Intel, AMD y la guerra histrica de los

microprocesadores
Celebrando el aniversario del primer microprocesador de la historia, el Intel 4004,
repasamos la guerra histrica de los microprocesadores entre Intel y AMD, as
como el futuro que nos espera en este terreno.
POR JAVIER MERCHN
16 DE NOVIEMBRE DE 2014

Quizs el 15 de noviembre no te diga mucho a no ser que sea el cumpleaos de un conocido o una fecha
importante en tu vida, pero en trminos de procesadores, ordenadores y dems productos tecnolgicos, es
un da histrico. Concretamente, el 15 de noviembre de 1971, la estadounidense Intel present al mundo
el Intel 4004, el primer microprocesador del mundo, creado en un simple chip, con una CPU de 4 bits y
tambin

fue

el

primero

disponible

comercialmente,

concretamente

para

la

compaa

japonesa Busicom para ser usado en su lnea de calculadoras. Aprovechando este aniversario,
en Hipertextual queremos un dar un pequeo repaso a la guerra histrica entre Intel y AMD, y
centrarnos en los microprocesadores que han marcado una poca.

Sus inicios
Como hemos mencionado arriba, la guerra de los microprocesadores se inici hace ms de 40
aos con el Intel 4004. Este primer microprocesador result revolucionario para su poca,
aunque si vemos sus caractersticas actuales y comparamos con los procesadores de hoy en da
la diferencia es abismal: el 4004 contena 2300 transistores, y contaba con una arquitectura de 4
bits que le permita realizar hasta 60 mil operaciones por segundo trabajando a una frecuencia de
reloj de alrededor de 700 KHz. Por aquel entonces estos procesadores, aunque se encontraban a
la venta, estaban destinados a grandes empresas para incluirlos en sus productos.

Intel 4004, primer microprocesador de la historia.

Un caso similar de comercializacin tuvo el Intel 8008, el primer microprocesador de 8 bits

desarrollado a mediados de 1972, aunque este caso fue destinado para usarse en terminales
informticos. El Intel 8008 integraba 3300 transistores y poda procesar a frecuencias mximas de
800KHz. Sin embargo, la finalizacin del 8008 fue demasiado tarde para Computer Terminal
Corporation, la empresa que lo encarg para usarlo en su terminal programable Datapoint 2200,
y finalmente no fue usado, por lo que fue sustituido por una CPU de la propia CTC, y se lleg a un

acuerdo entre ambas compaas para que pudiera ser vendido a clientes externos como Seiko,
que quera utilizarlo para una calculadora.
Obviamente, los competidores de Intel no poda dejar que el tren de los microprocesadores se les
escapara, y tanto Motorola con el Motorola 6800 en el ao 1975, como National Semiconductor
con elSC/MP (Simple Cost-effective Micro Processor) en 1974 establecieron nuevos listones en el
mbito de procesadores, incluyendo unos 6800 transistores en el caso del procesador de
Motorola (de ah su nomenclatura), o unos buses de direcciones y datos ms grandes en el
SC/MP. Adems, estos procesadores fueron ampliamente populares, ya fuera por el bajo precio
del SC/MP o por ser elegidos para impulsar microcomputadoras, como el Motorola 6800 o el
posterior Motorola 6809.

Altair 8800 de MITS, primer microordenador basado en el Intel 8080. Fuente.

Intel no se qued dormida en los laureles ante esta amenaza y en 1974 present el Intel 8080,
que acab convirtindose en el procesador del primer microordenador personal, la Altair
8800 de MITS. Durante los siguientes aos Intel sigui estando a la cabeza de la innovacin con
procesadores tan famosos en la industria como el 8086 y 8088. Este ltimo fue quin puso a Intel
en el mapa mundial de la tecnologa, aportndole una inmensa fama tras ser incluidos en el IBM

PC, y que puso a Intel en la lista de las 500 mejores compaas de la revista Fortune.
Tambin fueron muy famosos los Intel 80286 de 1982 y el Intel 80386 de 1985, y en especial este
ltimo tras incluir 275 mil transistores, 100 veces lo que vimos en el original Intel 4004 tras slo
una dcada de desarrollo.

