Leccin 3

Toxicologa ambiental

Inhalacin
Contacto
con la piel o
con los ojos
Ingesta

Toxicologa ambiental 3-1

Preguntas centrales
o
o
o
o
o
o
o

Cmo ingresan al cuerpo los contaminantes txicos del aire?

Qu se entiende por dosis?
Qu es un tejido diana?
Cmo pueden interactuar las sustancias qumicas para modificar los efectos biolgicos?
Cules son los cuatro principales procesos toxicocinticos?
Cmo afectan los factores toxicocinticos la interaccin entre un agente y el cuerpo?
Cmo se clasifica a los contaminantes txicos del aire segn el tipo de sustancias qumicas?

Palabras clave
o
o
o
o
o
o
o
o
o
o
o
o

Dosis absorbida
Efecto aditivo
ADME: farmacocintica
Antagonismo
Dosis efectiva
Exposicin
Efecto local
Potenciacin
Sinergia
Efecto sistmico
Tejido diana
Tolerancia

3-2 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Toxicologa ambiental
La toxicologa es el estudio de las sustancias txicas o
venenos. En esta leccin, abordaremos la exposicin humana
y la absorcin de las sustancias txicas en el ambiente, en
particular en el aire que respiramos. Tambin veremos cmo
interactan los materiales txicos entre s y con el cuerpo
en su conjunto, dos factores importantes en la determinacin
de los efectos adversos de los contaminantes del aire en la
salud.

Cmo entran al cuerpo los

contaminantes txicos del aire?
Las personas estn expuestas a las sustancias txicas por
diferentes vas. Sin embargo, algunas formas caractersticas de exposicin, como la ingesta de alimentos y bebidas,
son irrelevantes para ser tratadas en una explicacin sobre
los contaminantes txicos del aire. Las principales vas de
exposicin para los contaminantes del aire, clasificadas segn su importancia, son las siguientes:
contacto con la piel o los ojos;
ingesta, e
inhalacin.

Contacto con
la piel o con

Inhalacin

Todos podemos estar expuestos a

las sustancias txicas por muchas
vas.

Ingesta

Toxicologa ambiental 3-3

Cuando la piel no est daada,

acta como una barrera eficaz
contra la mayora de sustancias
txicas.

Generalmente, el primer punto de contacto entre el cuerpo

humano y los contaminantes txicos del aire es la piel. Sin
embargo, a diferencia de las vas respiratorias y el aparato
digestivo, esta no est diseada para la absorcin. Cuando
su superficie no est daada, la piel sirve como una barrera
eficaz contra la mayora de sustancias extraas. De los miles
de potenciales contaminantes txicos del aire, solo pocos
tienen las caractersticas qumicas necesarias para ser
absorbidos fcilmente por la piel.
Aunque los ojos son solo una va menor de exposicin,
deben ser mencionados. Debido a que poseen muchos vasos
sanguneos diminutos cerca de la superficie y a que carecen
de una capa exterior gruesa, absorben las sustancias ms
fcilmente que la piel. Ciertas sustancias qumicas, como el
fluoroacetato, se absorben a travs de los ojos en cantidades
suficientes como para originar un envenenamiento sistmico.
La ingesta incluye el paso a travs del aparato digestivo,
aunque esto no solo se aplica a las sustancias que se comen.
Las sustancias transportadas por el aire que entran a las
vas respiratorias a travs de la boca o la nariz pueden ser
retenidas en la capa protectora de la mucosa, transportadas
a la faringe e ingeridas.

La inhalacin de sustancias
txicas constituye la va que
supone ms problemas.
preocupacin.

Obviamente, la inhalacin por los pulmones es la va que

supone ms problemas en lo que a contaminantes txicos
del aire se refiere. La mayora de las sustancias que se
encuentran en los pulmones tienen acceso fcil a la circulacin por el cuerpo y pueden llegar prcticamente a cualquier punto de este.

Diferencias entre
exposicin y dosis
El factor crtico al determinar los efectos adversos para la
salud relacionados con los contaminantes txicos del aire
no es la exposicin a una sustancia sino la cantidad de esta
sustancia que llega hasta un tejido o clula donde puede
ejercer un efecto. La exposicin se caracteriza por el contacto
entre un agente y un organismo. Ya se produzca en la piel,
la boca, el aparato digestivo o en los pulmones, el nivel de
exposicin es la cantidad disponible de una sustancia para
la absorcin.

