El impacto de la Guerra del Pacifico en la poltica boliviana

Herbert S. Klein
No hay duda de que la Guerra del Pacfico tuvo un efecto profundo sobre Bolivia, no
solamente porque le ocasion la prdida de su litoral a manos de Chile, sino tambin porque
experiment un sbito cambio en la poltica nacional, como resultado de su aplastante derrota.
Probablemente, ninguna otra guerra en que particip la repblica boliviana tuvo un impacto tan
profundo como el de la Guerra del Pacfico. Como argumentaremos en este ensayo, la guerra y
su desastrosa marcha permitieron que la nueva elite minera de la plata tomase el control del
Estado de las manos de la vieja poltica caudillista y estableciera una repblica oligrquica civil
que se dedic a la creacin de una moderna estructura de transporte y a la integracin de Bolivia
a la economa mundial.
Si bien las provincias que constituyeron la antigua Audiencia de Charcas fueron una de
las regiones econmicas ms dinmicas del imperio espaol, las largas guerras que culminaron
en la creacin de la Repblica de Bolivia empobrecieron severamente la otrora dinmica
economa minera. Ms an, a pesar de haber sido una de las regiones abanderadas del
movimiento de independencia latinoamericano, el establecimiento de la repblica se realiz
finalmente bajo el mando de los elementos ms conservadores de la elite poltica blanca. Se
trataba de la misma lite que haba gobernado anteriormente, solamente que ahora ya no tena
que prestar cuentas de sus acciones a ningn poder metropolitano.1 Desafortunadamente, la
esperanza de esos republicanos oligarcas de que conseguiran prolongar las glorias del pasado en
las nuevas formas republicanas vendra a frustrarse, puesto que la nacin que emergi despus de
quince aos de guerra civil en el altiplano andino ya era entonces una zona econmicamente
atrasada, a pesar de su legendario pasado.
Aunque la regin minera de la plata de Potos haba sido, en su tiempo, la ms rica del
mundo, ahora se hallaba completamente decada. Desde su fundacin, a mediados del siglo XVI,
hasta la mitad del siglo XVII, Potos produjo enormes cantidades de plata y la ciudad lleg a
alojar ms de 150.000 habitantes.2 Aunque la regin decay en el siglo XVIII, todava era la ms
importante fuente de renta para el virreinato de Per, adems de rea clave en la contienda entre
los virreinatos de Buenos Aires y Lima.3 Sin embargo, alrededor del ltimo cuarto del siglo
XVIII, esta famosa zona minera experiment el agotamiento de los ms ricos y accesibles
veneros. Al mismo tiempo, la crisis deflagrada por las guerras napolenicas fue obstruyendo
lentamente el comercio internacional. En consecuencia, muchas minas fueron abandonadas e
1

Sobre el carcter conservador y propietario de los miembros de a Asamblea de la Independencia, ver Charles W.
Arnade, The Emergence of the Republic of Bolivia (Gainesville: University of Florida Press, 1957), pp. 183ff.
2
. De acuerdo a los clculos reconocidamente imprecisos hechos en 1879 por Adolf Soetbeer, la produccin
boliviana de plata alcanz su punto ms alto entre el final del siglo XVI y las primeras dos dcadas del siglo XVII. A
partir de entonces, la produccin decay lentamente hasta el 1700, cuando sbitamente experiment un agudo
desplome, del cual slo se recuper parcialmente a mediados del siglo XVIII. Una nueva cada ocurri despus de
1800; los peores aos del nuevo siglo se registraron en el perodo 1811-30, luego se produjo un moderado aumento
entre 1831-50 y una nueva depresin severa en el perodo que va de 1851 a 1865. Alrededor de los ltimos aos de
esa dcada comienza la era moderna de la minera y la produccin vuelve a subir dramticamente. Adolf Soetbeer,
Edelmetall-Produktion und Werthverhaltniss zwischen Gold und Silber seit der Enrdeckung Amerikas bis zur
Gegenwart (Gotha: Justus Perthes, 1879), pp. 78-9. Para una breve historia de la ciudad, ver Lewis Hanke, The
Imperial City of Potos (The Hague: Martinus Nijhoff, 1956), y el detallado artculos que acompaa la edicin de
Hanke y Gunnar Mendoza de Bartolom Arzns de Orisia y Vela, Historia de la Villa Imperial de Potos (3 v.;
Providence: Brown University Press, 1965).
3
A fines del siglo XVII e inicios del XVIII, Potos y la Audiencia de Charcas constituan el centro de ingreso
gubernamental ms importante de las Americas, produciendo para la corona aproximadamente el 40% del total del
ingreso gubernamental americano en el perodo de 1680-89. No obstante la sensible baja en las dcadas siguientes,
cuando la produccin mexicana de plata se volvi ms importante, Charcas todava contribua con el 16% de las
rentas americanas en 1800-1809. Ver Herbert S. Klein, Las finanzas americanas del imperio espaol: 1680-1809
(Mxico: Universidad Autnoma Metropolitana-Iztapalapa & Instituto Mora, 1994), cuadros 3.1, 4.1, y 5.1 usando
los totales mexicanos.

inundadas y los costos de recuperacin se volvieron prohibitivos para los empobrecidos

mineros. La crisis econmica se acentu ms tarde en razn del colapso de las minas auxiliares
de mercurio Huancavelica, despus de 1800, as como por la guerra civil que comenz en 1809 y
se prolong por quince aos, con secuelas desastrosas para los mineros del lugar.4
Potos que todava ostentaba, en 1803, unos cuarenta ingenios para refinar plata, al
terminar las guerras de independencia contaba solamente con quince, y la produccin haba
experimentado una baja, durante el mismo perodo, de 81%.5 La disminucin en la produccin de
plata tambin tuvo reflejos en la poblacin de la ciudad. En 1835, el naturalista francs
DOrbigny calcul la poblacin en apenas 13.000 habitantes, y se sorprendi por el gran nmero
de casas y minas abandonadas.6 El primer cuarto del siglo XIX tampoco trajo grandes cambios.
Por el primer censo completo, realizado en 1846, se estim que la falta de capital haba obligado
al cierre de unas 10.000 minas en Bolivia, desde el final del perodo colonial, y que al menos dos
tercios de las minas an estaban en condiciones de ser productivas, aunque por el momento se
hallaban abandonadas e inundadas.7
Adems de la decadencia de esta industria vital, la nueva repblica hered tambin un
territorio nacional mal integrado, con una poblacin desproporcionadamente concentrada. El
grueso de la poblacin se localizaba en el Altiplano y en los valles tropicales de la falda oriental
de la cordillera de los Andes.8 Ms de dos tercios de la poblacin nacional se hallaba en estas dos
regiones, de acuerdo al censo de 1846, mientras que el departamento costero de Atacama alojaba
menos de 1% de la poblacin. La cuarta mayor regin de Bolivia, constituida por los llanos del
Oriente inclua los departamentos del Beni y Santa Cruz, albergaba solamente 9,2% de la
poblacin boliviana. Aun aadiendo al total oriental los llanos de las provincias de los otros
departamentos, resulta claro que la gran mayora de la nacin boliviana se situaba en el Altiplano
y valles, lejos del mar y de las repblicas vecinas. En torno a ese ncleo poblacional giraba la
mayor parte de la agricultura y de la actividad minera, y all se encontraban todos los centros
urbanos importantes del pas. 9
Tal ncleo poblacional estaba a muchos das de viaje por mula desde los puertos ms
cercanos; ms aun, la repblica tena solamente un puerto utilizable en toda la regin de
Atacama.: Cobija, el cual, en los aos 1830, tena una poblacin de tan slo unas 700 personas.10
Aunque Cobija movilizaba cerca de un tercio del comercio internacional de Bolivia en los aos
1850, sus propias lneas de comunicacin con el interior eran controladas por extranjeros en una
extensin aproximada de 90%. Y era precisamente el costo de transporte de Cobija a las ciudades
altiplnicas que haca aumentar en ms de dos tercios el precio de los artculos importados.
Despus de un estudio detallado del comercio boliviano a mediados de siglo, un economista
francs coetneo concluy que el sistema arcaico de comunicaciones haba creado una suerte de
bloqueo comercial, provocando el creciente empobrecimiento del pas.11
Dada la precariedad de las comunicaciones, resultaba imposible exportar cualquier cosa,
4

Guillermo Cspedes del Castillo, Lima y Buenos Aires, repercusiones econmicas y polticas de Ia creacin del
virreinato del Plata (Sevilla: Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1947), pp. 10-11, 77, 80, 165. Ver tambin
Arthur P. Whitaker, The Huancavelica Mercury Mine (Cambridge: Harvard University Press, 1941), pp. 74ff.
5
Edmond Temple, Travels in Various Parts of Peru, Including a Year's Residence in Potosi (2 v.) ; London: Henry
Colburn and Richard Bentley, 1830), I, pp.308-10.
6
Alcides D'Orbigny, Viaje a la Amrica meridional, ed. S. Pastor traduccin A Cepeda (4 v.; Buenos Aires: Editorial
Futuro, 1945), iv, 1496.
7
Jos Maria Dalence, Bosquejo estadstico de Bolivia (Chuquisaca: Imprenta de Sucre, 1851), p. 295.
8
Los valles incluan dos grandes conjuntos, el llamado Yungas nororiental y los valles ms abiertos de los ros
Pilcomayo y Rio Grande, con el valle de Cochabamba como el ms rico y poblado entre estos ltimos. Oscar
Schmcider, Geografa de Amrica Latina (Mexico: Fondo de Cultura Econmica, 1965), pp. 291-92; Jorge Muoz
Reyes, Bosquejo de geografa de Bolivia (No. 215; Rio de Janeiro: Instituto Pan-Americano de Geografa e Historia,
1956), pp. 26-30; Harold Osborne, Bolivia, A Land Divided (2nd ed.; London: Royal Institute of International
Affairs, 5955), pp. 4-23.
9
Jos Maria Dalence, Bosquejo estadstico de Bolivia (Chuquisaca: Imprenta de Sucre, 1851), p. 295.
10
[Dr. W. S. W. Rushenberger], Three Years in the Pacific, including Notices of Brazil, Chile, Bolivia and Peru
(Philadelphia: Carey, Lea and Blanchard, 1834), p. 169.

