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DIEGO BRACCO
MARA DE
SANABRIA
NDICE
RESUMEN ............................................................................... 4
Captulo I .............................................................................. 5
Captulo II ........................................................................... 29
Captulo III .......................................................................... 56
Captulo IV.......................................................................... 78
Captulo V ......................................................................... 100
Captulo VI........................... Error! Marcador no definido.
Captulo VII ......................... Error! Marcador no definido.
Captulo VIII ..................................................................... 150
Captulo IX ........................................................................ 170
DOCUMENTACIN ............................................................. 191
RESUMEN
Mara de Sanabria sonri como desafiando todas las prohibiciones. Saba que si
actuaba con habilidad conseguira conocer de primera mano lo que haba sucedido
con el nufrago ms admirado, amado y desdichado de su tiempo. Aguard el
momento propicio, burl la vigilancia de su padre y se apoder del libro en que
Cabeza de Vaca narraba su infortunio. Hizo saber que no se encontraba bien e
inmediatamente despus de la cena se retir a su habitacin. Cerr los sentidos al
calor de la noche del final del verano, al bullicio que provena de la calle y al hedor
que la ligera brisa distribua por Sevilla.
Empez a leer y so despierta que se haba disfrazado de hombre para embarcar
en la expedicin que llev a Cabeza de Vaca hacia el Caribe en 1527. Imagin que
soportaba junto a l las calamidades que diezmaron aquella armada desgraciada. Le
vio combatir la borrasca con seguridad exenta de soberbia y se sinti embargada por
la admiracin. Se inund de deseo contemplando su poderoso torso desnudo
azotado por la lluvia. En la calma de la noche posterior a la borrasca le toc tumbarse
junto al nufrago. Bajo la tenue luz de la luna le mir con pasin, le bes y gui bajo
su ropa las manos del marino para revelarle su secreto.
Mientras lea, Mara desembarc junto al nico que conoca su condicin y al lado
de trescientos hombres que haban escapado a la furia del viento. Todos
contemplaron con amargura la orilla pantanosa llena de caimanes y serpientes donde
la tempestad los haba arrojado, pero ella solo vio flores. Tras unos meses, el
territorio inhspito, los ataques indgenas, hambre, sed y enfermedades redujeron la
expedicin al punto que de los trescientos que haban desembarcado, vivan cuatro.
Al capricho de lo que se suea incluso estando despierto, Mara ignor el trabajo que
las penalidades tendran que haber hecho sobre su aspecto y carcter. Abrazada,
protegida y protectora de Cabeza de Vaca, se encontr a la florida vera de un arroyo
lamentando los muertos pero sin sufrir por ellos. Los seis aos siguientes fue
compaera de viaje y destino del que senta como esposo y compaero. Le alent
durante el tiempo de esclavitud entre los indgenas, le sigui de aldea en aldea
cuando se convirti en mercader y le ense lo que solo las mujeres saben cuando se
transform en curandero.
Mara celebr sin alegrarse la circunstancia que reuni a Cabeza de Vaca con los
otros tres sobrevivientes. Con ellos anduvo hacia el ocano Pacfico y luego hacia
Mxico, recorriendo muchos miles de kilmetros por tierras que ningn europeo
haba visitado antes. Por el camino oyeron hablar innumerables lenguas y
aprendieron seis. Se asombraron con el cario que ciertas tribus prodigaban a sus
hijos. A las fosas nasales de Mara volvi el olor a carne chamuscada; a su odo y su
piel el gemido de los sodomitas que haba visto perecer en la hoguera. Le pareci
raro que all no fuera ni bueno ni malo que en algunas tribus hubiera hombres
casados con hombres que andaban vestidos como mujeres y hacan oficio de mujer.
Acept la hospitalidad de unos indios que se emborrachaban con humo y daban
cuanto tenan por l y decidi que deba probar el tabaco. Al final de la noche, Mara
estaba terminando la lectura y haba vivido casi una dcada de naufragio y pasin.
Las ltimas pginas trajeron indicios de la presencia de espaoles que anunciaban el
fin del viaje. Mara sinti cerca las fronteras de su propio paraso y quiso que no
fuera cierto. Al igual que los indios observ que Cabeza de Vaca y ella venan de
donde sala el sol, y los espaoles que procedan de Mxico de donde se pone. Los
malquiso como quien llega desnudo y descalzo y encuentra hombres arrogantemente
vestidos y en caballos y con lanzas.
Acab de leer que Cabeza de Vaca haba conseguido volver a Espaa no sin antes
sortear tempestades y corsarios, pero esta vez no so ser parte del viaje. El resto de
la historia era muy conocida y detalle ms, detalle menos, era llevada y trada en
boca de nobles y sirvientes, de prostitutas y marineros. No haba quien se
mantuviera ajeno a la discusin acerca de las razones de Cabeza de Vaca. Haba mil
opiniones sobre los hechos que le haban impulsado a hacerse a la mar en vez de
quedarse a disfrutar de la recuperada vida, la importante hacienda y la enorme fama.
Cada cual tena la propia conjetura sobre la importancia de los tesoros que esperaba
encontrar para procurar la merced real y partir como gobernador a las remotas
tierras del Ro de la Plata.
En las posadas y en los embarcaderos; en las iglesias y en las casas de los nobles se
discuta y se tomaba partido a favor o en contra del gobierno de Cabeza de Vaca en
las Indias. Se condenaba o se indultaba a los amotinados que le haban derrocado
para impedir que les quitara las cincuenta mancebas que cada uno tena. Desde que
en el ao 1545 haba regresado cargado de acusaciones, se hacan conjeturas e incluso
apuestas sobre lo que le sucedera. Muchos aseguraban que saba mucho y callaba
todo. Opinaban que jams revelara la ubicacin de El Dorado mientras no se le
repusiera en el gobierno del Ro de la Plata. No faltaba quien aseguraba que sus
amigos conspiraban para propiciar su huida a las Indias. Se deca que Cabeza de
Vaca aguardaba con paciencia la dilucidacin de los pleitos porque ya haba
encontrado la fuente de la juventud. Algunos murmuraban que retomara el
Al relmpago de ira que brill en los ojos de don Juan sucedi una expresin de
incredulidad. Luego observ a su hija con minuciosidad y la avaricia se fue abriendo
paso en su semblante. Al cabo murmur:
Puede se... Puede ser.
Con la excitacin de quien ha conseguido vencer una grave dificultad abandon
precipitadamente el saln para regresar a l unos instantes ms tarde.
Por qu crees que lo podras persuadir? interrog a su hija sin prembulo.
Como si estuviera obligada a hablar contemplando la punta de sus zapatos la
joven murmur:
No lo s, padre, pero he escuchado decir que no hay noble en Espaa que no
suee en casarse conmigo...
Ese hombre no es noble! bram Juan de Sanabria y luego agreg en tono de
quien ha resuelto todo y da rdenes con seguridad en s mismo: Nadie tiene que
enterarse; nadie tiene que creer que tu visita es otra cosa que compasin por un
hombre derrotado; solo tienes que gustarle!
Don Juan volvi a abandonar la sala, no sin antes exigirle que estuviera pronta
cuando dieran las siete. Se alej buscando una frmula que no contrariara los usos
sociales y que al mismo tiempo le permitiera dejar a su hija a solas con el prisionero.
A parecida hora, a quinientos pasos de all y por tercera vez en menos de un mes,
aquel sbado dieciocho de setiembre de 1546 Cabeza de Vaca esperaba la visita de
don Juan de Sanabria. Desde la reducida casa que se le haba asignado como crcel
observaba el vuelo de una bandada de pjaros. Sigui con la mirada la tenue "v" que
dibujaban en el aire azul oscuro del final de la tarde. Murmur pensando en la
inminente visita: "pronto, Juanito, te comern los gusanos que a esas aves han de
alimentar".
Antes de ser gobernador del Ro de la Plata, Cabeza de Vaca haba sido curandero
entre los indios de la Amrica del norte y saba cundo el tiempo de una persona
dejaba de contarse por lustros. Le repugnaban por igual las maneras y el carcter de
Juan de Sanabria y aunque hubiera podido, nada habra hecho por torcer el rumbo
de su enfermedad. Sin embargo le eran imprescindibles sus relaciones en la Corte
para obtener un fallo favorable y tornar victorioso a la gobernacin que le haba sido
arrebatada.
"La ambicin, la codicia de ese miserable es mi nica arma", se dijo y agreg
repasando mentalmente el plan que haba estado meditando: "he de venderle El
Dorado o la fuente de la eterna juventud. Y si es tan avaro como parece, preferir los
metales preciosos a diez aos de vida", sonri.
Llamaron a la puerta y el nico criado se apresur a abrir. Para sorpresa del dueo
de casa y al mismo tiempo inquilino de prisin, don Juan de Sanabria no entr solo.
Ilustre don Alvar Nez Cabeza de Vaca salud con cortesa exagerada al
visitante, he atendido los ruegos de mi hija Mara que llamada por vuestra gran
fama arda en deseo de conoceros.
El depuesto gobernador haba previsto los detalles de lo que iba a decir, insinuar y
callar. Se haba preparado para estar frente a un individuo que supona dispuesto a
vender esposa o madre a cambio de riqueza y fama. Se haba vestido de modo que su
aspecto coincidiera con la imagen de hombre derrotado que deseaba trasmitir.
Durante un instante la confusin se adue de Cabeza de Vaca. Crea que Juan de
Sanabria careca de honor pero no esperaba que mostrara sus cartas tan abiertamente
y tan temprano. Percibi que la presencia de la joven iba a impedirle decir y actuar
tal como haba previsto. Dud del efecto que podan causar sus palabras habiendo
un testigo, aunque Juan de Sanabria repitiera que el entendimiento de mujeres y
caballos alcanzaba apenas para saber quin deba cabalgarlos. Adems, Mara le
pareci muy bella, se distrajo un instante contemplndola y por un momento se
sinti ridculo en el estrecho y rado traje que vesta.
"Cuidado, Alvar", medit sonriendo, "no es el anzuelo ni la caa, sino el cebo el
que engaa... No parece de la misma madera que el viejo", dijo para s mientras
observaba de reojo a la joven. "No, no debe serlo, a menos que la madre compense
con su belleza el aspecto de bacalao de este hombre", agreg para sus adentros
mientras impeda que aflorara el gesto de avidez que la joven haba despertado en su
interior.
De inmediato recuper su compostura habitual e inclinando ligeramente el torso
les invit a pasar. De buen humor, como quien ha perdido una cita de negocios y ha
ganado otra de menor provecho pero de ms inters, recibi:
Es un doble honor, don Juan de Sanabria. Agradezco la visita de Vuestra
Merced; celebro que vuestra preciosa hija se haya dignado a visitarme cuando la
fortuna ha dejado de hacerlo.
Don Juan pas, se sent e invit a su hija a hacerlo como quien se siente dueo de
casa. Cabeza de Vaca tom una silla, se apoy en ella y qued mirando al visitante,
esperando que iniciara la conversacin.
Sin noticias ni de aqu ni de all asegur el recin llegado y continu: nada
ha resuelto la Corte sobre vuestra causa ni sobre mi nombramiento. Ningn ser
viviente ha llegado del Ro de la Plata luego que el pasado ao de 1545 arribaran
Vuestra Merced y los traidores que le trajeron encadenado.
que solo se otorga a los de la propia edad o a los muy conocidos. Sonri con cortesa
y pregunt:
Qu piensas que pienso, como para avergonzarte?
He ledo tus Naufragios contest la joven: s quin eres y s que sabes
quines son los dems.
Halagado y sorprendido Cabeza de Vaca volvi a sonrer mientras deca para s:
"vaya vaya, la jugada de Juanito ha superado con mucho mi prediccin ms audaz".
Vacil un instante y replic:
Estoy sorprendido; no s quin eres.
Sabes murmur la joven que soy la enviada de mi padre que no repara en
medios para obtener lo que busca.
Cabeza de Vaca se sumi en el silencio del desconcierto y tard en encontrar
respuesta. Dio media vuelta en torno a la silla sobre la que se apoyaba y se sent.
Mir hacia lo poco del ro Guadalquivir que poda verse desde la habitacin, movi
la cabeza haciendo ademn de negar y se sujet el mentn entre los dedos pulgar e
ndice. Luego, pausadamente asegur:
Es verdad; s lo que don Juan de Sanabria busca, pero: qu buscas t? Acaso
has obedecido leyendo? Acaso ha sido decisin de don Juan permitir que su hija
leyera? Si as es, juro que no he entendido quin es tu padre.
Una buena hija obedece a su padre afirm Mara. Una buena hija desea
querer lo que su padre le ordena. Pero no est en la mano ni siquiera de la mejor de
las hijas querer lo que desde el alma se rechaza.
Bella expresin sonri Cabeza de Vaca. Pero no has contestado observ.
Aprend a leer en libros de historias de santos, gracias a mi madre. Le el libro
de tus Naufragios y otros de grandes hechos sin que mi padre lo sospechara. Juan de
Sanabria cree que se vale de m para su propsito. Tu sorpresa y la dulzura con la
que me tratas le dan la razn. Pero yo me he valido de l porque, es verdad, arda en
deseo de conocerte.
Conocerme?
Conocer al nufrago de vuestros Naufragios.
Ya no soy aquel. Despus de nufrago fui gobernador y ahora soy prisionero.
Tal vez en distinto traje seas aquel asegur Mara con la fe de quien expone la
propia esperanza.
No, no soy aquel.
Socios, para disfrutar lo mejor que tiene la vida repiti Sanabria al tiempo que
guiaba un ojo a Cabeza de Vaca y con un levsimo movimiento de cabeza apuntaba
en direccin a Mara.
"Miserable Juanito", pens Cabeza de Vaca manteniendo los ojos fijos en Sanabria,
como si le escuchara con reconcentrada atencin.
"Infame", pens Mara: "Dios quiera que no sea tu hija!", dese sin que se moviera
un solo msculo de su rostro.
Si es de vuestro agrado ofreci Sanabria continuar enviando a Mara para
que os comunique las novedades cuando mis negocios me impidan venir. En poco
tiempo asegur con entusiasmo habr muchas cosas resueltas.
"En poco tiempo se habr resuelto tu caso en favor de los gusanos, viejo
despreciable", pens el prisionero. Pero con entonacin grave afirm:
Don Juan; efectivamente creo que podremos entendernos en las grandes cosas
que nos estn reservadas. Si vuestra dulce hija no se opone, su visita aliviar
grandemente los rigores de la prisin que se me ha impuesto agreg.
Juan de Sanabria reprimi sus ganas de lamerse el bigote por la satisfaccin que le
proporcionaba la aprobacin de Cabeza de Vaca.
Habr, ilustre amigo, que ir pensando los trminos de una gran capitulacin
sonri y agreg como dolido: claro que Vuestra Merced y yo sabemos cun
inconveniente puede ser que vuestro nombre figure en ella. Hay que sopesar cuanto
podra alarmar a nuestros enemigos esa circunstancia. Circunstancia poco
importante si hemos de ser socios y ms que socios sonri mirando a su hija.
Dos largas semanas pasaron para Cabeza de Vaca hasta la siguiente visita de
Mara. La criada que la acompaaba se sent cerca de la puerta y lejos de la sala
principal. La joven pas, salud y se encerr en un silencio hostil.
Cabeza de Vaca habl de la lluvia, del principio del otoo y del fresco que ya
empezaba a sentirse al caer la tarde. Cuando entendi que era ese un camino cerrado
para retomar el dialogo brome:
El navo y la mujer, malos son de conocer.
Aguard unos instantes y cuando estuvo seguro que no habra respuesta dijo
como quien piensa en voz alta:
Yo no te he exigido que vengas y aunque mi torpeza fuera tan grande como
para intentarlo no creo que haya nacido quien sea capaz de hacerte obedecer. Tu
padre tiene la insensatez de presionarte en todo, pero no creo que consiga nada
sonri.
La lectura le haba permitido aguardar el largo tiempo entre la golpiza que haba
recibido su madre y el silencio de una casa en que todos dorman. Su corazn lata
aprisa cuando principi a recorrer los largos pasillos, descalza y en punta de pie. En
el camino jur en silencio: "ser yo quien lleve la expedicin; quien descubra los
misterios de las selvas del Paraguay; quien pacifique a los antropfagos y quien
pacte con las amazonas!".
Abri la puerta sin el mnimo ruido, se inclin a abrazar a su maltratada madre y
llor junto a ella. Cuando se retir volvi a dar rienda suelta a su imaginacin. Evoc
las historias de santas y heronas pero no encontr en ellas su propia imagen.
"Las unas", se deca, "porque para gloria de Dios han dejado de ser mujeres; las
otras porque buscando la propia fama, han abominado de su condicin y se han
disfrazado de hombres. No quiero ser hombre!", se repiti hasta que la venci el
cansancio y se durmi atribulada por la insalvable contradiccin entre sus sueos de
mujer y de grandeza.
Los das que siguieron le atorment la duda propia de quien ha decidido arriesgar
todo en una empresa audaz, para cuya ejecucin precisa cooperacin y debe decidir
en quien confiar. De cuantas personas consider, solo su madre le pareca
completamente de fiar y saba que eso no bastaba. No poda revelarle sus propsitos
antes que estuvieran encaminados porque Menca, llevada por su afn de protegerlas
se pondra en contra. Tras analizar la propia situacin, no encontr otra solucin que
confiar en Cabeza de Vaca.
"No ignoro", murmuraba, "que es demasiado pronto para depositar plena fe en ese
hombre pero: qu alternativa tengo? Adems", agregaba para tratar de justificar su
decisin, "yo puedo ayudarle a evitar que el triunfo de mi padre se transforme en su
ruina. Y en todo caso: qu gran empresa puede llevarse adelante sin quemar
algunas naves? Pero: qu puedo ofrecerle a cambio de su ayuda?".
Mara se desesperaba porque no encontraba respuesta al principal punto dbil de
su plan y entretanto se acercaba el da de la prxima visita al prisionero. Haba
decidido confiar en Cabeza de Vaca pero se preguntaba constantemente: "qu podr
ofrecerle a cambio? De qu modo puedo garantizarle que cumplir con lo que le
prometa?", sin encontrar ninguna solucin.
En ocasiones maldijo haber adelantado que no se casara con l, para despus
sentirse tan ruin como su padre. Urdi infinidad de propuestas y todas se
desmoronaron porque no haba forma de asegurar la propia lealtad. Sin haber
conseguido encontrar una solucin, se present como estaba convenido, a las cinco
en punto del ltimo sbado de octubre, en la casa en que estaba recluido Cabeza de
Vaca.
Vaya, vaya, otra vez don Juan murmur a modo de bienvenida y comentario
sobre el desaliento impreso en el rostro de la joven.
Temo que esta vez no. Asuntos en la Corte han reclamado la presencia de mi
padre.
Entonces?
Mara le mir largamente a los ojos. Por un momento pens fingirse apasionada
pero al instante lo descart con un gesto de ira y casi al tiempo la vergenza colore
su rostro. Luego baj la cabeza como si su nico inters fuera mirar la losa sobre la
que apoyaba sus pies y se refugi en el silencio.
Cabeza de Vaca volvi a sonrer y se acerc a la joven. Con delicadeza impropia
de manos tan trabajadas por las penalidades le roz la mejilla. Con el dorso de sus
dedos presion ligeramente desde el mentn reclamando que alzara la cara. Mara
obedeci y permanecieron muy cerca mirndose el uno al otro.
Vaya, vaya, cunta tristeza hay en esos ojos sentenci sin dejar de sonrer.
Por qu no me cuentas; qu puedes perder?
Bien suspir Mara. Tal vez en lo que diga lo pierda todo, pero en realidad
todo es nada sin tu ayuda.
Vaya, vaya murmur una vez ms Cabeza de Vaca mientras la alentaba con
una ancha sonrisa.
T dices que mi padre morir antes de llegar al Ro de la Plata y a Dios pido que
as sea. Dice mi padre que nunca te dejarn volver all porque todos temen tu poder.
Y entonces?
Dirs que estoy loca.
Y?
Yo quiero ir.
En qu expedicin?
En la ma.
Ests loca! ro Cabeza de Vaca aunque sus sonoras carcajadas no contenan
burla.
En la ma! insisti Mara que agreg: por la memoria de la mujer que
impidi que te envenenaran y tuviste que dejar en Asuncin. Por los que padecieron
y padecen por serte leales.
Veo que has ledo con atencin mis comentarios del gobierno del Ro de la Plata
ri con la expresin de quien ha recibido un gran halago.
Me ayudars? interrumpi Mara con intensidad.
Una sombra se pos sobre el rostro de Cabeza de Vaca mientras la risa lo
abandonaba y las arrugas apenas insinuadas de su frente se tornaban surcos. Al cabo
asegur:
Son muchos los que han reclamado mi ayuda para sucederme desde que estoy
en prisin. Eres entre todos la primera que en lugar de oro para m, ofrece esperanza
para los mos. Mara de Sanabria pregunt Cabeza de Vaca con voz grave: qu
quieres?
Qu quiere un hombre cuando no lo empuja la miseria e igual se lanza a
empresas llenas de peligro?
Muchas cosas. Fama en el presente y que la memoria de sus hazaas atraviese
invicta los tiempos. Riqueza y poder. Servir al Emperador y al Rey de reyes. La
emocin del peligro y la emocin del descubrir. Ms unas que otras, pero yo he
querido y quiero todas esas cosas. Y ms, cuanto ms lejos de mi alcance.
Puedes imaginar cun lejos del alcance estn esas cosas si eres mujer?
Hay mujeres que se han disfrazado de hombre y se han alistado en notables
causas.
Me dices que la nica solucin para una mujer es dejar de ser mujer.
Tambin las hay santas.
Tambin las santas dejan de ser mujer; tu respuesta sigue siendo la misma.
Qu pretendes?
Es acaso la mujer que te guard diez meses del veneno y del pual asesino
menos leal, valiente o esforzada que el mejor de tus hombres?
No, pero: adnde quieres llegar?
No quiero ser hombre; no quiero renunciar a ser mujer! exclam Mara con
una vehemencia que sorprendi a Cabeza de Vaca. De ti dependo; si me ayudas
llevar esa expedicin al Ro de la Plata!
Qu me dars a cambio?
Todo lo que pidas.
Todo?
Todo, aunque me pidieras lo que no deseo darte.