3-4 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

La dosis, por otro lado, es la cantidad de una sustancia

realmente absorbida por el cuerpo (recurdese la distincin
entre dentro y fuera del cuerpo). Ms especficamente,
podemos decir que la dosis absorbida es la cantidad de una
sustancia que un organismo ha absorbido, mientras que la
dosis efectiva es la cantidad de una sustancia que llega a
una parte del cuerpo donde puede originar un efecto
adverso. Esta es ms complicada de determinar que la
primera, porque resulta difcil medir las concentraciones
qumicas en partes especficas dentro del cuerpo, y este
presenta, por otra parte, reacciones diversas frente a los
agentes. Por estas razones, generalmente la dosis efectiva
se calcula a partir de la dosis absorbida, y esta, a su vez, se
determina mediante las concentraciones sanguneas.

La exposicin es la cantidad de
una sustancia disponible para la
absorcin; la dosis es la cantidad
de una sustancia realmente
absorbida por el cuerpo.

1. Identifique cuatro vas por las cuales las sustancias

txicas pueden entrar a su cuerpo.
2. ______________ es la cantidad de una sustancia
realmente absorbida por el cuerpo.
a. La dosis.
b. La exposicin.

Toxicologa ambiental 3-5

Descripcin de los efectos de los

contaminantes txicos del aire
Todos los efectos adversos para la salud de los
contaminantes txicos
del aire se pueden clasificar como locales o
sistmicos. Los efectos
locales ocurren en la
puerta de entrada; es decir, en el lugar donde se
produce la absorcin.
Puerta de
Las sustancias altamente
entrada
reactivas tienden a ejercer sus efectos localmente, en el primer lugar de
contacto; en cambio, los
efectos sistmicos ocurren en un lugar distinto, despus de
que una sustancia ha sido absorbida, distribuida y quizs
incluso metabolizada. Los componentes ms estables tienen
mayores probabilidades de ser transportados por la sangre
hasta zonas que presentan una sensibilidad particular a ellos.
Algunas sustancias txicas, como los plaguicidas organofosforados, pueden originar efectos tanto locales como
sistmicos.
Sistmico (dolor
de cabeza)

Los efectos producidos en la

puerta de entrada ocurren en el
lugar de la absorcin; los efectos
sistmicos, en cualquier otro
lugar.

Qu es un tejido diana?
La parte del cuerpo en la que una sustancia qumica origina
efectos adversos se denomina tejido diana. Pero un tejido
diana puede ser, en realidad, un rgano ntegro, un tejido,
una clula o tan solo un componente subcelular. Las
mutaciones, por ejemplo, son efectos subcelulares en los
que algunas sustancias qumicas txicas alteran el material
gentico.
Los siguientes conceptos le ayudarn a comprender cmo
los contaminantes txicos del aire pueden originar efectos
adversos en diversos lugares diana dentro del cuerpo:
Una sustancia qumica puede tener ms de un tejido
diana.
3-6 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

 El tejido diana de una sustancia qumica puede cambiar

con el transcurso del tiempo, con la magnitud de la
dosis o la duracin de esta.
Las interacciones qumicas y el metabolismo pueden
crear sustancias con lugares diana distintos de los
que tendra la sustancia qumica original.
Sistema nervioso.
Hgado.
Sistema hematopoytico (formacin de sangre).
Riones.
Aparato digestivo.
Piel, vas respiratorias.

Clasificacin de la actividad entre

sustancias qumicas
Debido a que generalmente las personas estn expuestas a
ms de un contaminante a la vez, las interacciones qumicas, al relacionarse con los efectos en la salud, constituyen
consideraciones importantes para determinar los riesgos de
exposicin de individuos y de la poblacin a los contaminantes txicos del aire. A menudo, las combinaciones de
sustancias qumicas originan efectos diferentes de los que
se hubiera predicho para las mismas sustancias de manera
independiente. Lamentablemente, desconocemos la naturaleza de muchas interacciones. Incluso cuando se conocen
los efectos resultantes de la combinacin de dos contaminantes, la adicin de una tercera variable hace que los efectos finales sean inciertos. Esta compleja rea de estudio
constituye el tema central de diversas investigaciones
toxicolgicas desarrolladas en la actualidad.

A menudo, la exposicin a
combinaciones de sustancias
qumicas tiene efectos diferentes
de los que tendra una exposicin
independiente a las mismas
sustancias.

