De acueductos y acequias

Agua y muerte en la capital de la Nueva Espaa: un conflicto ambiental

que mat a Sor Juana Ins de la Cruz

Acueductos: el suministro del agua.

Tras la conquista los acueductos se multiplicaron. Esta proliferacin de
obras civiles concebidas para la conduccin del agua, corresponde sin
duda a una necesidad. A causa de la dosis de sal en una gran parte de los
lagos, y a pesar de numerosas fuentes, el agua potable escaseaba a veces
en la ciudad principal de la cuenca.
Las nuevas actividades importadas por los hispanos, como el uso de las
ruedas con labes o la introduccin de ganado a los campos, aumentaron
las necesidades del agua.
En los primeros aos de vida de la ciudad, al reunirse a los pueblos que
hasta entonces estaban dispersos alrededor de un convento con el fin de
controlar a las masas indgenas, los religiosos se vieron obligados a traer
de lejos el lquido con el fin de abastecer tanto a su comunidad religiosa
como a la del pueblo, por lo que el acueducto se convierte as en un
instrumento prctico de orden poltico, smbolo de la dominacin
espaola y del poder de la nueva religin. El agua que viajaba a travs de
la arquera, parecida a las de las catedrales es agua que purifica, es
tambin agua que civiliza. El agua sacralizada adquiri as en el virreinato
todo su valor.
La fuente del pueblo o la caja de agua del acueducto, era el lugar de
encuentro por excelencia. La poblacin dispersa, a la bsqueda del vital
lquido, encuentra en torno a la fuente una razn de su unidad. En el siglo
XVI, se construyeron casi tantos acueductos y fuentes como iglesias. El
gesto y el simbolismo como lo mencion anteriormente es idntico:
corresponde a las motivaciones, de orden utilitario, espiritual y de
prestigio.
Por otro lado existi una divisin entre fuente de ornamento y fuente de
utilidad pblica que implicaba un uso diferente del agua.
Instrumento de poder e instrumento del poder, los acueductos virreinales
contribuyeron a la transformacin del espacio. Facilitaron la poltica de
congregacin de las comunidades indgenas, mestizas, criollas y negras
que convivan alrededor de los chorros de agua.

En la ciudad de Mxico, el crecimiento urbano se determin hacia el

occidente, en base a la cercana de las poblaciones que estaban ms
cercanas a los puntos de partida de las canalizaciones del acueducto.
Con el afn de traer agua y al construirse los acueductos, la mejor solucin
consista en edificar arcos que aislaran al acueducto del contacto con la
tierra o con el agua contaminada.

Un acueducto virreinal desaparecido de la Ciudad de Mxico

El acueducto de los arcos de Belem
Hasta fines del siglo XIX, la Ciudad de Mxico dispona de las aguas de
Chapultepec y de Santa Fe. Antes de la construccin de los arcos de Belem
(ahora desaparecidos casi en su totalidad), exista en ese lugar un cao al
aire libre. En el S. XVII, el cronista Gemelli Carreri haca notar que dicho
cao llevaba agua hasta el convento de los padres de la Merced, otro al
colegio de San Miguel de Belem para nias y que adems los habitantes
del barrio la utilizaban. Este cao, sufri modificaciones en 1715, puesto
que una parte del canal fue cegada para dejar lugar a una tubera de
plomo. No obstante estas mejoras, se impuso una reforma radical al cao
abierto o emplomado: se construyeron los arcos de Belem, obra que dur
20 aos inaugurndose el 20 de marzo de 1779. El salto del Agua
nombre que se le puso popularmente a la caja de agua del acueducto de
arcos de Belem-, se encontraba a 4663 varas (casi 4 Km) de la fuente
captada. Se ensamblaron en total 904 arcos de piedra para sostener el
cao, en una longitud de 3300 m. Los habitantes y cronistas del ltimo
cuarto del siglo XVIII nos comentan que junto con el de Santa Fe, el de
Belem formaba parte de los dos paseos ms hermosos de la Nueva
Espaa.
Desde fines del S.XVIII, la multiplicacin de los caos subterrneos de
hierro o de plomo marc la decadencia de las grandes construcciones
como la de los arcos de Belem. Se abandonaron progresivamente y ahora
solo quedan tan solo unos pocos arcos que apenas reflejan lo que fue en
realidad la conduccin del agua en tiempos virreinales.