Mara fue a agregar alguna palabra que incluyera a Cabeza de Vaca en el brindis,
pero el prisionero coloc un dedo sobre su sonrisa como asegurando que con lo
dicho bastaba. De inmediato, como quien se ha puesto a trabajar asegur:
Mientras nadie sospeche los trminos de nuestro acuerdo, no ser difcil llevarlo
a la prctica. Don Juan de Sanabria debe creer que he cambiado de actitud por la
insinuada promesa de matrimonio. As le parecer normal que mis amigos dejen de
trabar su capitulacin con el Emperador. Yo no puedo conseguir nada para m
mismo reflexion Cabeza de Vaca pero contino siendo capaz de obstaculizar el
camino de otro. Por una parte porque en la Corte saben que me asiste el derecho. Y
por otra parte porque el camino al Ro de la Plata es empresa harto difcil sin la
cooperacin de los capitanes que no estn dispuestos a traicionarme. Sin mi
oposicin, tu padre lo conseguir. Despus agreg Cabeza de Vaca con un destello
de ferocidad habr que retrasar un poco la partida, esperando que muera y le
suceda su hijo Diego, cuya irresolucin nos asegura que no estar realmente al
mando.
Tienes continu Cabeza de Vaca trazando en voz alta su plan que encontrar
una manera de hacer saber a tu padre que yo exijo que la vara de alguacil mayor
recaiga en quien se case contigo. Y que es necesario que ello se estipule en la
capitulacin y en su testamento. Se enfurecer pero terminar cediendo pronostic.
Agreg sonriendo:
Confo plenamente en tu habilidad. Siempre que no olvides asegurarle que ests
dispuesta a traicionarme y que sers siempre obediente a lo que l decida.
Satisfecho con el plan cuyas grandes lneas haba expuesto, Cabeza de Vaca se
detuvo a sopesar las principales dificultades. Tras una pausa, asever:
Debers obedecer en todo a tu padre, que seguramente encontrar conveniente
que me visites con menos frecuencia.
Y agreg llevndose con irona una mano al corazn:
As le ser ms fcil seguir sugiriendo que te obligar a casarte conmigo.
Luego, con un tono inesperadamente solemne vaticin:
Muchas veces no podrs pedir mi consejo; triunfars o fracasars por lo cerca
que te sites del punto mgico entre la prudencia y la resolucin. A propsito
cambi de tema recobrando cierta irona en el gesto: estaras dispuesta a cooperar
con la enfermedad de tu padre si por s sola demorara en hacer su obra?
Por ltimo, a modo de despedida agreg:
II
sintindose dueo de fortuna tan inmensa como las que Mxico y Per haban
deparado a Corts y Pizarro. Se senta intensamente satisfecho consigo mismo por la
astucia desplegada. Haba sopesado la exigencia de Cabeza de Vaca para que la vara
de alguacil mayor recayera en quien se casara con Mara y haba terminado
encontrando que todo convena a sus intereses.
"De ese modo", se deca, "mantengo las expectativas de Cabeza de Vaca que luego
me ser fcil no cumplir. Adems consigo sin que me cueste nada una buena dote
para propiciar el conveniente matrimonio de Mara. En suma", se relama de
satisfaccin, "la vara de alguacil sumada a mi ilustre apellido alcanzar un excelente
precio. Media flota me equipar ese matrimonio si el que paga no es cristiano viejo!
O al menos Mara valdr como mnimo una carabela...".
Don Juan de Sanabria regres de la Corte al principio del nuevo ao de 1547.
Aprovechando su excelente estado de nimo, Mara se atrevi a preguntar por la
continuacin de las visitas a Cabeza de Vaca.
Ahora no orden Sanabria sin siquiera alzar la vista, y como quien est
fastidiado por la inoportuna interrupcin de un subalterno, hizo gesto de volver a su
trabajo. No obstante alz la cabeza, mir detenidamente a su hija con la atencin que
poda haber puesto al contemplar su caballo favorito y refunfu: Dios: por qu
les has dado la palabra? Acaso continu esta vez dirigindose a su hija has
credo que por haber visitado a Cabeza de Vaca, has entendido algo?
Don Juan sonri mientras se daba ligeros golpes en la palma de la mano con una
fusta:
Limtate a ser bella... y a estarte callada, que si no, ya me ocupar de advertirle a
quien yo decida que sea tu marido, el modo en el que hay que tratarte.
Un instante ms tarde, con ademn colrico indic a su hija que dejara de
interrumpirle.
Ya te indicar yo cuando debes visitarle!
Mara se retir sumisa y silenciosa. Mientras volva a su habitacin pensaba: "con
qu gusto le rompera la cabeza!".
De inmediato acudi una vez ms a su mente la pregunta que se haba formulado
mil veces desde la ltima visita a Cabeza de Vaca: "lo envenenara... envenenarlo a
sangre fra?", se inquiet. Una vez ms no encontr respuesta y nuevamente decidi
dejar de atormentarse. "Si las predicciones son exactas no ser necesario y si lo es, ya
se ver", se respondi. Luego continu cavilando: "y Cabeza de Vaca: por qu quiere
ayudarme; qu trampa puede estar tendindome?", y al igual que en muchas
ocasiones anteriores, aventur tantas hiptesis que dej las preguntas sin respuesta.
Sonri, como quien se ha liberado de un gran peso y afirm para s: "no puede
llevarse a cabo una gran empresa si no se es capaz de disfrutar con el juego que
implica".
Feliz, continu caminando junto a su madre al tiempo que mantena sus sentidos
abiertos a cuanto provena del Guadalquivir, en cuya suave corriente vio la puerta de
salida a su gran aventura. "Sacude esa cara de preocupacin!", reclam, mientras
pensaba: "qu bella es todava mi madre".
Qu guapa eres, madre! le dijo sonriendo con intensidad contagiosa.
Menca empez a articular una respuesta. Mir a Mara, fue a hablar pero se
detuvo; volvi a mirarla y esta vez le devolvi la sonrisa. La hija tom del brazo a su
madre y as continuaron el camino hacia el templo. En Mara bullan tan grandes
propsitos que por un momento contagi de esperanza a Menca. Sin embargo,
desde antes de salir de la iglesia, el pesimismo haba vuelto a apoderarse de ella.
Miraba a su hija y en sus ojos se adverta un torbellino de emociones encontradas. Se
vio a s misma con quince aos justo antes del mal ao de 1529. Vio en la de la joven,
su propia imagen cuando la casaron con don Juan de Sanabria y todava
acostumbraba a rer. La ilusin que haba en Mara despert su aoranza por la que
la vida despertaba entonces en ella. Feliz por la belleza de su hija, evoc la que ella
tena entonces. Pens en su situacin presente y la compar en los fugaces instantes
en que la existencia le haba sonredo. Le doli el recuerdo de las mil oportunidades
en que haba querido morir y la forma en que poco a poco se haba hecho resistente a
palizas e insultos. Entonces sus ojos encontraron los de Mara y se sacudi con un
estremecimiento de rebelda:
T no, t no! exigi al destino.
Desvaras, madre brome Mara.Y baja la voz, que en la calle estamos.
Ah, hija... Cmo quisiera que solo fuera desvaro!
Qu dices?
Casarte.
Mejor vestir santos? sonri Mara.
No s, no s, hija. Parece que a cierta edad se puede aceptar incluso con ilusin a
quien te imponen como marido. Por la novedad, por la misma novelera que me llev
a no resistir cuando decidieron entregarme por fiel esposa de tu padre dijo como si
no acabara de creerlo.
A Mara se le antoj que haba vacilacin e incluso irona cuando Menca se refiri
a su carcter de fiel esposa, pero desvi su atencin a lo que preocupaba a su madre
y pregunt:
Menca sonri con tristeza, neg con la cabeza, atrajo hacia s a su hija y volvi a
entretenerse en acariciar su cabello. As, en el ms absoluto silencio estuvieron hasta
que Menca sinti como las lgrimas de su hija resbalaban sobre sus rodillas y no
pudo ms retener el torrente que ella misma haba estado conteniendo.
Mucho rato despus Mara alz sus ojos humedecidos y murmur:
Lo matara, pero no har falta.
Sueas, hija ma; sueas por el amor que nos tenemos contest Menca sin
dejar de acariciar la cabeza de su hija.
T, madre, reponte, que tus hijas te precisamos.
Menca volvi a negar moviendo la cabeza a uno y otro lado.
Ya ni siquiera sirvo para protegerlas musit.
Lo he odo todo, madre.
Has odo qu?
Los golpes, las amenazas, los insultos.
Los insultos musit Menca y sobre la lividez de su agotado rostro se
encendi el rojo de la vergenza.
Mara se incorpor, sujet a su madre por ambos brazos y bes larga y
suavemente su frente. Luego retir un poco su cara y sus rostros quedaron frente a
frente. Susurr en tono imperativo:
Madre: ahora debes querer vivir. Te necesito; es preciso que confes en m.
El amor, hija, brilla en tus palabras. Cualquier cosa haras por ayudarme y eso
me consuela y tambin agrava mi pesar.
Hay algo peor que el destino que mi padre me tiene preparado?
No asinti tristemente Menca.
Entonces te repondrs; confiars en m?
La sombra de una duda aflor hasta los labios cansados de Menca. Fue a
preguntar pero el abatimiento pudo ms y dijo:
Sabes que vuestro es el soplo de fuerza que me pueda quedar.
Debo irme a tranquilizar a mi hermana y a la servidumbre que teme por s y
llora por ti afirm Mara. Menos uno que nos espa agreg con rabia.
Antes de salir abraz suavemente a su madre y murmur muy cerca de su odo:
Cabeza de Vaca est con nosotras; reponte y te lo dir todo.
quiero; claro que lo tendr. Pero para ello lo primero es barrer la casa; hacer que las
ratas se muerdan entre ellas".
Decidi que la prudencia aconsejaba repasar minuciosamente su plan. Da tras da
observ a las criadas buscando establecer quienes podan resultar ms confiables.
Espi en particular a la joven que normalmente la acompaaba y le ayudaba a
vestirse sabiendo que estaba muy expuesta a sus infidencias. Una maana la vio
romper un cntaro, limpiar con prisa los restos y dejar todo como si nada hubiera
pasado.
"He aqu oportunidad para poner a prueba el carcter de Marta", se alegr Mara.
Pidi a su madre que acusara con la mayor severidad a otra chica, como si hubiera
hurtado el cacharro. No debi aguardar mucho cuando la criada, visiblemente
asustada, se acerc a ella y le implor:
Seora ma; he hecho algo terrible.
Dime, Marta contest Mara con indulgencia.
El cntaro por cuyo hurto castigan a otra, no ha sido robado. Yo la part y
escond los pedazos esperando que no se notara rompi a llorar.
Mara la tom de la mano y la tranquiliz:
No importa. Yo le dir a mi madre que ha sido un accidente.
Marta mir como preguntando qu pasaba, confundida por la completa falta de
sorpresa, as como por la dulzura con que era recibida su confesin. Mara sonri y
asegur:
Te has arriesgado para que no castiguen a otra. Has cometido una pequea falta
y a cambio me has dado la alegra de saber que eres una mujer de fiar. Ahora vete y
mantn la boca cerrada.
Mara, sin ms alternativa que confiar en algunas personas, resolvi elegir a Marta
como mensajero. De cualquier modo aplaz el inicio de ejecucin del plan que tena
en mente, para estudiar todos los detalles. Haca ya un mes que Juan de Sanabria
haba marchado a la Corte cuando se decidi a escribir las cartas que deban actuar
como cebo para averiguar la identidad de los criados infieles. Escribi con toda
formalidad, como si fuere a enviar una misiva a Cabeza de Vaca:
Sevilla, a diez de marzo del ao del Seor de 1547
Ilustre gobernador que fue del Ro de la Plata
atenuaban el ardiente agosto. Pas revista con la mirada a Menca, Mara, Mencita y
a los criados, jerrquicamente ordenados. Le sorprendi alegrarse al verlos y
encontrarse a s mismo agradeciendo con un movimiento de cabeza que estuvieran
all para recibirlo. Sin decir nada se dirigi a sus habitaciones y no bien pudo se
tumb. Recin al caer la tarde del da siguiente se sinti con nimo para empezar a
atender los muchos asuntos relativos a la preparacin del viaje.
"Manejar la expedicin", se deca, "no ha de ser ms difcil que gobernar esta casa.
Bastar con elegir capitanes que celen y desconfen unos de otros. Alcanzar con que
estn en perpetua guardia entre ellos y eso, vaya si he sabido hacerlo. En cuanto a
Menca, nunca podr fiarme de ella. Se mover a mis rdenes mientras pueda
amenazarla con sus hijas, pero si las entrego en matrimonio, ya no me ser tan fcil.
Grandes soluciones entonces!", exclam en su interior mientras pasaba el dedo
ndice por el cuello. "A mi pobre vacilante hijo Diego lo dejar en Salamanca. A mi
inocente hija Mencita la casar antes de partir y aunque me cueste pequea dote, me
reportar importante aliado. La principal duda", se preguntaba Sanabria, "es qu
hacer con Mara. Casarla ahora supone una declaracin de guerra a Cabeza de Vaca y
tal vez sea demasiado temprano. Puede que no est tan acabado como parece. Tal
vez me convenga mantenerlo de mi lado por lo que pueda entorpecer la
participacin de sus antiguos capitanes. Mara, aunque es absurdo que lo piense de
una mujer", se reproch Sanabria, "puede ser un buen aliado, pero tambin un
peligro. Est de mi lado o es el peor enemigo? Le conviene ayudarme o juega a
destruirme?".
Incapaz de resolver esas dudas que ya le haban quitado el sueo en otras
ocasiones, Juan de Sanabria se paseaba por el patio de su casa como un gato
enjaulado. En eso volvi a su memoria la insistente noticia sobre robos que Mara le
haba comunicado cuando estaba en la Corte.
"Te ests volviendo viejo", se reproch. "Con la fatiga del viaje y la atencin del
primer da de llegada te has olvidado de un detalle de primera importancia: el
criado que consideras tus ojos y tus odos te roba? El domingo lo sabr!", se
prometi a s mismo.
El viernes Juan de Sanabria hizo saber que era su deseo la asistencia conjunta a la
misa dominical por la buenaventura del camino a Indias. Anunci que su
magnanimidad alcanzaba sin ninguna exclusin a todos los que en la casa habitaban.
Orden que por ninguna razn nadie se atreviera a faltar en ocasin tan solemne.
Llegado el domingo y la hora de misa, Juan de Sanabria pretext la imperiosa
necesidad de despachar una carta. Orden al cochero que llevara a Menca y a sus
hijas sin retraso.
Mara pens: "de modo que este es el momento que usar para buscar los objetos
que denunci como robados", mientras le despeda con una discreta sonrisa.
El coche parti y en igual momento la totalidad de criados lo hicieron. Por primera
vez en su vida Sanabria qued en su casa completamente solo. Tembl como si
estuviera en un camposanto. Espant sus pensamientos y se exigi: "rpido, que es
el momento de registrar! Ay del criado si encuentro entre sus cosas lo robado! Ay
de Mara, si es una patraa!".
A poco de iniciar su tarea, un sofocado alarido anunci que Sanabria haba
encontrado uno de los pendientes de Menca.
Rooso! gru mientras examinaba la prueba con cuidado. De modo que
Mara me ha dado una buena pista!
Convencido de la culpabilidad del criado que hasta ese momento le haba
resultado un fiel espa, prosigui la bsqueda pero no encontr ni el otro pendiente
ni el crucifijo. Se dijo que tal vez los hubiera escondido en lugar ms seguro o los
hubiera vendido ya. Para reafirmar su condena murmur lapidario: "la ropa de este
marrano es demasiado buena para que la haya comprado con las monedas que le
doy; no puede haberla obtenido sino robndome".
Abandon la inspeccin con tiempo suficiente como para que no se notara su
ausencia. En el camino consigui serenarse y antes de llegar se haba prometido a s
mismo: "Lo pagar! No puedes ser gobernador del Ro de la Plata y dejar que un
sirviente en que has confiado, te robe".
Cuando lleg a misa ocup el lugar que por su jerarqua le estaba reservado y a
Mara le fue imposible observar sus facciones. Tampoco pudo hacerlo al salir y su
ansiedad empez a quedar fuera de control. Aunque era consciente del alto riesgo de
tal proceder fingi un malestar que no poda esperar y sin ms compaa que su
criada se dirigi a toda prisa a la casa. Lleg baada en traspiracin por el esfuerzo
realizado bajo el inclemente sol de agosto. Se pregunt cmo poda librarse de la
presencia de su acompaante, la mir con desprecio e insult:
Qu sucia eres! Qu mal hueles! Cmo fuiste as a misa? No te atrevas a
acercarte hasta haberte lavado y perfumado!
Marta corri despavorida a cumplir con lo que le ordenaban. Mientras tanto Mara
se dirigi a toda prisa al ala contraria de la casa. En un instante recuper de su
escondite el crucifijo que haba ocultado en las pertenencias de uno de los criados
dicindose: "este no es". Un momento ms tarde tom el pendiente que haba
escondido bajo el colchn del otro y se dijo: "este tampoco".
Tembl temiendo que poda haber escondido los tres objetos entre las pertenencias
de criados inocentes y corri donde el tercero. Suspir aliviada al mismo tiempo que
su corazn lata con furia: "de modo que eras t, asqueroso Alonso Martn!", lo
maldijo y a toda velocidad volvi a su habitacin. Se tumb a tiempo de or como
entraba el primero de los que regresaba de misa. Un momento despues la criada
que haba sido insultada golpe pidiendo, en voz apenas audible, licencia para
entrar.
Pasa autoriz Mara y abri la puerta, tras la cual encontr a Marta, que
aguardaba de rodillas, con el rostro desdibujado por las lgrimas.
Mara se estremeci con la brusquedad de quien ha sido mordido por una
serpiente, dio un precipitado paso hacia adelante y se situ al lado de Marta. La
joven levant los brazos en la actitud de quien sabe que va a recibir un golpe. Mara
la sujet con suavidad por los brazos y con un gesto la invit a ponerse de pie.
Cuando sus caras quedaron frente a frente murmur:
Por favor, perdname. Me duele tanto la cabeza que no estaba en mis cabales
se excus mientras pensaba que tal vez algn da pudiera contarle por qu haba
actuado as.
Marta hizo ademn de separarse, aterrorizada por lo que le pareci un gesto de
locura de su ama. Mara lo impidi, se acerc ms a ella, la abraz y murmur:
Nada de lo que he dicho era verdad; eres la mejor criada que jams un ama ha
tenido. Ahora vete y haz de cuenta que no ha pasado nada.
Cuando Mara qued sola solt un suspiro de alivio. "Ahora", se dijo, "a esperar y
a estar atenta a la reaccin de mi padre".
No obstante, transcurri lo que quedaba de la maana, luego la tarde, la noche, el
largo lunes y nada sucedi.
"Qu puede haber salido mal? De qu modo puede haberse dado cuenta del
engao?", se pregunt Mara una y otra vez. Su inquietud se volvi ansiedad cuando
temprano en la maana del martes escuch que su padre llamaba con afabilidad al
criado infiel y le invitaba a pasar a su sala de trabajo.
Arriesgndose a ser descubierta, Mara peg su odo a la puerta y escuch cmo
su padre le preguntaba por detalles sobre lo que haba ocurrido en la casa mientras
haba estado en la Corte. Tembl de miedo cuando escuch que Alonso Martn y
Juan de Sanabria alzaban sus copas y brindaban reiteradamente por la gran empresa
del Ro de la Plata. Por los sonidos supo que el criado se retiraba y retrocedi sigilosa
a observar desde dnde no pudieran sorprenderla. En el umbral le vio hacer su
Yo no soy quin para que te confieses, pero s que eres el miserable que ha
espiado para mi padre.
Quin ms lo sabe?
Solo yo.
Entonces eres t.
Qu es lo que soy?
Eres quien escondi este pendiente entre mis cosas asever el moribundo
volviendo desmesuradamente sus ojos para alcanzar con la mirada la pared situada
tras la cabecera.
Quin lo puso ah? inquiri Mara con inquietud al ver colgado el pendiente
de su madre.
El confesor. Juan de Sanabria le orden que viniera a decirme que he sido
envenenado. Le dijo que dejara el pendiente para que me fuera con su imagen al
infierno.
Miserables!
No ms que yo.
Es verdad.
Pero temo a Dios.
Mara vacil. Fue a admitir que era ella quien haba escondido el pendiente para
incriminarlo, pero se contuvo y se encerr en s misma. "Por qu habra de arriesgar
algo? Y si es una trampa; y si se recupera?", sopes.
Alonso Martn suplic:
He vivido como escoria, espiando a cambio de las monedas de vuestro padre y
me aterroriza el infierno que abre sus puertas para recibirme.
Lo s.
Confisame.
Blasfemas.
Deja que me arrepienta.
Es tarde.
El acero que hay en tu voz... es igual al que el veneno ha dejado en mi boca y...
Alonso Martn dej inconclusa la afirmacin y pregunt: Cunto sabes?
Todo.
continu: haz lo mismo con la pata derecha y encontrars las joyas y monedas que
he ganado robando, extorsionando a los acusados en falso, vendiendo proteccin.
Mara detuvo su mirada en la mueca de terror que se haba instalado en el
semblante del criado.
Alonso Martn susurr:
S que ahora te irs y dejars que muera como un perro rabioso.
Mara abandon la habitacin sabiendo que no volvera a ver con vida al criado ni
a escuchar como gema ante las puertas del infierno. Ya en el patio se encontr con
Menca que se empeaba en dar rdenes a los sirvientes para disimular la mucha
duracin de la visita al moribundo.
Madre le pidi, puedes hacer venir a la hija de Alonso Martn?
Menca asinti y pronto estuvo en presencia de ambas una joven de trece o catorce
aos, de aspecto vivaz.
Sabes que tu padre se muere? pregunt Mara.
Ins contest con sencillez:
Lo s.
Quieres hacer algo por l?
Algo puede hacerse? pregunt con ms resignacin que tristeza.
Poco y mucho.
Sabr hacerlo?
No te asustar la muerte?
Me asustar pero podr con el miedo.
Asstele entonces en su ltima hora. Hazle saber enfatiz Mara que yo digo
que sus seoras rogarn por su alma y que si de ellas depende, Dios lo ha de
perdonar.
Gracias mi seora murmur la joven y permaneci sin moverse, al lado del
lecho de su padre las veinticuatro horas que dur la agona.