Toxicologa ambiental 3-7

A continuacin se describen los tipos generales de

interacciones qumicas que pueden ocurrir y se brindan
algunos ejemplos. Aunque los ejemplos presentados se
centran en las interacciones de dos sustancias qumicas, los
principios discutidos tambin se aplican a la combinacin
de cualquier nmero de sustancias. Recuerde que la
preocupacin aqu no reside en las interacciones qumicas
en s mismas (eso queda para los qumicos) sino en la forma
como las interacciones alteran los efectos en la salud.
A veces 2 + 2 no es 4
Los efectos de la exposicin simultnea a una combinacin
de dos o ms sustancias txicas se pueden clasificar en
alguno de los tres tipos generales que se presentan a
continuacin:
aditivos (adicin);
sinrgicos (sinergia), y
antagnicos (antagonismo).
Un efecto aditivo es un efecto combinado de dos o ms
sustancias qumicas que equivale a la suma de los efectos
aislados de cada una de ellas. En otras palabras, es
simplemente como sumar 2 + 2 = 4. (Estamos suponiendo
que los efectos individuales no son directamente contrarios,
con lo que tenderan a cancelarse entre s.) Cada sustancia
qumica realiza sus acciones como si no existiera otra. Este
es el efecto observado ms comn en las exposiciones a
sustancias qumicas simultneas. Por ejemplo, los efectos
de distintos plaguicidas organofosforados se combinan de
manera aditiva.
En el sinergismo, dos o ms
sustancias qumicas intensifican
los efectos de cada una de ellas.

La sinergia supone un efecto combinado de dos o ms

sustancias qumicas que es mucho mayor que la suma de
los efectos de cada sustancia por s sola; o sea, 2 + 2 = 10.
El tetracloruro de carbono y el etanol son un buen ejemplo.
La exposicin simultnea a estas dos sustancias qumicas
ambas hepatotxicas (txicos hepticos) produce mucho
ms dao al hgado del que se hubiera producido de manera
aditiva.
La potenciacin es un tipo particular de sinergia en el que
una sustancia que no ejerce efecto alguno en determinada

3-8 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

zona corporal aumenta los efectos txicos de otra sustancia

en dicha zona. Se podra representar este efecto como
0 + 2 = 10. A manera de ejemplo, el isopropanol, que no
es txico para el hgado, potencia la hepatotoxicidad del
tetracloruro de carbono.
La interaccin de las partculas de gas en los pulmones es
un mecanismo sinrgico importante en la toxicologa de la
contaminacin del aire. A veces, los gases adsorbidos en
las partculas pueden penetrar ms profundamente en los
pulmones (y, por consiguiente, experimentar mayor absorcin y ejercer un mayor efecto) que si hubieran sido inhalados
en la fase gaseosa. Un caso tpico de esta clase de interaccin
es el gas de fluoruro de hidrgeno adsorbido al aerosol de
sulfato de berilio.
En el antagonismo, dos o ms sustancias qumicas interfieren en las acciones de cada una de ellas (o bien una interfiere con la accin de la otra), por lo que el efecto combinado es menor que la suma de los efectos qumicos individuales: 2 + 2 = 3. La interaccin antagnica constituye
la base para la mayora de antdotos de venenos. Asimismo, el potencial carcinognico del arsnico es contrarrestado de esta manera por el selenio.
Efectos que resultan de la
exposicin simultnea a
dos o ms sustancias
txicas

En el antagonismo, dos o ms
sustancias qumicas contrarrestan
sus efectos entre s.

Qu sucede?

Equivale a

Aditivo

El efecto combinado es igual a

la suma de los efectos
individuales

2 + 2 = 4

Sinrgico

El efecto combinado es mayor

que la suma de los efectos
individuales

2 + 2 = 10

Antagnico

El efecto combinado es menor

que la suma de los efectos
individuales

2 + 2 = 3

Existe un caso especial de antagonismo en el que dos

sustancias qumicas que originan efectos opuestos en la
misma funcin fisiolgica terminan cancelndose entre s.
Esta situacin puede representarse mediante la siguiente
ecuacin: -4 + (-4) = 0. Un ejemplo sera la cancelacin
del efecto de un barbitrico, sustancia que reduce la presin
sangunea, mediante la administracin de un agente
vasoconstrictor (constrictor de los vasos sanguneos) como
la norepinefrina.
Toxicologa ambiental 3-9

Una forma de antagonismo entre sustancias qumicas es

precisamente la contraria a la potenciacin. En ese caso,
una sustancia que no origina ningn efecto en un rgano
particular o sistema disminuye la toxicidad de otra
(0 + 4 = 1).

La tolerancia es un estado
reducido de respuesta a un
producto qumico.

