Los grupos sociales

Definicin. Son agrupaciones reales de individuos que constituyen

sistemas sociales parciales, con sus propios sistemas social y cultural
y sus propias metas, y cuyos miembros estn vinculados por la
conciencia de pertenencia y por un cierto sentimiento de nosotros.
En cuanto agrupaciones reales, se distinguen de los meros agregados
o clases estadsticas (p. ej.: los mayores de edad, los solteros, los
propietarios de fincas urbanas, etc.) porque stos son clasificaciones
de la poblacin y no constituyen, de suyo, sistemas de interaccin. La
limitacin cuantitativa es requisito caracterstico de los g. s., pero
resulta difcil establecer el nmero mximo de individuos que an
forman un g., de modo que los estudios experimentales realizados
sobre este tema terminan trasladando la solucin al dato cualitativo del
mantenimiento de la unidad y coherencia del sistema social.
Lo especfico de estas agrupaciones reales de individuos encierra
dos tipos de datos: objetivos unos; subjetivos los segundos. Como ya
seal Merton, estos criterios se han utilizado separadamente por dos
corrientes doctrinales, a fin de caracterizar a los grupos sociales. P.
ej., Homans emplea los rasgos objetivos definiendo el g. en trminos
de su conducta; mientras otros, von Wiese, entre ellos, destaca la
conciencia que de la unidad y actividad comn tienen los individuos.
En nuestra definicin hemos pretendido aunar ambas tendencias. El
sistema social del g. est integrado por lasinteracciones
institucionalizadas entre sus miembros, que se definen en un sistema
de papeles sociales y que estn reguladas por normas y valores
internos. La vinculacin de los individuos entre s, con el g. en cuanto
tal y con sus metas, constituye el aspecto subjetivo de la realidad
grupal.
Pero para comprender la verdadera naturaleza de los g. s. hay
queatender a su carcter de mbito parcial o intermedio. Los g. s. son
sistemas o mbitos parciales por referencia a la sociedad global, y,
tambin por referencia a ella, cumplen el papel de mediadores o
intermediarios para la integracin de los individuos. En sentido
cualitativo, el carcter intermedio de los g. s. expresa, en primer lugar,
que sus metas son parciales, y que cada uno de ellos es insuficiente e
inacabado (frente al carcter acabado e ntegro de la sociedad global).
En segundo trmino, expresa que cumplen una funcin intermediaria o
mediadora entre cada uno de los sujetos individuales y la sociedad
global que todos juntos forman. En los g. s. tiene lugar la vida socialy,
a su travs, se incorporan a la sociedad las actividades individuales y
se realizan las metas parciales de la misma. En sentido cuantitativo, el
carcter intermedio y parcial de los g. s. denota su limitacin