La trascendencia del agua en la divisin del espacio urbano y social de la

capital novohispana.
Despus de la conquista, las necesidades de agua aumentaron
considerablemente, debido al crecimiento de la poblacin y la
introduccin de nuevas actividades econmicas consumidoras de agua
que elevaron la demanda.
Como he mencionado anteriormente, los acueductos daban un
aprovisionamiento regular de agua a la poblacin, por lo cual los
habitantes de clases acomodadas de la ciudad optaron en instalarse sobre
todo en los alrededores de los dos ms importantes acueductos
existentes: Belem y Santa Fe. Sus cajas surtidoras favorecan el
poblamiento de la zona, al permitir un acceso ms fcil al agua. Adems,
los ricos podan esperar obtener una merced de agua (la actual licencia de
uso de agua), que les dara agua a domicilio, smbolo del xito social. Sin
embargo y mirando hacia el lado de la poblacin ms desposeda, el agua
en el S.XVII, provoca una fisura en la organizacin espacial de la ciudad.
Los pobres vivan en el extremo opuesto, dentro de los barrios que sufran
de sed y deban recurrir a otros medios de distribucin, como los
aguadores, quienes llenaban sus cntaros en los surtidores pblicos. La
situacin en la actual ciudad de Mxico, no dista mucho de lo que
aconteca hace ya casi tres siglos, colonias como Iztapalapa (relacionada a
comunidades de clase baja a media baja) tienen que recurrir
continuamente a medios alternos de distribucin como pipas y botellones
para satisfacer su necesidad de agua, en tanto que en colonias como San
ngel o Lomas del Pedregal (relacionadas con poblaciones de clase alta o
extranjera) nunca falta. Tanto en tiempos del virreinato como en la
actualidad las tomas de agua oficiales o clandestinas, las extensiones
piratas y las fugas, reducan el caudal del agua a su llegada a las pilas
pblicas.
La capacidad de caudal del acueducto de Belem era de aproximadamente
20,736 pajas 1 que a medidas actuales tena un caudal de 568 m3/hora
(157 l/s).
Si se acepta una poblacin de unos 60 000 habitantes en la antigua Ciudad
de Mxico, cada habitante deba gozar en teora, de 340 litros diarios.
La divisin del espacio urbano determinado en gran parte a las diferencias
y disparidades en el aprovisionamiento de agua potable, marc de manera
1

En los siglos virreinales, la medida reina de la distribucin fue la paja. Esta unidad representaba una
superficie de 1/16 de pulgada cuadrada, para 1792 Miguel Constanzo, a peticin del virrey Revillagigedo,
calcula la cantidad de la paja en un cuartillo de agua por minuto (0.4566 litros).

profunda la estructura urbana de lo que era la entonces Ciudad de Mxico

(hoy centro histrico).
Las insuficiencias de la distribucin
El esquema de aprovechamiento, distribucin y explotacin desmedida
del agua en la ciudad de Mxico tanto en la antigua, como en la actualno ha evolucionado mucho con el tiempo. Colonias enteras de la ciudad
moderna situadas en el norte y el oriente y que corresponden a las ms
pobres, sufren escasez crnica de agua. A los problemas de reparticin,
hay que aadir los mediocres servicios ofrecidos por el municipio 2: caos
deficientes, retrasos en las reparaciones y tomas mal situadas. El conjunto
de esos factores favoreci el nacimiento y la perpetuidad de los sistemas
de distribucin paralelos, como el de los aguadores que deambulaban por
las calles de la antigua Ciudad y las pipas de la actual.