La tolerancia es una interaccin qumica comnmente observada y relacionada con el antagonismo. Es un estado de
disminucin de los efectos de una sustancia qumica que
resulta de la exposicin previa a dicha sustancia o a otra
estructuralmente relacionada. Este fenmeno generalmente
ocurre con la administracin crnica de medicamentos: con
el transcurso del tiempo, se requiere una dosis mayor para
producir el mismo efecto. La tolerancia con sustancias txicas puede permitirle a un individuo resistir niveles que
normalmente hubieran sido sumamente txicos o incluso
letales. Las pruebas indican que ciertas poblaciones del sur
de California estn desarrollando tolerancia al ozono simplemente por estar expuestas a l en el aire ambiental.
Adems de la influencia de otras sustancias qumicas, como
se acaba de explicar, los efectos de una sustancia qumica
en el cuerpo dependen, en gran medida, de los efectos del
cuerpo sobre ella. La prxima seccin se concentra en el
importante tema de la toxicocintica: la absorcin, la
distribucin, el metabolismo y la excrecin de las sustancias
qumicas.

3. Qu sustancias tienen mayores probabilidades de originar efectos sistmicos?

a. Reactivas.
b. Estables.
4. Cierto o falso? Cada sustancia qumica txica tiene como diana un tejido especfico
y nico.
Combine lo siguiente:
___5. Adicin

a. 2 + 2 = 10

___6. Antagonismo

b. 2 + 2 = 4

___7. Sinergia

c. 2 + 2 = 3

3-10 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Toxicocintica: ADME o qu hace

el cuerpo con las sustancias que
ingresan
Como se mencion anteriormente, el factor crucial para
determinar los efectos adversos en la salud que resultan de
la exposicin a una sustancia qumica txica es la cantidad
de esta que llega hasta un tejido diana. Esta dosis efectiva
depende, en parte, de cuatro factores, comnmente resumidos por las siglas ADME:
absorcin;
distribucin (por determinados lugares de
almacenamiento);
metabolismo (biotransformacin), y
excrecin.

La toxicocintica se ocupa del

movimiento de las sustancias
qumicas hacia, dentro y fuera del
cuerpo.

La absorcin es el mecanismo natural por el cual las sustancias pasan a travs de los recubrimientos del cuerpo para
entrar en este. Una vez que son absorbidas, se distribuyen
por todo el cuerpo a todas las clulas o bien a uno o varios
lugares de almacenamiento especficos. Toda sustancia absorbida puede experimentar tambin una transformacin
metablica en diversas partes del cuerpo. La excrecin es
una suerte de proceso opuesto a la absorcin: es el traslado
de sustancias fuera del cuerpo y los seres humanos tienen
varios mecanismos para hacerlo.
Al estudiar la toxicidad de las sustancias transportadas por
el aire, es importante comprender los mecanismos de
destoxificacin del cuerpo. La accin biolgica de una sustancia txica puede terminar en el almacenamiento, la
transformacin metablica o la excrecin; esta ltima es la
ms comn.
En la figura 3-1 se muestran las distintas vas por las cuales
los procesos ADME transportan sustancias por todo el
cuerpo.

Absorcin
Para que un organismo se mantenga vivo, debe tener la
capacidad de tomar de su alrededor los nutrientes que

Toxicologa ambiental 3-11

Ingesta

Contacto
drmico u
ocular

Inhalacin

s
Aparato
digestivo

Absorcin

Pulmones

s
s

Hgado

s
s

Fluidos
extracelulares

ss

Sangre y linfa

ss

Bilis

Grasa

Tejidos blandos
o huesos

s
Riones

rganos

Pulmones

Distribucin

Estructuras
secretoras

Almacenamiento

s
Vejiga

Heces

Aire
expirado

Orina

Secreciones

Excrecin

Figura 3-1. Vas toxicocinticas

3-12 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

necesita. En el cuerpo humano, las vas respiratorias y el

aparato digestivo estn especialmente diseados para hacer
eso.
Lamentablemente, este eficiente sistema de absorcin de
nutrientes funciona igualmente bien para la absorcin de
muchas sustancias txicas que entran a los pulmones o al
aparato digestivo. Antes de tratar estas dos vas principales
de absorcin ms detalladamente, veamos cmo las sustancias
atraviesan las membranas celulares.
Las sustancias pueden atravesar las membranas biolgicas
por cualquiera de dos mecanismos: el transporte activo o
pasivo. El transporte pasivo es el traspaso de una membrana sencillamente por leyes bsicas de la fsica: seguir un
gradiente de concentracin. Siempre que la membrana sea
permeable a la sustancia, esta tiende a moverse de reas de
mayor concentracin a reas de concentracin inferior. Por
otro lado, en el proceso de transporte activo, se emplea la
energa para mover una sustancia a travs de una membrana, de manera que el gradiente de concentracin no es un
factor. El transporte activo de algunos elementos traza es
fundamental para mantener la vida humana. Lamentablemente, algunas sustancias txicas tambin pueden aprovechar estos mecanismos de transporte beneficioso.