ecolgico-demogrfica. Es decir, que, por razn de su propia meta, no

pueden extenderse unitariamente a la totalidad del agregado
ecolgico-demogrfico. Con este criterio, queda salvado el tema
bizantino de cuntos miembros puede llegar a tener un grupo
pequeo (smallgroup), ya que habr que entender por tal aquel tipo
de g. s. cuya actividad y metas imponga limitaciones insalvables en la
reduccin numrica de sus participantes. Como es lgico, estos
grupos se fundan en tipos de relaciones que llevan consigo intimidad y
seleccin segn pautas rigurosas (matrimonio, grupos de amistad,
grupos de juegos, cliques, etc.).
2. Investigaciones sobre grupos sociales. Los estudios sobre g. s.
tienen su origen en la psicologa social y en la sociologa. El punto de
partida de los modernos enfoques psicolgicos est en la obra e
influencia personal de Kurt Lewin (v.). Entre sus discpulos directos se
cuentan Lippit, Cartwright, Bavelas y Festinger. Sin embargo, la
influencia de Lewin se extiende a muchos psiclogos que no estn
directamente vinculados a l. Los estudios de Simmel (v.) se
centraron, en gran parte, en el mbito de la sociologa de los g. s.,
proyectando su influencia sobre von Wiese (v.) y otros socilogos de
la Alemania de los aos veinte y treinta. Sin embargo, la influencia de
Simmel ha sido ms eficaz y profunda -aunque tambin ms tardasobre la sociologa americana. Tambin Charles H. Cooley (v.)
corresponde a la orientacin sociolgica en el estudio de los g. s.,
acuando el concepto de grupo primario, de gran uso y
trascendencia en la investigacin posterior. Cooley y Simmel
elaboraron una rica teora, plena de posibilidades para la investigacin
emprica, pero sus respectivas doctrinas no empezaron a fructificar
hasta que las primeras investigaciones de la moderna sociologa
industrial plantearon sus estudios al nivel de las relaciones
interpersonales. Es de destacar el significado del Hawthorne Study,
dirigido por Elton Mayo, en el que se estudiaron grupos
experimentales de trabajo que dieron lugar a la creacin de las
relaciones humanas en la industria. A estas investigaciones hay que
vincular, ms o menos directamente, los estudios de George C.
Homans (El grupo humano, 1950) y de William F. Whyte (Street
Corner Society, 1943).
Otras orientaciones dignas de mencin son las representadas por
la sociometra de lakob Moreno, y por la microsociologa de
Georges Gurvitch. Moreno inici la exposicin de su pensamiento en
su libro Who Shall Survive? (1934), cuya traduccin al francs y al
espaol (Fundamentos de sociometra) refleja mejor el contenido del
mismo, y cre una revista Sociometry en la que l y sus
colaboradores han desarrollado tanto los aspectos tericos, como sus

tcnicas e investigaciones empricas especficas. Gurvitch (v.) cre la

microsociologa (La vocation actuelle de la sociologe, 1, 1950) en el
contexto de una sociologa diferencial de profunda impronta
fenomenolgica. Gurvitch distingue: microsociologa, que estudia las
formas de sociabilidad o tipos sociales ms generales y abstractos,
sociologa diferencial de los grupos y tipologa de las sociedades
globales.
La orientacin psicolgica y la sociolgica se diferencian
fundamentalmente por sus respectivas metodologas. A la primera
corresponden el empleo de g. experimentales en laboratorios, el
desarrollo de medidas cuantitativas y la comprobacin estadstica de
las hiptesis. Por el contrario, la lnea sociolgica suele centrarse
sobre g. s. reales, empleando mtodos tomados a la antropologa de
campo, como punto de partida para aportar hiptesis a las posteriores
encuestas.
La teora funcionalista constituye el foco terico principal de
referencia de las investigaciones sobre g. s. de la orientacin
sociolgica, encontrndose vinculada dicha orientacin al
pensamiento de Talcott Parsons (v.). Los g. se enfocan como
unidades sociales, intentando establecer las condiciones en las que un
sistema social sobrevive y se mantiene o permanece en equilibrio.
Robert F. Bales (Interaction Process Analysis, 1950), pretende
establecer las caractersticas colectivas que han de observar las
conductas de los miembros de un g. de discusin para que ste
conserve su equilibrio y alcance su meta. Sin embargo, ninguna teora
funcionalista de los g. s. ha podido enunciar hasta ahora, de modo
definitivo, las condiciones generales del equilibrio social. El marco
terico en el que se desarrollan gran parte de los estudios psicolgicos
sobre g. s. lo proporcionan la teora conductista y la teora del
aprendizaje, que, por otra parte, no son incompatibles con conceptos y
proposiciones psicoanalticas.
3. Formacin de los grupos. Los g. s. se forman en un momento
determinado y a travs de procesos especficos, en los cuales se
configuran sus futuros rasgos estructurales y funcionales. De aqu que
sea tarea de gran inters terico y prctico al describir cmo y cundo
surgen los g. s. Especialmente relevante es el caso de la aparicin de
g. informales que con frecuencia nacen en el seno de estructuras
formales (Administracin pblica, Ejrcito, Iglesia, burocracia
mercantil, etc.). Las primeras investigaciones en las que aparecen
estos temas remiten a los aos veinte y ponen de relieve la relacin
existente entre ciertos g. s. y su medio ambiente social propio,
estimulados, sin duda, por las orientaciones metodolgicas de Robert