III
El cuerpo de Alonso Martn fue despedido sin lgrimas. Mara haba conseguido
que todos fueran al entierro. Una vez sola, se adue de lo que el criado infiel
atesoraba. Escondi entre su ropa las cuartillas que encontr ocultas en el interior
hueco de la pata izquierda de la cama. Le sorprendi la multitud de objetos que
albergaba la pata derecha. Incapaz de apreciar en su justo valor las joyas y monedas
las guard en una bolsa. Tuvo la calma necesaria para volver a pegar
cuidadosamente los fieltros que disimulaban el escondite ahora vaco y regres a su
habitacin. Se dispuso a leer las cuartillas pero se increp por su falta de precaucin.
"Nada puede hacerse", se alarm, "hasta no haber dispuesto un lugar
perfectamente seguro para el diario de la infamia y las monedas de Judas. Dnde?",
se pregunt una y otra vez, consciente de la importancia crucial de aquel legado. Tras
conseguir serenarse, advirti la imposibilidad de esconderlo adecuadamente sin
tiempo ni herramientas.
"Cabeza de Vaca!", se dijo cuando el desasosiego comenzaba a invadirla. "He de
apostar; al fin tengo cmo otorgarle una buena prueba de confianza".
La decisin le trajo la serenidad. Evalu el tiempo disponible y estim en no ms
de una hora lo que faltaba antes que regresaran del funeral. "Y eso", se alarm, "no es
tan grave como que mi padre pueda llegar antes de lo previsto".
Cuando las voces quedas anunciaron que retornaban quienes haban escoltado el
cadver del criado infiel, Mara haba tenido tiempo suficiente para completar la
lectura. Muchas veces acompa con muecas de asco el relato de las vilezas de su
padre y del confesor. Las ocasiones en que no consigui entender cabalmente el
contenido de los papeles que le haban sido legados, se dijo: "Cabeza de Vaca ha de
saber de qu se trata".
Inventari mentalmente todo lo que le enviaba y se llev la palma de la mano a la
frente, como quien se ha descubierto en un grueso olvido. Sac de su escondite el
pendiente y el crucifijo que haba colocado y recuperado de entre las cosas de los
criados inocentes y los coloc sobre un pauelo. Antes de hacer un nudo tom el
plateado crucifijo, lo bes y lo alej de su cara para examinarlo mejor. Se distrajo un
Primero Juan de Sanabria culp a las fiebres del fin del verano que ese ao
azotaban con especial crueldad a los barrios pobres de Sevilla. Luego insisti en
sealar que nada le ocurra, pero que no era conveniente iniciar la actividad antes
que pasara el calor de setiembre, que se le antojaba de una intensidad inusual. En
octubre volvi a un ritmo de trabajo frentico, como si la energa hubiera vuelto a su
cuerpo. Pareca recuperar el tiempo perdido a pasos agigantados en la negociacin,
compra y almacenamiento de mercancas valiosas en Indias.
En cambio, para Mara los das transcurran lentos. Con frecuencia se cruzaba con
el enrgico Juan de Sanabria y tema que se hubiera recuperado. Toda vez que le vea
una sonrisa de satisfaccin por el xito de sus preparativos, temblaba. Encerrada, salvo
las imprescindibles salidas a misa, le consuma la ansiedad. Segura que su nica carta
de triunfo era que el propio plan no trasluciera, se mantuvo semanas sin salir de casa.
No quiso asumir el riesgo derivado de mantener comunicacin y as se lo hizo saber
a Cabeza de Vaca. Vio llegar e instalarse los colores del otoo y luego, el modo en
que el viento del invierno se llevaba las hojas amarillas del suelo. En diciembre
suspir con alivio porque Sanabria refren su actividad y pareci perder parte del
recuperado vigor.
Por entonces, a dos horas de camino de Sevilla, muri su to Hernn Corts. No
hubo quien no quisiera acercarse a los despojos del ms famoso y un da ms
bienaventurado de los conquistadores. El breve camino hasta Castilleja se llen de
enlutados jinetes; se visti de oscuros carruajes en cuyo interior viajaban damas
discreta pero' ricamente ataviadas.
Los que recin llegaban hacan por visitar al caudillo muerto. Murmuraban
palabras de compromiso sobre la brevedad del da. Salan como buscando la luz del
sol y elegan corrillo. Como si cada cual supiera dnde deba ir, se unan a los
maledicientes, a los envidiosos o a los que discutan la poltica imperial. Se
mezclaban entre los que se preguntaban por el destino de los bienes de Corts o con
los que se interrogaban por el modo de sacar tajada de semejante herencia. Algunos
caballeros alternaban en unos u otros grupos. Ciertos nobles venidos a menos apenas
estaban interesados en exhibir el propio estatus. Muchos hombres adinerados
bendecan la ocasin para procurar provechosos tratos.
La noticia de la muerte de Corts haba sorprendido a Juan de Sanabria en el lecho
que no abandonaba haca das. Sinti que la parca haba allanado el nico obstculo
que le impeda convertirse en el hombre ms rico y famoso del mundo. Su nimo
mejor como si el Emperador le hubiera invitado a un banquete y la energa volvi a
sus msculos.
Se arregl con sus mejores galas y orden enjaezar con toda riqueza su corcel
favorito. Cuando estuvo pronto para salir hizo llamar a su esposa y orden:
Mara,
usando
pareci que mi olor a vino era difcil de sufrir. Di cualquier cosa que te parezca til
para que don Juan me tome a su servicio ri por lo bajo. Ah... agreg, me
llamo Agustn; fray Agustn se despidi con una sonrisa, pero antes que la joven se
alejara volvi a reclamar su atencin y observ: ya que, segn dice Cabeza de
Vaca, eres una especie de capitn en las sombras, no me opongo a que en privado no
me trates con el lenguaje a que mi hbito te obliga. Sea esa nuestra contrasea!
murmur y alz la diestra como si se dispusiera a un brindis.
Mara volvi a un patio interior del convento donde estaban reunidos los suyos y
encontr en los ojos de Juan de Sanabria mirada de alimaa acorralada. Ms tarde
volvi a verle pero esta vez le pareci que su rostro demacrado destilaba clera. A
media tarde encontr que una sonrisa malvola anidaba en su semblante gris. Lo vio
alejarse a dar una breve caminata. Sali con paso vacilante y regres despacio, como
si estuviera meditando sobre una resolucin. Cuando volvi a acercarse, habl en
tono desacostumbradamente familiar a Menca y sus hijas.
Espero sonri tratando de sobreponerse al malestar que a pesar de sus
esfuerzos no le abandonaba que no hayis cometido muchos pecados.
Las mujeres se miraron con inquietud porque nada en don Juan denotaba la
amenaza que sus palabras contenan. Asintieron con la cabeza y Sanabria continu:
O, al menos, que si los tenis no os hayis confesado.
Las tres mujeres volvieron a intercambiar miradas de inquietud. Don Juan esboz
una sonrisa. Alarg la pausa como si le faltaran fuerzas, dio un paso adelante como
para acercarse al grupo y asever con voz de conspirador:
Habis de jurar que no repetiris lo que os digo.
Menca, Mara y Mencita se persignaron al unsono y asintieron con la cabeza.
Sanabria susurr:
El cerdo de nuestro confesor ha estado levantando calumnias contra m. Vive
Dios que lo pagar, pero no es bueno que se sepa que mi mano ha estado en ello.
Hasta que lo pague, guardaos de cualquier confesin que ese miserable pueda usar
en contra de mi casa: entendido? amenaz Sanabria.
Luego, como si las dems no existieran interrog a Mara:
Te he visto hablar con un joven. Qu quera?
No era un joven. Era un fraile respondi Mara procurando que su padre
insistiera en preguntarle.
He aqu una joven que cree que los frailes no pueden ser jvenes ironiz
Sanabria para luego ordenar. He preguntado qu quera!
gente de mar deseosa de participar en su armada. El veintisiete fue con todos los de
su casa a misa y luego al camposanto, a despedir al confesor que haba sido
encontrado flotando en el Guadalquivir. El da veintiocho anunci que una casa
decente no poda prescindir de los servicios de un religioso. Ese mismo da mand
llamar a su presencia al fraile que haba conocido en el funeral de Corts. El
veintinueve present a fray Agustn Casas destacando que haca falta llevar mucha
juventud a las Indias. Trabaj denodadamente hasta el ltimo da del ao. El
domingo primero de enero de mil quinientos cuarenta y ocho fue a misa. Con
dificultad consigui permanecer hasta el fin de la ceremonia. Decidi que el aire fro
le vendra bien y se dispuso a caminar los cientos de pasos que lo separaban de su
casa. Quienes marchaban cerca le escucharon maldecir mientras oprima con la
palma de la mano derecha igual costado de su vientre. Sanabria se encorv y crey
que se iba a desplomar pero consigui enderezarse. Se mantuvo muy rgido,
luchando por controlar su cuerpo y detener las oleadas de pnico que le atacaban. Se
pregunt a quien entre los transentes podra pedir socorro sin que le robara. Prest
atencin a lo que decan unos hombres que vestan con relativa decencia. El miedo
volvi al ataque de la fortaleza que Sanabria haba erigido cuando alcanz a entender
que se referan a l. Aguz el odo y descifr que uno de ellos coment:
Qu palidez la del viejo Sanabria!
Aquel al que iba dirigido el comentario seal con la mirada un perro muerto y
asinti:
Parece ms cadver que se.
Primero Hernn Corts y luego Sanabria. Parece que un buen primo se dispone
a acompaar al otro ri entre dientes quien haba hablado primero. Todos saben
que est que se muere y el infeliz cree que ir al Ro de la Plata.
Quin heredar...? le pareci escuchar a Sanabria antes que la conversacin
dejara de resultarle audible.
Trag saliva y le pareci que ingera plomo fundido. Apret el estmago con la
mano pero la sensacin de estarse quemando por dentro no disminuy. Su corazn
dispar y pugn por alcanzar la garganta. Su brazo busc la pared y encontr el
vaco. Se desmay y sin recobrar el sentido fue conducido a su casa. Cuando volvi
en s se dijo que todo haba sido un mal sueo. Quiso incorporarse pero la debilidad
se lo impidi y le mostr la amplitud de su deterioro fsico. Interrog al cirujano y lo
despidi entre insultos y blasfemias porque ni consigui engaarle ni atenuar el
pavor que le sacuda. Procur rezar y no pudo siquiera mantener la compostura.
Bebi a grandes sorbos el aguardiente necesario para perder el sentido. Cuando
despert y consigui poner en orden sus pensamientos el miedo volvi a atenazarlo.
Grit que llamaran a su mujer y sin dar tiempo siquiera a que se acercara le orden
que buscara los mejores cirujanos. Sin conseguir soportar el propio horror, volvi a
ingerir grandes sorbos de aguardiente y se refugi en las atenuadas aristas de la
ebriedad.
Entretanto, Menca intent ejecutar lo que se le haba ordenado. Consider
consultar al cirujano que su marido haba echado pero resolvi que no deba. Se
dispuso a llamar al flamante confesor y encontr que no hara sino aumentar su
terror. Se visti para salir a buscar consejo, pero se dijo que no deba estar fuera, por
si su marido recuperaba la conciencia y la llamaba. Sin saber qu partido tomar,
pregunt a su hija.
Mara respondi:
Cualquiera dira, madre, que te atormenta la enfermedad de tu marido.
Menca la mir largamente y tras dudar, asegur:
No, no es su dolencia lo que me abruma.
Mara pas un brazo por encima de su hombro.
Ven pidi y la condujo hasta el borde de la cama. Se sent junto a ella y la
estrech contra su costado. Tratemos de ver, madre, exactamente cul es la
situacin y qu debemos hacer propuso.
Cumplir lo que Sanabria ha mandado contest sin vacilar Menca.
Debes aceptar, madre, que Sanabria ya no est en condiciones de dar rdenes y
que alguien tendr que hacerlo en su lugar.
Su hijo Diego vacil Menca.
Diego, madre, est lejos y bien sabes que aunque viniera no es quien sepa
mandar.
Yo no puedo... volvi a titubear Menca.
T no tienes eleccin. Puedes elegir no dar rdenes y que las cosas sigan por s
mismas el peor camino o tratar de enderezarlas.
Qu quieres decir?
Sanabria orden buscar los mejores cirujanos. Eso no estar mal para l ni para
nosotros.
Qu?
Quieres que viva o que muera?
Yo... dud Menca.
No, no hace falta que me respondas. Tu marido ha exigido que vengan los
mejores cirujanos y ellos sabrn si vivir o cundo morir.
Hija, con qu tranquilidad pronuncias el nombre de la muerte se inquiet
Menca.
Debemos, madre, saber qu ocurrir si queremos salir de la esclavitud.
Pero, a quin llamar; en quin confiar?
Sin pero, madre, que as no resolvemos nada. Veamos qu tiene para ofrecer
fray Agustn.
Hazlo t pidi Menca y volvi junto al lecho donde Sanabria permaneca
borracho e inconsciente.
No esperaba ser llamado tan pronto murmur a modo de saludo el religioso.
Los designios del Seor son inescrutables replic Mara con irona.
Nunca mejor dicho sonri el religioso.
O los vuestros? inquiri la joven asaltada por una duda repentina.
Los nuestros? pregunt con seriedad el fraile.
Perdona. Por un momento pens en que el estado de mi padre poda deberse a
causas como las que llevaron a la tumba al criado Alonso Martn... que Cabeza de
Vaca te poda haber ...
Perdonada ests asegur de modo cortante el fraile, que agreg: pero que
yo sepa nadie excepto el Seor ha tenido que ver con que se agravara la enfermedad
de tu padre. Y si yo no entiendo mal, nicamente su mala conciencia es causante de
su postracin ante la idea de la muerte. Pero bien: acaso me han llamado para que lo
confiese?
Morira de terror.
Para qu entonces?
Ha pedido los mejores cirujanos.
Y cul es mi funcin en eso?
Necesitamos tu ayuda para saber a quines recurrir.
Quieren salvarle?
No; yo no.
Sin duda?
Sin ninguna duda.
Nos rene aqu la expedicin que mi padre no dirigir. Nos congrega una
capitulacin que habr de recaer en mi hermanastro o perderse para nosotros. Nos
convoca saber que Diego de Sanabria no es hombre de llevar espada y que si
mantiene sus derechos, ser nuestra oportunidad de hacerlo.
Veo que ya te ves en el Ro de la Plata. Muchos obstculos habr que superar
para ello observ Cabeza de Vaca.
A eso he venido y se detuvo como preguntndole hasta que punto poda
hablar delante del capitn.
Sin el capitn Salazar no hay expedicin posible obtuvo por respuesta.
Qu he de hacer? pregunt Mara, ahora dirigindose a los tres.
No podemos correr el riesgo. Si adelantamos nuestros movimientos y Juan de
Sanabria se recupera aunque solo sea por unos das, estar todo perdido. Todos los
movimientos que hagamos hasta su muerte son pasos en falso.
Y entonces?
Por ahora, refrenar la impaciencia. De momento solo debis ocuparos en
conseguir el concurso de tu hermanastro. Mostrarle que dirigiendo la armada desde
Espaa, o haciendo como que la dirige, llevar la mejor parte. Demostrarle que as
obtendr una gran fortuna sin correr riesgo ni padecer incomodidad.
Y luego qu?
Ay, la impaciencia sonri Cabeza de Vaca.
Poneos en mi lugar y veremos si sois capaces.
Mucho hemos estado en tu lugar observ Cabeza de Vaca, haciendo un guio
a Salazar. Con ms seriedad agreg: Para cuando el infierno se trague a tu padre,
tendris que haber persuadido a don Diego. Sin un completo poder a nombre de tu
madre habr problemas.
Es todo cunto puede hacerse?
Por ahora s.
Y luego?
Luego... luego murmur Cabeza de Vaca como soando con las expediciones
que haba preparado habr que organizar la hueste.
Tras cambiar una mirada de inteligencia con el capitn Salazar agreg:
No puedo auxiliarte dejando que te engaes sobre tu situacin. Para que una
mujer pueda transitar veredas de gloria y libertad no alcanza la muerte de Juan de
Sanabria ni la de todos los miserables como l.
Como dando por terminada la discusin, Mara asinti con un movimiento de
cabeza aunque en sus ojos brillaba el desafo. Prometi:
Seores, entiendo que continuamos en la misma nave y que la ayuda recproca
que podamos prestarnos es esencial. Volveremos a vernos en breve. Mara se
despidi de todos, se incorpor y se dirigi a la puerta.
Un momento. Si estos caballeros me conceden el honor reclam Cabeza de
Vaca, mirando al capitn y al fraile tendr el privilegio de acompaarte hasta la
puerta.
Sin aguardar respuesta ofreci el brazo a la joven y cuando se alejaron de los otros,
pregunt a modo de despedida:
Sabes que sigo estando de tu parte? Tal vez deb haberte prevenido que para
Salazar, mujer sin varn es peor que navo sin timn.
Confo en ti pero: por qu este capitn? replic irritada antes que divertida
por la expresin.
Debers entender que no hay navegacin tan segura en la cual, entre la muerte y
la vida, haya ms que el grueso de una tabla.
Todo te molestar de Salazar, pero no debers temer que le falte valor ni lealtad.
Confo en ti murmur Mara, se alej sin esperar respuesta y se detuvo
discretamente tras el portal. Aguard a que su criada le indicara que la calle estaba
desierta y sin mirar atrs se march.
Los breves das y las largas noches de enero se sucedieron sin cambio en casa de
los Sanabria. La ltima tarde de ese mes lleg Diego, fatigado y quejoso por la mucha
agua y el abundante fro del camino. Baj del carruaje y se detuvo como esperando
que vinieran a indicarle qu deba hacer. Entr renuente a la habitacin en la que
agonizaba su padre y sali con la presteza de quien huye de la muerte. Trat con
vagas muestras de cario a la esposa de su padre y a sus hermanastras e incluso se
interes por la suerte de la servidumbre. Resumi su disposicin a abandonar la vida
cmoda que llevaba diciendo que cuando viere a los peces por tierra caminar,
entonces ira a navegar. Pregunt a Menca por los bienes de la familia, por las
disposiciones del testamento de su padre y por el destino de la capitulacin. Se
mostr dispuesto a acceder a cuanto se le peda desde que entendi que no solo
podra continuar con la vida que hasta entonces llevaba en Salamanca, sino que
dispondra de ms recursos para ello. Firm sin vacilar los poderes que Menca le
IV
La noche haba transcurrido fra y rica en estrellas. La brisa mezcl el taido de las
campanas de Sevilla anunciando las seis. Todava faltaba para que se insinuara la
aurora del primer domingo de marzo de 1548, pero Mara se incorpor como quien
ha dormido esperando que amanezca. Visti con sencillez, se arregl con prisa, se
cubri con una capa y fue a la cocina, donde la lumbre y el ligero humo decan que
ya se haba iniciado la tarea.
Las mujeres que amasaban y cantaban por lo bajo, la saludaron con pequea
reverencia y ancha sonrisa. Mara devolvi el gesto con la amabilidad de quien se
interesa por la tarea de prjimo. Tras unos instantes haba comprobado que todos
estaban desempeando la tarea que se les haba reclamado. Les acompa en su
labor en la actitud de quien al tiempo vigila y alienta, hasta que en el firmamento
apareci rosado anuncio del nuevo da. Tres campanadas proclamaron que faltaban
quince minutos para las siete. Para entonces los sirvientes haban terminado de
abastecer ricamente una larga mesa y como siguiendo un guin muy precisamente
preparado, se retiraron. Fray Agustn sali entonces de la penumbra desde la que
haba estado observando, y se entusiasm:
Buen da; gran da!
Dios lo quiera! contest Mara y se dispusieron a verificar todos los ltimos
detalles, hasta que el fraile se despidi: hasta ms tarde, que all vienen mis
criaturas.
Cinco mujeres y cinco hombres muy jvenes hicieron una reverencia antes de
entrar y dieron los buenos das. El religioso se uni a ellos, los condujo al patio, los
form y se dispuso a aguardar junto a ellos en absoluto silencio. Agazapados
permanecieron hasta que se hubo apagado el eco de la sptima campanada.
Entonces, once voces musicales entonaron con vigor el Ave Mara. La solemnidad
sacudi el silencioso aire y despert a todos avisando la maravilla del comienzo de
un nuevo da. Los sirvientes se asomaron incrdulos y devinieron alegres.
Avergonzados del propio aspecto corrieron a adecentarse para regresar antes que la
msica acabara. Sin entender qu ocurra, sin atreverse ni desear interrumpir,
esperaron embelesados que la msica continuara. An despus que el eco del ltimo
acorde se desvaneci, permanecieron en el silencio alegre que se guarda en un
bautismo.
Mi madre apart Mara el silencio, mientras paseaba su mirada sobre los
presentes me ha pedido que hable en su nombre. Mi madre afirma asegur,
sonriendo y sealando con la mirada hacia donde estaba Menca que las cosas han
cambiado. Dice que ahora que el Seor ha llamado al que fue su marido y desde que
don Diego ha vuelto a Salamanca, le toca a ella dirigir esta casa. Mi madre os desea
que Dios est con vosotros. Mi madre ruega porque el Seor le asista con su
sabidura y le permita ser generosa con el justo e implacable con el malo. Mi madre
quiere recordaros que el camino al Ro de la Plata sigue abierto para esta casa y para
todo aquel que haga los mritos bastantes. Mi madre desea y yo tambin agreg
Mara como avergonzada por incluir su propio parecer que haya concordia en el
esfuerzo. Es hora sonri Mara sealando con la mirada la gran mesa sobre la que
aguardaba el magnfico desayuno de reparar fuerzas antes del inicio de los
muchos trabajos que nos aguardan en Sevilla si queremos llegar con felicidad a las
Indias!
La joven esper un instante como midiendo el efecto de sus palabras. A
continuacin se acerc a Menca, Mencita y fray Agustn y con ellos se dirigi a un
extremo de la mesa. Los estupefactos criados no se movieron de su sitio y se
interrogaron con la mirada. Se mantuvieron en la quietud de quienes, habiendo
escuchado la invitacin, no se atrevan a creer que estuvieran convidados. Algunos
pusieron los ojos en quienes haban participado en el coro o preparado los alimentos,
pero tampoco ellos se aventuraron a responder algo tan evidente como absurdo.
Marta! llam Mara a su criada ve con ellos y diles que la distancia entre
quien manda y quien obedece, es por fuerza distinta en la mar. Diles que es deseo de
mi madre que iniciemos juntos el da del Seor. Que a la mesa vengan.
Un murmullo y un ruido tmido de pasos sigui a las palabras que la criada
trasmiti. Los cohibidos sirvientes se acercaron a la mesa dubitativos entre el recato y
el suculento desayuno.