Las sustancias pueden cruzar las

membranas biolgicas mediante el
transporte activo o pasivo.

Otro factor que interviene en el transporte de sustancias a

travs de las membranas es la composicin de la membrana
en s. Las membranas biolgicas contienen lpidos y, por
consiguiente, son sumamente permeables a las molculas
solubles de lpidos y muy impermeables a todas las molculas
solubles en agua, excepto las ms pequeas.

La piel
La presentacin anterior sobre las vas de exposicin humana a los contaminantes txicos del aire demostr que
algunas sustancias transportadas por el aire pueden atravesar la barrera de la piel. La mayora de sustancias qumicas
absorbidas de esta manera pasan a travs de la piel misma,
las clulas epidrmicas. Las glndulas sudorferas y los
folculos del pelo, a pesar de proporcionar acceso fcil al
cuerpo, son muy pocos y se encuentran muy distanciados
como para producir alguna consecuencia.

Toxicologa ambiental 3-13

La absorcin a travs de la piel depende de varios factores:

Las propiedades de la sustancia qumica misma.
El espesor de la capa exterior de la piel.
La difusividad de la capa exterior. Por ejemplo, las
sustancias txicas cruzan fcilmente la piel del escroto, la cual es sumamente delgada y tiene alta
difusividad. (Recuerda la gran incidencia de cncer del escroto entre los limpiadores de chimeneas
en la Inglaterra del siglo XIX, de la que hablamos
en una leccin anterior?) En contraste, las sustancias txicas atraviesan la planta del pie con mucha
dificultad: a pesar de que esta rea presenta la mayor difusividad, tambin tiene la capa exterior ms
gruesa de la piel.
Estado de la capa exterior (es decir, si est intacta o
daada).
Contenido de agua de la capa exterior (la alta
hidratacin incrementa la absorcin).
A pesar de la gran incidencia de contacto entre la piel y los
contaminantes txicos del aire, muy pocas sustancias
qumicas tienen las propiedades necesarias para entrar al
cuerpo por esta va.

La absorcin de los contaminantes

txicos del aire ocurre
mayormente en los pulmones.

Pulmones
Como se hubiera esperado, la mayor cantidad de absorciones
de contaminantes txicos del aire ocurre en los pulmones.
La captacin de productos qumicos que se inhalan depende
de algunos factores:
propiedades qumicas y fsicas de las sustancias;
la anatoma y funcin respiratoria y cardiovascular
de la persona;
la tasa y profundidad de respiracin.
La tasa de absorcin de un gas depende, en gran parte, de
la presencia de gas en la sangre y de la solubilidad de este.
Para los gases de la sangre con baja solubilidad, la tasa de
absorcin depende principalmente del flujo sanguneo a travs de los pulmones. En otras palabras, si una unidad de
sangre puede tan solo absorber determinada cantidad de
una sustancia, la manera de aumentar dicha absorcin ser
ponindola en contacto con ms sangre. La tasa de absor-

3-14 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

cin de gases de la sangre con alta solubilidad depende

principalmente de la tasa y la profundidad de la respiracin. O, dicho de otra forma, si la sangre absorbiera un
suministro ilimitado de un gas, entonces la clave para aumentar la cantidad absorbida sera poner en contacto mayor
cantidad de este gas con la sangre que se encuentra en los
alvolos de los pulmones.
El lugar donde se depositarn las partculas inhaladas, ya
sean lquidas o slidas, depender principalmente de su
tamao. Como sealamos en la leccin 2, el movimiento
mucociliar del aparato respiratorio est diseado para mantener las vas respiratorias inferiores libres de partculas
extraas y realiza esta tarea con gran eficiencia. En cambio, al no estar diseado para impedir que el cuerpo absorba las sustancias, no es muy eficiente para ello. De hecho,
la mayora de partculas que se inhalan quedan atrapadas
por una cobertura de mucosa mvil y son expulsadas al
aparato digestivo, que est especialmente diseado para
absorber las partculas slidas y lquidas.

El tamao de una partcula

inhalada determina el lugar donde
se dispondr.