excepto los productos nacionales ms valiosos y stos, por supuesto, eran los minerales
preciosos. Bolivia era rica en dichos metales, pero los aos de guerras y de conflictos civiles
haban drenado el capital de la nacin, y sin capitales tales recursos no podan ser plenamente
explotados. Tampoco la produccin agrcola nacional era suficiente, sea en calidad o en cantidad,
como para que pudiese ser exportada. A pesar de 90% de la poblacin ser considerada rural en
aquel periodo, 12 Bolivia no era siquiera autosuficiente en agricultura. Haba tierras frtiles en
muchas regiones del pas, pero una gran parte de la poblacin viva en las tierras empobrecidas
del Altiplano, y el resto no hacia parte del mercado nacional debido a las malas comunicaciones
internas. Con la nica excepcin de la cascarilla, ningn otro producto agrcola era exportado y
pocos salan al menos de sus localidades.13 Como not un especialista en los aos 1840, cereales
son comnmente vendidos y consumidos en los mismos departamentos donde son producidos.14
De hecho, Bolivia no solamente importaba cereales, carne y animales de carga del exterior, sino
que tambin importaba del Per alimentos producidos localmente, como papas y chuo.15 Dado
ese subdesarrollo agrcola y la depresin del sector minero, Bolivia se convirti, por primera vez
en su historia post-conquista, en importadora neta de bienes y acus una balanza comercial
negativa hasta la mitad del siglo.16
El estancamiento del sector privado tambin se reflejaba ntidamente en la economa
pblica. Mientras que durante la poca colonial la produccin minera y los impuestos sobre
ventas constituan las principales fuentes de ingresos gubernamentales, los gobiernos
republicanos obtenan el grueso de sus fondos de la contribucin indigenal; los gravmenes a la
produccin, al comercio, o a la minera y fundicin eran responsables de tan slo una parte
pequea del ingreso total. As, en el presupuesto de 1846, el tributo indigenal fue la mayor fuente
de recursos representando el 43% del ingreso del gobierno. Si a esa cifra se aade el impuesto
sobre la produccin de coca, un producto consumido tan slo por los indios, entonces el
impuesto directo sobre los indgenas sera responsable por el 50% de todos los ingresos del
gobierno, mientras que los gravmenes sobre la minera y la fundicin juntas representaran
solamente el 11% de los fondos gubernamentales.17 Aun ms tarde, en 1868, un observador de la
poca corroboraba que el tributo discriminatorio sobre los indgenas era la fuente ms segura de
ingreso gubernamental.18
Igualmente indicativos del retroceso de la economa gubernamental eran los gastos del
11

Adan Dnnin Iundzill, Du commerce bolivien, considrations sur l'avenir des relations entre l'Europe et la Bolivie
(Paris: G.-A. Pinard, 1856), pp. 10-14. Iundzill calcul que el transporte por mulas desde la costa era responsable
por el 68% del precio final de los productos europeos en Sucre, la principal ciudad en la altura abastecida a travs de
Cobija.
12
En el primero censo republicano completo, el del 1846, las once ciudades y treinta y cinco pueblos albergaban
solamente 11% de la poblacin, considerando que esa lista inclua muchos centros rurales de pocas centenas de
personas. La ciudad ms grande, La Paz, tena solamente unas 42.000 personas. Dalence, Bosquejo estadstico, pp.
199-200.
13
Si bien la cascarilla fue constantemente exportada en el transcurso del siglo XIX, no lleg a ser un importante
artculo de exportacin. En 1846, por ejemplo, contribuy con slo el 6% del valor total de las exportaciones
nacionales y con el 7% de los ingresos del gobierno, va impuestos. Dalence, Bosquejo estadstico, pp. 305-6, y Dr
H. A. Weddell, Voyage dans le nord de la Bolivie... (Paris: P. Bertrand, 1853), pp. 235-46, 249. Al margen de los
ciclos extremos de prosperidad y depresin, en 1881 todava contribua con el 8% del valor de las exportaciones
(Andre Bressosi, Bolivia, sept annes d'explorations, de voyages et de sejours dans l'Amrique australe [Paris:
Librairie Coloniale, 1886], p. 248). Alrededor de 1900, sin embargo, su exportacin era insignificante, debido a la
competencia desencadenada por la produccin de las plantaciones de quina, tanto en Colombia, como en el Lejano
Oriente. Luis Pealoza, Historia econmica de Bolivia (2 v.; La Paz: n.p., 1953-4), II, 3-16.
14
Dalence, Bosquejo estadstico, p. 314.
15
Dalence, Bosquejo estadstico, pp. 278-9, 309-31, 315-56.
16
Dalence, Bosquejo estadstico, pp. 302ff.
17
Dalence, Bosquejo estadstico, pp. 361-2.
18
Ramn Sotomayor Valds, Estudio histrico de Bolivia bajo la administracin del general D. Jos Marta de Ach.
(Santiago de Chile: Imprenta Andrs Bello, 1874), p. 527. En las memorias publicadas (i.e. 1845, 1847, 1860, y
1864) se verifica que el ingreso del tributo indigenal nunca estuvo por debajo del 37% del presupuesto y siempre fue
la mayor fuente individual de ingreso. Casto Rojas, Historia financiera de Bolivia (La Paz: Talleres Grficos
'Marinoni', 1916), pp. 182-3, 222-3, 246-7.

gobierno central durante esta fase inicial del periodo republicano. En una nacin
desesperadamente necesitada de una red bsica de comunicaciones, el gobierno, en su
presupuesto de 1846, prcticamente no dedic fondos para la construccin nacional de carreteras
o de otros servicios pblicos importantes. Adems, cerca de 45% de los gastos del gobierno
fueron para mantener el ejrcito (una cantidad astronmica aun para los estndares actuales),
otros 10% para financiar la deuda pblica, e 12% para sueldos clericales y para mantener la
iglesia. El resto, apenas 43% del presupuesto, quedaba para gastos administrativos simples, y
virtualmente nada para el desarrollo.19
Junto con esa quebrantada economa pblica y privada, la nueva repblica emergi
tambin con uno de los sistemas sociales ms atrasados del hemisferio occidental. Su poblacin,
estimada, en 1825, en 1.100.000 habitantes, se hallaba terriblemente dividida por criterios
raciales entre una poblacin indgena, calculada en cerca del 73% del total, y una minora no
indgena.20 De las nuevas repblicas americanas que haba entonces, Bolivia era probablemente
la que acusaba mayor predominio indgena21 y su estratificacin social, configurada a base de
criterios raciales, se revelaba, sin duda, como una de las ms rgidas. Los indios bolivianos
ignoraban casi totalmente la existencia de la nacin y formaban una sociedad aparte, con su
propia lengua y cultura. Sus relaciones con la sociedad no-india se hallaban confinadas a la
esfera econmica, y aun en ese mbito, eran casi exclusivamente rurales, y se referan
principalmente a los agricultores de subsistencia, quedando los centros urbanos bajo el poder de
los blancos y de los mestizos o cholos. Esas dos sociedades eran jerrquicamente ordenadas, y la
minora no india, la nica parte de la nacin verdaderamente consciente de la existencia nacional,
explotaba completamente a la mayora indgena, tanto a travs del sistema tributario
discriminatorio, como, sobre todo, del creciente control sobre la tierra.
Al comenzar el siglo XIX en Bolivia, la tierra se hallaba distribuida entre un sistema
latifundista en expansin, controlado pela elite blanca, y un patrn de propiedad comunal de la
tierra usado tanto por indios quechuas como por aymaras. Las comunidades indgenas
comprendan diversas categoras de familias propietarias de tierra y de familias sin tierra
(originarios, agregados y forasteros sin tierra), y en 1846 se calculaba que estaban constituidas
por unas 621.468 personas.22 Los hacendados blancos y sus familias sumaban cerca de 21.107
personas, mientras los indios sin tierras conocidos como colonos o pongos eran cerca de
360.000.23 Aunque las 5.000 familias de hacendados eran solamente 2,3% del total de la
poblacin rural, constituan una minora agresiva y en expansin que en el transcurso del siglo
19

Dalence, Bosquejo estadstico, pp. 364-5. En las palabras de un estudioso, despus de concluir su investigacin
sobre los primeros 50 aos de la historia financiera republicana: de 1825 a 1879 el desarrollo de los ingresos del
gobierno fue insignificante. El pas, sujeto a rebeliones continuas que desbarataban las reformas fiscales ms
importantes, no avanz mucho sea en organizacin financiera, o en el desarrollo de la riqueza pblica o privada.
Rojas, Historia financiera, p. 412.
20
Ese corte racial se basa en los confiables clculos del ingls, Joseph Barclay Pentland, que visit Bolivia en 1827,
en misin cientfica a cargo del gobierno britnico. Pentland estimaba que haba en el pas 800.000 indios, 200.000
blancos y 100.000 cholos, dando un total de 1.100000 personas, lo que parece ser una suposicin razonable, si se
compara esa cifra con las 1.272.896 personas contadas por el primero censo completo republicano de 1846. Para los
datos de Pentland, ver R. A. Humphreys, ed, British Consular Reports on the Trade and Politics of Latin America,
1824-1826 (London: Royal Historical Society, 1940), pp. 176 nota 6, y 308 nota 4. Resulta interesante comparar los
datos de 1827 con los del censo de 1900, el primer censo moderno en Bolivia que proporcion un detallado
desglose racial y tnico. Los totales de blancos e indios eran casi idnticos a los registrados en 1827, 213.088 y
798.850, respectivamente. La poblacin de cholos, sin embargo, aument ms de cuatro veces y al finalizar el siglo
llegaba a cerca de 484.611 personas. Oficina Nacional de Inmigracin y Propaganda Geogrfica, Censo nacional de
la poblacin de la republica, 1 de setiembre de 1900 (2 v.; La Paz: Jos M. Gamarram 1902-04), I, 31.
21
Para una comparacin general con otras naciones en aquel tiempo, ver Angel Rosenblat, La poblacin indgena y
el mestizaje en Amrica (2 v.; Buenos Aires: Editorial Nova, 1954), I pp. 199-200.
22
Para un anlisis demogrfico detallado de estas comunidades indias en el siglo XIX, ver Erwin P. Grieshaber,
Survival of Indian Communities in Nineteenth-Century Bolivia: A Regional Comparison, Journal of Latin
American Studies, 12:2. (Nov., 1980), pp. 223-269; y Herbert S. Klein, Haciendas y Ayllus en Bolivia: la regin de
la Paz, siglos XVIII y XIX (Lima: Instituto de Estudios Peruanos, 1995).
23
Las estimativas han sido tomadas de Dalence, Bosquejo estadstico, pp. 234-5.