Sanidad y drenajes
Aunado a la problemtica sobre la distribucin del agua durante el
virreinato, corresponde igualmente la actitud disipada que tenan los
usuarios, que no se privaban de ensuciar el agua potable y de contaminar
el agua de los lagos.
En las caeras y acequias era comn que la poblacin vertiera sus
detritos, basura y animales muertos incluyendo uno que otro humano-.
Las tuberas al azolvarse constantemente y al salirse las aguas de sus
cauces, transportaban desperdicios y fuentes desencadenadoras de tifo,
disentera, tuberculosis, peste y otras enfermedades infecciosas.
Durante toda la poca colonial, el municipio y los virreyes acumularon
edictos para proteger las aguas de la contaminacin industrial y
domstica. La contaminacin industrial del agua durante el virreinato era
la causada por las actividades econmicas consumidoras de agua o que
utilizan el agua en un momento u otro de su ciclo de produccin, ya sea de
manera directa (agricultura, molinos, teneras) o para arrojar sus
desechos (carniceras).
En ambos casos, el agua potable se ve afectada en el mismo grado, siendo
de consecuencias graves.
2

A lo largo de la colonia, caos, y fuentes fueron objeto de constantes cuidados que no lograron
conservarlos en buen estado. En el S. XIX, Rivera Cambas seala que las canalizaciones heredadas del
virreinato para la ciudad se hallaban en psimo estado. Para impedir las fugas se contentaban con
enrollarlas con trapos, o de apretarlas con mecates.

En los molinos de Tacubaya extra muros de Mxico, que utilizaban el agua

de Santa Fe para lavar los granos y hacer girar las muelas, se eliminaba el
agua despus de las operaciones de limpieza depositndola en los
circuitos de los acueductos cargndola de tierra, paja y partculas diversas.
El agua que llegaba a la ciudad desde el acueducto de Santa Fe estaba
infectada por toda clase de inmundicias y que le daban un olor y un gusto
insoportables: se volva nociva y peligrosa. En las sucesivas revisiones que
se hicieron por parte del municipio se constat que las irregularidades en
el uso del agua de Santa Fe eran porque el lquido se desviaba para lavar
las reas de trabajo de molinos y que regresaba a continuacin a los
canales que surtan la capital.
Carniceras y teneras constituan otro factor de contaminacin del agua
de los lagos. Los rastros arrojaban a los canales de la ciudad todos los
desperdicios de los animales. A causa de la descomposicin de los
cadveres y de las aguas que se haban utilizado en el tratamiento de los
cueros, el agua que circulaba por toda la ciudad se haba convertido en un
foco de infeccin. Las acequias a falta de otro sistema, servan de
alcantarillas de la ciudad.
Contaminaciones domsticas
Los habitantes de la Ciudad de Mxico que se quejaban de la calidad de las
aguas de los acueductos, ensuciaban los caos al aire libre que
transportaban el agua acudiendo a ellos a lavar ropa, llevaban a tomar
agua a sus animales, arrojaban basura, lavaban las ollas puercas de la
comida, de los puestos y tambin de las asaduras para lavarlas.
Las indias y gente soez metan dentro los paales y a los nios estando
sucios...3
A principios del siglo XVI, se tuvo que cambiar de lugar el hospital de
leprosos de Chapultepec, porque los leprosos usaban el acueducto.
Durante los primeros aos del virreinato, se establecieron multas severas
y castigos corporales a todo aquel que ensuciara el agua. Medidas
adoptadas pero no siempre cumplidas, fueron repetidas sin cesar con los
aos y con el fin de castigar a los infractores.
Como se ve, si el agua de los acueductos no siempre era potable, la culpa
no solo era necesariamente de las autoridades, sino tambin de los
habitantes de la ciudad.