A pesar de los mecanismos de defensa mencionados, creados

en las vas respiratorias, algunas partculas muy pequeas
(generalmente menores que un micrmetro de dimetro)
logran llegar a los alvolos y puede tomar meses o incluso
aos despejar los pulmones de ellas. Algunas, con el tiempo,
pueden alcanzar el sistema de circulacin general mediante
la absorcin en el sistema linftico.

Una vez que una sustancia se

inhala, generalmente alcanza la
circulacin por uno u otro medio.

Toxicologa ambiental 3-15

La siguiente figura ilustra las diversas vas por las cuales

las sustancias inhaladas pueden alcanzar la circulacin.

Aparato digestivo
El intestino delgado es la zona
principal donde ocurre la
absorcin de partculas en el
aparato digestivo.

Debido a que las sustancias atrapadas por la cobertura de

mucosa del aparato respiratorio pueden ser ingeridas con el
tiempo, el aparato digestivo constituye una va posible de
exposicin para los contaminantes txicos del aire bajo la
forma de partculas (lquidas o slidas). La absorcin puede realizarse a lo largo de todo el aparato digestivo, incluida
la boca y el recto, pero el intestino delgado es la zona
principal donde ella puede ocurrir. En el intestino delgado,
as como en las partes ms profundas de los pulmones, la
zona superficial se maximiza y la distancia hacia la circulacin general se minimiza. Aunque la mayor parte de la
absorcin ocurre por difusin sencilla, algunas sustancias
txicas se absorben activamente por medio de mecanismos
de transporte intestinal diseados para la captacin de
nutrientes fundamentales, como el hierro y el calcio.
Todo lo absorbido a travs del intestino delgado se desplaza primero al hgado para ser procesado, con lo cual este
se convierte en un enlace vital para otros procesos
toxicocinticos de distribucin, metabolismo y excrecin.
Los procesos que puede iniciar el hgado posteriormente
incluyen los siguientes:
almacenamiento;
secrecin dentro de la bilis;
descarga en la circulacin general.
8. En el cuerpo humano, la absorcin ocurre
principalmente en __________ y __________
9. Generalmente, dnde terminan las partculas
atrapadas en las vas respiratorias?

Una vez que una sustancia es absorbida, se puede distribuir

a distintas partes del cuerpo de diversas maneras. Ahora
centremos nuestra atencin en el segundo proceso
toxicocintico de distribucin.

3-16 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Distribucin
Una vez que una sustancia es absorbida dentro del torrente
sanguneo, puede alcanzar virtualmente cualquier parte del
cuerpo. Sin embargo, todava deber dejar el torrente
sanguneo y entrar en las clulas corporales. La tasa de
distribucin a un tejido depende principalmente de dos
factores:
El flujo sanguneo a travs del tejido.
La facilidad con que la sustancia qumica atraviesa
la membrana capilar y penetra las clulas del tejido
(es decir, la capacidad que tiene para atravesar las
membranas celulares). Generalmente, la alta liposolubilidad es buena conductora para efectuar el transporte a travs de membranas biolgicas.

La distribucin de una sustancia

en el cuerpo depende del flujo
sanguneo y de las propiedades
qumicas de dicha sustancia.

Algunas sustancias no atraviesan fcilmente las membranas

celulares (a menos que sean transportadas activamente) y,
por consiguiente, tienen una distribucin limitada. Las
sustancias que pasan fcilmente a travs de las membranas
celulares se distribuyen por todo el cuerpo.
A menudo, despus de la exposicin, la distribucin de una
sustancia vara con el tiempo. Por ejemplo, poco despus
de la absorcin, la mayor parte del plomo inorgnico se
localiza en el hgado, los riones y los glbulos rojos. Sin
embargo, dos horas despus, 50 por ciento se encuentra en
el hgado y un mes despus, 90 por ciento del plomo restante
en los huesos.
Eso trae a colacin el tema del almacenamiento. Algunas
sustancias presentan afinidades a ciertos tejidos o componentes tisulares. El almacenamiento a menudo ocurre cuando la tasa de absorcin de una sustancia es mayor que su
tasa de metabolismo o excrecin. El siguiente cuadro indica
en qu momento diversas sustancias qumicas tienden a acumularse en el cuerpo y dnde tienden a ejercer sus efectos
txicos.
Un lugar de almacenamiento puede o no ser el lugar donde
ocurre la accin txica. Si no lo es, el almacenamiento se
puede considerar un mecanismo protector, porque generalmente cuando un contaminante circula libremente origina