XIX utiliz las leyes del Estado para destruir la propiedad comunal indgena y explotarla en
beneficio propio. Dado que las primeras leyes republicanas sobre la propiedad privada fueron
concebidas como un derecho individual absoluto, ellas trataron progresivamente de negar el
derecho legal de la comunidad a tener tierras, permitiendo, de esa manera, que blancos y cholos
se sirviesen, tanto las cortes, como del poder de la polica del Estado, para destruir propiedades
comunitarias, especialmente durante la segunda mitad del siglo XIX.
Absorbiendo rpidamente las tierras ms ricas en cada rea, los hacendados fueron
capaces de extraer trabajo libre de los antiguos propietarios indgenas a cambio del uso del suelo
en calidad de usufructo en las haciendas recin creadas. En ese sistema campesino-hacienda, sin
duda el ms explotador en el Nuevo Mundo durante el siglo XIX, los propietarios de tierras
extraan de sus colonos, tanto trabajo agrcola gratuito, como servicio personal gratuito
(pongueaje), a cambio del simple uso de la tierra para sus propios cultivos. Con frecuencia, los
colonos eran forzados por los dueos de las tierras a usar sus propias herramientas, semillas y
animales.24
Si bien la mayora de la nacin indgena en los primeros das de la repblica era de
comunidades libres, la falta de capital, el primitivo nivel tecnolgico, junto con la progresiva
subdivisin de los magros recursos del suelo donde las comunidades se localizaban, daban lugar
a un nivel de existencia que no era mucho mejor al de los indios sin tierra en las haciendas. No
haba escuelas rurales, ni derechos de ciudadana puesto que saber leer era el principal
requisito25 - y prevaleca un sistema explotador, el cual, a travs del gobierno local de los
corregidores, prolongaba todos los abusos de la era colonial y no ofreca ninguno de sus
beneficios. El cargo de corregidor, por lo general en manos de un cholo, fue uno de los ms
violentados en los gobiernos de Amrica en el siglo XIX. El corregidor estaba encargado de
cobrar el tributo indigenal de las comunidades, as como la mano de obra gratuita (corvee) para
trabajos pblicos y aun para explotacin privada. Los corregidores algunas veces controlaban
tambin el precio de artculos bsicos importados, como sal y coca.
De cara a una oferta de tierra decreciente y a un nivel de subsistencia agrcola que con
frecuencia resultaba en ciclos de hambruna, eran los indios de las comunidades quienes, en los
primeros das de la repblica, suministraban brazos para las minas de la regin de Oruro y
Potos. Pero la exportacin de brazos no era siempre un medio exitoso para paliar la dura
explotacin del gobierno y la reduccin de la oferta de tierras, como lo atestiguan las rebeliones
de los indios de comunidades locales, quienes, prcticamente en todas las dcadas de la historia
republicana, se levantaron en feroces guerras de castas y de exterminio contra la opresin de los
corregidores y curas y la expansin de la elite blanca. Cada vez que se rebelaban, eran
violentamente reprimidos por las tropas del gobierno.
El mundo duro de las comunidades indgenas, as como el de los colonos de las
haciendas, se hallaba tremendamente distante de la vida nacional de Bolivia.26 La nica va de
24

Un buen abordaje de las relaciones de los indios con los no-indios en el siglo XIX se encuentra en el pionero
estudio de Ramiro Condarco Morales, Zrate, el `Temible' Wilika, historia de la revolucin indgena de 1899 (La
Paz: Talleres Grficos Bolivianos, 1966), pp. 23)59; consultar tambin Arturo Urquidi Morales, La comunidad
indgena, precedentes sociolgicos, vicisitudes histricos (Cochabamba: Imprenta Universitaria, 1941), pp. 79ff.
25
En 1846, medio milln de personas, es decir, solamente 7% de la poblacin, eran consideradas alfabetizadas.
(Dalence, Bosquejo estadstico, p. 242). Alrededor de 1900, el porcentaje de alfabetizados haba llegado tan slo a
17% de la poblacin total (Censo nacional de 1900, II, Primera Parte, p. 33), y en 1950 era de 35%. Direccin
General de Estadstica y Censos, Censo demogrfico 1950 (La Paz: Editorial Argote, 1955), p.552.
26
Se ha desatado un candente debate sobre si los indios ya eran ciudadanos en el siglo XIX. Claramente, la mayora
viva en sus propios ayllus y comunidades y elegan generalmente sus propios ancianos, pero a nivel nacional se
haban eliminado, en Bolivia, virtualmente todas los municipios electorales desde 1825 y 1826 y aun muy entrado el
siglo XX los gobiernos locales slo fueron permitidos apenas en las capitales de provincia por tanto, las
comunidades no eran reconocidas como entidades polticas. Finalmente, dadas las restricciones al voto en el siglo
XIX (ser alfabetizado en espaol), se asegur la exclusin general de los indios en todos niveles. De hecho, en
varios debates parlamentares, los indios eran considerados, con frecuencia, bolivianos pasivos, pero no ciudadanos
activos. Para una excelente discusin respecto a ese debate sobre indios y ciudadana, ver Rossana Barragn,
Ciudadana y elecciones, convenciones y debates, in Rossana Barragn y Jos Luis Roca. Regiones y poder

movilidad social abierta a los indios a lo largo de esa barrera social y casi de casta era a travs
del rechazo de su vida rural y/o comunal, y de la migracin a las ciudades donde podan aprender
un oficio urbano y el idioma espaol. Esos indios transplantados y re-educados se convirtieron,
en realidad, en un nuevo grupo racial, los llamados cholos o mestizos, los cuales pasaron a
formar el bajo proletariado urbano, y a ser una parte consciente de la vida nacional. Sin embargo,
ellos continuaron siendo, bajo los gobiernos oligrquicos del siglo XIX, un grupo privado de
derechos, al cual le era negado el acceso al poder o aun voz sobre su propio destino.27 Constituan
los rangos inferiores del ejrcito y de los artesanos y trabajadores no calificados, y, con
frecuencia, eran instrumentalizados polticamente por las distintas facciones de la oligarqua en
las revueltas callejeras. Aunque hubo gobiernos demaggicos que, como el de Belzu, invocaron
su apoyo, y otros que permitieron que individuos talentosos se incorporasen a la oligarqua, el
cholaje, en general, estuvo impedido de acceder a cargos pblicos, al poder y al voto. El nmero
de estos cholos urbanos era relativamente pequeo al comenzar el siglo, probablemente no ms
de 100.000 o 200.000 individuos, lo cual limit su capacidad de expresarse autnomamente en
trminos polticos. Sin embargo, su constante aumento a lo largo del siglo XIX y principios del
XX y las nuevas oportunidades econmicas abiertas por el renacimiento de la minera, fueron
creando, alrededor de la tercera dcada del siglo XIX, un grupo intermedio crucial, poderoso y
auto conciente, situado entre las masas indgenas inarticuladas y sin participacin poltica y la
oligarqua blanca.
Hasta ese entonces, la vida poltica nacional haba sido monopolio exclusivo de un
pequeo y relativamente estable nmero de blancos (cerca de 200.000), racial y culturalmente
definidos. Esa elite vestida a la europea, alfabetizada e hispano hablante, basaba su liderazgo
intelectual en el control casi exclusivo de las letras y de la cultura europea, y su poder econmico
en el sistema de latifundio. A pesar de estar firmemente asentada en la agricultura, la elite blanca
era predominantemente un grupo urbano, puesto que, con excepcin del valle de Cochabamba,
la ausencia del dueo en los latifundios era la regla, y casi todos los propietarios blancos tenan
residencia urbana y profesin liberal.28 Pero mientras la nacin acus una agricultura a duras
penas autosuficiente y su principal industria de exportacin y de captacin de capital la
minera permaneci deprimida, la fuerza econmica de esa elite estuvo severamente limitada.
De hecho, durante la mayor parte del siglo XIX, el propio gobierno fue una de las fuentes de
renta ms lucrativas de la nacin. As, no obstante su liderazgo social y econmico respeto a las
otras clases y castas del pas, la oligarqua boliviana careci de fuerza econmica y de autonoma
para controlar su propio destino.
Si bien los criollos blancos consiguieron contener los alzamientos de cholos e indios en
las guerras de independencia, y aparecieron, alrededor de 1835, con el control exclusivo del
nuevo gobierno, fueron incapaces de mantener dicho control y de crear instrumentos de poder a
travs de los cuales pudiesen asegurar pacficamente su dominio. Los largos aos de guerras
civiles que culminaron en la independencia haban sumido a la nacin y a la oligarqua en una
constituyente en Bolivia. Una historia de pactos y disputas (La Paz: PNUD, 2006), pp. 275-458.
27
En 1836, el voto se hallaba limitado a hombres alfabetizados, mayores de 21 aos, propietarios y que no
estuvieran a servicio de nadie (como los. pongos y colonos), lo cual exclua casi todos los indios, as como
prcticamente todo los cholos. El requisito de ser alfabetizado para poder votar recin fue eliminado en 1961. Hubo
una pequea expansin del electorado bajo la oligarqua conservadora del periodo de la post-guerra, lo que
probablemente tuvo algo que ver con el crecimiento de las nuevas poblaciones urbanas. Poco antes de la guerra del
Pacifico, el nmero de votantes en una eleccin promedio alcanzaba a menos del 2% de la poblacin masculina
adulta, y lleg a cerca del 9% no perodo despus de la guerra. Barragn, Ciudadana y elecciones,, cuadro 2, p.
299. Ver tambin Marta Irrurozqui Victoriano, A bala, piedra y palo: la construccin de la ciudadana poltica en
Bolivia, 1826-1952 (Sevilla: Diputacin de Sevilla, 2000), pp.223ff.
28
El censo de 1900 censo registr 49.647 personas dedicadas a profesiones liberales, o sea, solamente el 4% de la
fuerza de trabajo (Censo nacional de 1900, II, Primera Parte, p. 46). Ese porcentaje se mantuvo con pocos cambios
hasta 1950, cuando la categora pas a incluir tambin sirvientes. Los profesionales liberales representaban,
entonces, tan slo el 5% de la fuerza de trabajo. Censo demogrfico 1950, p. 142. El nmero de abogados de hecho
baj en ese perodo de 1.546 a 1.103. Haba solamente 449 abogados en 1846. Dalence, Bosquejo estadstico, p.
230.