Archivo Histrico de la Ciudad de Mxico en adelante AHCM. Aguas, Molinos, vol.170, exp.16

En cuanto a los canales, desde 1526 ya haba prohibiciones que impedan

arrojar entraas de animales, aguas sucias, basura, sangre, animales
sacrificados y humanos. 4
La anterior y no exhaustiva resea histrica, nos ofrece distintos puntos
de anlisis para preguntarnos el cmo y el por qu esa sociedad tan
singular, no poda percibir la peligrosidad de sus actitudes en torno al
agua. Con nuestra intuicin moderna y a la luz de los siglos nos podramos
preguntar inmediatamente: acaso los habitantes no tendran sentido
comn? es obvio que si ensucio el agua que va a ir hacia los acueductos se
corromper y har dao a los otros, no se cuestionaran que si ellos van a
beber de la misma agua que han contaminado les sabr igualmente mal
que a los otros y podran tambin enfermar y morir? Cmo no habrn
advertido que si introducen animales muertos y toda clase de cosas en las
acequias, volvera completamente insoportable el respirar el ambiente
adems de hacerlo altamente peligroso en materia de infecciones? Cmo
se podra meter a un nio dentro de una fuente cuya agua haya sido
reutilizada para lavar, fregar, beber y baar para supuestamente asearlo?
Como sabemos en la toma de decisiones y costumbres errneas tanto
colectivas como individuales, intervienen una multitud de factores
religiosos, morales e intereses creados en base a una relacin ya sea
particular o gremial.
En los casos de sanidad, drenajes, contaminacin industrial y domstica
descritos anteriormente y que seguramente para nuestros ojos son
altamente impactantes, se encuentran en juego giros particulares
gestados en un lugar y tiempo determinados. Es necesario que antes de
que nos asombremos y hagamos una percepcin moderna de los
antecedentes comentados, recurramos a cmo entonces se perciba,
interpretaba y organizaba la realidad, de esa manera podremos
desentraar parte de la cosmovisin que se hizo presente en el
pensamiento, el accionar, el comportamiento y las aspiraciones de la
gente.
Para ejemplificar en un contexto pequeo pero muy representativo todo
lo que he mencionado anteriormente, veremos el caso de la peste
originada en el convento de San Jernimo de la ciudad de Mxico durante
el siglo XVII, acarreada por la errnea gestin del agua en la polis

AHCM, Aguas, Molinos, vol 170, exp.45.

novohispana y una de las razones por las cuales muere Sor Juana Ins de
la Cruz.
En el siglo XVI, Nueva Espaa entr a formar parte de la cultura occidental,
el pensamiento escolstico medieval y su visin centrada en la religin fue
transmitido por los frailes quienes comunicaron los valores y
conocimientos europeos a los indios. El naciente virreinato as tuvo que
enfrentarse a uno de los ms grandes intentos homogeneizadores de la
historia, se dara paso a nuevas relaciones e identidades sociales: un solo
territorio unificado, una sola religin, una sola lengua, una sola ley, as
como a la uniformidad de contenidos morales, tecnolgicos y culturales.
No obstante como sabemos en muchos de los anteriores casos ante el
embate civilizatorio, los indgenas desarrollaron distintas estrategias de
lucha por su sobrevivencia, que se cristalizaron en distintas formas de
sincretismo. Para el caso de la comunidad hispana que vena de ultramar,
pudieron representar prcticamente todos los mbitos de recreacin
simblica y terrenal con lo cual pudieron reproducir y mantener su cultura
en el exilio.
En prcticamente toda la poca virreinal la relacin entre higiene y salud
era un concepto desconocido, y ms an no era fcilmente relacionable
por las costumbres morales y religiosas que desde la edad media haban
permeado a Espaa y a la mayora de los imperios ultramarinos. Los
avances mdicos no haban demostrado que el tifus, la disentera, la
tuberculosis, peste y otras enfermedades infecciosas tenan
correspondencia con la polucin y que podan ser transmitidas o de
menos ser incubadas precisamente en el agua o en los residuos que
comnmente se desechaban en las acequias o en los pasos de los
acueductos de caos abiertos. La mortandad que se present en el ao de
1695 por la epidemia de peste o fiebre pestilencial en la ciudad de
Mxico, se manifest como una epidemia devastadora especialmente en
el convento de San Jernimo donde morira Sor Juana Ins de la Cruz
contagiada por la enfermedad5. Dos fueron las causas principales que se
combinaron para desatar la epidemia: la insalubridad de las acequias y las
pobres condiciones higinicas del convento mismo. En el siglo XVII, exista
la acequia de la Merced una de las siete ms importantes de la ciudad y
como la mayora de ellas atravesaba la ciudad, era estrecha, altamente
insalubre y participaba tanto en las inundaciones acarreando desperdicios,
5