Alegraos hermanos! tron fray Agustn. Poneos de pie para bendecir el
pan. Qu Dios nos permita llevar Evangelio, salvacin y vida eterna a las Indias!
Ahora hermanos sonri a dar cuenta de buena gana de este pan que el Seor nos
ha concedido. Adelante!
Empieza t que eres el capitn ironiz Mara al odo de su madre. Vers
como los dems te siguen.
defender a los indios lo gua, pero: cmo saber que puedo fiarme de l; qu prueba
de lealtad puedo pedirle?".
"Agustn, fray Agustn", repeta Mara para s, como si rondara en su cabeza el
nombre de su amado. Se detuvo bruscamente, se golpe la frente con la palma de la
mano y como incrdula de haber encontrado una solucin murmur: "ya s".
Dispuesta a llevar a cabo cuanto haba pensado le hizo conocer que deseaba un
amplio espacio de tiempo para su confesin y que quera que tal fuere el siguiente
amanecer. Cen con Menca y Mencita y se retir temprano para repasar los puntos
dbiles de lo que iba a intentar. Al alba fingi que rezaba mientras volva a
considerar lo que iba a proponer. Cuando el fraile se hizo presente le dio los buenos
das y sin ms afirm:
Fray Agustn; reverendo. Confesarme quiero, pero hacerlo como si conversara
contigo; como si pudiera discutir las inquietudes que hay en mi alma y que tambin
te involucran.
Extraordinario discurso brome el religioso. Pero no entend ni donde
quieres llegar y ni siquiera hacia dnde has apuntado.
Eres entre quienes conozco quien est ms dispuesto a hacer por el prjimo lo
que Jesucristo hizo por todos.
Tu confesin es para hablar de m o de t?
En quin puedo confiar?
El mundo est lleno de buena gente.
No contestes tonteras se irrit Mara.
No puedo responder adecuadamente si no acierto a adivinar dnde quieres
llegar. Por qu no te dejas de prembulos?
Cmo puedo saber si puedo confiar en t?
Fray Agustn fue a contestar pero se detuvo, movi repetidamente la cabeza a un
lado y otro en gesto de negar y tras ello observ:
No hay una manera.
S la hay.
Cul?
Si te digo te horrorizars.
Muchas cosas dignas de causar espanto escucho en boca de quienes se confiesan
y no me horrorizo.
gracias.
Fray Agustn no consigui articular palabra, esboz una sonrisa que qued
congelada en sus labios, trag saliva y restreg sus ojos como si le picaran o quisiera
disimular una lgrima inoportuna.
En unos das musit el fraile te visitarn las mujeres que me pides. Har
cuanto pueda para que te cuenten sus historias sin omitir detalle agreg antes de
marcharse adoptando la actitud de quien tiene sus minutos contados.
A media maana, el martes de la ltima semana de marzo del ao de 1548, Juana
Prez lleg a casa de los Sanabria, preguntando por Mara. Pequea, se abrigaba en
exceso para la temperatura que a esa hora se haba vuelto agradable. Cubra
completamente el largo cabello y excepto sus manos y parte de su rostro nada
mostraba de su cuerpo. Sin embargo, bajo la espesa ropa se adivinaba una agilidad
en los movimientos parecida a la de los gatos que empezaban a abundar en Sevilla.
Sus ojos negros parecieron brillar cuando entr en la semipenumbra de la sala que
haba sido sitio de trabajo del fallecido Juan de Sanabria. Salud apenas inclinando la
cabeza y presentndose a s misma, asegur:
Ha dicho fray Agustn que precisas gente para ir al Ro de la Plata.
Es verdad replic Mara. Gente muy especial busco.
No s que ha dicho fray Agustn.
Nada, pero si te ha enviado, posiblemente seas la persona que busco. Pero
espera pidi Mara mientras serva agua fresca para ambas.
Juana sonri, agradeci y afirm:
El ama sirviendo a la criada?
La distancia entre capitn y tripulante es distinta en la mar.
Me gusta lo que dices: qu quieres de m?
Preciso gente en la que pueda confiar absolutamente.
Yo tambin sonri irnica Juana.
Quiero que te pongas en mis manos.
Por qu habra de hacerlo?
Ha dicho fray Agustn que soy tu nica puerta de escape a los peligros que te
acechan.
Qu sabes de ello? se alarm Juana.
Que son muy graves. Que pueden pillarte por lo que has hecho y que no cree
fray Agustn que hayas ofendido mortalmente a Dios con ello.
T pides que me ponga en tus manos: por qu habra de confiar en t?
Porque en definitiva, solo tienes la vida para perder y dice fray Agustn que si te
quedas aqu, acabars de mala manera.
Juana suspir, movi la cabeza a un lado y otro como alejando malos
pensamientos. Sonri y asever:
Es verdad. Pero no busco ampararme en la proteccin de cualquiera.
Yo no soy cualquiera.
Acaso crees que tu noble apellido me obliga a confiar en t? Para que me
ampare en t, primero tendrs que confiar en m.
Confo en ti ironiz Mara.
Juana no respondi pero sac de debajo de su falda un pual de doble filo, pesado
mango y aguzada punta. Con un gesto invit a Mara a que se pusiera de pie. La
tom del brazo y la gui hasta un extremo de la habitacin, junto a un lienzo
enmarcado en gruesa madera.
As, completamente quieta le reclam que permaneciera con la espalda
rozando el cuadro. Un poco ms a tu izquierda indic y Mara se movi hasta
que su hombro toc ese costado del marco.
Juana Prez se alej hasta el otro extremo de la sala y sonri mientras acariciaba el
pual:
Ests dispuesta; ests segura de no gritar?
Ests loca murmur Mara.
Bien: no tienes ms que decirlo si quieres que me marche ironiz Juana.
Espera, espera.
Decdete; confas o no confas.
S mascull Mara cerrando los ojos y apretando los dientes.
Ojos abiertos exigi Juana. Mara alz los prpados y mir incrdula el modo
en que Juana sopesaba cuidadosamente el pual. La sigui con los ojos muy abiertos
y la respiracin contenida mientras adelantaba el pie izquierdo, llevaba atrs el brazo
derecho, sonra y lanzaba el cuchillo. Sinti el ruido de la madera al abrirse a tres
dedos de su oreja y mir de reojo el pual que cimbraba a su lado.
Mara qued en su sitio con los ojos desmesuradamente abiertos. Juana se acerc,
retir con dificultad el pual y le sonri con afecto antes de susurrar:
Parece que estar a tu servicio.
La lividez cedi paso al rojo intenso en el semblante de Mara cuando tom
conciencia de haberse orinado. Consigui controlar la voz, se excus diciendo que
volva en un momento y minutos ms tarde, con diferente ropa y cambiado talante
regres.
Te escucho asever.
Lo que has visto murmur Juana, es el final de una historia que solo he
confesado a fray Agustn. Hace ahora un ao me enamor del mejor de los hombres.
Fuerte para ser padre de mis hijos y mi seor; dulce para quererle; listo para
admirarle; risueo para que mi corazn estuviera todo el da de fiesta; fiel que no
miraba a otra que no fuera yo. Lo llev a mi casa y mi padre lo recibi como un hijo.
Recogi como paga ser denunciado porque mi maravilloso amado cambiaba no s
qu pena de galeras por averiguar cosas que la inquisicin quera saber. Para mi
hombre yo fui la llave que abri la puerta de nuestra casa y de nuestra mesa. Mi
padre era buen cristiano pero no haba podido vencer la repugnancia inculcada por
sus mayores, a comer carne de cerdo, y eso bast para confirmar las sospechas que
sobre l pesaban. En la tortura habl con verdad o sin ella sobre cuantos le exigieron,
y muchos de nuestros parientes tambin fueron detenidos. Volvi mudo a casa, me
abraz, se fue a su habitacin y se colg. Aprend a arrojar el pual y vigil los
movimientos de mi amado delator. Cuando estuve segura de sus pasos y mis fuerzas
me emboc en gruesa capa y sal a su encuentro. Me cruc con l cuando ya estaba
oscuro. Continu mi camino y a diez pasos le llam. Se volvi, tal vez sorprendido
porque una mujer hablara desde el atuendo de un hombre; quizs porque reconoci
mi voz. Fue a decir algo; fui a escupirle mi odio; insinu un saludo; le sonre y segura
de la facilidad con que un pual hiende la garganta de un hombre arroj el primero
de los tres que llevaba preparados. No fall pero hizo ruido al caer y atrajo la
atencin. Deb escapar y no pude recuperar el acero justiciero. El Santo Oficio no cesa
en su afn de averiguar quienes matan a sus hombres y preguntando por el pual ya
se acercan a m. No es que me pese lo que hice; orgullosa estoy. He pensado en
quitarme la vida, pero temo exigir demasiado de la indulgencia de Dios. He
meditado entregarme, pero temo a la tortura. S que tarde o temprano darn
conmigo y no puedo vivir con eso. Elabor mil planes de fuga pero no soy tan
ingenua como para ignorar que no hay cueva en la que no me alcance el largo brazo
de la inquisicin.
Vendrs conmigo se apasion Mara.
Seguro que si empiezas as, no lo hars. Dime que ha pasado; explica por qu te
va la vida en dejar estos reinos.
Si me fuera la vida me llevaras?
No depende de ello.
/Entonces?
Te llevar si te pones en mis manos y me eres til.
Puedo hacer lo primero. Qu ms da murmur encogindose de hombros.
Pero lo segundo...
Deja que yo decida por lo segundo. Ponte en mis manos que puedes ganar, y si
yo soy un digno capitn, no tienes nada que perder.
T, un digno capitn? Perdona la sinceridad de mis palabras, pero cre que fray
Agustn quera que contara mi desgracia a una mujer cuerda.
Yo, un digno capitn afirm altiva Mara que adems es de momento tu
nica tabla de salvacin.
No quise ofender murmur Justa.
No lo has hecho. Ahora disculpa un minuto que ya regreso. Espero que para
entonces hayas decidido confiar en m. No habr una segunda oportunidad afirm
Mara mientras se alejaba con el propsito de dejar que Justa tuviera tiempo para
evaluar lo que se le ofreca.
Bien respondi Justa e igual hizo cuando Mara retorn. Con la dificultad del
que explica lo que no puede aceptar asegur: abreviar. Mi padre abus de m
durante aos y mi madre lo permiti. Cuando tuve edad para acusarlo, fuere porque
no me creyeron o para evitar escndalo, no recib ayuda. Un da como cualquier otro
agregu vidrio molido a su comida y lo mat sin medir las consecuencias. Solo mi
madre o yo podamos ser culpables y a las dos nos encarcelaron. Falta me hubiera
hecho saberlo antes murmur Justa con una sonrisa apagada pero recin en
prisin aprend que hay cien maneras de envenenar sin dejar rastros. Tambin
aprend sobre el dolor. Aprend, por ejemplo, que quienes no aguantan la tortura
mienten. Sabes lo que es la garrucha? No, una nia de buena familia no debe
saberlo. Con la misma soga te amarran las manos a la espalda y te izan. Atan peso a
tus pies y los dejan muy cerca del suelo. Crees que puedes estirarte medio palmo
para descansar pero no puedes... Para que la descolgaran mi madre me acus a
gritos. En poco rato confes una culpa que no tena. En cambio, yo aguant el
suplicio y me mantuve firme en mi inocencia. Al final, mi madre fue condenada y yo
qued libre. Ni entonces ni ahora me asalt el menor remordimiento. Solo quiero
irme para nunca ms volver.
El capitn se puso en pie y el apolneo marino lo imit. Ambos hicieron una leve
reverencia pero antes que dieran media vuelta Mara se adelant:
Capitn; perdonar Vuestra Merced mi atrevimiento pero temo a los malos
augurios y no quiero despedirme de vuestro subordinado sin que me haya sido
presentado.
El arcabucero Hans Staden, de los reinos de Alemania, que ya ha estado en las
Indias, que habla mal el castellano, que lo entiende bien y que maneja
magnficamente las armas accedi de mala gana Salazar.
Mara reprimi una sonrisa y salud con una ligera inclinacin de cabeza, que el
otro correspondi con igual gesto. Al momento Salazar volvi a reclamar:
Respetos a doa Menca y sin ms, gir sobre sus talones y emprendi el
camino hacia la salida.
Hans Staden le sigui pero a mitad de camino volvi la cabeza y le dirigi una
sonrisa.
Semanas despus, bajo el calor de la segunda jornada del verano del ao 1549, a la
hora en que madre e hijas compartan el almuerzo, lleg el capitn Salazar. Vena
ataviado como si fuera da de guardar y traa los documentos que por poder y en
nombre de los Sanabria haba firmado. Mara encontr que algo parecido a una
sonrisa iluminaba su semblante mientras articulaba disculpas por lo inapropiado de
la hora. Anunci sin esperar respuesta y dirigindose solo a doa Menca:
Desde ahora la nave que nos llevar al Ro de la Plata es vuestra.
Al fin! exclamaron al unsono Menca, Mara y Mencita, aunque en la
entonacin de cada una tembl distinto miedo y esperanza.
Con toda cortesa, Salazar se refiri al mucho trabajo que le aguardaba e hizo
ademn de marcharse. Menca autoriz con tenue inclinacin de cabeza, desvi su
mirada hacia los ojos de Mara e interpretando el ruego que brillaba en sus ojos
reclam:
Espere, capitn.
Dgame, seora contest Salazar en tono del que est seguro de s pero desea
agradar.
No dudo de lo inconveniente, pero seguro que Vuestra Merced podr resolver
lo que deseo.
A vuestras rdenes estoy, seora.
Mis hijas y yo deseamos visitar la nave.
"En cualquier caso no parece que a esta altura pueda causar grandes problemas.
Siempre podr pasar por gesto irresponsable de una joven impetuosa que quiere
saber sobre su sitio de destino".
Con esas consideraciones envi delante a su criada por si la puerta no estuviera
abierta, y cuando todava no haban dado las seis estuvo frente a frente con Cabeza
de Vaca.
Me has mandado llamar sonri, todava con la agitacin del que ha caminado
con prisa.
Bienvenida. Te he pedido que vengas.
Me alegra venir. Me alegra encontrarte solo. Habiendo otros debo refrenar mi
lengua.
Consigues que mi corazn se ponga en marcha como hace treinta aos y que la
sonrisa se torne husped permanente en mi rostro.
Para halagarme me has llamado con urgencia?
Tranquila, que no articular propuesta de matrimonio ri.
Que articulars?
Una duda. Varias dudas que caben en una.
Alguna que me involucre?
Depende. Me han citado en la Corte con pretexto de resolver sobre mi causa. No
me condenarn porque alentaran a derrocar gobernadores. No fallarn a mi favor
porque tendran que pagar un ejrcito para reponerme en el mando en el Ro de la
Plata.
Y entonces?
No han de querer que est tan cerca de una expedicin que se apresta a ir al Ro
de la Plata. Antes que acabe el mes debo estar en la Corte.
Qu pasar si demoras en ir?
Me asegurarn con grillos y me metern en la crcel, a menos...
A menos?
A menos que no me encuentren sonri Cabeza de Vaca.
No estoy entendiendo a dnde quieres llegar.
Si me escondiera, si desapareciera, si les hiciera creer que he muerto: me
llevaras oculto en tu nave al Ro de la Plata?
mercanca y asign sitio a la propia gente. Volvi a cubierta, fue a popa y desde all
hasta proa cont veintiocho pasos largos. Anduvo tambin de babor a estribor para
medir el ancho y repiti igual procedimiento en cuanto espacio se poda caminar.
El problema ser el espacio afirm para s como quien asegura que el resto
est perfectamente bien. Hizo cuentas ayudndose con los dedos y se tom tiempo
para verificarlas. Perpleja, se acerc al capitn y con amabilidad le pregunt:
quiere Vuestra Merced decir que esta nave es capaz de llevar ciento cuarenta
personas y la carga?
Salazar la mir con indulgencia y asegur:
Joven seora; esa y bastante ms si fuera necesario. Setenta hombres son
necesarios como mnimo para manejarla.
He contado y no podran acostarse todos al mismo tiempo.
En una nave nunca se acuestan todos al mismo tiempo replic Salazar con
desinters.
Mara fue a preguntarle si mantena los dientes apretados para reprimir un
bostezo, una mueca de burla o porque le dola la barriga pero contuvo su irritacin.
Puede Vuestra Merced indicarme cual es a su juicio el mejor lugar para que
viajen las mujeres?
Molestarn menos la maniobra si permanecen ah seal Salazar el espacio
que haba entre el palo mayor y popa.
A la intemperie?
Salazar sonri con desgano, mir en direccin al trabajo de carpintera que se
estaba haciendo sobre ambas bandas e indic: sobre estas protecciones se apoya un
toldo de madera, bajo el que podrn estar a resguardo. Cuando se hayan terminado
las reparaciones habr en popa una cmara superior y otra inferior. No sern tan
altas como para permanecer de pie en ellas pero abrigarn a todas las damas. Deber
considerar que aproximadamente encima de vuestras cabezas, andar la marinera
atendiendo la maniobra y el timonel cuidando el rumbo. Abajo de vuestros pies
habr caones que Dios quiera no tengamos que disparar.
Y en cubierta podr reservar un sitio para las mujeres?
Acaso creis que se trata de un viaje de recreo?
Pero y el aseo? Y dnde haremos nuestras necesidades? se oblig a
preguntar Mara.
Sobre todo si dejas que el trabajo lo hagan otros y te queda mucho tiempo libre.
Hasta ms tarde, que tengo demasiado que hacer!
Mara gir sobre sus talones y dio un paso para continuar su actividad. Sinti la
presin de la mano de Menca cerrndose en torno a su brazo, volvi a girar, le arroj
clera con la mirada y recibi furia.
As est mejor! Al menos demuestras que tienes sangre.
Has pensado no en que me arriesgas a m, que eso no importa, sino en que
arrastras a tu hermana?
Debe ser mucho mejor que sea arrastrada por el marido que te ocupars de
conseguirle ironiz Mara sujetando su cabello y tirando como si la llevaran a la
fuerza.
Hija!
Buscars buen marido para Mencita, igual que tu madre hizo por t?
Eres, hija ma, ms inteligente que yo, pero te faltan ojos para ver el miedo de tu
hermana.
Y t la librars del miedo?
Tu fortaleza no te deja ver la debilidad de los dems.
Tu bondad no te permite ver la cobarda que se esconde bajo la debilidad.
No la obligar a ir.
Mejor sera que no viniera. Ser un estorbo.
Hija!
Si adems dices que estar mejor aqu con el marido que le busques: adelante;
mejor para todos!
Mara se volvi y se alej de Menca sin dar lugar a rplica. Se meti en su
habitacin y cerr estruendosamente la puerta. Los das siguientes redujo el mnimo
su contacto con madre y hermana en la actitud de quien est extraordinariamente
ocupado.
Al cabo se dola estoy completamente sola y nada funcionar si yo no
acciono los resortes. Sonri amargamente pensando: bajo las rdenes de un capitn
que parece un muerto en vida; con una madre demasiado buena; con una hermana
dulce e intil; con pocos criados de los que fiarme. Pero bueno enumeraba para no
desfallecer fray Agustn no es mala pieza y algunas de las mujeres tampoco. Con
otras como la triple jota sonri con la ocurrencia y se entusiasm de Juana, Justa
y Josefa, tal vez lo consiga.
mayor esperanza para el viaje a las Indias. Y que preciso que nadie sepa en Sevilla, ni
siquiera en nuestra casa, que Juana ha venido con nosotras.
Y eso cmo lo hars? pregunt Josefa.
No se murmur Mara. Tenemos que encontrar el modo antes de llegar.
Si no nos explicas cul es el problema, es difcil que podamos ayudar a su
solucin.
Mara interrog con la mirada a Juana y qued a la espera de una autorizacin que
no fue pronunciada. Un rato ms tarde la que recin se haba incorporado al grupo
volvi a contar el uso que haba hecho de los puales. A Justa se le escap:
Miserable! mientras escuchaba el fin de la historia. Tom una mano de Juana
y prometi. Estaremos ms seguras juntas! mientras cierta timidez le haca
soltar la mano que haba estrechado.
Todos los defectos juntos de los hombres que he conocido, que no han sido
pocos, no hacen ni la mitad de la mitad de los de un miserable como ese movi
Josefa la cabeza en actitud de quien sabe que una cosa ha ocurrido y al mismo tiempo
considera imposible que hechos as acontezcanBienvenida! se entusiasm, pidi
permiso mirando a Mara y cont para la recin llegada y para Justa lo que la mova a
viajar al Ro de la Plata. Justa asisti inmvil al relato de Josefa y cuando termin
sum su "bienvenida!" al que pronunciaron Mara y Juana. Agreg: Asco tengo yo
de los hombres.
A continuacin hizo partcipe a las dems de los propios motivos.
"Miserables!", murmur esta vez Juana y brevemente la tom de la mano.
Y yo cre que en cuanto a miserables lo haba visto todo! volvi a negar Josefa
moviendo la cabeza de un lado a otro.
Seoras sonri Mara, esto de saber todo acerca de cada una est muy bien,
pero hemos de decidir el modo de mejor ocultar a Juana hasta zarpar. Proponed
maneras que yo me ocupar de buscar los puntos dbiles.
Cuando llegaron a Sevilla ya haban resuelto que lo menos arriesgado era decir
que haban llegado con una criada de Medelln que vena enferma. Que mientras
Juana estuviera en casa de los Sanabria, saliera lo menos posible de la habitacin que
iba a compartir con Justa y con Josefa. Que hablara apenas lo imprescindible para
que su acento sevillano no la delatara. Que no bien se arrendara una casa en la
desembocadura del Guadalquivir para preparar las cosas necesarias de la armada,
las tres se trasladaran a servir en ella.
Apenas puso pie en Sevilla, Mara volvi a chocar con la realidad que amenazaba
desbaratar sus planes.
Mi madre no tiene fe en el xito de la empresa y yo no consigo trasmitirle la
seguridad necesaria. A medida que el tiempo diluye el recuerdo de su marido se
siente con menos necesidad de huir a las Indias. En sntesis se deca mi xito o
fracaso depende de conseguir infundir confianza a todos y especialmente a mi
madre.
Se prometi obrar con firmeza y amabilidad. "Si consigo, se deca, "evitar que
asome en m la contrariedad, lo lograr. Y si no soy capaz de hacerlo antes de soltar
amarras... no llegar a ninguna parte".
Jornada tras jornada, Mara trabaj para poner en ejecucin lo que se haba
propuesto, como quien ha hecho voto de paciencia.