profunda depresin econmica, y absorbido la energa reconstructora de la elite criolla, al punto

de dejarla convertida en una clase pasiva y esencialmente parasitaria. Debido a la pauta de
asentamiento de la poblacin y las barreras geogrficas, la repblica hered otro problema
fundamental, vale decir, un extremo localismo que hacia que las elites provinciales estuviesen
ms interesadas en la patria chica que en los problemas de la nacin como un todo. Finalmente,
la nueva repblica hered, por desdicha, una fuerte tradicin de militarismo y de violencia
poltica como resultado de las guerras de independencia, a lo largo de las cuales un grupo de
jefes militares de ascensin reciente, quienes muy pronto se enfrentaron entre s por el control
del gobierno y de sus reducidos recursos fiscales. Todos esos factores dieron inicio en Bolivia a
la clsica era latinoamericana del caudillismo, la cual se prolong hasta el ltimo cuarto del siglo
XIX. poca de constantes golpes militares y sucesiones ilegales, el apogeo del caudillaje estuvo
marcado por la anarqua, inexistencia de partidos poltico e ideologas y por la existencia apenas
discreta de formas civiles y constitucionales de gobierno.29
Un ltimo factor que contribuy a la quiebra del gobierno constitucional fue el problema
de la intervencin extranjera. La incapacidad de Bolivia de desarrollar o, al menos, controlar sus
vastos territorios inexplorados en la costa y en el Oriente fueron la principal causa de la
prolongada inestabilidad interna durante esos primeros aos. Para un Estado fuerte y progresista
como era el de los ricos territorios de Bolivia, de cara a sus fronteras, se mostraban una tentacin
irresistible. Libre de preocupaciones relativas a falta de unidad poltica o social, Chile tena, en la
dcada de 1830, un gobierno civil estable dominado por una oligarqua poderosa y desarrollista
que volc su atencin hacia el desierto boliviano de Atacama y empez una activa expansin en
direccin al norte.
Otro estado que luego intervino en los asuntos bolivianos fue Per. Dada la continuidad
cultural, econmica y geogrfica existente entre los dos pases era natural e inevitable que, en los
primeros aos de la repblica, surgiesen, en ambos lados de la frontera, fuertes sentimientos a
favor de la amalgamacin. Desde 1825 hasta mediados del siglo se produjeron sucesivas
intervenciones en los asuntos internos del pas vecino promovidas por uno y otro estado. El
primero que inici una tentativa de unificacin fue el mariscal Andrs Santa Cruz, adalid en las
guerras de independencia y uno de los ms grandes presidentes de Bolivia. Frente a la amenaza
de expansin chilena, Santa Cruz trat de compensar la debilidad de Bolivia por medio de la
unin con el ms poderoso Per, a travs de una amarrada confederacin poltica y econmica.
La confederacin, de corta vigencia, fue frustrada por Chile que la percibi claramente como la
mayor amenaza a su propio predominio en la costa del Pacfico, y, en 1838-9, las armas de ese
pas acabaron con el experimento.30 Aun as, movimientos a favor de la unin o anexin
continuaron, durante varios aos subsecuentes, provocando caos en el interior de ambas
repblicas.
La derrota de Santa Cruz y de la confederacin acab con la efmera tentativa de
liderazgo boliviano en la costa del Pacfico. En los aos que se siguieron, el estancamiento
econmico y poltico continu asolando el pas, y favoreciendo la intervencin y agresin de sus
vecinos. La intervencin se hizo ms frecuente aun despus de la dcada de 1830, cuando fueron
descubiertos ricos depsitos de guano en el deserto de Atacama. Mientras los bolivianos
29

Gino Germani elabor una tipologa sencilla para el desarrollo de los gobiernos de las repblicas
latinoamericanas, lo cual se encaja bastante bien en la pauta boliviana, con algunas variaciones. Tal tipologa
evoluciona desde las guerras civiles, pasando por limitada participacin parlamentar en el siglo XIX. Ver Gino
Germani, Politica y sociedad en una poca de transicin, de la sociedad tradicional a la sociedad de masas (Buenos
Aires: Editorial Paidos, 1962), pp. 147ff.
30
Alfonso Crespo, Santa Cruz, el condor indio (Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1944), pp. 120ff; Jorge
Basadre, Chile, Per y Bolivia independientes (Barcelona: Salvat Editores, 1948), Parte Segunda. caps. I,III, IV;
Robert N. Burr, By Reason or Force, Chile and the Balance of Power in South America, 1830-1905 (Berkeley:
University of California Press, 1965), pp. 24ff. Rene Zavaleta argument que la falta de una oligarqua coherente y
nacionalista en el comienzo de la repblica boliviana, en contraste con el aumento de tal oligarqua en Chile
contemporneo fue una causa fundamental de la falla de la confederacin. Rene Zavaleta Mercado, La formacin de
la conciencia nacional (La Paz: Amigos del Libro, 1990), pp. 33-35.

permanecan indiferentes, los empresarios chilenos con capital anglo-chileno, comenzaron a

desarrollar con exclusividad esos depsitos, adems de los riqusimos depsitos de nitrato que
fueron descubiertos en la misma rea en los aos de 1860. Los capitalistas chilenos consiguieron
fcilmente grandes concesiones de los dbiles e indiferentes gobiernos del altiplano, y no
tardaron en defender la expansin territorial chilena en el departamento boliviano.31 El gobierno
chileno se mostr receptivo al deseo de expansin y la bandera de ese pas muy luego se
proyect tras la senda de los negocios. A partir de los aos de 1830, por tanto, Bolivia se vio
fuertemente presionada a defender sus fronteras contra la agresin chilena, y la preservacin del
litoral devino uno de los mayores problemas para la repblica.
Sin embargo, la depresin econmica que Bolivia experiment en las primeras dcadas
de la independencia fue acompaada de un estancamiento intelectual y poltico que le impidi
enfrentar este o cualquier otro desafo serio. El pas produjo lderes individuales de cierta calidad
despus de Santa Cruz, pero la evolucin poltica despus de la destruccin de la confederacin
fue de una constante sucesin de caudillos y de revueltas palaciegas, segn la clsica pauta
observada en la mayor parte de los Estados emergentes de Amrica Latina. Aunque caudillos
individualmente puedan haber tenido un plan nacional y estuvieran conscientes de la necesidad
de integrar el territorio nacional en un Estado-nacin coherente, fueron incapaces de crear
estabilidad poltica, o de generar un consenso oligrquico y un orden poltico coherente.32 De
tiempo en tiempo, personajes civiles de la aristocracia blanca tuvieron xito en la tentativa de
controlar sobre el gobierno, especialmente bajo Ballivin y Frias, pero no consiguieron
establecer gobiernos constitucionales, o impedir que el ejrcito y sus caudillos interviniesen en la
poltica. Tampoco pudieron establecer partidos polticos viables o crear alternativas
institucionales al uso de la fuerza, al dominio de lideres irresponsables, y al gobierno de
facciones basadas en lealtades personales.33
Esta rutina caudillista fue finalmente rota en los aos de 1870 con el resurgimiento de la
industria minera del altiplano y la emergencia de una nueva elite minera dentro de la oligarqua
tradicional.34 La nueva elite se revel una fuerza dinmica y progresista y luego se puso a trabajar
en la introduccin de cambios fundamentales en la estructura poltica que promoveran la
estabilidad necesaria para garantizar el crecimiento continuo del sector privado de la economa.
Afortunadamente para este grupo, la pauta de gobierno, tanto militar como caudillista, se hallaba
totalmente desacreditada en 1879, debido al gran desastre de la Guerra del Pacfico, una guerra
que tambin puso fin a las disputas de Bolivia sobre sus fronteras con Chile y Per.
La Guerra del Pacfico fue la consecuencia inevitable del movimiento de expansin
territorial de Chile sobre la costa boliviana y de su aspiracin de dominio en el Pacfico.
Anticipada hacia tiempo por todos los observadores, incluso por los peruanos, la guerra tom a
Bolivia completamente de sorpresa. Ante la constante presin chilena sobre el rico litoral
boliviano, los polticos del Altiplano continuaron ignorando la amenaza que representaba hasta el
ltimo momento, cuando ya no hubo ninguna esperanza de encararla con xito.35 Mientras los
31

Pealoza, Historia econmica de Bolivia, I, 257-8; II, 98-9, 122-9.

La visin tradicional de este perodo se encuentra en el clsico e influyente estudio de Alcides Arguedas, Los
caudillos brbaros: historia-resurreccin, la tragedia de un pueblo, Melgarejo-Morales, 1864-1872 (2nd ed,; La Paz,
Bolivia : Gisbert, 1975). Pero esta visin, irradiada por gran parte del pensamiento poltico boliviano, siempre fue
exagerada. Hasta el propio Melgarejo, no obstante todas las concesiones que hizo a extranjeros en las fronteras de
Bolivia, dio un gran apoyo a los tradicionales grupos mineros andinos. Una reciente tentativa de evaluar de manera
ms positiva el perodo puede hallarse en: Victor Peralta Ruiz y Marta Irurozqui Victoriano, Por la Concordia, la
fusin y el unitarismo en Bolivia, 1825-1880 (Madrid CSIC, 2000).
33
Para el mejor sondeo general de este perodo, ver Enrique Finot, Nueva historia de Bolivia (ensayo de
interpretacin sociolgica) (2. ed.; La Paz: Gisbert y Cia., 1954), pp. 205ff.
34
La historia estndar sobre el surgimiento y desarrollo de esta nueva elite de la plata se encuentra en: Antonio
Mitre, Los patriarcas de la plata: estructura socioeconmica de la minera boliviana en el siglo XIX (Lima :
Instituto de Estudios Peruanos, 1981).
35
Respecto a la concesin sistemtica, por los gobiernos del Altiplano, de licencias a chilenos y otros extranjeros
para la explotacin de los minerales en la regin de Atamaca en ese perodo, ver Alexis Prez Torrico, El estado
oligrquico y los empresarios de Atacama (1871-1878) (La Paz : Ediciones Grficas E.G., 1994).
32

