no parecen perturbar el diseo de su funcin histrica.
No se trata solamente de que, como resulta evidente, en la inmensa mayora de ordenamientos siga estando presente la dimensin colectiva de las relaciones laborales,
reforzada incluso en su relevancia a travs de la asignacin a los convenios colectivos
de nuevos y ms amplios cometidos reguladores. Es que tampoco puede sostenerse
que la intervencin estatal protectora haya desaparecido de los mismos como consecuencia de las innovaciones. Que la ordenacin laboral haya ido transformndose con
el fin de hacerse ms flexible, y que en dicho proceso parte de sus cometidos tutelares
se hayan desplazado hacia la actividad de autotutela, no significa que haya terminado
por asumir una postura de neutralidad frente a la desigualdad de poderes que caracteriza a las relaciones laborales. Por el contrario, aunque quiz no con el nfasis de
otras etapas y a travs de tcnicas diversas, no puede negarse que el ordenamiento
laboral persigue igualmente en la actualidad reequilibrar tal situacin. Es ms, si bien
existen reas, como las vinculadas con la gestin, en las que la proteccin se atena
en pro de una flexibilizacin, hay otras en las que sta ve incrementada su intensidad.
Estos avances resultan especialmente importantes en la ltima etapa en el terreno de
la tutela de la persona del trabajador: proteccin contra los actos de discriminacin,
tutela de la salud y la seguridad en el trabajo, etc.
Esta persistencia de los cometidos del Derecho del Trabajo no tiene por qu
causar extraeza, todas vez que lo que no se ha conseguido demostrar es que las
transformaciones operadas en el contexto sobre el que ha de actuar hayan determinado un cambio en los presupuestos determinantes de su nacimiento: que el trabajo
asalariado haya dejado de estar situado en el corazn del sistema capitalista de produccin, o que la relacin a travs de la cual se viabiliza su explotacin haya dejado
de ser una estructuralmente desigual. Es ms, el hecho de que la desigualdad de posiciones que hace necesaria la intervencin compensadora del Derecho del Trabajo
no repose slo sobre factores econmicos, externos a la relacin de intercambio y
susceptibles por tanto de sufrir alteraciones en funcin de las circunstancias, sino
siente sus races sobre la estructura misma de sta, permite aventurar que esta disciplina no slo subsistir en tanto el trabajo asalariado contine actuando como soporte del sistema productivo 34, sino que habr de hacerlo proveyendo instrumentos
compensadores de dicha desigualdad, bien que no necesariamente idnticos a los actuales, y combinados adems de diferente forma e intensidad en cada etapa, en funcin de las variables polticas, econmicas o sociales en juego 35.

34

Como observan M.-C. PALOMEQUE LOPEZ y M. ALVAREZ DE LA ROSA, Derecho ..., cit., pg..

96.
35 En esta direccin, O. KAHN-FREUND, Trabajo ..., cit., pg.. 52, indica que el propsito fundamental del Derecho del Trabajo siempre ha sido, y nos atrevemos a decir que siempre lo ser, constituir un contrapeso que equilibre la desigualdad de poder negociador que es necesariamente inherente a la relacin de trabajo.

16

Lo que la crisis pone en cuestin no es, de este modo, la necesidad estructural

de nuestras sociedades de contar con una disciplina jurdica de los singulares caracteres que identifican al Derecho del Trabajo, sino nicamente la pretensin de llevar
a cabo una construccin autosuficiente del mismo, basada en consideraciones de
tipo tico, social o poltico. Desde esta perspectiva, la nueva situacin imparte a los
laboralistas, como se ha observado, una leccin de humildad, en la medida en que
pone de manifiesto la imposibilidad de desconocer las exigencias de un sistema
econmico basado en la lgica del mercado; pero, a la vez, supone para stos un reto: el de hacer posible que los valores y principios que hicieron nacer el Derecho del
Trabajo permanezcan y nuestra disciplina demuestre su excepcional capacidad de
adaptarse a los cambios y mantener intacta su funcin de instrumento al servicio
de la justicia social 36.

36

M. RODRIGUEZ-PIERO, Diritto ..., cit., pg.. 50.

17