"No puedo ocultarme", tema, "que por mucho que haga, no consigo el entusiasmo
de mi madre. S", y la idea le paralizaba, "que est al borde de retroceder, pero: qu
hacer?".
Sin encontrar solucin se esforz ms an, dicindose que la mejor manera de
demostrar ante s y ante los dems la propia capacidad, era seguir adelante con todas
las posibilidades en contra. Poda leer el creciente desnimo en los ojos de Menca y
tema escucharlo de sus labios. Vaticinando que tarde o temprano tal cosa se
producira, empez a buscar alternativas que no frustraran el propio viaje.
"Imposible", se deca al considerar con sensatez la situacin. "Impracticable,
porque la expedicin cuesta la fortuna familiar. Si mi madre no va y no renuncia a
financiar la armada, en los barcos se va la dote. Sin dote ni podr volver a casarse ni
conseguir marido para Mencita, ni en ningn convento decente las aceptarn. Sin
dote es imposible y cualquier incapaz lo sabe", murmuraba Mara para s. "En el Ro
de la Plata no importa porque la mercanca embarcada aqu vale all infinito ms.
Adems en las Indias somos el gobierno y yo", sonri con irona, "dar a quien se
case conmigo la vara de alguacil".
Sin previo aviso, el ltimo da de setiembre lleg de Medelln la abuela de Mara,
que se instal en la casa sevillana de los Sanabria como si la hubiera tomado por
asalto. Cual jefe de un ejrcito de ocupacin dio rdenes a la servidumbre,
desautoriz a su hija y exigi silencio a sus nietas.
Nada hay que discutir empez afirmando cuando estuvo reunida con Menca
y sus hijas. Muerto tu marido, la dote que te llevaste para casarte con l, te valdr
para otro matrimonio o para ingresar en un convento. El honor de una familia no
puede ponerse en juego con la liviandad que parece norma de esta casa. Ja: acaso
crees que vas a gastar mi caudal en armar unas ridculas carabelas? No, no, no!
bajando el tono de voz como avergonzado agreg sobre todo est amenazado por
la debilidad de mi carne.
Me has impresionado sonri Mara sin irona.
Dejars que pida a tu madre para pasar estos das con la ma?
Me hars falta, pero ante semejante poder de persuasin: quien podra
negarse?
Gracias sonri el religioso y se march sin ms.
Con la nica pausa del debido respeto a los das santos continuaron las tareas de
estiba. A fin de ao estuvo a bordo lo que poda cargarse en Sevilla sin que fuera
peso que impidiera salvar los bajos de arena, durante las casi veinte leguas que haba
que hacer por el ro hasta su desembocadura en el ocano.
El ltimo martes del mes de enero de 1550 la catedral de Sevilla recibi en sitio de
privilegio a cuantos se aprestaban a tomar parte en la expedicin. Tras la primera
misa de la maana, todos fueron en procesin llevando una bendecida imagen de
Nuestra Seora de las Mercedes hasta el embarcadero. Los pocos que deban
conducir la nave ro abajo y los muchos que se juntaran con ellos en Sanlcar de
Barrameda se despidieron como quienes dejaban una fiesta y prometan encontrarse
en la siguiente. Poco rato, escasas, precisas maniobras y una sola vela fueron
suficientes para que la embarcacin empezara su viaje. La multitud de curiosos
arroj su rumor sobre el navo que empez a desplazarse hacia la desembocadura del
ro. Tras la estela, como queriendo alcanzar a los que se alejaban, hubo risotadas
pronosticando infiernos y bendiciones lanzadas como besos al aire; llantos de madre
presintiendo lo peor y aclamaciones a los hroes que volveran repartiendo oro.
Mientras la multitud se disolva, Mara se puso frente a los suyos y reclam:
A lo nuestro, que hay mucho que hacer!
Era imperioso mejorar el aspecto de la casa y de sus muebles. Haca falta terminar
de vender cuanto se poda y convertirlo en mercanca pequea para transportar y
valiosa para vender a los espaoles del Ro de la Plata o trocar con los indios. Era
indispensable dejar la casa libre para asegurar con su renta la comodidad de don
Diego de Sanabria.
Hasta el ltimo da de febrero del ao 1550, la actividad fue febril. Al amanecer de
ese da salieron al alcance de la nave las ltimas barcazas que llevaba carga y gente
para la armada. En escasos das faltos de incidentes llegaron a la boca del
Guadalquivir. All les aguardaban los criados que se haban adelantado y la
tripulacin que haba conducido el navo desde Sevilla. Unos y otros trabajaban en
poner en condiciones las dos carabelas de menor tamao que tambin formaran
parte de la armada. Treinta fueron los das que se ocuparon en completar la carga. La
lnea de flotacin se hundi bajo el peso de lo necesario para alimentar al menos
durante noventa das a ms de un centenar de viajeros. Se estibaron ciento sesenta
sacos de bizcocho, cincuenta pipas de media tonelada de vino, veinte botijos de
aceite, doce botijos de vinagre, noventa pipas de media tonelada de agua, carne y
pescado salado que en total hacan diez toneladas, dos toneladas de habas y tres de
garbanzos, as como sesenta de lea.
Tambin compitieron por el lugar en la bodega diez toneladas de hierro en
planchuelas y diez en clavazn, cien grandes fardos de tela y cincuenta cajones de
telas finas, cera, jabn, objetos de vidrio, libros y armas que deban alcanzar altsimo
precio en el aislado Ro de la Plata.
Al final embarcaron muchos cerdos y multitud de gallinas que deban gozar de
una ltima libertad a bordo antes de ser gradualmente sacrificados, para que hubiere
siempre algn alimento fresco.
Cuando ya no haba tiempo para que lo gastaran en los burdeles ni espacio para
que desertaran, se adelant seis meses de paga a la marinera. Los dueos de
mesones y posadas se abalanzaron sobre ellos para cobrar lo que haban fiado. Lo
que sobr pas rpido a las madres, esposas e hijos pequeos que haban venido a
despedir a los suyos y que sin otro auxilio deban aguardar el dudoso regreso de los
que se hacan a la mar.
Tambin la playa de Sanlcar se pobl de quienes venan a separarse para siempre
de los suyos. Sobre la indiferente arena cayeron abundantes lgrimas de esperanza y
de dolor.
Ya no te ver ms se escuchaba que aqu y all se despedan las madres.
Enviar por ti cuando sea rico contestaban los hijos.
Qu necesidad tenis, mi seora, de llevar a mi hija? escuch Mara que le
increpaba una voz desalentada. Al volverse se encontr frente a su criada Marta y su
madre.
El mejor futuro la espera sonri Mara y continu con prisa, poniendo orden
en el embarque.
Pronto urgi a Marta que ocupara su lugar en el bote que iba y vena hasta la nave.
Como la joven no se mova, debi tomarla del brazo para despegarla de su madre
que no cesaba de rogarle que se quedara.
Toda la buenaventura para ti hija ma murmur la madre cuando ya no pudo
hacer nada. Con tono an ms baj agreg: y maldiciones para t, Mara de
Sanabria, que te la llevas de mi lado.
Mara alcanz a escuchar, se detuvo para contestar, pero hizo un gesto con la
mano como el que se hace para espantar un insecto molesto y continu dando
instrucciones. Al alba todo estaba listo y la armada de Mara de Sanabria despleg
velas a la brisa del amanecer del diez de abril de 1550. Juana y otras doce mujeres
que haban sido introducidas de contrabando despus de la ltima inspeccin de las
autoridades, empezaron a vomitar bajo cubierta. Mientras tanto, las cuarenta y nueve
que contaban con permiso real vean crecer la distancia que las separaba de su
mundo. Los hombres que no estaban ocupados en las maniobras permanecan
tambin como atrapados por la estela que a popa desapareca borrando el camino de
regreso.
Mara se separ del grupo sorteando con paso gil los arpones que estaban
dispuestos en el extremo del navo y se extasi contemplando el infinito al que
apuntaba la proa.
Le pareci que por primera vez en su vida estaba en paz; que todo haba salido
bien. Saba que de hecho, era quien mandaba la armada. Esperaba llevar a cabo las
hazaas ms sonadas del siglo. Confiaba en encontrar riquezas que deslucieran las
de Corts y Pizarro. Aguardaba deslumbrar al mundo mostrando una alianza con el
reino de las amazonas. Estaba segura que sera venerada por la justicia y caridad con
que llevara el evangelio a los indios. "He llevado a cabo", murmuraba Mara para s,
"lo que nunca mujer alguna se hubiera atrevido a soar. Si lo hubiera hecho sin
mantener el secreto, nada excepto burlas habra conseguido y todava hoy, poco ms
que eso conseguira. Ya habr oportunidad de encabezar la marcha; de mostrarme a
mi tiempo y a la posteridad. Pero ahora ah est el mar que acecha, la travesa que
amenaza. Mi triunfo ser llegar con la hueste intacta y unida. Debo ser el general que
desde la sombra conduce a buen puerto. Si lo consigo estar a un paso de la victoria.
Pero ahora..." murmur llena de resolucin, "a encarar las tareas, que mucho habr
que hacer y aprender en este prembulo que hay hasta las islas Canarias".
Mara sac la vista del horizonte, mir hacia popa donde el grueso de los viajeros
continuaban contemplando la playa que se desvaneca. Baj a la bodega, dio la seal
convenida y trece plidas mujeres salieron de su escondite. Sin que su aparicin
sorprendiera a nadie, subieron a cubierta, deseosas de aire fresco. No pudieron
aventar el mareo y al contrario, pareci que lo contagiaran al resto. No se salvaron
quienes navegaban por vez primera ni los que trajinaban desde antiguo la mar.
Resignadamente se tumbaron para sobrellevar las arcadas, mientras esperaban que el
cuerpo se acostumbrara a ser mecido por las olas. Mara quiso luchar y continu con
las tareas que se haba impuesto. Debilitada, se encorv, se puso de rodillas, apoy el
estmago sobre un can de la banda de estribor y con la cabeza hacia abajo vomit
lo escaso que haba comido. Maldijo en silencio, apret los dientes y puso todo su
empeo en incorporarse.
Puedo ayudaros? pregunt una voz a sus espaldas con acento tal que Mara
supo que se trataba del rubio arcabucero alemn. Os ayudo? insisti mientras
se colocaba a sus espaldas y la sujetaba con firmeza de ambos brazos, poco ms abajo
de los hombros.
Mara se incorpor, gir, agradeci con un suspiro y dio algunos pasos vacilantes
en direccin al aire fresco.
Esperad pidi Staden mientras le ofreca el brazo. Esperad vacil
contrayendo ligeramente el brazo, como marcando la debida distancia hacia la
propietaria de un noble apellido.
Gracias contest Mara sin aceptarlo.
Queris la opinin de un tosco soldado? pidi el arcabucero.
Mara ni afirm ni neg. Apoy su mano en una viga y se mantuvo como a la
espera de las palabras del otro.
Quien ms, quien menos, todos padecemos la mar los primeros das. No quiero
que me interpretis mal, pero a veces oponerse a lo que dice el cuerpo es intil.
Luchar contra el mareo no resulta mejor que dejarse estar hasta acostumbrarse. No lo
tomis a mal, pero conviene por igual al ms fuerte y al ms dbil, al valiente y al
infame, tumbarse y esperar que pase.
Y si hubiera ahora una tempestad; si nos atacaran corsarios?
El miedo hace milagros sobre el cuerpo que nadie sabe explicar. Pero con buen
tiempo, hasta un ignorante soldado como yo se permite aconsejar a una dama que lo
ms sabio es tumbarse y esperar sonri Staden.
Gracias murmur Mara y con paso inseguro fue a sujetarse al palo mayor,
sacudida por las arcadas. Cuando las fuerzas ya no le dejaban permanecer en pie,
baj y se tumb junto a su madre y su hermana.
El segundo da rol el viento y empez a soplar del sur. Arriaron velas temiendo
que las naves fueran arrastradas hacia la costa. El tercer da amaneci nublado y con
la orilla a la vista. Los esfuerzos que se hicieron para enderezar el rumbo apenas
alcanzaron para que no menguara la distancia de los bajos. A la noche se dej ver la
intimidante luz del puerto portugus de Faro, pero el estado de la mar aconsej
mantener cuanto se pudo la distancia. Bregaron sin descanso los dos das siguientes,
luchando contra la orilla que no conseguan dejar a popa. La costa del Algarve se
mantuvo tan cerca que a simple vista podan verse individuos que observaban el
paso de las naves, deseosos de un naufragio para hacer su agosto antes que llegaran
las autoridades.
medioda se levant triple gritero de jbilo desde la nave y las dos carabelas, porque
fue claro que haban conseguido doblar el cabo San Vicente. Con seales el capitn
Salazar avis que era intil oponerse al viento que continuaba soplando reciamente
desde el sur. As, dispuso que marcharan hacia el norte y anclaran en Lisboa. A favor
del viento los ms de los hombres pudieron retirarse a descansar, mientras que la
frustracin se adueaba de Mara. Saba que haba aguantado la primera semana de
navegacin durmiendo tan poco como los tripulantes. Conoca que el peligro la haba
intimidado menos que a la mayora de los hombres. No ignoraba que su
participacin en la fatiga era la de quien tena energa inagotable, pero su esfuerzo
haba sido siempre el del espectador.
Trat con desdn a las mujeres que permanecieron acurrucadas bajo cubierta
como si de ese modo pudieran evitar zozobrar. Interrumpi con gesto destemplado
los lamentos por haber dejado la seguridad de la tierra. Espole con la burla a las que
temerosas de los zarandeos de la nave no se atrevan a andar sin sujetarse. Cuando la
nave ancl al amparo de las aguas calmas del puerto de Lisboa, Menca y Mencita
desembarcaron buscando la comodidad de la tierra. Mara qued a bordo con la
actitud del perro del hortelano. No atendi ruegos ni rostros demacrados. Amenaz
con hacer azotar a quien pidiera ir a tierra.
En dos das la atmsfera se suaviz y anunci viento favorable. Durante la noche
todo se dispuso para que la armada pudiera levar anclas a tiempo de aprovechar la
primera brisa matinal. La claridad que se insinuaba tras la ciudad apenas permita
distinguir las personas y las cosas a bordo. A Mara le pareci que faltaba gente entre
los que contemplaban la maniobra. Cont como si estuviera pasando revista a su
hueste y estuvo segura. Forz la vista tratando de distinguir en la penumbra. Maldijo
para sus adentros porque no era capaz de enumerar las mujeres ni determinar las
que faltaban. Un poco ms de luz vino en su ayuda y exclam para s: "Marta; Marta
y otras tres! Malditas haraganas!", insult, tom una vara y fue a despertarlas.
No las encontr y volvi llena de ira a cubierta. Mientras buscaba a Marta con la
mirada, record el momento en que Juan de Sanabria haba estado al borde de
descubrir a su criada. "Veamos", se dijo con ms calma pensando en la sirvienta, "si
tambin ahora te tiznas para hacerme creer que estabas ahorrando el carbn del
amo".
Mara busc sin pausa mientras el sol se levantaba con prisa. Despus de una
segunda recorrida le pareci intil continuar jugando al escondite y grit:
Marta!
Fray Agustn respondi:
Ven.
Antes que amaneciera se acost y durmi hasta la siguiente puesta de sol. Fue a proa
y frente al ltimo rayo de luz jur que no volvera a dar motivo para que las mujeres
de su hueste quisieran desertar.
VI
del mar los llev de la mirada disimulada a la abierta grosera; del piropo discreto a
la obscenidad. Mara pens que era tiempo de valerse de los puales de Juana, del
veneno de Justa, y de la habilidad con los hombres de Josefa, pero no encontr
manera. "Si lo hago con secreto no habr escarmiento; si lo hago en pblico muestro
mis cartas y me expongo a represalias", deca para contener a las suyas y a s misma.
Decidi encarar al capitn Salazar y lo busc en la bodega donde estaba
verificando la cantidad en que se producan robos de alimentos.
Cada da tienen murmur Salazar como indicando la diferencia entre las
cosas importantes y las accesorias suficiente agua, vino y bizcocho. No falta la
menestra de habas, el pescado salado, el arroz, el aceite, el tocino, ni la carne salada
en lo que unos u otros das les damos de comer. E igual roban delante de mis narices
sin que yo consiga descubrir quienes.
Mara insisti en su reclamo pero no consigui otra cosa que verle encogerse de
hombros a modo de respuesta. Cuando tornaba a subir escuch un murmullo de risa
de dos hombres que se haban escondido bajo la escalera para mirarla. Temblando de
rabia se dispuso a continuar como si no los hubiera visto, cuando una voz con acento
inconfundible le pregunt:
Queris venir a ver esto?
Mara agradeci ntimamente el llamado del arcabucero que le permita cambiar el
rumbo y se acerc a ver el can que le enseaba.
Os parece suficientemente brillante? pregunt Hans Staden.
Qu importancia puede tener que un can brille? se intrig Mara.
Los hombres de armas se dedican a las armas cuando estn silenciosas o se mal
entretienen en los das de tedio. Si el no hacer nada les gua ni ellos ni las armas estn
nunca preparados.
Mara ri amistosamente por el mal uso del castellano y pregunt:
Qu queris decir?
Que no mal juzguis a todos por los mal entretenidos.
Los ahorcara!
El mar y la horca no rechazan a nadie. Tarde o temprano los precisaris y no
podris serviros de quienes estn muertos.
Si hoy actan as: qu no harn dentro de quince das?
Uno o muchos de los das por venir tendremos mar arbolada. La ocupacin y el
miedo los volver a su sitio y ser una suerte no haberlos ahorcado sonri Staden.
Y entre tanto?
No lo tomis a mal pero supongo que tendris que soportar mucho. Se necesita
una falta muy grave para que un capitn castigue a uno de sus hombres por causa de
una mujer.
Cerdos, y eso incluye tambin al que est de parte de ellos!
No es bueno ofender a quien no puede defenderse. Si un hombre as hiciere,
tendra que responder por ello an siendo noble replic Staden con mesura.
Perdn, no quise asegur Mara, dio media vuelta y se encamin a cubierta.
Se haba alejado tres pasos cuando volvi a girar y nuevamente reclam,
mirndolo a los ojos:
De verdad, mis disculpas. Me empeo da y noche para que mi gente llegue
fuerte y unida a las Indias. Pens en arrostrar tempestades, corsarios, motines, pero
esto...
Algunos capitanes buscan soluciones.
Algunos con ms carcter castigan a sus hombres? se esperanz Mara.
No, no, eso no ri Staden. Nadie discute si un capitn cuelga de los brazos a
un hombre que ha sacado el pual contra otro y le deja all hasta que llora de dolor.
He visto castigar as a despenseros que se guardaban el vino y le daban a la
tripulacin vinagre mezclado con agua. Eso es justicia para la gente de mar, pero si
un capitn da tormento a hombres por cosas menores...
Cosas menores!
Entienda como son las cosas de la mar.
Y qu soluciones hay si as son las cosas de la mar?
He visto que algunos capitanes mantienen ocupados a sus hombres contest
Staden sin entender la irona que haba en la pregunta de Mara.
Cmo? pregunt la joven cambiando completamente el tono.
Me parece una temeridad decirlo sonri Staden.
Por favor suplic Mara.
En un viaje de regreso de Indias todo estaba saliendo bien. La carga era rica y el
viento favorable, pero la hostilidad entre marinos desocupados se fue avivando.
Primero fueron los que perdan a dados y naipes. A los puos del principio sigui
una pualada. Dos o tres noches ms tarde, un hombre cay al mar en circunstancias
oscuras. Segua soplando buen viento pero haba un motn en ciernes. El capitn y
sus escasos leales tenamos los das, tal vez las horas contadas. Velbamos armas en
la oscuridad de la noche prontos para defendernos, cuando uno de los nuestros nos
persuadi de abrir una va de agua en la carabela.
Para hundirla?
No, no sonri Staden. Las brechas que se abren a propsito obligan a que
toda la tripulacin trabaje en achicar el agua para que el barco pueda seguir su
camino. El miedo disolvi el motn, el agua hizo que fueran indispensables todos los
brazos. He escuchado incluso que algunos capitanes abren brechas simplemente para
que la tripulacin no se acobarde la primera vez que de verdad ocurra.
De nuevo pido disculpas detuvo su mirada en l como si quisiera abrazarlo.
Yo no lo har se anticip Staden porque no soy un soldado amotinado. Pero
si alguien va a ponerlo en prctica, es mejor que yo lo sepa para controlar que no se
le vaya la mano.
Cmo se hace?
Para que no se note que ha sido a propsito, rascando la brea que hay en las
juntas de los maderos.
Y si sale mal?
Si la va es ms grande de lo que se puede achicar, nos hundimos. Si coincide
con un temporal, nos vamos a pique. Si nos avistan barcos enemigos en esa situacin,
estamos perdidos. En fin, tenerlo todo bajo control en la mar no es sencillo.
Arriesgar.
Nada ganis con decrmelo hasta que lo ejecutis.
Iris a contrselo al capitn?
Me malinterpretis. Yo no llevo ni traigo cuentos. Bastante ocupado estoy con
mis asuntos y el barco no es mo ri Staden.
Parece que poco os importa naufragar.
Si zozobramos ya se ver sonri Staden. Pero si me lo autorizis har una
observacin de tosco soldado pero de buena fe.
Lo permito asegur Mara.
No os ocupis demasiado del barco y excesivamente poco de aquello en lo que
una seora principal debiera ocuparse?
Debiera? replic Mara con los dientes apretados.
Me tomis a mal porque no s expresarme delante de una noble seora.
Hablad pidi Menca mientras Mara clavaba las uas en la palma de sus
manos.
Al ritmo que vamos asegur Salazar no podremos mantener la nave a flote
sin vuestra cooperacin.
A las rdenes de lo que Vuestra Merced estamos asever la madre, mientras
la hija reprima un suspiro de alivio.
Hay dos alternativas: la una arriesgada; la otra fatigosa. Puedo hacer clavar una
plancha de plomo por fuera para taponar la brecha, pero es fcil perder al que se
zambulla en la mar abierta. En caso contrario continu Salazar deberemos
achicar da y noche, pero los hombres no alcanzarn para cubrir todos los turnos. No
me ha pasado inadvertido el ascendiente que tiene vuestra joven hija sobre nuestras
pasajeras. De modo, doa Menca, que si cuento con vuestro permiso, habr de
pedirle que se ponga a mis rdenes para tal empeo.
Claro murmur Menca, como interrogando a su hija.
Claro replic Mara, tratando que el contento que la embargaba apenas
pareciera aplomo.