E. Park. As, Fr. Trasher estudi las pandillas (The Gang, 1927);
Landesco, el crimen organizado en Chicago (1929); Shaw, las reas
de delincuencia (1929), y Zorbaugh llev a cabo su clsico estudio,
The Gold Coast and the Slum (1929). Pero quiz el primer gran
estudio sobre formacin de g. se deba a Elton Mayo, quien descubri junto con sus principales colaboradores en el Hawthorne Study,
Dickson y Roethlisberger-, la aparicin de g. informales en el personal
industrial, a partir de g. experimentales. Otros autores se ocuparon de
la aparicin de redes de interaccin afectiva (Moreno), de la creacin
de normas en situaciones ambiguas o inestables (Sherif), y de la
aparicin de lderes partiendo de g. sin ellos (Gibb).
El fenmeno de la formacin de g. se extiende a todas las reas
de la vida social y es un proceso, por lo regular, ininterrumpido, en el
que continuamente aparecen unos y desaparecen otros. En el proceso
de formacin de g. hay cuatro aspectos caractersticos: 1) La base
motivacional, compuesta por aquellas actitudes que posibilitan el
carcter repetitivo de la interaccin; 2) la emergencia de una
estructura organizativa, integrada por papeles y posiciones sociales; 3)
la aparicin de sistemas de valores, normas y usos de g., y 4) la
produccin de efectos diferenciales sobre los individuos, derivados de
los ragos peculiares definitorios del g. en cuestin.
La base motivacional suele ser, bien una actitud que necesita de
los otros como trmino propio, bien una meta, nacida de una
necesidad, que exige el concurso de otros para su consecucin. La
base motivacional inicial configura las tareas de los individuos y los
criterios de seleccin y reclutamiento de los mismos, en atencin a las
cualidades personales y a su mayor o menor coincidencia con las
metas o actitudes que se pretenden encauzar. En momentos
posteriores -una vez garantizada la persistencia del g.- aparecen
nuevas fuentes de motivacin y nuevas metas que afectan a la
estructuracin del g.
La interaccin de los individuos, a travs de cierto espacio de
tiempo, da origen a la aparicin de conductas regulares que
engendran pautas de comportamiento grupal. El desarrollo de la
estructura del g. puede considerarse como un proceso de aparicin de
relaciones entre papeles y posiciones sociales. Los papeles se
refieren al modo de participar en las actividades del g.; las posiciones,
a la participacin en los logros y resultados de los mismos. Rasgo
peculiar de las primeras fases de la formacin de un g. es que las
contribuciones de los individuos a la ejecucin de las tareas varan
mucho de una actividad a otra, en funcin de las aptitudes, rasgos
psicolgicos o fsicos y tareas asignadas. A medida que pasa el

tiempo, se diferencian los papeles de los distintos individuos

miembros, no slo segn sus cualidades personales y su ejecucin de
tareas, sino tambin en funcin del prestigio que les asignan los
propios miembros del g. Los diversos papeles adquieren distinta
capacidad de influir en las tareas colectivas (poder), a lo que
corresponde un rango o posicin social diferencial. Los modos de
ejercicio del poder determinan las caractersticas del liderazgo en el g.
A medida que un g. en desarrollo alcanza estabilidad, los individuos se
identifican con un papel preciso y ocupan un lugar definido en la
escala jerrquica de las posiciones. Este tema ha sido objeto de
abundantes estudios con g. experimentales.
La continuidad en la interaccin seala preferencias, entre los
miembros del g. naciente, hacia ciertas formas de hacer y comportarse
que se convierten en normas del g. y establecen regularidades que
sern caractersticas de las futuras conductas. Pero estas normas no
suelen coincidir con acciones exclusivas, sino que sealan el margen
de lo deseable, de lo moral, de lo bueno; en una palabra, de lo que
est conforme con los valores admitidos por el g. En consecuencia,
cualquier norma implica la existencia de una escala de valores que
establece los mrgenes mximo y mnimo de las conductas admitidas.
Rasgo definitorio de que una norma naciente est alcanzando
estabilidad en el g. es la frecuencia de la aceptacin de la misma,
como modo de conducta a observar y como criterio de censura
respecto de las conductas desviadas, as como la aceptacin de las
sanciones correspondientes en caso de desviacin. Cuando la
estabilizacin llega al mximo, los individuos han interiorizado las
normas, convirtindolas en pautas cotidianas de su conducta privada.
El grado de variabilidad admitido a las normas est en funcin del
grado de importancia de las actividades que regulan, pudiendo
admitirse que los lderes varen las normas referentes a las
actividades cotidianas ms intrascendentes (p. ej., diversiones).
El g. integra al individuo en un mbito psicofsico, social y cultural,
que influye sobre su conducta, incorporndole a una estructura de
papeles, que objetiva su aportacin a las tareas del g., rompiendo el
subjetivismo inicial en el que cada uno se enfrenta a los dems desde
sus caractersticas y habilidades individuales. Las elecciones
sociomtricas de amistad se dirigen a los miembros del propio g. ms
que a los no miembros, como consecuencia de la formacin del
sentimiento del nosotros (wefeeling, estudiado experimentalmente
por los Sherif). Los individuos se identifican con su g. en actitudes y
conductas, sintindose como miembros del mismo. La
interiorizacin del g. proporciona la posibilidad de que se mantenga,
renovada y actuante, la base motivacional de la conducta.