En los aos iniciales de su vida monacal en San Jernimo, concretamente entre 1670 y 1672, Sor Juana
tambin contrajo el tifo o tabardillo, enfermedad con la cual casi muere habindosele administrado la
extremauncin. Segn el cronista Antonio de Robles, por esta enfermedad eran muy pocas las que no
sucumban, y las que pasaban la insalvable prueba quedaban aquejadas de dolencias. La enfermedad era
propagada a travs de las tomas de agua que venan de los acueductos y de las acequias.

como en el particular intercambio del agua entre los ambientes de la

cuenca. Iba de oriente a poniente pasando justamente por detrs de la
Merced y desembocaba en las tomas de los conventos de San Jernimo y
de Regina Coeli.
No obstante de ser una enfermedad que se saba que estaba literalmente
arrasando con las monjas jernimas y que por medios empricos se saba
que era altamente contagiosa, a todas se les oblig por el voto de clausura
a seguir dentro del monasterio.
En este caso en concreto, podemos analizar las cuatro fases por las cuales
se tomaron decisiones colectivas errneas y catastrficas y que se
presentaron durante el conflicto ambiental:
1- Se ve claramente que no se pudo prever el problema ya que no
tenan ninguna experiencia en cuanto a epidemias anteriores de
peste dentro de la ciudad, ni tampoco dentro del convento.
Pudieron creer por falsa analoga que se trataba de otra
enfermedad que tuviera sntomas similares.
2- Cuando se produjo el problema, para la comunidad monacal fue
imposible de percibirlo ya que la incubacin de la peste se produce
a los siete das del contacto con la bacteria y progresa
gradualmente. En este periodo de incubacin los portadores ya
pueden infectar a los receptores.
3- Al percibirlo como un designio divino y siendo un valor religioso,
desencaden una conducta desastrosa al interior de la comunidad,
recrudecindose an ms por la forzosa situacin de permanecer
bajo el voto de clausura que les impeda salir del recinto.
4- El fracaso al intentar resolverlo. La capacidad de la medicina de
entonces estaba en una etapa muy primitiva y los remedios eran
completamente intiles, rudimentarios y la mayora de las veces
inoperantes.

Tomando como referencia el convento jernimo, retomar entonces el

contexto de referencia inmediato superior que es la gran urbe.
Muy probablemente los habitantes que estaban fuera de los grandes
conjuntos monsticos, nunca previeron que por tirar desperdicios y

cuanta cosa se les ocurriera a las acequias y a los acueductos,

desencadenaran una de las ms terribles mortandades a las que se
enfrento la ciudad (de cada diez religiosas se salv una, quedando tan solo
9 profesas). Es decir, los ciudadanos a pesar de las incomodidades
olfativas del agua, y de su mal aspecto, no pudieron prever el problema
antes de que se presentara, con esto quiero advertir que el acto de
ensuciar no lo hicieron con el propsito de contaminar, de matarse a ellos
mismos y ni mucho menos de exterminar a la comunidad monjil, en
resumen, no saban que vinculado a sus actos, estaba implcita ya una
incubadora de enfermedades.
Las medidas coercitivas que estableci el ayuntamiento desde pocas muy
tempranas tales como las multas y castigos corporales, para aquel que
ensuciara el agua eran precisamente slo para eso, para no ensuciarla, ya
que la nocin de contaminarla simple y sencillamente no exista an.
Por otro lado las experiencias anteriores que probablemente garantizaran
la prevencin y la no repeticin de la cuestin y que pudieron haber
tenido para obtener algn conocimiento emprico, pudieron haberse
olvidado con facilidad dada la escasa expectativa de vida que se tena
entonces y la poca o nula penetracin de los conocimientos bsicos o
acadmicos en la poblacin que era casi toda analfabeta.
Por otro lado, el alto estrato de la sociedad novohispana sofisticada en las
artes, en las humanidades y en la teologa y aislada para beneficiar a sus
miembros, no alcanz tampoco a percibir el problema que ya se haba
producido, era muy comn en la poca que los asuntos que aquejaban al
pueblo llegaban con bastante tiempo de retraso y siempre minimizados
por los colaboradores cercanos a los virreyes y arzobispos. La penetracin
de enfermedades en la poblacin, resulta difcil de reconocer por la
gradualidad con que stas se van incubando y presentando por lo que
siempre acababan con grandes epidemias. El deterioro de las aguas de las
acequias y de los acueductos, tampoco fueron capaces de percibirlo ya
que el agua corra, se consuma, a veces se estancaba, se desbordaba y se
limpiaba, todo dependa entonces de las actividades cotidianas ya sean
individuales, industriales o temporales y de los cauces dentro de las
acequias que como hemos visto favorecan la propagacin e incubacin de
enfermedades, recordemos que la muerte de Sor Juana fue en abril, mes
en el que comnmente las temperaturas han oscilado histricamente en
la ciudad de Mxico entre los 25 y 28 grados. Todo ste proceso pudo
haber sido diferente ao tras ao por lo que avanz pero de manera casi
indetectable.

Como lo hemos visto anteriormente muy cerca de la ciudad, se asentaban

gremios que utilizaban el agua tanto para sus procesos industriales como
para desechar sus remanentes, esta actividad vinculada estrechamente
con los acueductos de la ciudad y cuya actitud tiene que ver posiblemente
con la llamada conducta racional, nos deja entrever que muy
probablemente los molineros que limpiaban los granos y los carniceros
que arrojaban los desperdicios en los circuitos de los acueductos,
pensaban en verse favorecidos aunque con ello se tuvieran que comportar
de forma perjudicial para los dems, ellos muy presumiblemente y
considerando sus limitaciones - s se hayan dado cuenta de la seriedad del
problema pero no quisieron tratar de resolverlo por los intereses creados,
tal vez en el choque de intereses y dentro de la tragedia de lo comn
pudieron haber pensado Si yo no decido ensuciar el agua y tirar mis
desechos a los cauces de los acueductos, seguro los molineros de abajo o
los carniceros que estn a lo largo del camino, lo harn primero, el agua
utilizada como recurso de produccin y como va de desecho deba ser por
tanto, explotada y aprovechada antes de que pudiera hacerlo cualquier
otro, an cuando el resultado final fue la destruccin de lo comn, el dao
a los consumidores de agua y la muerte de Sor Juana.
Como fin de nuestro recorrido por los acueductos y acequias virreinales,
analizaremos la manera en cmo se solucion el problema de tan grave
conflicto ambiental, recordemos que en el problema fueron tomando
parte tanto autoridades, gremios, ordenes religiosas y habitantes de la
ciudad, hemos visto tambin que desde los comienzos de la edificacin de
la ciudad, ya se haban establecido medidas severas para no ensuciar el
liquido sin xito. Se tuvo que esperar hasta 1753 cuando se decidi
comenzar a cegar las acequias para convertirlas en drenaje subterrneo.
En 1791 la acequia de la Merced que desembocaba en el convento de San
Jernimo fue finalmente cegada y abovedada.

BIBLIOGRAFA

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