Enseguida estuvieron siete mujeres pasando de mano en mano los cubos llenos de
la bodega a la borda, mientras otras tantas se empleaban en devolverlos. Los turnos
fueron breves y antes que una obligacin, pareca que la oportunidad de emplear las
manos y el tiempo era aguardada como privilegio. Se estableci cierta camaradera
entre los hombres que movan rtmica y fatigosamente las bombas y las mujeres que
hacan volar de mano en mano los cubos. Al medioda era claro que mientras se
mantuviera el buen tiempo podan achicar tanta o ms agua que la que entraba.
Alguien empez a cantar tonadas sobre la tierra que dejaban y al poco, el sonido del
coro se sobrepuso al del agua que entraba y sala; al del aire que era generosamente
aspirado y resoplado por el esfuerzo.
A media tarde el trabajo ya tena su propio ritmo y Mara empez a darse
descanso. Iba y vena como quien desea que sus subordinados trabajen por s mismos
pero no olviden la cercana presencia del superior. Al atardecer se alej hasta su sitio
favorito junto al ancla de proa y contempl largamente el mar que la separaba de las
que ya le parecan cercanas islas Canarias.
Vaya la que has liado murmur Josefa a sus espaldas.
Mara volvi la cabeza, la recibi con una sonrisa y murmur:
Hemos.
Y ahora qu?
disposicin murmur para agregar luego de una pausa, pero ahora te traigo
problemas.
Problemas; qu problemas?
Juana: uno de los marineros era su vecino y sabe quin es.
Qu sabe? se alarm Mara.
Que desapareci de Sevilla como quien trata de dejar un rastro falso; que los de
la inquisicin preguntaron mucho por ella cuando ya no estaba; que no creyeron que
la hubieran robado ni matado.
Qu le has dicho?
Le he asegurado que se equivoca, pero mostr preocupacin y le asegur que
indagara.
Qu quiere?
No s; no estoy seguro.
Una recompensa por su silencio?
No estoy seguro; creo que no.
Entonces?
Cree que si ella sigue en la nave, la mala suerte se ensaar con la armada.
Qu hacer?
Sobornarlo ser declaracin de culpabilidad; amenazarlo valdr apenas hasta
que se sienta seguro en Canarias. Tal vez persuadirlo de lo que no parece dispuesto a
creer; de su error.
Servir?
No podemos saberlo. Si habla, lo har con las autoridades en Canarias.
Y un accidente en el mar?
Mara! se horroriz fray Agustn. Es un hombre inocente!
Solo preguntaba.
Luego susurr:
A tus dotes de persuasin nos encomiendo mientras continuaba evaluando la
entidad de lo que arriesgaba y a cambio de qu. Se distrajo haciendo conjeturas sobre
el alcance de una denuncia e hizo gesto de marcharse.
El fraile reclam:
Te dir algo terrible que no quiero callar murmur Mara tras un largo
silencio.
Qu puede ser peor que un hombre sin constancia para cumplir sus votos con
Dios?
Te dir lo que por encima de cualquier cosa en el mundo hubiera deseado que
me dijeras respecto del arcabucero.
La perplejidad del religioso no mengu su abatimiento. Dilo, que en cualquier
caso, qu ms da susurr.
Desde que lleg ante m en Sevilla lo he sabido. S que le gustas. S que Josefa
ha accedido a cambiar de vida por seguirte.
Fray Agustn dio media vuelta y como borracho, corri a refugiarse en el otro
extremo de la nave. Mara lo mir con tristeza y se encogi de hombros en la actitud
de quien sabe que de momento nada puede hacer. Luego torn a ocuparse en
mantener el buen orden en el incesante ir y venir de cubos para mantener estable el
nivel de agua.
Pronto estaremos en tierra y habr semanas para descansar bien y comer mejor
anim a todos.
Tras seis das de sol y buen viento el viga anunci tierra.
La felicidad es esto observ Mara para s recostada en la baranda de popa.
Tratar de distinguir tierra murmur observando la multitud apiada en la banda
de estribor, hacia proa. Emocin infinita por distinguir una playa que desdearan
si estuvieran en ella se dijo, ajena a la celebracin.
Los ojos de Mara encontraron la espalda de Staden a un costado de la multitud,
pero junto a ella. El arcabucero estaba de pie sobre la baranda de estribor, tan
inclinado sobre el mar como se lo permita el largo de su brazo izquierdo con el que
se sujetaba a un cabo. Al rato, cansado de esa posicin tom impulso y salt sobre
cubierta. Gir para acercarse al palo mayor y subir a contemplar mejor la lejana. La
mirada de Mara encontr entonces la sonrisa de Staden.
Mucha agua hemos tenido en el camino ri el arcabucero mirando
alternativamente en direccin a tierra y hacia la bodega para no saltar de alegra
por la cercana de la costa.
Mara impost una sonrisa como la de quien se alegra por el xito de una fiesta a
la que ha decidido no concurrir y continu observando, como si de su atencin
dependiera la suerte de la nave.
VII
S, querido amigo susurr con calidez Mara mientras caminaba al lado del
religioso que te esfuerzas viniendo a estas caminatas por salvaguardar mi virtud.
Fray Agustn asinti como quien desea contestar con semblante adusto pero no
logra disimular la fortaleza de su alegra.
No consigo ver el mal en esta maravilla asegur contemplando los distintos
tonos de verde del paisaje.
Veo, querido amigo, que te ha picado parecido insecto que a m sonri Mara
mientras evaluaba las posibilidades que brindaba el camino sinuoso para tomar de la
barba a Staden y desaparecer con l.
Es evidente sonri fray Agustn que te esfuerzas en atormentarme, pero tras
muchas noches de angustia, Dios me ha concedido este da de paz.
Paz sonri Mara. Paz? pregunt con la entonacin de quien es capaz de
ver el maravilloso paisaje que se extiende delante de sus ojos. Descansamos?
propuso sealando un claro en lo ms alto. Descansamos? propuso esta vez
para todos, despus de contar con la aprobacin del religioso.
Compartieron belleza, queso, vino y risas. Finalizado el improvisado almuerzo,
Mara se incorpor y propuso:
Hay una cosa inadecuada para una dama pero que a quienes aqu estamos nos
convendra aprender.
Sin aguardar respuesta, tom la ballesta que el arcabucero haba dejado a su lado y
pregunt:
Nos ensearis a usarla?
Las armas no son juguete murmur el alemn.
Nos ensearis?
A vuestras rdenes estoy, pero las armas no son juguete.
Mara apunt a lo lejos con la ballesta sin armar. Fray Agustn se excus diciendo
que las armas las carga el demonio y asegurando que en sus manos eran ms
peligrosa que en las de un ciego. Juana y Josefa ni negaron ni demostraron mayor
inters. Justa ri mientras aseguraba:
Esas no son mis armas.
Staden se puso en pie, con amabilidad pero con firmeza recuper su arma y
concedi:
Ensear, pero llevar esfuerzo.
"Mi problema", trataba de ver Mara las cosas con claridad "no es quedar a solas
con l, que eso puedo conseguirlo con facilidad. Mi problema es que no acabo de
decidir qu es lo que quiero", se deca mientras se esforzaba por disimular el
contento extraordinario, la irritacin extrema y el ensimismamiento que
alternativamente la dominaban.
Anduvo casi todo el tiempo con la mirada del que observa el camino temiendo
resbalar. Consigui de ese modo ocultar la ira que brillaba en sus ojos, as como los
estallidos de avidez por el cuerpo del arcabucero.
"Mi problema tampoco consiste en no saber lo que quiero, que bien s qu es lo
que busco", pens Mara mientras lo segua con los ojos del deseo. "Mi problema",
concluy con un suspiro, "es que no s dejar de pensar. Si no consigo dejar de
preocuparme; si no refreno el empeo de controlarlo todo, nada ocurrir", se
atorment durante los paseos de los das siguientes.
Al cabo resolvi tomar la iniciativa de favorecer el acaso. La ocasin no tard y le
proporcion lo que quedaba de una tarde a solas con el arcabucero.
"Y ahora qu?", se pregunt mientras pasaban los minutos y el otro permaneca
sin tomar iniciativa alguna. Se repiti una y otra vez la pregunta estirando su
paciencia hasta el infinito. Entonces afirm con la entonacin de voz del que insulta:
He visto que miras con deseo a todas las mujeres. A todas menos a m.
Staden no mostr sorpresa por la expresin. Permaneci sentado, agach la cabeza
y se entretuvo en continuar el dibujo que haca con un palo en la tierra. Sin levantar
la vista contest: no es as.
Explcate! mand Mara como hablando con un subordinado.
Soy un soldado; sois la ms noble entre las nobles: por qu queris mi ruina;
por qu buscis la vuestra?
Mara no supo qu responder, pero su corazn se agit porque entendi que la
respuesta no era negativa.
Es todo? murmur luego de unos instantes cargados de silencio.
Es poco? replic Staden.
Tras una nueva pausa, Mara se doli:
Me entristece que ests tan decidido a luchar contra la tempestad, las fieras y los
hombres y tan poco dispuesto a hacerlo por una dama.
En lo primero hay esperanza. Puedo vencer; por desigual que sea el combate,
siempre tengo una posibilidad de vencer.
Sin esperar respuesta reclin la cabeza sobre el pecho desnudo de Staden y entre el
sueo y la vigilia pens que en cuanto haba comido hasta haca dos das no haba sal
ni especias; que el cacao que haba probado no tena azcar. Se vio como quien haba
visto el agua pero ni se haba sumergido ni haba sido mecido por el tibio oleaje.
"Hasta ahora no he visto la verdadera luz; no he escuchado msica ni he sabido
cantar", pens Mara acariciando con su pierna las del arcabucero. "Mi piel y mi
corazn han salido de la armadura que los encerraban".
Se adormeci descansando delicadamente la palma y el rostro sobre el torso del
amado. Cuando fue imperioso regresaron a la playa. Apuraron hasta el lmite cada
segundo posible, sabiendo que haban de zarpar. El da de levar anclas los encontr
rebeldes como cualquiera que vive un mundo en primavera. Embarcaron
comprometidos a sobreponerse a la pesada carga del secreto. Llevaban las ms
dulces palabras, los juramentos ms solemnes. Iniciaban la travesa del ocano con la
piel despierta y la esperanza desatada.
Una vez en el Ro de la Plata; una vez reconocida por todos, no ser difcil
convencerlos, obligarlos a que acepten nuestra boda se ilusionaba Mara mientras
se obligaba a atender la hueste que haba descuidado.
Sin buscarlo, rebaj la exigencia y su natural se torn ms indulgente. Apenas
registr como rumor distante la risa obscena, el gesto grosero, el ademn burdo de la
marinera. Olvid descargar el ltigo de sus ojos censores y prefiri simular que no
vea la creciente cercana entre hombres y mujeres. Fue amorosa con su madre y su
hermana y escuch sus confidencias, aunque sin atreverse a las propias. En todo
momento se sinti acompaada; no hubo vez en que el recuerdo del amado no le
arrancara una sonrisa. Estuvo segura de tener mrito y fortuna en la buenaventura
que se derramaba sobre ella y los dems. Un da tras otro vio como el viento
contrario empujaba los navos hacia la costa de Guinea. Todas las veces estuvo
segura que no habra fuerza capaz de desviarla de la gobernacin que iba a dirigir.
Agonizaba de impaciencia aguardando la siguiente vez en que podra cruzar una
mirada con el arcabucero. Mientras se ocupaba ardientemente en que todo fuera
bien, soaba despierta con el naufragio que los arrojara solos en hurfana balsa.
Mientras consolaba a los que empezaban a inquietarse por el torcido rumbo,
inventaba tareas que le dieran ocasin de pasar junto a l; de verlo a menos de un
paso; de rozarlo. Escuchaba los lamentos por el riguroso calor del ecuador sin
entender cmo no disfrutaban los cubos de agua salada. No entenda qu clase de
ceguera les afectaba para permanecer indiferentes ante los cuerpos cuyas formas
dejaba en evidencia la ropa mojada. Evoc muchas veces con nostalgia y gratitud a
Cabeza de Vaca. Pens con tristeza en su to Hernn Corts, en su padre, en el criado
que haba enviado a la muerte y les compadeci porque no haban sabido qu era el
amor. Con la imaginacin escupi sobre la tumba del traidor que Juana haba
apualado. Se prometi cuidar a su hermana y jur para s que su madre volvera a
casarse, esta vez con felicidad.
Cuanto peor soplaba el viento arrojndolos contra la costa africana, ms brill su
sonrisa tranquilizadora, su caricia de consuelo, su palabra de aliento. Acerc a las
mujeres expertas en aliviar dolores a cuantos sufran las enfermedades del
hacinamiento, de la falta de alimentos frescos, del agua contaminada, del calor del
trpico. Consigui que cada nuevo da de lenta y desviada navegacin fuera menor
la grosera con la que la marinera saludaba su paso. Al amanecer, a la cada del sol, a
la hora en que la gente ve menos y contempla ms, algunos hombres empezaron a
persignarse para saludar su paso. Los agobiados trabajadores de la mar recibieron
sus cuidados como el leador, la atencin de una princesa.
No te engaes; no creas suspir Mara que soy tan buena. Pongo en los
dems lo que quisiera darle a l confes a fray Agustn.
Hace mucho busco sin encontrar, dnde est el mal en querer tan intensamente.
Pero no confes en m, que tal vez no lo encuentre buscando la propia indulgencia.
Qu Dios tan cruel puede condenar por amar as? se interrog Mara.
Fray Agustn se encogi de hombros como quien sabe que ni tiene ni tendr una
respuesta. Mir a la joven y asegur: pero quiera l que yo sea capaz de llevar a los
indios, aunque sea, un poco de la luz; algo de la buena nueva que t derrochas en
esta nave.
Eres demasiado generoso conmigo. Todos hacemos nuestra parte sonri
Mara y agreg con voz apenas audible: dara cualquier cosa por un rato a solas
con l.
Ests loca, Mara de Sanabria, pero no puede ser sino Dios quien ilumina de tal
modo tu rostro se persign fray Agustn y qued mirando la lejana como si se
hubiera olvidado de la conversacin.
Tras la pausa de quien est pensando lo que va a decir, repiti:
Ests loca, pero si Dios nos lleva a detenernos en la costa de frica, te ayudar.
Ganas de besarte tengo ri Mara por lo bajo.
Mara!
El beso de una hermana sonri Mara y agreg con seriedad: no puede ser
engao del Maligno la luz que hay en nuestras intenciones negando con un
movimiento de cabeza y a continuacin, persignndose.
Depende a que parte de nuestros propsitos te refieras matiz el religioso.
Acepto ri Mara y ambos se dieron a contemplar las huellas que las nubes
dibujaban en el atardecer, el agua hendida por la quilla; la alargada sombra de los
mstiles en la mar.
El inquietante viento torci el rumbo de las naves siete das ms. Cuando amain
las haba dejado cual diminuta mosca en la gigantesca telaraa del golfo de Guinea.
Rezar por el fin de la destructora calma pas a ser la nica ocupacin con
posibilidades de ser til. Salazar decidi que las tres naves detenidas se acercaran,
como si la providencia fuera a prestar ms atencin a la desgracia de muchos. Salvar
mil pasos en el quieto mar solo fue posible a fatigoso golpe de remo, a agotador
remolque desde el batel. En dos jornadas de sudor se juntaron tanto como para
hablar sin estrpito de cubierta a cubierta; como para que desde la trinidad de
inmviles navos se pudiera celebrar misa y escuchar el sermn de un nico fraile.
El incandescente sol amenazaba; el agua se volva pestilente y el alimento se
pudra. El ocio irritaba, las velas flcidas desesperaban y al fondo serpenteaba la
amenazadora lnea de la costa. Tal vez desde alguna de sus ensenadas ya los
estuviera acechando implacable corsario; quizs estuvieran siendo escudriados por
catalejos vidos de presa. Nadie ignoraba que en la orilla podan esconderse hombres
regocijados por una espera de la que no podan salir perdedores; fieras que
aguardaban en la comodidad de la costa que se levantara la calma para perseguirlos
con el mismo viento y mejores velas.
La inactividad mitig la necesidad de alimento, pero el espeso calor del trpico
mantuvo en alto el deseo de beber. La necesidad de renovar el agua dulce se present
como si viniera a satisfacer los deseos de Mara.
Al caer las sombras protectoras, el bote deba dirigirse a la costa. Era indispensable
que llegara a la orilla antes del alba para evitar ser visto por corsarios o indgenas
que pudieran estar acechando. Imperiosamente los barriles de agua deban llenarse
al abrigo de la floresta. Necesariamente deban aguardar hasta la noche siguiente
para volver. Salazar design seis robustos remeros y para su custodia al alemn y a
otro arcabucero.
Con paso presuroso y voz deliberadamente recia, fray Agustn rog a doa
Menca:
No hemos de pasar en vano por esta tierra. Por Dios que has de permitirme que
vaya y deje una santa cruz. Por el Emperador tal vez convenga que dejes mojn con
tus armas en este sitio al que la providencia nos ha llamado.
Menca no entendi el alcance del pedido y vacil. Al momento dijo:
En lo primero mi permiso tienes, si el capitn no tiene reparo. En lo segundo...
pidi silencio llevando el ndice en ademn de sellar los labios y escrut los sonidos y
olores que le traa el aire.
Nada, nada... me haba parecido. Es que es de locos bajar as la guardia en una
costa que no conocemos se justific.
Mara sonri, se abraz a su cuello, lo bes y pregunt: no lo has recorrido todo
mientras cazabas?
S murmur dubitativo Staden correspondiendo al abrazo.
Mara se solt, le tom de la mano y lo condujo hasta un costado del claro. Lo
apret contra un grueso tronco y volvi a besarlo dejando que su cuerpo descansara
contra el del arcabucero. Staden deposit al alcance de la diestra la ballesta armada y
cargada, sujet a Mara por la cintura y la atrajo ms an hacia s. Alternativamente
la bes y apart su rostro para contemplarla y sonrer fascinado. Luego, como si nada
pesara, volvi a tomarla en brazos, la tumb y se acost sobre ella sin oprimirla. Con
los ojos entrecerrados se haban abandonado sin reservas a lo que sentan y hacan
sentir cuando un relmpago electriz los msculos de Staden.
El arcabucero salt, se abalanz sobre la ballesta, se guareci tras un tronco y
aguard decidido a disparar. Antes que Mara consiguiera comprender ni preguntar,
Staden neg moviendo la cabeza de un lado a otro mientras murmuraba:
He vuelto a engaarme; los sonidos garantizan que el bosque est tranquilo.
Como avergonzado, volvi donde Mara permaneca tumbada y semidesnuda. La
bes, volvi a tumbarse sobre ella y al poco segua como si nada hubiera
interrumpido. Mara sofoc el disgusto y puso todas sus fuerzas en volver a amar,
pero lo nico que consigui fue una sensacin vaga de deber cumplido.
Se mantuvo acostada junto a Staden pero con la mente muy lejos. Apenas crey
llegada la oportunidad, sugiri la necesidad de no alarmar a fray Agustn y propici
la vuelta al bote.
Es claro se repiti Mara que l no ha notado lo que ha salido mal. Es
evidente se dijo muchas veces para el propio consuelo que la prxima ser
mejor.
Pero las muchas seguridades que se dio a s misma no le permitieron aventar la
tristeza. Recibi con alivio la noche protectora que les permiti iniciar el regreso.
Esperar suspir por una nueva oportunidad. Aguardar y no dejarme llevar
por sombros presentimientos se exigi, mientras el batel se alejaba de la orilla.
Cuando al amanecer fueron recibidos como hroes se esforz por disfrutar con
todos. Los das siguientes se oblig a compartir el regocijo por el poco alimento
sed. Podemos dar las naves contra la costa para que all nos maten las enfermedades,
los nativos, las fieras y el abandono.
Y pelear?
Pelear sonri Salazar. No es que su gente de guerra multiplique la nuestra;
no es que sus caones dupliquen los nuestros. Es un problema de alcance explic
como quien ensea un problema de lgica. Sus caones alcanzan el doble de
distancia que el ms grueso de los nuestros. Se limitarn a barrernos con metralla y
cuando nadie quede sern igualmente dueos de las naves.
Qu alternativa entonces? se impacient Mara.
Entregar todo y salvar a cambio los barcos y la vida de nuestra gente.
Quin garantiza que cumplirn un acuerdo?
Los acuerdos en la mar se sellan con rehenes. No querrn arriesgar a perder ni
uno de los suyos por el flaco placer de darnos muerte... excepto...
Excepto?
No creern que vamos sin religioso. No valdr disfrazarlo. Tal vez los malditos
franceses hugonotes no acepten dejarlo con vida.
Pretende Vuestra Merced entregar a fray Agustn? grit incrdula Mara.
Tratar de impedirlo, pero l conoca los riesgos cuando embarc.
No aceptar.
No se trata explic paciente Salazar de aceptar o no.
Mara le dirigi una mirada homicida pero en el momento que iba a replicar
consider que era mejor no malgastar el tiempo y orden:
Continuad!
Tampoco podremos proteger a las mujeres.
Qu? bram Mara.
No sacrificarn hombres por el placer de matarnos. En cambio, me juego la
cabeza que por las mujeres, no habr entre ellos quien no quiera exponerse a la
escasa metralla con la que podemos contestar. Apenas podr mantener a vuestra
madre, vuestra hermana y a vos a resguardo.
Para eso habis venido, capitn? pregunt con desprecio Mara.
Para llevar los navos al Ro de la Plata contest Salazar como si hablara con
alguien que no fuere capaz de entender cosas elementales.
No!
Qu haris? inquiri Salazar dejando entrever alguna tristeza. Ahora si me
disculpis se excus con cortesa he de dar las rdenes. Adems aadi antes
de dirigirse a arriar el pabelln os equivocis creyendo que estos hombres me
obedecern si les mando combatir. En un instante tendran mi cabeza en sus manos y
correran a llevarla al corsario en prueba de amistad. Los mataran, se quedaran con
los barcos y con todas vosotras.
Con ademn de quien no puede perder ms tiempo mir a Mara, murmur:
Admiro vuestro valor y se alej a impartir rdenes.
Durante unos instantes Mara no supo reaccionar. Le pareca inconcebible que
aquello acabara as, pero la sac de la parlisis el peligro que pesaba sobre fray
Agustn y la imagen de las mujeres de su hueste forzadas. Vol hasta la banda de
estribor donde Staden observaba las evoluciones del enemigo. Lo tom del brazo y lo
llev imperiosamente a un rincn:
Aydame pidi angustiada, que el capitn no quiere resistir.
Qu quieres que haga? pregunt sorprendido el arcabucero.
Cmo voy a saberlo yo? replic Mara con mayor sorpresa an.
Soy tu esclavo, pero mira sus caones, observa su gente en cubierta indic
mientras le alcanzaba su catalejo. Loco estara el capitn si pretendiera resistir.
Y si quieren arrojar al mar a fray Agustn?
Est en mis manos evitarlo?
A ti vine implorando auxilio! exclam colrica Mara.
Clmate intent explicar el arcabucero.
Que me calme? bram Mara. Algo debemos hacer!
Resistes o te entregas. Esa es la ley del mar. Si resistes te matan; si te entregas te
dejan vivir.
Dejaras que esos herejes protestantes asesinen a fray Agustn; presenciaras
como fuerzan a las mujeres sin hacer nada?
Dime hacer qu.
T tendras que saberlo!
No lo s.
Prefiero morir antes que aceptarlo.
Salazar y exponerle su plan. El capitn lade la cabeza como quien est muy
sorprendido y antes que pudiera contestar Mara afirm:
De lo contrario no quedar nadie para contarlo.
Salazar esboz una sonrisa que no lleg a aflorar y aprob:
Hay una posibilidad entre cien, pero puede funcionar.
El corsario se acerc lo bastante como para poder herir con sus caones y arri
velas antes de ingresar al espacio en el que poda ser alcanzado. De su costado se
desprendi un bote que pronto estuvo junto a la presa. Los remeros llegaron
buscando las palabras de rendicin, pero sabiendo que si algo sala mal de nada les
servira que sus compaeros les vengaran.
Dile a tu capitn orden Salazar al que vena al mando que le entregaremos
todo objeto de valor que quiera llevarse de las tres naves. Dile tambin que si no
tengo garantas por la vida de mi gente, luchar. Dile agreg para evidente alivio
de los remeros que no aceptar rehenes sacados de entre gente baja como vosotros,
que podra estar tentado a sacrificar. Dile que podr llevarse nuestras riquezas sin
derramar una gota de sangre, pero que me ir a pique con ellas si no me ofrece como
garanta a su segundo, a su piloto y a un oficial.
Los remeros volvieron al corsario con el mensaje.
Cuando lleguen y en los minutos siguientes vaticin Salazar, sabremos si
viviremos o moriremos. Prefiero se despidi con una sonrisa de las mujeres
refugiadas en la bodega esperar el caonazo o los rehenes; la vida o la muerte en
cubierta.
Mara lo sigui con la mirada mientras se apresuraba a regresar a su puesto de
mando. Se distrajo observando el caudal de vida que el peligro devolva a aquel
hombre. Al instante volvi a gastar toda su atencin en mantener calmas y
silenciosas a las mujeres.
Gracias a Dios se asom un rato ms tarde Salazar . Gracias a Dios volvi
a decir. Ir a recibir a los rehenes confirm.
El segundo de a bordo, el piloto y el oficial del corsario treparon con facilidad por
la escala. Salazar los salud con gesto militar, los llev a la otra banda de la nave y les
comunic:
Seores; lo que vais a encontrar os sorprender, pero no pretende ser una
amenaza a vuestras vidas.
Los tres intercambiaron miradas de miedo y curiosidad mientras Salazar les
invitaba con un gesto a que le acompaaran a la bodega. Encontraron la penumbra
Seores agreg
hablando
santabrbara. Cuanta vez los enemigos se acercaron a revisar y pillar lo que haba de
valor, la llama se acerc a la plvora. Absolutamente dispuesta a no entregarse,
Mara no peg ojo temiendo que el nimo de todas las dems flaqueara. Sin soltar la
propia lmpara, se desvivi atendiendo, acariciando, alentando, tranquilizando a las
suyas. Reparti bendiciones, pan y agua con la diestra, mientras la llama se meca al
comps de la otra mano. Anduvo en pie en las muletas que le proporcionaban el
miedo de su hermana, la abnegacin de su madre, la compaa de Juana, Justa y
Josefa, el valor ingenuo de fray Agustn. Se sostuvo por la obligacin que senta hacia
las mujeres con las que comparta la bodega.
Entretanto los corsarios trasladaban a la propia nave hasta la ltima joya, todas las
telas de valor y los pocos objetos de oro que encontraron. No se llevaron sin
embargo, la mercanca esencial para negociar en Indias. No les interes cargarse en
exceso con pesados artculos de hierro que en todo caso, poco valan en los puertos
de Europa.
Tres jornadas bastaron al corsario para llevar cuanto poda estibar en el propio
barco. Durante la cuarta, las vctimas se alejaron a toda vela y dejaron a popa el tenaz
miedo. Los rehenes fueron liberados en un bote con agua y comida suficiente para
aguardar que los recogieran. Las mujeres tornaron a respirar la brisa de cubierta.
Todo era suave celebracin como cuando se ha salvado una parte de lo que se daba
por perdido.
Mara no se alegr por el regreso de un valor que no la haba abandonado ni se
regocij por salvar unos bienes que no le importaban. Fingi enfermedad y no
celebr el fin del encierro ni la misa que congreg a todos.
Sinti infinita pena por las mujeres con las que haba compartido la bodega.
Incluso lament la suerte de los que permanecieron temblorosos en cubierta. Pero
sobre todo se doli de la propia fortuna. Se pregunt, pero sin inters, si entre los
corsarios habra alguno con ms deseo de ofrendar la vida por ella que el arcabucero.
Por m se deca, habra pegado fuego mil veces al polvorn de este barco
maldito. He muerto antes de mi primera pelea murmuraba sin esperanza. Por m
tanto da que el agua nos alcance para llegar a las Indias o que perezcamos
desesperados en la mar. Pero quiso infundirse nimo jur ser capitn de mi
hueste y a buen puerto he de llevarla.
VIII
La nave y las dos carabelas se alejaron de los corsarios durante diez jornadas de
tenue viento. En la tarde del undcimo da, Salazar baj a informar a Mara que haba
resuelto ahorcar un hombre. Afirm que la soga que penda del palo mayor servira
para ello y para amedrentar a los revoltosos. Se adelant a contestar lo que le pareci
que la joven iba a preguntarle y explic:
Apual a otro con el que estaba jugando a los dados. No es imposible que la
vctima estuviera haciendo trampa, pero no tuvo tiempo ni de alzar las manos para
defenderse coment el capitn.
Mientras, seal con un movimiento de cabeza el sitio del que provena el grito
que peda clemencia.
He preguntado a doa Menca y una vez ms ella ha respondido que os
consulte. Ser al amanecer, a menos que queris evitarlo continu Salazar, cuya
actitud hacia Mara mostraba huellas del encuentro con los corsarios. Agreg:
indultarlo nos expone a ms peleas; a nuevas muertes. Este es de los hombres que
hace diez das temblaba de miedo sonri con desprecio. Es la clase de gente que
una semana atrs nos agradecan haberles librado con tan poca prdida de los
corsarios. Y es de los que ahoravolvi a sonrer con desprecio murmuran que
alguien debe compensarles por cuanto les robaron.
Haga Vuestra Merced lo que le parezca.
Una vez que lo anuncie no podr volver atrs. Tenga en cuenta que cuando
haya hecho seales para ordenar a las dos carabelas que se acerquen a presenciar la
ejecucin, no podr interrumpirla sin menoscabo de mi autoridad quiso asegurarse
Salazar.
Lo que a Vuestra Merced le parezca confirm indiferente, pero la voz del
instinto le hizo preguntar: quin es?
Lo que a Vuestra Merced le parezca volvi a confirmar Mara, al or el nombre
de alguien que no conoca.
palo del capitn ha evitado que continen; alguna ayuda de uno u otro hombre ms
decente ha cooperado con que alguna escapara. El arcabucero con el que parecas
entenderte bien nos ha salvado en ms de una ocasin.
Qu dices! interrumpi Mara colrica.
Que te enteres, nia; despierta!
Cmo te atreves!
Y me atrevo a decir que si t no haces lo que debes, lo har yo!
Mara la observ con la mirada incendiada de ira y sali para increpar al capitn.
Sin irona, Salazar observ:
Celebro verla repuesta.
No he venido a entretenerme en conversar con Vuestra Merced!
Estos hombres empez diciendo el capitn.
Hombres les llama Vuestra Merced; cerdos son!
Como queris replic suavemente Salazar y continu: estos individuos
dicen que si no hay quien pague lo que los corsarios les han robado, al menos se
divertirn. Si ahorco a uno habr motn. Tal vez encontremos tierra pronto y eso nos
permita evitar males mayores.
De qu tierra habla Vuestra Merced!
Debierais saber que con el agua disponible no llegaremos al Brasil. Algunos
hombres dicen que han estado en esta latitud en islas de portugueses. El piloto no las
tiene marcadas en su mapa, pero me fo de los marineros. Es nuestra esperanza.
Contenga Vuestra Merced a esos cerdos!
No veis que estoy tan desarmado que ni siquiera puedo racionar el agua?
Si Vuestra Merced no hace nada lo har yo!
Que quiere que haga que no sea para empeorar lo mal que ya est todo?
Amrrelos; aztelos; somtalos a tormento; ahrquelos!
En ese caso habr motn asegur Salazar con la misma entonacin de quien
predice la direccin del viento que soplar ms tarde. Siendo optimista continu
mientras haca como que contaba con los dedos de la mano, habr diez hombres
dispuestos a morir conmigo. Y cuando los amotinados hayan traspuesto la lnea de
matar a su capitn sern hombres perdidos y ya no habr nada que los detenga. Por
favor, doa Mara pidi Salazar, deteneos y mirad las consecuencias. Pensad en
vuestra madre; pensad en vuestra hermana.
Mara lo mir con furia, apret los dientes para evitar que se le escapara gritarle:
intil! Gir y se fue sin saludar. Al salir Staden la tom del brazo, hizo que lo
acompaara hacia un costado de la nave y asegur:
He odo. Te ayudar.
Gracias contest Mara se solt y empez a marcharse.
Espera.
Esperar qu?
Me arriesgu; me arriesgar; har todo lo que quieras.
Gracias volvi a decir Mara y nuevamente hizo el ademn de irse.
Aguarda, por favor. Pide que los mate aunque me ahorquen luego; pide que me
tire al mar. Pide lo que sea.
Mara se detuvo a mirarlo como si sintiera curiosidad. Sonri al mismo tiempo que
unas diminutas arrugas se insinuaban en su frente y contest, como si soltara una
conversacin que su interior haba trabajado cuidadosamente:
No te culpo; no me culpes. Tuvimos una oportunidad y t elegiste la vida y yo
la gloria. La fortuna jams ofrece dos veces una oportunidad como sa. Nunca ms!
enfatiz Mara y pidi. No te culpes; no me culpo, pero no vuelvas a m. Nunca
ms vuelvas a hablarme hasta que yo tenga paz!
Staden qued contra la banda de estribor tan falto de aliento como si se meciera
colgado del palo mayor. No se movi, no intent retenerla y cuando Mara se alej
dio media vuelta y qued absorto como si lo nico que le importara fuera la
contemplacin de las lejanas ondas del mar.
Mara recorri con prisa la cubierta en uno y otro sentido como quien inspecciona
para volver a hacerse cargo de la situacin. Descart mil maneras de poner fin al
acoso que sufran las mujeres tan pronto como las analizaba.
"Nada detendr a estos cerdos excepto el miedo", se dijo."No tengo autoridad para
castigar y con el dbil de Salazar no se puede contar. Y para que un castigo sea
ejemplar, tiene que ser pblico y tampoco est en mis manos. Claro que puedo hacer
caer al mar al peor, pero si parece un accidente no servir; si declaro que lo hice o
mand hacer, habr quebrado el ltimo hilo de disciplina que mantiene el poder de
Salazar. Le exigirn que cuelgue al autor. Tal vez lo haga y an quizs tenga que
escucharle decir que lo hace por el bien de todos", maldijo Mara. La imagen de
Juana, Justa o Josefa ahorcadas la paraliz. Sin encontrar una solucin, el desnimo
volvi a hacer presa en ella. Resolvi tumbarse prometindose que cuando
despertara se encontrara ms lcida y le sera ms fcil determinar el mejor camino.
No puede ser se repiti mil veces con rabia de ella misma que abandones
as, vilmente a tu gente cada vez que procur sin encontrar, la fuerza para salir del
abatimiento. As permaneci ese da y los siguientes, sabiendo, pero sin asumir, que
la disciplina a bordo se derrumbaba.
Pasaba largas horas del da y de la noche en popa, mirando hacia atrs como si all
hubiera dejado cuanto haba de importante en su vida. Tan ajena estaba al mundo
que la rodeaba que una de esas tardes, demor en entender lo que ocurra cuando a
ella se acercaron Juana y Justa. Traan bien sujeta, como si la arrastraran, a la
jovencita hija del criado envenenado en Sevilla. Ins pareca herida y al borde de las
lgrimas.
Imagin otra pelea de las que provocaba el hasto entre las mujeres. Cuando
estuvieron ms cerca vio los ojos hmedos, enrojecidos y asustados de la chiquilla y
se fastidi con la prepotencia de sus leales ayudantas.
Soltadla! exigi.Ya me diris qu ha hecho murmur de mala gana.
Hecho? exclam Josefa que vena tras ellasDespierta! tom la palabra
Juana.
Qu?
Dnde ests? Es que no entiendes nada?
Fuere lo que fuere no puede ser tan grave titube al contestar Mara con el
gesto de quien acaba de salir del sueo y todava no entiende bien el mundo en que
ha desembarcado.
Vio-la-da; for-za-da! En-t-ra-te! escupi Juana.
Qu? grit Mara mirando incrdula a las mujeres que la rodeaban. Detuvo
luego la mirada en la chiquilla y pregunt con el tono de quien todava lucha por la
esperanza: T?
Qued esperando con la boca abierta, como aguardando que le dijeran que las
cosas haban sido de otro modo.
Ins respondi dejando escapar las lgrimas de vergenza de quien se sabe
irrevocablemente culpable. La procesin de ira que recorra el interior de Mara se
manifest en abrazo, atencin, besos y solicitud de madre hacia la joven.
Lo pagarn murmur con absoluta seguridad.
La llevaron a dormir a sitio protegido y volvieron al lugar que antes haban
ocupado en popa.
La portadora del vino fue recibida con risotadas. Uno de los hombres la sujet por
la cintura y la oblig a sentarse sobre sus rodillas. Simulando la falta de sumisin de
los serviles, Josefa fingi alguna resistencia y profiri un insulto entre risas. De un
gran sorbo apur la mitad del vino que llevaba en la jarra. Luego se recost como
afectando luchar contra quien la sujetaba, volvi a rer estruendosamente y reclam
su parte en la buena suerte que seguramente ira a llevarle al jugador.
El hombre se movi buscando una posicin ms cmoda sobre la caja en que
estaba sentado, abri las piernas, apart la ropa y mostr su miembro, proclamando:
Este es el premio que te tocar en suerte!
Sus compaeros de juego saludaron con carcajadas la ocurrencia y prometieron
igual recompensa. Josefa abri la boca como para contestar, pero en vez de hablar
hizo un gesto obsceno con la mano izquierda y con la diestra dej caer entre sus
labios lo que quedaba de vino en la jarra. Entre risas volvi a servirse e hizo
ostensible ademn de continuar bebiendo. Quien la sujetaba le arrebat la jarra
jurando que ninguna hembra por buena que estuviera iba a beber antes que l. De un
trago largo vaci el contenido.
Vamos! exigi. Acaso no hay para mis amigos?
Obediente, Josefa volvi a llenar la jarra y otro de los jugadores la vaci a su vez.
Sin esperar la evidente orden de volver a servir, lo hizo, y lo ofreci al tercero de los
violadores. El individuo escupi a un costado, hizo una mueca de desdn y de abajo
de su asiento extrajo y exhibi un frasco de aguardiente.
Miserable; eso tenas escondido a los que compartimos contigo las hembras que
cazamos! le insultaron entre risas los que haban bebido el vino.
Levntate y dame eso! orden el que tena sujeta a Josefa mientras le
arrebataba la bota, beba largamente, la pasaba a su compaero, la recuperaba y
volva a beber.
Al amparo de la atencin que todava prestaban al vino y a los dados, Josefa pudo
apartarse y fue donde las suyas. Pregunt con alarma:
Y ahora qu?
Con lo que han bebido en menos de lo que se dice un credo estarn
retorcindose de dolor asegur Justa.
Actuemos ya! urgi Mara, o el que no bebi sabr que fue veneno y quin
se lo ha dado, y estaremos perdidas.
Hacer qu? interrumpi Justa.
Puta!
Encomindate a Dios! le contest la voz que haba ordenado a Josefa que se
apartara.
Ahora no replic haciendo un gesto como si espantara el alcohol que le
impeda entender lo que ocurra.
Que te encomiendes a Dios repiti Juana mientras llevaba la mano cargada
con el pual cerca de la oreja y lo arrojaba buscando el pecho de su vctima.
Ahora no balbuce el violador. Baj la cabeza y vio el mango del pual. Sinti
el dolor, oli la propia sangre y percibi que estaba muerto en un nico instante.
Nooo! sacudi el aire exponiendo su terror mientras trataba de mantenerse
en pie contra la baranda. Abri desmesuradamente la boca y dej caer la cabeza hacia
atrs, como el corredor extenuado.
La noche amplific el ruido del cadver chocando contra el mar y como si todos
esperaran escuchar ms, en la nave se apagaron los sonidos.
Vamos urgi Mara y se retiraron a sus sitios habituales de descanso mientras
los que estaban de guardia y quienes acababan de despertar acudan a saber lo
ocurrido.
Un hombre al mar confirm Salazar contra la baranda. Con la noche no lo
encontraremos habl en voz alta, pero como quien dice algo solo para s.
Ni falta har mostr otro la sangre que manchaba cubierta.
Ni falta har repiti Salazar con el acento grave de quien sabe que est ante
un problema que no conseguir resolver. Alguien ha visto? indag sin
esperanza.
La multitud intercambi miradas, murmullos y cada hombre expres la propia
ignorancia. El silencio volvi por sus fueros pero fue una victoria efmera, porque
pronto la oscuridad se llen con el murmullo de muchas voces. Los navegantes se
miraban unos a otros, expresaban sorpresa, conjeturaban acerca de la identidad del
muerto. Salazar supo que en la confusin de la noche, no podra determinar con
certeza ni siquiera quien faltaba. Orden que todos los hombres estuvieran en
cubierta al amanecer, hizo ademn de retirarse y exigi:
Callad!
Al amparo de lo ordenado se abri paso un sonido que ni pareci viento en las
velas, ni pronunciado por ser vivo. Muchos se persignaron; Salazar y otros tras l
fueron hacia el ruido. Encontraron dos hombres que se retorcan de dolor y gruan
como si una cuerda les cerrara la garganta.
Habis perdido el juicio? pregunt Mara sin dejar por ello de alzar su vaso.
Cabeza de Vaca me dijo maravillas de vos. Por supuesto, pens que le haba
atacado el mal que suele empaar el entendimiento de los que nos vamos volviendo
viejos volvi a esbozarse una sonrisa en la boca del capitn.
Por Cabeza de Vaca! brindaron los dos e inmediatamente se pusieron en pie,
como quienes no pueden perder un instante. Antes que Mara se alejara, Salazar la
retuvo y afirm:
Aunque nos vayamos al infierno, merecis ganar.
Volvieron a cubierta al encuentro del aire fresco y de los cadveres que con
presteza haban sido preparados para ser entregados al mar. Durante lo que restaba
de la noche, cuchicheos de sorpresa, de miedo y de venganza se entremezclaban,
mientras el grupo de los que estaban dispuestos a amotinarse permaneca ntido. Al
alba, el mnimo oficio religioso se elev con dificultad sobre las voces y por un
instante, el sonido del agua que se abra para recibir los cuerpos, acall los
murmullos.
Salazar lo aprovech y prometi con solemnidad falsa:
Encontrar al culpable y antes de la medianoche lo ahorcar!
Sin dar lugar a ningn eco, orden que cada cual regresara a sus actividades. Los
cabecillas del motn en ciernes se retiraron como si les hubieren dicho que volvieran
a afilar las armas. Les inquietaba que hubiere alguien capaz de matar desde la
oscuridad. Les pareca difcil que Salazar cumpliera, pero estaban seguros de la
propia incapacidad para resolver el problema. Conscientes de la impunidad que les
daba su superioridad numrica, resolvieron diferir el motn hasta la hora en que el
capitn haba dado como plazo para entregar al matador.
Transcurri el da cargado de malos augurios y cay la noche sin luna ni viento. El
silencio de unos y el murmullo de otros anunciaba tormenta. Repentina luz naci, se
multiplic e invadi cubierta. Antes que la gente interpretara la claridad, alguien
grit:
Fuego! para describir el incendio que devoraba la popa y amenazaba
extenderse.
En la confusin, dos puales certeros arrojados desde corta distancia acabaron con
la vida de otros tantos cabecillas. El tercero percibi lo que ocurra a pesar del denso
humo, busc refugio trepando hasta lo alto del palo mayor y desde all revent la
garganta voceando un reclamo de auxilio que se diluy en el gritero general.
Cuando se vio perdido empez a suplicar a voces:
Confesin!
Buen viento soplaba y las naves avanzaban elegantes. Los veteranos de la mar
saban que haba islas portuguesas pero navegaban a ciegas porque el piloto no las
tena en su mapa. Todos los das esperaban avistar tierra, mas los fatigados ojos solo
descubran mar. Mara redobl el esfuerzo para mantener animosa a su gente, apenas
para conseguir que sus victorias del da se extraviaran en la desesperanza que se
abata cada ocaso. Saba que a la hora del crepsculo su desaliento renaca y
dispuesta a no cederle terreno, acostumbraba compartir esa hora con fray Agustn.
Hace diez das que nos libraste de los amotinados. Diez das, cada uno
exactamente igual al otro. Tanto que parecen uno solo coment el religioso.
Cada da igual al anterior... Hace un da que no escuchaba una risa y la de ayer
tambin fue tuya confirm Mara.
Por no llorar. Nunca religioso alguno ha tenido fieles tan desganados.
Si se parecen a m luego de empujar a Staden a un costado... ri Mara de s
misma.
Otra vez! ironiz con la censura fray Agustn.
Despus de todo, bien poda no haber sido tan radical replic con una sonrisa,
mientras permita que un estremecimiento de deseo recorriera su cuerpo.
Ah, cmo les embellecera la vida si ahora gritara: tierra! cambi el religioso
el tono de la conversacin y luego enmudeci.
Mara no replic. En los labios de uno y de otro flot una expresin de serenidad
en la que no estaba ausente la alegra. Tras el breve tiempo que el sol tard en
esconderse en la mar, Mara, como si estuviera hablando para s misma, reflexion:
No puedo ponerlos a trabajar para mantenerlos ocupados. Ahora sonri, no
me hara falta abrir una brecha en el casco de la nave. Pero con agua y alimento a
media racin es locura poner en movimiento los cuerpos. Sin actividad no voy a
mitigar el abatimiento de las almas. Sin embargo... sin embargo repiti con alegra
como quien ha encontrado una solucin, una o dos cosas puedo intentar.
Sin explicar lo que se propona, tom del brazo a fray Agustn e invit:
Ven, que voy a pedir autorizacin a Salazar.
El capitn se encogi de hombros y contest con un dejo de irona:
Doa Mara: haced lo que queris, que vais a enloquecerme. No me habis
pedido permiso para agujerear el casco de la nave, para acercar llamas a la
santabrbara, para desatar un incendio ni para enviar seis hombres al otro mundo. Y
ahora agreg tras una pausa reclamis mi autorizacin para cantar y leer.
Empezar como si leyera para unos pocos. Otros querrn y se irn acercando.
Habr que empezar muchas veces desde el principio.
Ah, te contratara para que me expliques como ensear doctrina brome el
religioso.
Maana cuando el sol haya bajado un poco, empezaremos sonri Mara, que
agreg: puedes volver a poner en funcionamiento tu coro de voces angelicales?
Puedo se entusiasm el religioso al tener una actividad en qu entretenerse.
Una hora antes del crepsculo, Mara se acerc con paso silencioso hacia donde
Juana y Justa contemplaban los cambiantes colores de la mar y del cielo. Las jvenes
se sobresaltaron cuando percibieron su presencia y se separaron como si las hubieran
sorprendido en falta. Mara exhibi el libro que traa, fue a buscar a Josefa y comenz
a leer para las tres, en voz suficientemente alta como para que otros pudieran
escuchar el relato. Despus del pobre desayuno, un segundo grupo atendi la lectura
de las mismas pginas, esta vez de labios de doa Menca. Tras el escaso almuerzo,
numerosa gente sigui la lectura de los mismos folios, ahora en la voz de Mencita.
Un buen rato antes que cayera el sol muchos pedan escuchar el cuento desde el
principio, para poder atender luego la lectura del captulo siguiente. Al atardecer,
Mara cedi su lugar a fray Agustn y la nave entera estuvo pendiente de sus
palabras.
Antes que el cansancio por la extensin de la narracin se aproximara, Mara
interrumpi proponiendo seguir maana. Nutridas voces de amistosa protesta se
alzaron y luego se elev sobre ellas la de la joven, pidiendo:
Escuchad.
Todos quedaron aguardando lo que iba a decir pero en su lugar trin una guitarra
y tras ella diez voces entonaron la nostalgia por la tierra, la gente, la vida que haban
dejado. La sonrisa de fray Agustn fue invitacin suficiente para que todos se
entregaran a dulcificar con msica el desaliento de la noche.
Antes del amanecer cant el nico gallo que todava viva en la nave. El parco
desayuno se hizo menos amargo por la expectativa de la reanudacin del cuento.
Hubo oyentes que poner al da desde la primera pgina. Fueron muchos los que se
entretuvieron escuchando por segunda vez. Un da tras otro, unas y otras voces de
narradores fueron ganando adeptos. Haba quien quera el tono apasionado de
Mara, quien prefera el cuento lmpido de Menca y el que elega la voz robusta y
casi admonitoria de fray Agustn. Pero aunque lo hubieren escuchado en otra boca,
todos amaban escuchar el dolorido, dulce relato de Mencita.
Los groseros marineros escuchaban como si hubieran vuelto a ser nios y sus
madres les cantaran en la cama. Atendan las seales de su rostro como lo haban
hecho cuando enfermos, con el de la santsima Virgen. Las mujeres queran ser ella,
pero sin envidia. Cuando terminaba la lectura prevista del da, se adivinaba el tosco
movimiento de los hombres que hubieran corrido a abrazarla con delicadeza; la
gratitud de las mujeres por haber salido de una nave a la deriva y haber corrido
aventuras en tierras y tiempos lejanos.
La msica sigui sealando cauce adecuado para la nostalgia y permiti que la
desgraciada gente transformara el dolor en poesa. El imn de la narracin hechiz
de modo que muchos se empearon en averiguar la manera de leer. Mientras, las
naves seguan el rumbo de los vientos, sin agua ya para alcanzar las Indias. La lluvia
poda diferir el fin; las islas portuguesas que no estaban marcadas en la carta del
piloto podan salvarlos.
Da tras da amaneca sin una nube que presagiara el agua deseada; los horizontes
claros permitan extender la mirada, pero ninguna sombra amenazaba el ominoso
predominio del agua salada. El grito anunciando tierra continu siendo la mayor
esperanza, el ms dulce sueo, pero la narracin lim a veces su protagonismo
obsesivo.
Llegaba a su trmino el da, la lectura de esa jornada y las pginas de Orlando
Furioso. Mencita pasaba con lentitud los ltimos folios como sumando la tristeza por
el fin del libro a la propia. Entrecerr los ojos, hizo una larga pausa como soando y
dejando soar a quienes la escuchaban, los abri y sonri con timidez a los colores
del atardecer. Murmur:
Pjaros.
Nadie pregunt, pero pareci que todos decan:
Qu?
Pjaros susurr Mencita con la expresin en el rostro de quien contempla la
belleza.
Pjaros! se alz una gigantesca gritera de alegra.
La ansiedad y la esperanza volvieron por sus fueros. Los hombres volaron a subir
a las gavias para seguir con la vista el rumbo de las aves. La gente se abraz y se
bendijo en cubierta. La noche fue de vigilia, el alba de mirada tensa y corazn
palpitante. Nadie quiso llamarse a engao; nadie grit que haba visto tierra hasta
que los primeros rayos del sol hicieron de la playa una evidencia irrefutable.
IX
marineros y varios pasajeros. Mara accedi sin dudar que Staden estuviera entre los
que se iban, aunque ya en alta mar se entristeci.
Las caras nuevas que haba a bordo eran la nica sea que recordaba
circunstancias en que hombres haban sido colgados, envenenados, apualados y
asaetados. Haban venido para restablecer el equilibrio e incluso por pequeos o
mnimos motivos como los que suelen determinar que un pasajero embarque en la
nave que zozobra o en la que llega.
Don Hernando de Trejo, caballero de Plasencia, haba pedido y conseguido sin
dificultad continuar viaje en la nave capitana. Por jerarqua y fortuna era de los
hombres principales de la armada. Haba superado holgadamente los treinta aos, su
estatura era mediana, su corpulencia escasa, su agilidad mucha y sus manos
mostraban que nunca haba trabajado con ellas. Era corts con el capitn y con el
ltimo de los marineros. Procuraba ser amable pero se mantena a prudente distancia
de las mujeres.
Sin obligacin ni necesidad, haca por mantenerse ocupado. Ora se empeaba en
entender los mecanismos del barco, ora prestaba ayuda. Pareca tan interesado en el
camino como en la meta. Irradiaba contento, causando vivo, aunque no agresivo
contraste con la ansiedad generalizada.
Vine aqu sonri cuando tuvo oportunidad de dialogar con Mara porque
desde la isla de la Palma vengo escuchando cosas extraordinarias de esta nave.
Sucesos no han faltado sonri Mara.
As ha de haber sido, aunque solo sea verdad pequea parte de cuanto se
murmura.
La mar lleva y trae historias.
Hablis como experimentado capitn sonri don Hernando de Trejo.
Cruzar el mar hace de cualquiera un marino.
La curiosidad me puso camino de las Indias; atravieso el ocano y observo, pero
no veo que la abundancia de agua salada me est tornando un marino. Ver si esta
nave lo hace brome el caballero de Plasencia.
Bienvenido entonces termin Mara la conversacin con amabilidad.
Parece que las Indias son extraordinarias. Si es verdad cuanto he escuchado, las
damas se tornan extraordinarias incluso antes de llegar.
Nos halagis.
del hasta ahora invicto capitn; con la virtud de quien con el propio ejemplo
mostraba que era posible derrotar la enfermedad.
Cuando pudo se acerc donde yaca Justa e interrog con la mirada. Juana se
encogi de hombros. Josefa junt las manos en la actitud de quien se dispone a una
plegaria y tampoco pronunci palabra. Una y otra se incorporaron, cuidando de no
molestar a la enferma y abrazaron con suavidad a Mara.
Bienvenida murmur Juana y de inmediato volvi a poner toda su atencin
en la enferma. Torn a enjugar su frente y a sujetarle las temblorosas manos. Acerc
sus labios al lbulo ardiente de la enferma y le explic que Mara ya se haba
reestablecido y que ella sera la siguiente.
Mara dese brindar ayuda pero saba que todo cuanto poda ofrecer no era ms
que buenas palabras. Luchando contra la propia debilidad se inclin hasta tumbarse
al lado de Justa. Acarici y orden sus cabellos, mezclando sus dedos con los de
Juana.
Te salvars escuch que Juana aseguraba a su odo.
Te salvars susurr tambin Mara la propia plegaria. Combati el deseo de
permanecer tumbada para siempre y pidi ayuda para incorporarse. Fray Agustn y
don Hernando la izaron hasta que pudo volver a sentarse y luego la llevaron de un
doliente a otro. Cuando ya no pudo atajar los golpes de la propia debilidad hizo que
la condujeran a descansar contra la banda de estribor. Vio como el sol se ocultaba con
prisa y sonri pensando que todava alumbraba la deseada orilla del Brasil. Un dolor
agudo le atenaz el estmago pensando en los que ya no veran esa tierra. Bebi
grandes sorbos del vino reservado a los enfermos y la angustia se diluy. Sus
msculos y su mente se aflojaron y el sueo la recuper para s.
La salud volvi a zancadas a su cuerpo. Mezcl el bienestar de quien estuvo ayer a
un palmo de la muerte con la impotencia del capitn que ve quintar a su hueste. No
falt a sus obligaciones. Acompa cada moribundo como si fuera el ms
importante. Dobleg la tristeza que le atenazaba e imprimi a su rostro la serenidad
de quien garantiza a los vivos, que el muerto ha ido a reunirse con el Padre. Acerc
agua y vino a los labios de los que sufran. Se prest a ser la madre que muchos
reencontraron en el delirio. Trabaj incansable y las veces que flaque, llor a
escondidas.
El dolor es privado contest a fray Agustn tratando de disimular las
lgrimas.
Si la cruz que pretendes llevar es excesivamente pesada para tus fuerzas...
Por primera vez desde que era pequea rez como si ello sirviera para algo.
Ofreci el alma a cambio de una mejora de su hermana. Pidi, suplic, implor una
seal hasta extraviar la mirada y perder el control del propio pensamiento. Dios no
contest. Maldijo, blasfem, prometi convertirse a la prdica de Calvino y rog al
Maligno pero solo obtuvo silencio.
Le tent la mar pero la contuvo el miedo a morir ahogada. Sali en bsqueda de
un arma de fuego; encontr a Trejo y se la pidi.
Claro accedi sin hacer preguntas.
Con mano temblorosa Mara introdujo y compact la plvora; coloc un grueso
perdign, encendi la mecha y cuando solo faltaba el estampido para concretar la
muerte se escuch el golpe de una mano contra otra. Alz la vista y dio de lleno con
Trejo, que haba apagado la llama. Mara lo mir incrdula y se golpe contra unos
ojos que expresaban compasin. Le observ sin dolor pero con la extraeza de quien
acaba de recibir un fuerte golpe en la cabeza.
Venid abri sus brazos Trejo.
No lo digis a nadie murmur Mara mucho ms tarde.
Quin entre nosotros no ha flaqueado?
No puedo ms. Se va a morir.
En las manos de Dios estamos.
Os consuela decirlo; creis que me consuela escucharlo?
No.
Los dos guardaron silencio mirando al mar. Mara alz la vista hacia donde deba
estar la playa, murmur:
Nunca llegar a verla y torn a hundirse en el silencio.
Todos hemos de morir.
Sin amar; sin besar la tierra prometida?
No hay consuelo ante el sufrimiento de los inocentes murmur Hernando de
Trejo y se encerr en el respetuoso silencio de quien est en un funeral. Permaneci
al lado de la joven pero con la mirada puesta en la lejana; inmvil, pero en tensin.
No tema, no saltar. murmur Mara sealando el mar con la mirada.
Temo la asfixia.
La desesperacin...
La desesperacin viene a oleadas, se calma, regresa...
Bebed aguardiente.
Qu? murmur Mara con extraeza.
Queris pelear contra la desesperacin o dejar que os lleve?
Yo no quiero nada. Yo quiero que no se muera susurr Mara y volvi a
hundirse en el silencio.
Aguardad pidi Trejo. March y regres veloz con un frasco de aguardiente.
Avanz el da; avanzaron los cuatro das siguientes. Avanz el barco con discreta
brisa. Avanz el tributo de cadveres entregados para siempre al ocano. Mara no
falt a ninguna de las citas irrevocables entre los cuerpos y la mar. Despidi con
dolor a cada muerto. Cada bulto hiriendo el agua salada la salpic de terror. El
nombre de cada mortaja que se hunda le anunciaba que el siguiente sera el de su
hermana.
Con el paso de los das la enfermedad tuvo menos entre quienes elegir. Pareca
impotente para atacar a los que ya la haban padecido y haca caso omiso de los que
se haban librado. Los cadveres escasearon y el miedo de Mara continu. Empez a
crecer en ella una rabia sorda; un resentimiento incendiario.
Dios blasfem Mara reserva a mi hermana como ltima vctima. Maldigo
con todas mis fuerzas se hizo paso en su corazn a Dios, capaz de usar el
sufrimiento de mi hermana inocente para castigar mi soberbia.
Dej de asistir al continuo celebrar religioso promovido por la gratitud de los
enfermos que se haban recuperado. Omiti hacerse presente en los oficios
destinados a rogar por el alma de quienes se haban ido. Fray Agustn se lo reproch
y ella respondi con un torrente amargo de blasfemia. El religioso ni se indign ni se
sorprendi y abri los brazos como para recibir y consolar.
Cuando hayas tirado al mar esa cruz escupi Mara.
El terror de Mara se mantuvo estable en el nivel de lo insoportable. La ahog el
resentimiento cuando la vida decidi quedar o escapar de los ltimos enfermos.
Ya nadie queda excepto Mencita habl para s, pero desafiando a Dios:
esta es la seal que te implor? ironiz deseosa de despedazar el aire.
Menca la llam. Mara quiso con toda el alma ser ciega y sorda. Todo su ser se
estremeci y la empuj a escapar pero no os hacerlo y acudi corriendo.
Escucha! grit Menca.
Vivir murmur Mencita. Vivir repiti como quien anuncia la verdad.
Mara se detuvo como si hubiera chocado contra un muro. Abri la boca como
para gritar pero qued muda. Sus ojos se dilataron como si no tuvieran manera de
abarcar lo que tenan delante. Por su cerebro pas toda su vida en un instante. Se
tambale como si su cuerpo fuera agua y se derrumb como si sus huesos fueran
harina. Volvi rpido en s. Temblaba, rea y lloraba. Guard silencio como si la
palabra ya nunca ms fuera necesaria. Se fundi junto a su hermana como si siempre
hubieran sido el mismo cuerpo.
Al da siguiente Menca, Mencita, Mara y la buena nueva subieron a cubierta.
Fueron de popa a proa, de una banda a otra como anunciando que ya no habra ms
cadveres. Diciendo que volva a ser momento para pensar en la inminente costa del
Brasil.
Mara se dio a disfrutar el aire marino, el sol y el pan como quien ha recibido una
segunda oportunidad.
Ha sido una seal? se interrogaba sin que la duda empaara su contento.
Me gustara sentirlo as, pero no percibo ni la mano de Dios ni Su mensaje. No
consigo verlo ni en los que se salvaron ni en quienes murieron afirm delante de
fray Agustn lo que haba pensado muchas veces.
Parece poco humilde esperar observ el religioso que el Seor se ocupe en
contestar con seales tus ruegos.
Dirs que tan solo pretendo justificarme, pero: cmo no desesperar sin la
mnima seal?
Si la verdadera fe dependiera de las seales, no existira. Amas a nuestro Seor
gratuitamente, o le atiendes porque te conviene?
Por Dios, no digas cosas tan complicadas, que no pueda entenderlas pidi
Mara.
Si el Seor te diera las garantas que le pides, si te respondiera tal como rogaste:
sabras de Su poder?
S, claro.
En ese caso te ampararas en l, te someteras a l. Pero no le amaras del modo
que amas a Mencita, que todo te lo ha pedido y nada poda darte a cambio.
Cerca estoy de las lgrimas, pero son lgrimas cercanas a la felicidad. Si hay
verdad en cuanto dices: Crees que l podr perdonarme?
Maldecir su nombre por amor de sus criaturas...
Dej la frase inconclusa pero sonri y la mir como quien desea abrazar.
arrojarla contra la playa, se mantuvieron tan mar adentro que la costa fue apenas una
dbil presencia. Eludiendo la vigilancia de corsarios escondidos en islas o ensenadas,
singlaron en alta mar, desde donde apenas distinguan los montes ms altos. Un
medioda la altura del sol coincidi con la de la isla de Santa Catarina, cambiaron el
rumbo y se dirigieron hacia la costa. La proa busc el canal de agua resguardada,
entre la isla y el continente. El viento, como si se hubiera animado y resoplara irona,
arreci y empuj hacia el sur. A media maana rol, empez a soplar con fuerza
desde levante y la nave resbal hacia su perdicin. Las anclas tocaron fondo pero la
arena no sujet bastante. A paso ms lento la orilla se fue acercando y mostr sus
colores de arena y monte. El capitn Salazar dispuso que se hicieran balsas sobre
barriles vacos y mand amarrar las armas. Asegur:
Apenas la quilla roce el fondo, la nao se partir. Que cada cual sea entonces su
propio capitn. Que quien llegue a la orilla no desespere, que si la mar le ha llevado,
tambin llevar las armas. Que Dios nos ampare.
Como si fuere el segundo de abordo Mara invit:
Recemos; que el Seor no nos ha permitido llegar hasta aqu para ahogarnos en
el ltimo escollo. Llegaremos! Que cada cual reclam, se ocupe en poner en paz
a su conciencia como si furamos a naufragar. Maana asegur y convenci,
pisaremos ms livianos el nuevo mundo que nos aguarda.
Durante todo el da la tierra continu acercndose sin prisa. Los relmpagos, el
resbalar de las anclas sobre el fondo arenoso, el gemido de los maderos mostraron
durante la noche que el agua entre la nave y el naufragio era cada vez menor. Las
horas sin luz transcurrieron entre el sonido de los rezos pronunciados para conjurar
el peligro y el silencio de quienes esperaban el chasquido de la quilla al partirse
contra el fondo.
Al amanecer amain el viento y dej que desde tierra llegaran sonidos y los
primeros colores de un sol tmido. A media maana resplandeci el da y sopl la
mejor brisa. Muy a la distancia divisaron dos alturas que podan ser las que
flanqueaban el canal buscado entre isla y continente. Al caer la tarde no caba duda;
la maana siguiente podran fondear en el sitio convenido para encontrar las otras
naves. El buen clima y la impaciencia por que llegara el alba presidan las
conversaciones sobre cubierta.
Ah, Mara de Sanabria se ilusion fray Agustn, la noche se muestra
esplndida, como si fuera regalo de despedida de esta travesa aciaga.
Los encontraremos?
Dios te oiga.
DOCUMENTACIN
viaje asombroso que describi con bellos colores Sus intentos por limitar los abusos
de los europeos contra las mujeres indgenas parecen haber influido en generar el
movimiento que lo depuso. Los insurrectos no se atrevieron a ejecutar a un
gobernador nombrado por el Rey y lo enviaron encadenado a Espaa. Tras
sobrellevar penalidades diversas que incluyeron el intento de envenenarlo, se fug y
se dirigi a la Corte, empeo en el cual fue sin embargo precedido por sus enemigos.
Cabeza de Vaca vivi los aos siguientes envuelto en pleitos con la burocracia. La
presencia en Sevilla, las caractersticas de la prisin y la citacin a la Corte que se le
atribuyen en la novela no tienen base documental, sin que por ello estn fuera de lo
posible. Se desconoce con precisin la fecha de su muerte. Algunos historiadores
afirman que el ltimo ao de su vida fue rehabilitado y lleg a ocupar un alto cargo
en Sevilla en 1556.
Menca Caldern fue madre de Mara, de Menca y de una tercera hija que al
parecer muri durante la travesa. No es claro si era madre o madrastra de Diego de
Sanabria, heredero de la capitulacin firmada por Juan de Sanabria. Enviud en 1548
y represent a su hijo o hijastro, quien nunca fue al Ro de la Plata. De un
interrogatorio fechado en Asuncin se desprende que rechaz las presiones de su
madre para que abandonara la armada y retirara su dote. El mismo documento
pretende probar que parte considerable de lo perdido a manos de los corsarios
franceses era de su propiedad.
Mencita de Sanabria, hermana de Mara e hija de Menca Caldern. Su nombre
era Menca, pero por comodidad narrativa fue modificado. No he encontrado
documentacin significativa que se refiera a ella. Se cas, posiblemente en la costa del
Brasil, con el sevillano Cristbal Saavedra, hijo del correo mayor de esa ciudad.
Juan de Salazar fue a Indias en la expedicin de Mendoza que en 1536 realiz la
primera y efmera fundacin de Buenos Aires. Le cupo papel importante en la
exploracin de los ros Paran y Paraguay que eran considerados entonces camino
hacia El Dorado. En ese contexto fund el fuerte que dio origen a la ciudad de
Asuncin, actual capital de Paraguay. Ya derrocado, Cabeza de Vaca le otorg
secreto poder para que lo reemplazara. Salazar lo hizo pblico cuando la carabela
que llevaba al depuesto gobernador rumbo a Espaa haba zarpado. Los insurrectos
lo prendieron y enviaron en una embarcacin menor, que alcanz la carabela en la
costa del Uruguay. De ese modo, Salazar y Cabeza de Vaca compartieron, en calidad
de prisioneros, la travesa del Atlntico. En 1547 fue nombrado tesorero general del
Ro de la Plata. Con ese cargo y desempeando el de capitn general de la armada de
Sanabria volvi a las Indias.
Fin