4. La estructura de los grupos sociales. No existe acuerdo entre

los autores sobre la determinacin de la estructura de los g. Mientras
que, al tratar de la sociedad global, resulta fcil distinguir los
elementos culturales de los psicolgicos y de la estructura social en
sentido estricto, en los g. s. -y especialmente, en los g. experimentales
y en los informales-, resulta mucho ms difcil la distincin. Quiz esto
explique la diversidad de concepciones de la estructura social de los
g., que Olmsted describe distinguiendo entre las perspectivas
especiales y las teoras generales (El pequeo grupo, 1963). A las
perspectivas especiales corresponden la sociometra y el psicoanlisis
de los g., que consideran el g. como una red de relaciones afectivas, y
la doctrina de Bavelas, para quien el g. es una red de comunicacin.
La sociometra reduce la estructura del g. al sistema de vinculaciones
afectivas que ligan a los miembros entre s. Jakob Moreno ha
desarrollado tcnicas encaminadas a descubrir esa estructura, de las
cuales las ms importantes son el psicodrama y el sociograma. Helen
Jennings -principal colaboradora de Moreno- descubri que en los g.
existe un psicogrupo y un sociogrupo; el primero es ms
personal, espontneo y afectivo; el segundo, ms formal e impersonal.
No se trata de partes distintas del g., sino de dos modalidades de la
estructura afectiva de ste, que pasan a primer plano segn que se
centre en la comunicacin o en la realizacin de una actividad.
A partir de las doctrinas psicoanalticas, Fritz Redl ha desarrollado
una teora sobre los tipos de liderazgo, considerando -con Freud-, que
el g. se estructura en virtud de un proceso de identificacin con la
persona del lder. Por su parte, Bavelas -discpulo directo de Kurt
Lewin-, entiende que la estructura del g. es una red de
comunicaciones. Mediante ingeniosos recursos experimentales
descubri ciertas pautas de comunicacin -crculo, cadena, rueda...que constituyen otros tantos tipos posibles de estructura grupal. Las
distintas pautas de comunicacin afectan diferencialmente a la moral
de los individuos y a la eficacia de los mismos en sus actividades. Las
teoras generales intentan atender a todos los elementos que integran
la estructura de los g., sin hipertrofiar ninguno de ellos en perjuicio de
los restantes. Olmsted presenta como teoras generales la de George
C. Homans, la dinmica de g. y el anlisis del proceso de interaccin.
Homans, a partir de criterios conductistas, define el g. por la
frecuencia de la interaccin entre sus miembros, y establece como
elementos analticos la actividad, el sentimiento, la interaccin y las
normas. Estos elementos -que son interdependentes entre s-, se
organizan en dos sistemas: uno externo, en cuanto se refieren al
problema de la supervivencia del g. en el medio circundante; otro,
interno, en cuanto se refieren a la vida en comn de los miembros del