Toxicologa ambiental 3-17

Cuadro 3-1. Acumulacin de sustancias qumicas en el cuerpo

Sustancia qumica

Lugar de
almacenamiento

Zonas principales
de toxicidad

Cadmio
Monxido de carbono
DDT
Dieldrn (insecticida)
Fluoruro
Plomo
Paraquat
Estroncio

Riones, tejido
Sangre
Sangre
Grasa
Hueso
Hueso
Pulmn
Hueso

Riones, pulmones
Sangre
Tejidos nerviosos
Desconocidas
Hueso
Tejidos blandos
Pulmn
Hueso

los efectos ms perjudiciales. Las sustancias qumicas almacenadas pueden permanecer en el cuerpo durante aos sin
efecto adverso evidente (por ejemplo, el DDT), o bien su
acumulacin puede producir efectos adversos de desarrollo
lento, como la intoxicacin crnica por cadmio.

Metabolismo (biotransformacin)
El metabolismo tambin se conoce
como biotransformacin.

El tercer proceso de la secuencia ADME, el metabolismo,

tambin es conocido quiz ms descriptivamente como
biotransformacin. Comprende la suma de los procesos
por los cuales un organismo vivo somete a una sustancia
extraa a un cambio qumico. La biotransformacin de
sustancias txicas en el cuerpo busca que las sustancias
lipoflicas sean ms hidroflicas o solubles en agua. Los
seres humanos cuentan con un arsenal variado de procesos
enzimticos que promueven esta conversin beneficiosa,
que ayuda a la excrecin de las sustancias nocivas.
Algunos puntos bsicos relacionados con la biotransformacin son los siguientes:

El rgano principal de la
biotransformacin es el hgado.

El compuesto de origen se puede integrar o

descomponer para formar nuevos compuestos
llamados metabolitos.
Los metabolitos pueden ser ms o menos txicos
que el compuesto de origen.
El rgano principal de la biotransformacin es el
hgado; tambin ocurre, va reaccin enzimtica, en
el plasma de la sangre, los riones, los pulmones, el
aparato digestivo, la piel, las gnadas y la placenta.

3-18 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

 Algunas sustancias qumicas (por ejemplo, los insecticidas organoclorados como el DDT, ciertos herbicidas y diversos hidrocarburos poliaromticos
[PAH, por sus siglas en ingls] como el benzopireno)
aumentan la cantidad y actividad de las enzimas
microsmicas. Como resultado, estos inductores qumicos incrementan su propio metabolismo, lo cual
podra ser protector si dicho metabolismo fuera
destoxificante, pero podra ser perjudicial si el metabolismo aumentara la toxicidad (por ejemplo, el incremento de toxicidad del tetracloruro de carbono
que sigue a la induccin enzimtica por el DDT).
Algunas sustancias qumicas (por ejemplo, los insecticidas organofosfatados, el tetracloruro de carbono, el ozono y el monxido de carbono) inhiben
las enzimas microsmicas. Esta inhibicin puede dar
lugar a la persistencia de alguna sustancia que, en
condiciones normales, se metabolizara.

Excrecin
Las sustancias pueden salir del cuerpo o excretarse de
diferentes maneras. Las cantidades reducidas de sustancias
se pueden eliminar mediante las secreciones de sudor,
lgrimas, saliva y leche; sin embargo, as como la piel es
una va insignificante de absorcin, las mencionadas
secreciones constituyen vas menores para la excrecin de
sustancias txicas.
Una va algo ms significativa son los pulmones, que
constituyen la va principal de eliminacin para las sustancias
que se encuentran en forma gaseosa a la temperatura del
cuerpo. El tetracloruro de carbono, incluso cuando se ingiere
en forma lquida, se puede excretar parcialmente por los
pulmones bajo la forma de vapor.
Como se mencion anteriormente, el hgado se encuentra
en primera lnea en la eliminacin de las sustancias txicas
porque procesa toda la sangre que proviene directamente
del intestino delgado. Los txicos se pueden secretar en la
bilis dentro del intestino delgado para eliminarse en las
heces. Esta es la va primaria de excrecin para muchos
metales traza como el cadmio, el mercurio y el plomo, y
para ciertas molculas grandes, como los plaguicidas.

Toxicologa ambiental 3-19

Los riones son los rganos

principales para la remocin de
las sustancias txicas de la
sangre.