capitalistas peruanos, con la ayuda de fondos de los Estados Unidos, trataron de contraatacar la
expansin chilena en el litoral boliviano y el pas se prepar militar y diplomticamente para la
inevitable prueba de fuerza, Bolivia simplemente continu andando a tientas, concentrando todas
sus energas en las tierras altas andinas. Como resultado, cuando se desat la guerra, Bolivia no
pudo ofrecer mucha ayuda a su aliado, el Per. Por otro lado, la guerra tuvo lugar durante uno de
los habituales perodos caudillistas reaccionarios. Despus de una corta temporada de gobierno
civil que se sigui a la cada de Melgarejo, el General Hilarin Daza restableci un rgimen
militar basado en su ascendencia sobre la lite del batalln Colorados. En el fondo, era un tpico
militar poltico del periodo, sin ninguna preparacin tcnica, que se revelara incapaz de conducir
el pas, inicialmente nacionalista y optimista, en la guerra. La derrota, mala administracin y
atrasos rpidamente hicieron que el sentimiento patriotero inicial se transformase rpidamente en
amargura y derrotismo, y el liderazgo civil de la nacin fue capaz de expulsar al caudillo de los
cuarteles con la ayuda de la oficialidad disciplinada y obediente del ejrcito.36
En diciembre de 1879, bajo la direccin del Coronel Eliodoro Camacho y con el total
apoyo de lideres civiles, Daza fue expulso y el popular General Narciso Campero tom su lugar.
Campero tena mucho ms experiencia poltica y era uno de los pocos oficiales del Ejrcito que
haba recibido entrenamiento en Europa, adems de ser una de las figuras ms respetadas del
pas.37 Una vez declarado presidente provisorio, Campero convoc inmediatamente a una
asamblea nacional, y al mismo tiempo dio nueva vida al esfuerzo de guerra de Bolivia.38 Despus
de eleccin general, la asamblea nacional fue establecida en mayo de 1880 y cont con los
principales lderes civiles de Bolivia. En apoyo a los renovados esfuerzos militares de Campero,
la asamblea lo eligi oficialmente para un perodo de cuatro aos e indic dos lderes civiles
como vice-presidentes. Pero la armona poltica interna tuvo vida corta, durante las
deliberaciones de la asamblea fueron llegando noticias de la crucial derrota aliada en la batalla de
Tacna, lo que, en realidad, represent el fin de la resistencia boliviana y la prdida completa del
litoral. Sin embargo, el presidente Campero se recus a aceptar esa aparente derrota final de los
ejrcitos aliados y no solamente se propuso continuar la guerra con Chile en escala an mayor,
sino que firm un protocolo de unin federal con Per.39
Con la incesante oposicin a la deriva y con poderosos grupos econmicos pidiendo paz,
la accin de Campero en la prolongada guerra caus un gran cisma en la vida poltica nacional.
Muy pronto se hizo visible una divisin entre aquellos que queran entrar en acuerdo con Chile y
terminar la guerra y los que pretendan seguir a Campero hasta el final en la continuacin de la
guerra. La faccin contra la guerra y, por tanto, antiperuana, era comandada por el primer
vicepresidente de Campero, Aniceto Arce, y por el destacado parlamentario del da, Mariano
Baptista. Ese grupo luego hizo frrea oposicin a las polticas del rgimen. La reaccin de Arce
al protocolo de unificacin con Per alcanz tal que, al comienzo de 1881, fue exilado por el
gobierno de Campero. Pero la tolerancia de Campero con el debate libre permiti a Baptista
movilizar la opinin pblica alrededor de una posicin pacifista, especialmente porque la guerra
segua un curso calamitoso. El reconocimiento de que su posicin haba triunfado se hizo patente
en 1883, cuando el senado llam Arce de vuelta para ocupar su cargo en el gobierno y para
presidir las sesiones como vicepresidente de la repblica. Ese llamado tambin signific para
Campero la admisin de que sera imposible revertir la victoria chilena.40
Si bien todo pareca indicar que el desenlace de la guerra y el reconocimiento por parte
de los bolivianos de la derrota final interrumpiran el incipiente crecimiento de eses dos
agrupamientos polticos claramente definidos, sucedi lo contrario. En 1883, Bolivia ya haba
alcanzado un nivel de progreso econmico y de estabilidad que haca necesario el
36

Basadre, Chile, Per y Bolivia, pp. 387, 389-91; Alcides Argedas, Historia general de Bolivia (el proceso de la
nacionalidad), 1809-1921 (La Paz: Arno Hermanos, 1922), libro sexto. 2.
37
Argedas, Historia general, pp. 397-8.
38
Basadre, Chile, Per y Bolivia, p. 483.
39
Basadre, Chile, Per y Bolivia, pp. 575-6.
40
Finot, Nueva historia, pp. 308-11.

establecimiento de un gobierno ms previsible y responsable polticamente que los mezquinos

regimenes caudillistas militares que haba experimentado hasta ese momento. As, aunque las
causas inmediatas para la presencia de dos formaciones polticas claramente definidas haban
dejado de existir, ambos grupos sintieron la necesidad de establecer partidos polticos
organizados y disciplinados, de modo que pudiese ser concertado un gobierno dominado por
civiles.41 Que los grupos se hayan autodenominado uno de conservador y el otro de liberal resulta
menos importante que el consenso alcanzado por ambos sobre la necesidad de articular un
gobierno sensible al liderazgo civil para promover el desarrollo econmico de la nacin. Esto se
reflejaba claramente en el hecho de que, al margen las diferencias de sus plataformas o aun de las
doctrinas profesadas, liberales y conservadores sostenan firmemente el papel del gobierno como
promotor del desarrollo econmico de la nacin.42 En suma, Bolivia haba madurado finalmente
integrndose a la pauta de gobierno predominante en Amrica Latina a esa altura del siglo XIX,
cuando el poder estuvo en manos de oligarquas civiles, divididas segn lineamientos liberales o
conservadores. Por cierto no fue casual que la nueva poca de los partidos polticos hay sido
llamada era de plata, y ms tarde siglo del estao, ya que antes de que Bolivia pudiese
alcanzar ese nivel poltico fue necesario superar la decadencia econmica en que haba
permanecido desde el final del perodo colonial.
Aunque Bolivia siempre haba dedicado la mayor parte de sus esfuerzos a la agricultura,
la cual absorba cerca de dos tercios de la fuerza de trabajo, la produccin agrcola nacional era
insuficiente para atender las necesidades internas. De hecho, la industria minera, aun en su fase
ms deprimida, siempre domin el comercio de exportacin y proporcion a Bolivia la mayor
parte de sus divisas. Bajo cualquier perspectiva que se la vea, la industria minera, a principios de
la repblica, estuvo en una condicin muy atrasada y careca de capitales para emplear nuevas
tecnologas tendientes a mejorar la produccin. Hacia la mitad del siglo, sin embargo,
empresarios bolivianos y extranjeros consiguieron captar recursos generados por ingleses y
chilenos en las minas de cobre, nitrato y guano a lo largo de la costa. A fines de los aos de 1860,
el capital empez a fluir hacia el Altiplano y la produccin comenz a subir dramticamente, casi
de la noche a la maana. La produccin anual pas sbitamente de un promedio de 72.000 Kg.
en los aos de recesin de 1851-65, a 90.000 Kg. en los ltimos aos de la dcada, y a la
astronmica cantidad de 222.500 Kg. en el perodo 1871-5,43 una tasa que se mantuvo hasta la
recesin de 1890.44
El repentino crecimiento de la industria de la plata tuvo un impacto inmediato en el
conjunto de la economa boliviana, as como en el ingreso del gobierno. El dficit comercial de
Bolivia muy pronto dio paso a supervit, y, en 1866, el valor total de las exportaciones del pas
ya era ms del doble que el de sus importaciones.45 Al mismo tiempo, si bien los tributos sobre
los comunarios indgenas con tierras continu siendo la segunda mayor fuente de ingreso del
gobierno, su importancia porcentual baj dramticamente, y los gravmenes sobre la
41

Esa idea fue claramente condensada por uno de los lideres polticos de la nueva era, a travs de la consigna, viva
el orden y abajo las revoluciones! Basadre, Chile, Per y Bolivia, p. 579.
42
As, el primer candidato conservador a la presidencia anunciaba en su programa de campaa la creacin de la
industria nacional por medio del libre desarrollo del espritu de asociacin; la expansin de las relaciones
comerciales a travs de la ejecucin, por un esfuerzo nacional, de una conexin por rieles la cual... nos pondr en
contacto inmediato con el mundo'. Tambin prometi promover la creacin de nuevos empleos, la inversin de
capital y la expansin del crdito a fin de crear las grandes revoluciones que deben ser iniciadas en Bolivia. Apud
Ignacio Prudencio Bustillo, La vida y la obra de Aniceto Arce (2. ed.; La Paz: Fundacin Universitaria Simn I.
Patio, 1951), p. 111.
43
Soetbeer, Edelmetall-Produktion, pp. 78-9. Despus de 1846 la acuncin de la plata en Potosi cay
dramticamente despus de haber logrado una relativa estabilidad desde 1825 en adelante. Alcanz el nivel ms bajo
del siglo en 1857, pero, a partir de 1860, se expandi rpidamente superando los niveles de principios del siglo
XIX. Ver Gustavo Prado, Efectos econmicos de la adulteracin monetaria en Bolivia, 1830-1870, in Rossana
Barragn, Dora Cajas and Seemin Qayum, (eds.), El siglo XIX. Bolivia y Amrica Latina (La Paz: IFEA, 1997), p.
326, anexo 1.
44
Bureau of the American Republics, Bolivia (Bulletin No. 55; Washington D.C.,1892), p. 60.
45
Bureau of the American Republics, Bolivia, pp. 87, 91.

importacin y exportacin tomaron su lugar como la fuente principal de entradas para el

gobierno. Hacia 1881, el tributo indigenal proporcionaba solamente el 24% del ingreso total del
gobierno, y los impuestos sobre comercio internacional y minera el 47%.46
As, alrededor de los aos de 1870, Bolivia super finalmente el estancamiento
econmico, tanto en el sector privado, como en el pblico, y el pas se orient decididamente
hacia los mercados internacionales. La nueva industria minera tambin propici el liderazgo de
un estrato econmico con una nueva percepcin de la poltica y del desarrollo nacionales.
Totalmente dependientes de mercados, capitales y tecnologa externos, y urgidos de
comunicaciones adecuadas y de condiciones polticas estables, esos nuevos lderes formaron, por
primera vez, un poderoso grupo de presin, capaz de influir sobre las acciones del gobierno.
Forzados a gastar grandes sumas de dinero en la construccin y conservacin de nuevas redes de
comunicacin, esos hombres empezaran a exigir del gobierno mayor atencin a sus necesidades
bsicas.
La nueva generacin de empresarios surgi de las entraas de la clase alta blanca, pero
sus intereses y necesidades eran enteramente diferentes a los de la oligarqua latifundista
tradicional que hasta entonces haba dominado la vida social y econmica del pas. El nuevo
grupo de empresarios inclua hombres tales como Jos Avelino Aramayo, que empez temprano,
en 1850, a invertir en la minera y en otros sectores de la economa boliviana; Aniceto Arce, que
desarroll Huanchaca, la mina ms famosa del mundo, era otro miembro representativo de este
grupo. Arce empez a trabajar en Huanchaca en 1865, y despus de innumerables
reorganizaciones y, con el influjo de generosas sumas de capital chileno, convirti su mina en la
ms grande de Bolivia y una de las fuentes de plata ms grandes del mundo. En 1877, la
Compaa Huanchaca de Bolivia empleaba cerca de 1.500 trabajadores y produca
aproximadamente 35.000 Kg. de plata, una cantidad que fue creciendo hasta llegar a ms de
113.000 Kg. en 1922, algo como el 45% de la produccin nacional de plata.47 Hombres como
Arce y Gregorio Pacheco, quien desarroll las ricas minas de Guadalupe,48 eran activos
propagandistas a favor de los ferrocarriles, de las inversiones del gobierno en obras pblicas, y
de un pleno comprometimiento con el desarrollo econmico. Para estos hombres, el patrn
tradicional de luchas civiles, de corrupcin gubernamental, ineficiencia e indiferencia al
crecimiento econmico, era un absoluto anatema. Una vez que consiguieron fortalecer su
posicin en la voltil industria minera, volcaron su atencin hacia el gobierno nacional, con el fin
de asegurar las condiciones necesarias para el continuo desarrollo de su industria.
La guerra con Chile afect negativamente las relaciones econmicas de este grupo y su
propia actividad productiva, pero la derrota de Bolivia les proporcion una valiosa excusa para
establecerse en la vida poltica nacional. El hecho de que Pacheco Arce y Alonso, grandes
potentados de la plata, hayan sido presidentes de Bolivia en los aos inmediatamente posteriores
a la guerra es una prueba fehaciente del inters vital de esos individuos acaudalados en
transformar la estructura poltica de su pas.
En bsqueda de una base institucional que propiciase estabilidad, la convencin de 1880
revis la historia constitucional de la nacin y termin por apoyar la constitucin de 1878 como
fundamento del nuevo orden poltico. La Carta de 1878 haba sido elaborada, paradjicamente,
bajo el gobierno de Daza. Daza quien, con el propsito de dar visos de legalidad a su usurpacin
del cargo por va militar, llam una asamblea constituyente en 1877 para redactar una nueva
Carta y, ms importante aun, para que lo eligiera formalmente presidente. Habiendo alcanzado
ese objetivo, permiti que la convencin tuviese libertad accin para redactar la constitucin, la
cual fue elaborada por algunos de los pensadores ms progresistas de entonces y que conocan
muy bien los mecanismos del orden poltico boliviano. Estipulando una repblica unitaria con un
46

Bresson, Bolivia, p. 247.

Bresson, Bolivia, pp. 248, 266-71; Prudencio Bustillo, La vida de Arce, pp. 67-83; Pealoza, Historia econmica,
II, 179-88.
48
Pealoza, Historia econmica, II, 183. El General Narciso Campero, pariente de Pacheco, fue uno de los socios en
la empresa.
47

gobierno parlamentar mucho ms fuerte que en cualquier otra poca de la historia constitucional
boliviana, la constitucin estableci una legislatura bicameral con el derecho a interpelar el ramo
ejecutivo del gobierno. Senadores y diputados seran electos por voto directo, y los miembros de
la suprema corte por el congreso. Tambin se hizo un esfuerzo para controlar el uso ilegal de la
fuerza definiendo constitucionalmente los lmites del estado de sitio. La convencin de 1880
tom en cuenta las recomendaciones de la comisin asesora y adopt como suya la carta de dos
aos, con algunas pequeas modificaciones. La carta satisfizo las necesidades de la nueva era de
partidos polticos como lo atestigua el hecho de que perdur, con mnimos cambios, hasta 1938,
erigindose as como la constitucin de ms larga vigencia en la historia de la repblica.49
En el transcurso de los congresos de 1882 y 1883, las dos tendencias polticas se fueron
definiendo ms claramente, sobre todo en virtud de la proximidad de las elecciones
presidenciales de 1884. La faccin pacfista o constitucionalista, como fue llamada al principio,
se apoy en el liderazgo de Mariano Baptista, especialmente despus de su famosa defensa del
tratado de paz con Chile, en las sesiones legislativas de 1883. Mientras tanto, el Coronel
Eliodoro Camacho, cabecilla de la revuelta contra Daza, luego de su retorno, en 1883, de la
prisin en Chile, form un grupo de adeptos a su bandera de liberalismo.50 Sus seguidores eran
contrarios a Chile y a los acuerdos de paz y, bajo la direccin competente de Camacho, trataron
de fundar un partido con base en las doctrinas liberales clsicas del siglo XIX, con una saludable
dosis de ideologa positivista, una filosofa que, entonces, comenzaba a gozar de amplia
aceptacin por toda Amrica Latina.51 Ya en junio de 1883, Camacho dio a conocer, en un
peridico orureo, las bases para la formacin de un partido liberal. Al atacar el patrn clsico de
los polticos bolivianos de principios de la Repblica, personalistas y carentes de ideologa,
sostuvo que era viable establecer una verdadera estructura partidaria de perfil ideolgico, capaz
de dar cabida a dos movimientos bien definidos que, segn l, configuraran los grupos bsicos,
uno autoritario y conservador, el otro progresista, liberal y legalista. Para la creacin de un
verdadero sistema ideolgico, bastara que cada partido inscribiese en su bandera el lema de sus
aspiraciones y adecuase su conducta a tales consignas. Obviamente, Camacho alegaba que l y
sus colaboradores eran partidarios de la libertad, y que con ese ideal sagrado se proponan fundar
un partido ideolgico.52 Se trataba de una tentativa bastante deliberada de la elite para sentar las
bases de un moderno sistema de partidos polticos.
Mariano Baptista, por su parte, acept el desafo de Camacho y trat de construir una
ideologa alrededor de las agrupaciones polticas de los pacifistas. No tard en acusar a los
liberales de cultivar aspiraciones revolucionarias y atacar las instituciones bsicas de la
repblica. Sin embargo, solamente cuando la cuestin clerical alcanz preeminencia al final de la
dcada de 1880, Baptista asumi el papel de defensor de la fe, contra lo que llamara de asalto de
los liberales ateos, positivistas, anticlericales y masnicos. El xito de los ataques de Baptista fue
admitido oficialmente por Camacho en su programa del Partido Liberal en 1885, un documento
que sirvi de base al programa oficial del partido hasta bien entrado el siglo XX. All sostuvo
que el liberalismo boliviano no significaba jacobinismo, ni tampoco los excesos del socialismo
europeo, y se cuid de no atacar a la iglesia.53
De hecho, la cuestin clerical, subyacente a la creacin de muchos de los sistemas bipartidarios en Amrica Latina a fines del siglo XIX, con frecuencia acarre confrontaciones
sangrientas y, eventualmente, dio lugar a nuevos ciclos de guerra civil y, a veces, al retorno de la
anarqua y del gobierno caudillista. Sin embargo, la Iglesia en Bolivia era dbil y las querellas
entre Estado e Iglesia en torno al registro civil, cementerios pblicos y la influencia de la inglesa
49

Ciro Flix Trigo, Las constituciones de Bolivia (Madrid: Instituto de Estudios Polticos, 1958), pp. 112-17.
Finot, Nueva historia, pp. 311-13; Argedas, Historia general, pp. 418-19, 422.
51
Guillermo Francovich, El pensamiento boliviano en el siglo XX (Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1956), pp.
13-17.
52
Partido Liberal, La Politica Liberal, formulado por jefe del partido, General E!iodoro Carnacho (Nueva edicin;
La Paz: Imprenta Andina, 1916), pp. 8-9.
53
Partido Liberal, La Poltica Liberal, p.13.
50

en la educacin pblica no llegaron a convertirse en temas centrales de la poltica nacional.

Aunque el tema de la Iglesia, desarrollado por Baptista y sus aliados clericales, se mostr til
para definir algunos rasgos del nuevo Partido Conservador, su impacto no trascendi el perodo
conservador. En realidad, el divisor de aguas entre los dos ms grandes partidos lo constituyeron
las posiciones con relacin a Chile y los resultados de la Guerra del Pacfico.
Con la aproximacin de las elecciones de 1884, Campero, que era partidario del grupo
liberal comandado por Camacho y favorable a la prosecucin de la guerra, prometi, aun as,
que no interferira de ninguna manera en las elecciones, y mantuvo su palabra. En esa atmsfera
nica, los dos grupos cuajaron alrededor de las candidaturas de Camacho y Baptista. Sin
embargo, el magnate de la plata Gregorio Pacheco surgi de repente, para sorpresa de todos, con
una coalicin anodina de viejos politiqueros desplazados y de polticos novatos congregados en
el recin organizado Partido Democrtico, el cual se autoproclam partido de la reconciliacin
nacional. Baptista respondi ese desafo renunciando a su indicacin y colocando a su principal
colaborador, el millonario Aniceto Arce, como candidato de su partido. De repente, la campaa
asumi un cariz enteramente indito en Bolivia, una lucha poltica entre civiles capitalistas, en
lugar de oficiales acuartelados, presagiando una era poltica completamente nueva donde el
prestigio del dinero sustituira el viejo pretorianismo.
Cuando Pacheco entr en la disputa, se dice que Arce declar que, para enfrentar a su
colega magnate, contrarrestara el cheque con el cheque y el billete con el billete.54 Periodistas y
electores fueron sobornados en la campaa electoral ms abierta que Bolivia haba
experimentado hasta entonces. Las personas cambiaban de lado, tanto cuanto el dinero cambiaba
de manos, y cuando todo termin, Pacheco obtuvo el nmero mayor de votos, aunque no la
mayora, seguido por Arce y luego por Camacho.55 Debido a esa circunstancia, la eleccin pas al
congreso, donde el Partido liberal tena el mayor nmero de votos, pero tampoco alcanzaba la
mayora absoluta. En esa atmsfera de negociaciones, con los liberales mostrndose inflexibles,
Baptista consigui que los dos magnates, anteriormente hostiles, se reconciliasen. En el
compromiso Democrtico-Constitucionalista, Pacheco acept la presidencia con la promesa de
apoyar a Arce en la sucesin. Como garanta del pacto, Mariano Baptista sera nombrado
vicepresidente en el gobierno Pacheco.56
Con Pacheco se inici el gobierno de la llamada Oligarqua conservadora un trmino
que fue rpidamente adoptado por los liberales de la oposicin y despus por historiadores para
definir esa nueva era poltica. De hecho, el propio Pacheco no era un lder dinmico, y su
partido, colmado de oportunistas y polticos de viejo estilo que hacan lo posible para mantenerse
ante la arremetida de los nuevos partidos, no consigui permanecer unido por mucho tiempo.
Pese a todo, Pacheco gobern una repblica inusitadamente tranquila. Esa paz poltica interna se
basaba en la firme promesa, hecha por Camacho a Baptista en la vsperas de la campaa de
1884, de que se respetaran los resultados de las urnas. A pesar de que se lleg a un acuerdo de
paz con Chile cuestin que diera origen al desarrollo del sistema partidario las pugnas, por lo
menos las de naturaleza partidaria, se intensificaron durante el perodo de gobierno de Pacheco,
bajo cuya administracin Bolivia firm por fin la tantas veces postergada tregua con Chile. A
partir de entonces, otros temas surgieron rpidamente para sustituir el debate sobre la poltica
externa. Baptista sac provecho poltico de la adopcin ms abierta de actitudes anticlericales y
positivistas por parte de las fuerzas de avanzada del liberalismo, y mantuvo y profundiz las
divisiones concentrndose en el tema Estado x Iglesia. Al afirmar que su grupo era el verdadero
defensor de la fe y adalid de las creencias del pueblo boliviano, Baptista adopt con orgullo el
rtulo de conservador que tena su partido, cuyos principios, segn l, se basaban en la libertad
una libertad fundada en el cristianismo, sin embargo.57
Al margen de todas las quejas sobre las etiquetas que le endilgaban a su partido, Baptista,
54

Finot, Nueva historia, pp. 314-15.

Arguedas, Historia general, pp. 422-7.
56
Finot, Nueva historia, p. 316.
57
Finot, Nueva historia, pp. 319)20.
55

de hecho, estaba encantado con el rtulo de conservador porque acarreaba al interior del mismo
nuevas fuentes de energa para sobreponerse al Partido Liberal que era, obviamente, ms popular.
Eso tambin le confiri a su grupo un tinte ideolgico del cual careca anteriormente, y que
pareca distinguirlo de sus oponentes. Sin embargo, ms all de los entreveros sobre el tema de la
religin, haba un acuerdo fundamental entre ambos partidos respecto a la necesidad de
gobiernos civiles que respondieran a las necesidades econmicas del pas. Los dos grupos se
originaban en las clases altas criollas, las cuales trataban de dirigir la nacin hacia una nueva era
de paz y prosperidad por medio de gobiernos constitucionales, y la aspiracin de ambos era la
estabilidad poltica, la unificacin nacional y el estmulo al desarrollo econmico.
Si bien el partido Conservador tuvo un papel importante en el gobierno de Pacheco y
hasta lleg a absorber el grueso de su Partido Democrtico, el presidente trat de permanecer
imparcial en los conflictos que se avecinaban entre los dos partidos, dada la aproximacin de la
eleccin de 1888. Pero el compromiso entre los dos grupos se revel imposible, ya que, adems
de rechazar cualquier plan de alternancia en la presidencia, los Conservadores tambin se
recusaban a abstenerse del soborno del electorado como un medio de restarles votos a los
liberales, sin duda ms populares. En consecuencia, la eleccin de 1888 se transform en un
acontecimiento violento y sangriento; los liberales descontentos se abstuvieron de participar en
un gesto de desafo contra el fraude electoral.58
De ese modo, la violencia retorn al escenario poltico antes de que la dcada hubiese
terminado. En realidad, la nueva era de gobiernos sustentados en partidos modernos no elimin
la violencia en la poltica nacional, si bien redujo dramticamente su incidencia y trajo consigo el
armazn del sistema partidario. El retorno de la violencia se hizo inevitable debido a que todos
los gobiernos derrotados en las urnas se negaban a aceptar el resultado electoral. Una vez en el
poder y prximos a la nica fuente importante de riqueza en la nacin con excepcin de la
minera los polticos se recusaban a renunciar a sus expolios, ni tampoco exista ninguna
tradicin de compromiso poltico que los obligase a hacerlo sea a base de consideraciones
morales o de pragmatismo poltico. El voto era abierto y rpidamente controlado por los
funcionarios del gobierno central en todos los distritos locales, y las elecciones presidenciales y
los curiles en el congreso eran fcilmente asegurados. Pero mientras el partido del gobierno se
aseguraba mayora en el congreso, invariablemente permita una representacin substancial de
todos los partidos de oposicin, como una vlvula de escape soportable que no amenazaba
seriamente su control sobre el botn conquistado a travs de los cargos, todos los cuales se
originaban en el Ejecutivo. El rechazo sistemtico a la realizacin de elecciones libres para la
presidencia hizo con que hasta el pacfico Camacho adoptara la violencia como el nico medio
de obtener el control del gobierno. A la misma conclusin llegaran, al final, todos los polticos
de la oposicin que lo apoyaban. Si bien las esperanzas de llegar a controlar el Ejecutivo por
medio de las urnas fueron rpidamente abandonadas, el sistema bi-partidario continu
prosperando, ya que ganar el congreso fue siempre una posibilidad distante, y el propio
parlamento ofreca un excelente estrado para la diseminacin de propaganda partidaria, el
desarrollo de liderazgos y la organizacin de oposicin al gobierno.
Camacho y Baptista tenan pleno conocimiento de las necesidades de la nacin y a pesar
de que ambos eran, sin duda, personalidades dominantes cuya imagen qued impresa en los
nacientes partidos, tanto los partidos que ellos haban creado como el sistema bi-partidario que
desarrollaron les sobrevivieron. En suma, el gran desarrollo poltico de la historia de Bolivia del
ltimo cuarto del siglo XIX fue la creacin de un sistema que gobern hasta bien entrado el siglo
XX. Considerando que las bases socioeconmicas de todos los polticos de ese perodo eran
bastante semejantes y pequeo el nmero de personas polticamente activas, resultaba inevitable
que el sistema no llegase a cuajar completamente y que, de tiempo en tiempo, surgiesen lderes
carismticos, los cuales dominaban completamente a sus seguidores, creaban facciones
estrictamente personales dentro de los antiguos partidos, o rompan con ellos para formar otros
58

Arguedas, Historia general, pp. 456-60.

nuevos. Pero no obstante el peso dominante de personalidades sobre temas e ideologas en aqul
entonces,59 el patrn de gobierno partidario oligrquico se estableci firmemente en los aos de
la post-guerra. La eficacia del sistema bi-partidario en poner orden en el caos reinante antes de la
Guerra del Pacfico puede aquilatada por la abrupta cada en la incidencia de actividad
revolucionaria en el periodo subsiguiente:
Los polticos bolivianos de la poca no dejaron de percibir tales transformaciones, como
lo prueba el hecho de que todos sealaron los aos de 1880 como un momento crucial de la
historia de la nacin. As, el gran lder poltico del siglo XX, Bautista Saavedra, deca que antes
de 1880:
no ha habido partidos polticos con programas claramente definidos, con orientaciones
netas y especificas. En vez de partidos, solo ha habido grupos polticos ms o menos nutridos
alrededor de un inters comn, o reacciones populares contra gobiernos tirnicas... Y no
distinguindose por divergencias de doctrina poltica o por disparidades de criterio en la manera
de manejar los intereses nacionales, los partidos o grupos polticos, tomaron el nombre de sus
caudillos.[y] as de llamaron y denominaros: cruciatas, ballivianistas, belcistas, melgarejistas,
dacistas, corralistas, o bien, tomando la fecha de sus mejores hazaas, son: septembristas,
marcistas, octubristas.60
Antes de 1880, solamente uno de esos agrupamientos domin la escena poltica en un
dado momento, y no se desarroll ninguna concepcin de sistema bi-partidario viable. Antes de
1880, el ms importante y comprometido de esos partidos probablemente fue el famoso grupo
Rojo, constituido por intelectuales que apoyaban el rgimen de Linares (1857-61). Pero esos
intelectuales, si bien reconocieron la necesidad de gobiernos no revolucionarios, no fueron
capaces de crear ellos mismos un partido poltico normal que tuviese, al menos, un mnimo de
apoyo popular, y al final tendieron a ser simplemente proslitos de un caudillo.61 A pesar de
contar con lderes civiles brillantes y con intelectuales de talla, muchos de los cuales tuvieron
participacin en la nueva era post-1880, los Rojos carecan de un programa coherente y de
seguidores, y, finalmente, se desintegraron despus de la muerte de su ltimo lder, Ballivin, y
de la derrocada de Fras.
La efectiva creacin de un sistema bi-partidario despus de 1880 suspendi la
desorganizada secuencia de caudillos militares y concentr la violencia poltica bajo el liderazgo
de civiles. La violencia, entonces, tendi a cuajar alrededor de banderas partidarias, con el
partido de fuera encauzando todos los movimientos contra el gobierno, y se convirti en el
instrumento inevitable para forzar la alternancia de partidos en el poder. De esa forma, todos los
partidos de fuera buscaron eventualmente una solucin revolucionaria. Despus de la eleccin
de Arce en 1888, el Partido Liberal finalmente adopt la insurreccin armada para tomar la
presidencia que, crean ellos, les haba sido negada por elecciones fraudulentas. Ni bien Arce
asumi el poder, fue forzado a liderar el ejrcito en varias semanas de dura campaa para
dominar un fuerte levantamiento Liberal. Aunque trat duramente a los Liberales y suprimi
libertades polticas, su gobierno fue, a pesar de todo eso, uno de los ms constructivos de la
historia de la repblica. Con pocos recursos, comand el ms ambicioso programa de obras
pblicas jams intentado. Obsesionado por el deseo de conectar Bolivia con el mundo exterior
por medio de ferrovas y terminar con el aislamiento interno de las ciudades provinciales, Arce
59

Finot, Nueva historia, pp. 321-6; Basadre, Chile, Per y Bolivia, pp. 582-5. Como seal Carlos Montenegro
correctamente, los trminos liberal y conservador, aplicados a los dos partidos que gobernaron Bolivia entre 18841920: no significan por cierto oposicin ideolgica ninguna entre ellas. Las dos rendan devocin idntica al
pensamiento liberal, individualista y constitucionalista. Su alternabilidad en el poder, a semejanza de los demcratas
y republicanos en Estados Unidos, o de los liberales y conservadores en Inglaterra, vala solamente cual ha dicho
Laski en la Democracia en crisis como cambio de una rama de la clase privilegiada, por la otra, en el ejercicio del
gobierno. Carlos Montenegro, Nacionalismo y coloniaje (3rd ed.; La Paz: Biblioteca Pacea-Alcaldia Municipal,
1953), p. 179.
60
Bautista Saavedra, La democracia en nuestra historia (La Paz: Gonzalez y Media, 1921), pp. 90-2.
61
Alcides Arguedas, La dictadura y la anarqua 1857-1864 (Barcelona: Lpez Roberto y Cia., 1926), p. 272.

empez a dedicar su propia fortuna y energas a ese fin cuando aun no era presidente. No
obstante los conflictos polticos, el tozudo conservadurismo e inmovilismo y los cargos de que
estara abriendo el pas para una fcil invasin chilena, tuvo xito en la construccin de la
ferrova desde el puerto de Antofagasta hasta el Altiplano. Tambin puso en operacin un gran
plan para la construccin de carreteras que conectaban, por primera vez, las distintas capitales de
departamento por medio de caminos modernos. Arce tambin tuvo un papel importante en el
establecimiento de academias militares y en la introduccin de otras innovaciones destinadas a
modernizar y profesionalizar el arcaico ejrcito boliviano. Alcanz todos esos objetivos sin
recurrir a prstamos extranjeros, y mientras aumentaban los ingresos del gobierno. Si bien los
enemigos de Arce atacaron sin piedad su persona y puntos de vista, ellos mismos consumaron
muchas de sus extraordinarias iniciativas en los aos que se siguieron.62
Antes de completar su mandato, Arce tuvo que sofocar, una vez ms, una importante
asonada liberal, encabezada por el voluble Coronel Jos Manuel Pando en 1890. En la eleccin
de 1892, Mariano Baptista finalmente obtuvo la indicacin de su partido y se convirti en el
candidato oficial del gobierno a la presidencia. En una eleccin violenta, el popular Partido
Liberal, aliado con lo que haba restado del Partido Democrtico de Pacheco, obtuvo el control
del congreso, amenazando, as, la precaria victoria de Baptista, la cual, por no haber sido por
mayora absoluta, an dependa de la ratificacin del nuevo congreso. Sin mucho entusiasmo,
Baptista adelant una solucin de compromiso, prometiendo dos ministerios a la oposicin
cuando asumiese la presidencia, pero Camacho rechaz la oferta, y exigi, ms bien, que todos
los liberales electos al congreso ocupasen inmediatamente sus cargos, que el gobierno respetase
las decisiones de la mayora en el congreso y que, finalmente, despidiese los funcionarios
acusados de intentar manipular los resultados electorales. Baptista recus la contrapropuesta. Un
da despus del fracaso de las conversaciones, el gobierno de Arce desterr a liberales destacados
y expuls a los representantes de ese partido en el parlamento. De esa forma, se asegur la
eleccin de Baptista por el Congreso.
Aunque el espritu ultramontano de Baptista aument con los aos, continu con el
progresivo estmulo gubernamental al desarrollo econmico de la nacin. Bajo su liderazgo, se
hizo mucho trabajo pionero en educacin, se explor y penetr la regin de la goma en el Beni, y
el ferrocarril de Antofagasta lleg hasta Oruro. Tambin firm varios tratados de lmites con los
pases vecinos y un protocolo preliminar de paz con Chile en 1895, que implicaba una salida al
mar para Bolivia, una esperanza que fue desbaratada tanto por la oposicin poltica interna,
como por la posterior reaproximacin de Chile con Per y Argentina.63
El ltimo presidente del Partido Conservador fue Sergio Fernndez Alonso, abogado y
propietario de minas, como sus predecesores Pacheco y Arce. Sin embargo, Alonso no posea la
visin dinmica ni la determinacin de aquellos, y la oposicin liberal, resentida como estaba, se
aprovech de esas circunstancias. En 1894, el Partido Liberal, en su convencin nacional y bajo
el liderazgo de Eliodoro Camacho, indic como nuevo candidato presidencial y lder del partido
al Coronel Jos Manuel Pando. Pando, un experto en artillera, hroe de la Guerra de Pacfico,
cabecilla de varias asonadas liberales y, a lo largo de distintas administraciones del Partido
Conservador, renombrado explorador de la regin del Beni fue un personaje popular y se
convirti en una figura poltica clave en los aos siguientes. En una disputada eleccin contra
Alonso perdi por solamente 3.000 votos, de un total aproximado de 36.000.64
Alonso procur formar una coalicin gubernamental con los liberales y hasta envi a
Pando al orienta para que realizase nuevas expediciones geogrficas, pero no logr la
reconciliacin con la oposicin. Del mismo modo como sus predecesores, promovi la apertura
de las ricas tierras gomeras del Beni y la expansin de la red de ferrovas, iniciando estudios
62

Prudencio Bustillo, La vida de Arce, pp. 187-215.

Basadre, Chile, Per y Bolivia, pp. 585-8; Augusto Guzmn, Baptista, biografa de un orador poltico (2nd ed.; La
Paz: Editorial `Juventud', 1957), pp. 135-44.
64
Rodolfo Soria Galvamo, Ultimos dias del gobierno Alonso (2nd ed.; Potosi: Imprenta Angel Santelices, 1920), p.
140.
63

preliminares sobre una conexin ferroviaria Argentina-Bolivia.65 A pesar de la tentativa de

unificar el pas por medio de todos esos adelantos en el sistema nacional de comunicacin, el
perodo Alonso testimoni el crecimiento momentneo de un marcado sentimiento regionalista.
La vieja lucha entre paceos y chuquisaqueos respecto a la capital de la Repblica alcanz un
nivel de elevada virulencia, posiblemente por la creciente importancia que fue adquiriendo La
Paz en ese nuevo proceso de desarrollo econmico y de expansin de las comunicaciones,.66
Antes de 1898, todos los gobiernos reconocieron siempre Sucre como la capital de la
Repblica, aunque esa ciudad nunca hubiese sido asiento permanente de la presidencia, ni del
congreso. ste, ms bien, tuvo siempre un carcter migratorio, alternando su sede entre La Paz y
Sucre, principalmente. En 1898, sin embargo, las autoridades de Sucre, traspasando lmites
partidarios, presionaron al congreso a aprobar una ley que obligase al presidente y a la legislatura
a fijar residencia permanentemente en esta ciudad. Encantados con la cuestin que haba
desatado tan profundos sentimientos, los liberales, habitualmente unitarios, capitalizaron el tema
y se pusieron al lado de la creciente furia de La Paz.67 Alonso se encontr entre la espada y la
pared e intent contemporizar, pero ambos lados exigieron apoyo incondicional a sus posiciones,
y el presidente, finalmente, estamp su firma en el acto del congreso. Inmediatamente, la
bandera federalista de la rebelin, con fuertes tintes del Partido Liberal, fue erguida en La Paz,
seguida por una cantidad razonable de levantamientos indgenas en el Altiplano.68 Desde
diciembre de 1898 hasta abril de 1899, se sucedieron batallas encarnizadas, con fuertes bajas en
ambos lados. La conduccin de Pando finalmente prevaleci sobre la ventaja inicial del gobierno
y, en la segunda batalla de Los Cruceros, en las afueras de Oruro, termin el dominio del Partido
Conservador. El poder pas, entonces, a las manos del Partido Liberal.69
El ao 1899 marc el fin, tanto del dominio del Partido Conservador, como del propio
partido, el cual desapareci poco tiempo despus. La era de la Oligarqua Conservadora fue
particularmente fructfera para Bolivia. Bajo el gobierno de los Conservadores, el pas testimoni
el establecimiento de los primeros medios de comunicacin, la grande expansin de su
economa, y el primero perodo de gobierno civil extenso en su historia. Ms importante an
fueron la fundacin de un moderno sistema de partidos polticos y la forma constitucional de
gobierno, la cual sobrevivira intacta entrado el prximo siglo. Adems de la estabilidad poltica
y econmica, hubo un florecimiento intelectual, y en el ltimo cuarto del siglo XIX, Bolivia
empez a desarrollar, por primera vez, una cultura nacional distinta y una intelligentsia
comprometida con la exploracin de temas y problemas nacionales.70 En todos los aspectos, por
lo tanto, el perodo conservador se revelara una poca clsica en la historia boliviana y
sentara los fundamentos de los procesos poltico y econmico del siglo XX.
Uno puede preguntarse si esto se debi exclusivamente a la derrota de Bolivia en la
Guerra del Pacfico. La respuesta, por supuesto, sera que no. Todas las repblicas menores de
Amrica Latina estaban ingresando en lo que los economistas llamaron la primera era de la
globalizacin. La revolucin de los transportes, la integracin de las exportaciones bolivianas al
mercado mundial y la rpida modernizacin de las ciudades seguramente se habran producido
tarde o temprano, como ocurri en los pases que no experimentaron grandes guerras
internacionales en el perodo. Pero resulta igualmente claro que la guerra compeli a la nueva
65

Guzmn, Baptista, pp. 588-9.

Desde los inicios de la Repblica, la poblacin de La Paz siempre fue mayor que la de Sucre y, en la segunda
mitad del siglo XIX, ya le doblaba en nmero de habitantes. Alrededor de 1900, la poblacin de esas ciudades lleg
a 52.000 y 20.000, respectivamente. Asthenio Averanga Mollinedo, Aspectos generales de la poblacin boliviana
(La Paz: Editorial Argote, 1956), pp. 30, 44; Censo nacional de 1900, II, 17.
67
Vale la pena recordar que Pando, senador por Sucre, originalmente vot por la ley de residencia, mientras el
ministro del gobierno Alonso, Conservador pero tambin paceo, renunci para juntarse a la rebelin.
68
Una excelente descripcin del levantamiento indgena, basado en notable investigacin original, se encuentra en:
Condarco Morales, Zarate, el `Ternible' WilIka, pp. 60ff.
69
Alipio Valencia Vega, Desarrollo del pensamiento poltico en Bolivia (bosquejo) (La Paz: Editorial Trabajo, 1953),
pp. 76-8; Basadre, Chile, Per y Bolivia, pp. 588-90.
70
Fernando Diz de Medina, Literatura boliviana (Madrid: Aguilar, 1954), ch. X.
66

elite econmica, constituida por los propietarios de minas de plata, a enfrentar, finalmente, la
escena poltica nacional e imponer la estabilizacin bajo gobiernos parlamentares, algo que no
era la norma antes de la guerra. Ms an, los debates tocantes a las relaciones con Chile en el
perodo pos-guerra contribuyeron a definir el perfil de los dos nuevos partidos: Liberal y
Conservador. Claramente, entonces, la guerra tuvo el efecto de acelerar la evolucin poltica de
Bolivia en ese perodo crucial de su historia.