g., en la que se expresan sus sentimientos en situaciones de

interaccin.
La dinmica de grupos procede directamente de Lewin y se basa
en la aplicacin de la teora del campo al estudio de los g. s., a los que
considera como campos totales. El anlisis del proceso de
interaccin, elaborado por Robert F. Bales, pretende descubrir la
estructura como un fenmeno que emerge en el proceso de bsqueda
de solucin a un problema planteado a un g. en formacin. En este
proceso se presentan necesidades cuya satisfaccin origina la
aparicin de la estructura. Son cuatro: 1) Acceso a los recursos. 2)
Control sobre las personas. 3) Posicin en una escala de
estratificacin de la importancia o del prestigio. 4) La solidaridad o
identificacin con el g. como un todo. Bales ha desarrollado tcnicas
especiales para el anlisis de la conducta de los individuos en las
reuniones del g. naciente, que permiten clasificar sus intervenciones a
travs de 12 categoras que se refieren a dos reas de conducta: una,
orientada a las tareas del g.; la otra, a los aspectos socio-emocionales
de la relacin. A nuestro juicio, la estructura social de los g., como la
de la sociedad global, se monta en torno a dos grandes temas: la
integracin de las personas y la organizacin de las actividades. Ser
errneo cualquier intento de reducir la estructura del g. a los
elementos integrantes de uno solo de esos temas. Claro est que, a la
hora de estudiar la estructura de los g. a la luz de los temas
mencionados, habr que considerar la repercusin que sobre los
mismos ejerce el carcter parcial e intermedio de los g. s.
5. Criterios de diferenciacin de los grupos sociales. La gran
abundancia de clasificaciones de los g. hace pensar en la
conveniencia de desviar la atencin hacia los rasgos que introducen
diversidades entre los g., antes que centrarse en interminables series
de clasificaciones carentes de valor prctico. Sealaremos los
principales criterios que establecen diferencias entre unos g. y otros:
1) El tamao, es decir, el nmero de miembros del g.; 2) la
composicin, que afecta a las caractersticas individuales de los
miembros; 3) la estructura del g.; 4) los criterios de reconocimiento: de
la existencia del g., de la calidad de miembros, etc.; 5) la cohesin del
g., la naturaleza y clase de los intereses que vinculan a los individuos;
6) las tareas del g. y su contorno; 7) el proceso de interaccin: los
modos y pautas de interaccin entre los miembros y respecto a su
actividad; 8) la cultura del g.: valores, normas, pautas, usos, etc.; 9) la
eficacia del g.; es decir, su realizacin de tareas, la viabilidad del
propio grupo, la satisfaccin de sus miembros, etc. Obvio es decir que
entre los rasgos mencionados existen conexiones causales,
frecuentemente recprocas.