Los riones son los rganos principales en la remocin de

las sustancias txicas del torrente sanguneo. El proceso
comprende la filtracin, la difusin y la secrecin activa, al
igual que con el procesamiento de los productos finales del
metabolismo. Como hemos visto, generalmente la biotransformacin convierte los txicos en sustancias ms solubles
en agua, las cuales no tienden a reabsorberse y son ms
fcilmente excretables por los riones.

10. Cierto o falso? Un lugar de almacenamiento para una sustancia qumica no puede
ser una zona de accin txica para ella.
11. El rgano principal de la biotransformacin es __________.
12. La mayora de sustancias txicas es removida del torrente sanguneo por __________.

Clasificacin de los contaminantes

txicos del aire segn su tipo
qumico
En la leccin 2, aprendimos cmo diferenciar los
contaminantes txicos del aire por sus efectos adversos,
que van desde la irritacin hasta la mutacin. Esta seccin
presenta un esquema de clasificacin basado en el tipo
qumico.
Respecto a las sustancias que originan efectos adversos en
la salud, es importante recordar que una sustancia qumica
no tiene que estar en forma gaseosa para originar un
problema de salud como un contaminante txico del aire.
Las partculas slidas pequeas, las neblinas y los vapores
pueden ser fcilmente absorbidos a travs del tracto
respiratorio o aparato digestivo.
En general, todos los compuestos orgnicos de nitrgeno,
azufre, fsforo y los halgenos (excepto los fluorocarburos)
son potencialmente txicos para los seres humanos. Muchos compuestos inorgnicos de estas sustancias qumicas
tambin pueden ser txicos. Asimismo, los metales pesados
son txicos virtualmente en cualquier forma inhalable. De
los metales, solo el mercurio y el selenio ocurren en concentraciones cuantificables como gases, pero muchos procesos industriales liberan en el aire diversos metales
particulados.
3-20 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

El cuadro 3-2 presenta diversas categoras qumicas para

las sustancias txicas del aire. Obviamente, no es una lista
exhaustiva pero s identifica y clasifica muchas de las
sustancias qumicas ms txicas. Debe notarse que las
categoras presentadas no necesariamente se excluyen
mutuamente. El tetracloruro de carbono, por ejemplo, es
un compuesto orgnico y tambin un compuesto de halgeno.

Las partculas slidas pequeas,

las neblinas y vapores, as como
los gases, pueden inhalarse y
originar efectos txicos.

En la leccin 2 revisamos los efectos adversos en la salud

que estas sustancias txicas pueden originar. En la leccin
6, estudiaremos ms acerca de las fuentes caractersticas de
estas sustancias qumicas.
Cuadro 3-2. Clasificacin qumica de las sustancias txicas del aire
Categora

Ejemplos

Metales pesados y sus compuestos

Arsnico, berilio, cadmio, plomo, mercurio, nquel,

selenio, xido de zinc

Minerales de silicato

Asbesto

Compuestos de halgeno

Dioxinas, cido clorhdrico, fluoruro de hidrgeno,

fosgeno, cloruro de vinilo, tetracloruro de carbono

Compuestos de nitrgeno

Aminas, amoniaco, cianuro, nitratos, xido ntrico,

nitritos, urea

Compuestos orgnicos

Aldehdos (por ejemplo, acrolena, formaldehdo)

Alcoholes alifticos (por ejemplo, alcohol etlico,
metanol)
Hidrocarburos aromticos (por ejemplo, benceno)
Disulfuro de carbono
Hidrocarburos alifticos clorados (por ejemplo,
tetracloruro de carbono y cloroformo)
Glicoles
Compuestos de fsforo orgnico (por ejemplo, varios
plaguicidas)

Compuestos de azufre

Disulfuro de carbono, sulfuro de hidrgeno,

mercaptanos, sulfatos, sulfitos, cido sulfrico

Compuestos radiactivos

Actinios (por ejemplo, plutonio y uranio)

Elementos de tierra alcalina (por ejemplo, radio y
estroncio)
Yodo
Lantnidos (por ejemplo, cerio)
Radn y sus productos radiactivos slidos (radon
daughters)
Tritio

Toxicologa ambiental 3-21

13. Cierto o falso? En general, los halgenos son

peligrosos para los seres humanos expuestos a ellos.

Respuestas a las preguntas de autoevaluacin

1. La piel, los ojos, la inhalacin, la ingesta.
2. a
3. b
4. Falso.
5. b
6. c
7. a
8. Los pulmones o las vas respiratorias; los intestinos
o el aparato digestivo.
9. En el aparato digestivo.
10. Falso.
11. El hgado.
12. Los riones.
13. Cierto.

3-22 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire