A MAIOR TEORIA DO SCULO

Superinteressante, Fevereiro/2001
Se voc ouviu falar do centenrio da mecnica quntica, no final do ano passado, sem entender
direito o que significava, no se preocupe: muito pouca gente sabe que se trata da teoria cientfica mais
importante do sculo. Apesar de quase desconhecida, a teoria quntica est presente em tudo - ela abriu
caminho no apenas para a criao do laser, do computador e de todos os equipamentos digitais em uso
atualmente, como tambm foi decisiva para os avanos espetaculares da qumica e da biologia nas ltimas
cinco dcadas. Acredita-se que a comercializao de todos os produtos viabilizados pela teoria quntica
movimenta 25% do Produto Interno Bruto dos Estados Unidos. No admira que a elaborao da teoria
tenha demorado 27 anos para ficar pronta e exigido o trabalho dos 15 ou 20 fsicos mais brilhantes do
sculo XX, inclusive Albert Einstein. O grande impacto da teoria deve-se, em grande parte, a duas
descobertas desconcertantes. A primeira deu ao alemo Max Planck, seu autor, o ttulo de fundador da
mecnica quntica. Em dezembro de 1900, ele anunciou que um raio de luz composto de pequenos
"pacotes" de energia, desde ento chamados de quanta (plural de quantum, "pacote", em grego). Essa
idia violava o conceito consagrado nos dois sculos anteriores de que a luz uma espcie de fluido e
poucos deram ateno ao achado. Os quanta s emplacaram quando Einstein, em 1905, demonstrou
cabalmente que eles existiam e, mais tarde, ensinou como us-los para gerar os poderosos raios laser. A
segunda descoberta fundamental postulava, pela primeira vez, que um corpo pode estar em dois lugares
ao mesmo tempo. Esse conceito tem a ver com o clculo das probabilidades e pode ser descrito da
seguinte maneira: se um carro tem duas vagas em um estacionamento, se diz que ele ocupa as duas ao
mesmo tempo, com 50% de probabilidade de estar em uma delas e 50% na outra. Parece uma idia meio
maluca, mas ela essencial na construo dos chips dos computadores.
verdade que a mecnica quntica s se aplica aos corpos menores que os tomos (o exemplo do
carro serve apenas para ilustrar o conceito). Essa limitao, para alguns fsicos, indica que a teoria
quntica tem de ser reformulada ou substituda por outra melhor. Seja como for, ela chega aos 100 anos
com uma folha de servios inigualvel. E, ao que tudo indica, com vigor para gerar tecnologias mais
avanadas, como o teletransporte e a nanotecnologia.
1900 - O alemo Max Planck descobre que os raios luminosos contm uma infinidade de minsculos
"pacotes" de energia, chamados quanta de luz
1905 - Albert Einstein demonstra definitivamente a existncia dos quanta e, mais tarde, mostra que podem
gerar raios poderosos, os lasers
1913 - O dinamarqus Niels Bohr revela que, se um eltron em um tomo emite um pacote de luz, passa a
girar mais perto do ncleo atmico; e volta posio inicial se receber um pacote luminoso de outro
tomo
1926 - Erwin Schroedinger escreve a frmula segundo a qual um objeto pode estar em dois lugares
simultaneamente, com 50% de chance de estar em um deles e 50%, no outro. Isso vale apenas para
partculas atmicas
1927 - Werner Heisenberg postula o princpio da incerteza, segundo o qual no se pode saber ao mesmo
tempo onde est um objeto e a sua velocidade. Se a velocidade exata, a posio imprecisa, e viceversa