La guerra entre Intel

y AMD ha sido una
de las ms largas y
encarnizadas en la
historia de la
tecnologa.

Para

aquellos

entendidos

en

la

historia

de

microprocesadores, quizs se hayan dado cuenta de

que an no he hablado de AMD, otro de los grandes de
esta industria. Esto se debe a que su primera incursin en
el mundo de los procesadores fue un poco "ilegal", ya que
lo cre a partir de una copia de microprocesador Intel 8080
mediante tcnicas de ingeniera inversa, al cual nombr
como AMD 9080, mientras que diseaba y produca los
microprocesadores Am2901, Am29116 y Am293XX, que
seran utilizados en varios diseos de microordenadores.

Esto provoc que desde el primer momento Intel y AMD no fueran muy amistosos entre s.
Sin embargo, los negocios son los negocios, y en 1982 AMD firm un contrato con Intel,
convirtindose en fabricante de procesadores 8086 y 8088. La razn? Intel quera utilizar los
8088 en sus IBM PC, pero IBM exiga como poltica de la empresa al menos dos proveedores
para sus chips. AMD produjo despus, bajo el mismo acuerdo, procesadores 80286, pero Intel
cancel el contrato en 1986, rehusndose a revelar detalles tcnicos del posterior 80386 por
tema de patentes. Hay mucho debate sobre esta decisin, pero la razn ms lgica y correcta es,
que tras el aumento espectacular en popularidad de los clones de PC, Intel quera fabricar
procesadores bajo sus propios trminos y no segn los de IBM. Esta decisin tendra grandes
repercursiones para ambas compaas, aunque veremos esto explicado ms adelante en el
artculo.

AMD Am9080. Fuente.

Mientras, y para finalizar la dcada de los 80, Intel present el Intel 80486, el cual fue el
catalizador para poder tener un ordenador personal de prestaciones avanzadas, gracias a
un conjunto de instrucciones optimizado, una unidad de coma flotante y una cach unificada,
integrados en el propio circuito integrado del microprocesador y una unidad de interfaz de bus
mejorada. Todas estas mejoras provocaron que los 80486 fueran el doble de rpidos que el
80386 pese a tener la misma frecuencia de reloj, y servira como fundacin para lo que veramos
en el futuro Intel Pentium. Los aos 80 estaban acabando y la carrera por tener el mejor
microprocesador del momento estaba al rojo vivo.

Los microprocesadores entre 1990 hasta la actualidad

Como ha podido ver, desde su inicio en 1971 hasta los aos 90, los avances vistos en el campo
de microprocesadores haba sido impresionante. Y sin embargo, de 1990 hasta la actualidad, el
avance ha sido an mayor. Esta poca comenz con el AMD Am386 de 1991, el cual cuenta con
caractersticas similares al Intel 80386 y cuya mera creacin estuvo envuelta en polmica. Como
recordarn de la seccin anterior, Intel y AMD estaban en una trifulca legal por un contrato roto
por Intel, y que AMD finalmente gan en 1991 gracias a la Corte Suprema de California,
que forz a Intel a pagar ms de 1000 millones de dlares en compensacin por la violacin
de contrato.

AMD Am386. Fuente

Sin

embargo,

Intel

no

dej

correr

el

tema,

hubo numerosas

disputas

legales a

posteriori centradas en si AMD tena o no derechos legales de usar derivados del cdigo de Intel,
las cuales fueron favoreciendo tanto a Intel como a AMD. Finalmente AMD, ante la poca certeza
de si podran utilizar cdigo de Intel en el futuro, se vio forzada a desarrollar versiones propias
a partir del cdigo de Intel, cuyo proceso se basaba en dos equipos de ingenieros. Mientras uno
describa las funciones del cdigo, un segundo equipo sin acceso a dicho cdigo original deba
desarrollar cdigo que realizara las mismas funciones.

Mientras, la rueda no se detena, y en 1993 fue

presentado

el PowerPC

601,

creado

conjuntamente por la alianza AIM (Apple, IBM y

Motorola) buscando quitar el dominio que Microsoft
e Intel tenan en sistemas basados en los 80386 y
80486. Los procesadores de la familia PowerPC
son utilizados principalmente en computadores
Macintosh de Apple Computer y ofrecan un
rendimiento sorprendentemente bueno debido a su
arquitectura
PowerPC 601 Fuente.

RISC,

que

posibilitaba

la

segmentacin y el paralelismo en la ejecucin de

instrucciones, as como reducir los accesos a
memoria, aumentando as su rapidez.

1993 tambin fue un buen ao para AMD, que present el Am486 compatible con el 80486, as
como para Intel, que mostr el Intel Pentium, con ms de 3 millones de transistores y que
supuso una revolucin tan grande que la nomenclatura Pentium se hizo ampliamente popular en
la cultura general. 1994 y 1995 fueron una poca ms tranquila, con slo actualizaciones de lo
que ya haba en el mercado, concretamente el PowerPC 620, el Am586, y el Intel Pentium Pro,
los cuales, si bien superaban a su predecesores, no suponan una autntica revolucin en el
mercado.
No fue hasta el ao 1996 cuando pudimos ver el AMD K5, su primer procesador propio y rival
directo del Pentium, contando con una arquitectura muy similar al Pentium Pro, y que tuvo
relativamente poco xito. Su hermano el AMD K6 si que tuvo un poco ms de suerte a nivel de
mercado, debido a que en pruebas de rendimiento superaba todo lo establecido por Intel hasta el
momento, todo a ello un precio ms bajo que la competencia. AMD cada vez se encontraba ms
cmoda en el mercado y poco a poco se iba abriendo hueco. Mientras, Intel vea que lo que en
principio tena que haber sido un monopolio iba a ser una dura competicin por ser el mejor.

Intel Pentium II. Fuente.

Como

respuesta, Intel

tuvo

uno

de

los

trienios

ms

prolficos

en

la

historia

de

los

microprocesadores, presentando el Intel Pentium II en 1997, el Pentium II Xeon en 1998 y el Celeron, el

Pentium III y Pentium III Xeon en 1999. Los Pentium II y III fueron revisiones de sus predecesores y
tampoco merecen mayor atencin. No obstante, es digno de mencin la gama Celeron como producto
de gama baja para aquellos que no queran toda la potencia del Pentium, y la gama Xeon, creada para
cumplir con los requisitos de desempeo en computadoras de medio-rango, servidores ms potentes y
estaciones de trabajo, en lugar de ordenadores personales.

Intel y AMD ya no
competan slo
consigo mismos:
competan con el
contrario para sacar
el mejor producto,
el ms potente.

El cambio de milenio trajo bajo el brazo una nueva tanda de

procesadores, con el Intel Pentium 4 en cabeza, y que llegaba con
un rediseo de arquitectura completo y con un mayor nmero de
ciclos por segundo, aunque con peor rendimiento en cada uno de
los ciclos. Por otro lado, AMD present en el 2001 el Athlon XP, el
cual supona una mejora espectacular con respecto al Athlon
Thunderbird presentado en 1999. A diferencia de su predecesor, el
XP estaba optimizado para un overclocking, lo cual le permiti a
AMD seguir estando a la cabeza en cuanto a rendimiento de los
procesadores con arquitectura de 32 bits. Durante los dos
siguientes aos, las aguas estuvieron ms calmadas, pero una

conclusin estaba clara: Intel y AMD se iban a dividir el botn de guerra que saliera del mercado de
microprocesadores, y ninguno de los dos estaba dispuesto a bajar el nivel.

2004 volvi a ser el ao elegido por los dos gigantes para presentar sus novedades, con el Intel Pentium 4
(Prescott) y el AMD Athlon 64, que eran simplemente evoluciones de sus predecesores, aunque ambos
incluan, finalmente, manejo de instrucciones de 64 bits. Sin embargo, el 6 de junio de 2005, la balanza se
inclin hacia el lado de Intel cuando Steve Jobs confirm el rumor que vena comentndose en aquellos
das: Apple se cambiaba a Intel. La excusa que aport el difunto Jobs fue que los procesadores
PowerPC padecan serios problemas de temperatura, por lo que el cambio a Intel no era ya por moda, sino
por necesidad. Adems, aadi que, para el asombro de todos los presentes a la WWDC 2005, OS X
haba tenido una "doble vida secreta", ya que haba sido compilado tanto para arquitectura x86 como para
PowerPC desde su primera versin. PowerPC desapareca y, con ello, Intel ganaba ms poder.

Durante aos siguientes, la batalla entre ambas compaas cada vez es ms encarnizada, con cada vez
mejores procesadores, reduciendo su tamao en nanmetros de forma vertiginosa y ampliando cada vez
ms la extensin de la arquitectura de 64 bits. AMD mantuvo el pulso de Intel todo lo que pudo,
presentando dispositivos homnimos en rendimiento que los que presentaba Intel, como el Phenom de
2007 como respuesta al Intel Core Duo del ao anterior, as como los Phenom II y Athlon II a los Intel Core
i7 Nehalem de 4 ncleos. Con esta gama Core i7, Intel haba alcanzado su principal filn, utilizando esta
nomenclatura para los procesadores que utiliza actualmente.

Lo ltimo que hemos visto de AMD hasta la fecha ha sido el

AMD Fusion de 2011, un ambicioso proyecto fruto de la
fusin entre AMD y ATI, y que se ha ido renovando
mediante distintas generaciones, como Trinity en 2012,
Kabini en 2013, y Kaveri en 2014. Muy importante es
tambin el movimiento de AMD de desarrollar los chips
APU de bajo consumo que impulsan a las actuales XBox
One y PlayStation 4, dejando el mercado de los PC en un
segundo plano. AMD tambin tiene un ojo puesto en la
arquitectura ARM para su uso en servidores como una
alternativa a los chips actuales de bajo consumo x86, todo
ello con el objetivo de recuperar la cuota de mercado
perdida en el negocio de chips de servidor.

El movimiento de
AMD de centrar su
atencin en
videoconsolas ha
sido inteligente, pero
ha dejado el mercado
de ordenadores
abierto para Intel.

Sin embargo, que AMD dejar el mercado de los ordenadores en un segundo plano ha facilitado
que Intel se haga con el control total del mismo. Con diferentes arquitecturas como Sandy
Bridge, Ivy Bridge y la ms reciente Haswell, la gama Core i7, i5 e i3 ha ganado una notoriedad
sin par en el mundo de los ordenadores, tanto porttiles como de sobremesa. Llegando a unas
cifras rcord de 22 nanmetros y 1400 millones de transistores. Comparen esas cifras con las que
tena el Intel 4004. Eso es todo lo que la tecnologa de microprocesadores ha avanzado. Sobran
las palabras.

Qu nos depara el futuro en el campo de los

microprocesadores?
Para aquellos que no conozcan la ley de Moore, la resumir lo mximo posible: anunciado
por Gordon Moore, uno de los fundadores de Fairchild Semiconductor, expresa que
aproximadamente cada dos aos se duplica el nmero de transistores en un circuito integrado.
Esto, al principio, puede parecer algo sencillo, pero cuando llegamos a los 1400 millones de
transistores en un microprocesador, doblar esa cifra parece una tarea herclea. No obstante, el
futuro para Intel est ms o menos claro: seguir haciendo microprocesadores ms pequeos y
que sigan manteniendo los altos estndares que tiene Intel, como la gama Broadwell de 14
nanmetros y que veremos dentro de nuevos equipos para finales de 2014, segn la propia Intel,
mientras que ya estn disponibles para algunos partners de Intel a modo de muestra.

Mientras, AMD seguir con las APU Fusion, concretamente la gama Carrizo para 2015,
sustituyendo a la actual Kaveri, y con novedades como el soporte de memoria RAM DDR4. En
cuanto al resto de compaas y nichos de mercado, es imposible predecir qu nos depara el
futuro: quizs Intel caiga y alguien recoja el testigo, o el mercado de microprocesadores sea
volcado hacia otro nicho, dejando el de los ordenadores atrs. Quizs incluso se llegue a
incumplir la Ley de Moore. La cuestin es que, si en todos estos aos hemos llegado tan
lejos, debe ser espectacular lo que podremos ver en el ao 2057, dentro de otros 43 aos.