La variacin del nmero presenta dos rdenes de variaciones en

los g.: de un lado, a medida que el nmero aumenta, aumentan, segn
una funcin lineal, los recursos humanos totales del g. y, sin embargo,
aumentan en menor proporcin los recursos utilizables. En segundo
lugar, el aumento del nmero incrementa las posibilidades de que
estn presentes en los miembros cualidades proporcionadas a nuevas
tareas, e incrementa, igualmente, las relaciones interpersonales
potenciales, facilitando las elecciones ms adaptadas a las
inclinaciones personales, pero, a partir de cierto punto, excede de la
capacidad de establecimiento de relaciones prximas entre las
personas. Por tanto, el nmero afecta a la comunicacin intragrupal y
a la vinculacin de todos con todos, y, en consecuencia, a la
productividad del g.
Las caractersticas individuales de quienes componen el g. afectan
a su eficacia, a travs de la distribucin de funciones, y a la mejor o
peor vinculacin interpersonal (compatibilidad, complementariedad,
etc.). Los estudios con g. experimentales muestran que el rasgo
individual que mejor predice la conducta del individuo en el g. es su
inteligencia, que junto con la extraversin y la capacidad de
adaptacin, se correlacionan positivamente con la actividad total, el
liderazgo y la popularidad en el g. En cuanto a la estructura, son
elementos diferenciadores los sistemas de comunicacin, los tipos de
liderazgo, el grado de organizacin, los tipos de residencia y
proximidad espacial, las semejanzas o desemejanzas en los rasgos
compositivos de los miembros (edad, sexo, cultura, religin, etc.), los
criterios de identificacin de papeles sociales, etc.
Los criterios que identifican la existencia de un g. y le distinguen
de otro se concretan en rasgos perceptivos (nombre, smbolos,
inscripciones, proximidad espacio-temporal entre los miembros,
frecuencia de sus relaciones, semejanza entre ellos, etc.). La cohesin
de los g. es necesaria para su existencia y ha sido muy estudiada
(Hare, Collins y Guetzkow, Deutsch, etc.). La cohesin est asociada
con una mayor comunicacin interpersonal, facilidad para dejarse
influir por los criterios del g., mayor acuerdo entre los miembros,
mayor sentido de la responsabilidad comn y un sentimiento de
confianza y de seguridad dentro del g. Tales propiedades descienden
o desaparecen conjuntamente con la cohesin.
La tarea que el grupo realiza y el contorno en el que lo hace
influyen sobre el resto de los caracteres del g. Afecta, p. ej., a la
diversificacin de funciones y- consiguientemente en la distribucin de
papeles, al tipo de liderazgo elegido, y tambin a la probabilidad de

que se vean satisfechas las expectativas de los miembros -en funcin

de la dificultad de la tarea-- y a las posibles tensiones que se creen y
acumulen.
Los procesos de interaccin diferencian unos g. de otros en
funcin de los contenidos y modos de comunicacin entre sus
miembros. Las 12 categoras elaboradas por Bales permiten analizar
los g. y diferenciarlos, atendiendo al contenido de sus conductas
(Interaction Process Analysis, 1950), como ya hemos dicho.
El desarrollo de una cultura de grupo (normas, valores, usos... ) es
tanto ms intenso cuanto mayor es el aislamiento fsico o social de
aqul. P. ej., en ncleos de poblacin incomunicados o en sociedades
secretas.
El grado de eficacia de los g. los distingue, segn rasgos externos,
en virtud de la realizacin de sus tareas (cantidad y cualidad de las
realizaciones del g.); la viabilidad del g. o capacidad de seguir
existiendo cuando varan las condiciones en la que el mismo fue
establecido; el grado de satisfaccin de las necesidades de los
miembros, que se expresa a travs del deseo de permanecer en el g.
y de elaborar por su existencia; las variaciones experimentadas por los
miembros a causa de su pertenencia al g. (en saberes, actitudes,
capacidades, personalidad, etc.).
Siendo los g. s. autnticos sistemas y, por tanto, realidades
complejas integradas por elementos interrelacionados, creemos que
nicamente tendra sentido una clasificacin de los mismos que
atendiera a toda su complejidad, estructural y funcional. A nuestro
juicio, esta empresa no ha sido an acometida con xito.
Para terminar, conviene advertir que la moderna teora de los g. s.
se refiere, casi exclusivamente, a los g. informales, como los defini
Cooley, y que est desarrollada a partir de procedimientos
experimentales. La teora de las organizaciones formales se considera
como una parte diferenciada y distinta de la teora de los g. s.
http://www.mercaba.org/Rialp/G/grupos_sociales_i_en_general.htm
BIBL.: R. F. BALES, Interaction Process Analysis, 1950; CARTWRIGHT, DORWIN y ZANDER (ed.), Group Dynamics:
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(ed.), Groups and Organizations, Belmont 1971; G. C. HOMANS, El grupo humano, Buenos Aires 1963; J. KLEIN, Los grupos
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MERTON, Teora y estructura sociales, Mxico 1964 (sobre los grupos de referencia); J. MORENO, Fundamentos de
Sociometra, Buenos Aires 1963; M. S. OLMSTED, El grupo pequeo, Buenos Aires 1966; W. H. J. SPROTT, Grupos
humanos, Buenos Aires 1966.

E. MARTN LPEZ.- Cortesa de Editorial Rialp. Gran Enciclopedia Rialp, 1991