Vegetacin nativa y variacin

temporal de su productividad
en la Provincia de Elqui
4.1.
4.2.
4.3.
4.4.
4.5.
4.6.

Uso del suelo

Vegetacin riberea y humedales
Productividad de la vegetacin nativa
Precipitaciones y plantas herbceas efmeras
Fenologa de arbustos y ENOS
Conclusiones

4.7.

La flora y sitios prioritarios para su conservacin

en la Provincia del Elqui

4.8.
4.9.
4.10.
4.11.

Conclusiones
Agradecimientos
Anexos
Referencias

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI (Regin de Coquimbo, Chile): Vulnerabilidad y cambio del
clima. CEPEDA PJ (ed): 168-191 (2008). Ediciones Universidad de La Serena, La Serena, Chile.

4. VEGETACIN NATIVA Y VARIACIN TEMPORAL DE

SU PRODUCTIVIDAD EN LA PROVINCIA DE ELQUI
Native vegetation and temporal variation of its productivity in
the Elqui Province
FRANCISCO A. SQUEO1,2,3, YANN TRACOL2,3, DAVID LPEZ2,
MARIO LEN1 & JULIO R. GUTIRREZ1,2,3

Abstract. Diverse geographical and climatic factors determine a high plant

heterogeneity in the Elqui Province. Among several, there is a steep altitudinal
gradient (0 to 6,000 masl in a distance of 150 km), a mountain relief, a coastal desert
climate, and climatic oscillation such as ENSO. These factors generate spatial and
temporal gradients of temperature, water availability, radiation, among others,
which effect changes in species composition and life forms. Most of the land is
covered with low shrublands accompanied in some cases by succulents. Agriculture
is concentrated in the valley bottoms and represents 2.1% of the surface land. Native
plant productivity increases in the rainy years associated to ENSO events. This
province has a high native biodiversity, but about one third of the plant species have
conservation problems. In 2001 six priority sites for conserving the plant diversity
were proposed; however, none of them has been implemented.
Key words: arid zones, ENSO, vegetational belts, conservation stage, biodiversity.

Departamento de Biologa, Facultad de Ciencias, Universidad de La Serena, Casilla 599, La Serena, Chile.

Centro de Estudios Avanzados en Zonas ridas (CEAZA). La Serena, Chile.

Institute of Ecology and Biodiversity (IEB). Universidad de Chile. Santiago. Chile.

168

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Resumen. Diversos factores geogrficos y climticos determinan una alta

heterogeneidad de la vegetacin en la Provincia del Elqui. Entre estos destacan
un fuerte gradiente altitudinal (0 a 6.000 msnm en cerca de 150km), un relieve
montaoso, un clima desrtico costero, las oscilaciones climticas como ENOS. Estos
factores generan gradientes temporales y espaciales de temperatura, disponibilidad
de agua, radiacin, entre otros, los que alteran la composicin de especies y formas
de vida. La mayor parte del territorio posee matorral bajo acompaado en algunos
casos con suculentas. La agricultura se concentra en el fondo de los valles y ocupa el
2,1% de la superficie provincial. La productividad de la vegetacin nativa aumenta
notablemente en los aos lluviosos, asociados a los eventos ENOS. Esta provincia
posee una alta biodiversidad nativa, pero cerca de un tercio de las especies de
plantas presenta problemas de conservacin. En el ao 2001 se definieron seis sitios
prioritarios para la conservacin de la diversidad vegetal; sin embargo, ninguno de
ellos ha sido implementado.
Palabras clave: zonas ridas, ENOS, pisos de vegetacin, estado de conservacin,
biodiversidad.

169

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

4.1. Introduccin
Las zonas ridas presentan una de las vegetaciones ms dinmicas del planeta. En el
lmite sur del Desierto de Atacama, la vegetacin de la Provincia del Elqui muestra
fuertes cambios espaciales y temporales. El aspecto (fisionoma) y composicin
florstica de la vegetacin varan como resultado de la heterogeneidad espacial, que
en esta zona est muy relacionada con el relieve montaoso y un fuerte gradiente
altitudinal (Fig. 4.1). En poco ms de 150km, la altitud cambia desde 0m, al nivel
del mar, hasta por sobre los 6.000msnm, en las altas cumbres de los Andes (Fig.
4.2). Este gradiente altitudinal representa una variable compleja asociada a otras
que tambin son relevantes para la vegetacin (por ejemplo, la temperatura, la
precipitacin, la radiacin).
En la zona andina, los pisos de vegetacin son evidencia del efecto diferencial
de la altitud sobre especies de plantas con distintas formas de vida (Squeo et al.
1994). En la zona andina del Valle de Elqui, la vegetacin tiene su lmite cerca de
los 4.500msnm (Fig. 4.3). A menores altitudes se suceden cinturones o pisos de
vegetacin que son fisionmicamente equivalentes a otras regiones montaosas del
mundo. El piso andino superior, con plantas herbceas pequeas con crecimiento en
roseta y de races poco profundas, se encuentra entre los 4.200 y 4.500msnm. En el
piso andino inferior (3.500-4.200msnm) aparecen las plantas en cojn como las
Llaretas (Azorella madreporica) y Adesmia subterranea y arbustos postrados
que no superan los 30cm de altura (e.g., Adesmia aegiceras, A. echinus). Los
arbustos altos (hasta 1,5m), como la Varilla Brava (Adesmia hystrx) y el Pingopingo (Ephedra breana), crecen en el piso subandino (2.700-3.500msnm), y en
las llanuras con menos pendiente y sustratos ms profundos dominan las praderas
de Paja Brava (Jarava crysophylla) (Squeo et al. 1993). El lmite inferior de este
piso est definido por la presencia, cuando la disponibilidad de agua lo permite,
de especies arborescentes (e.g., Algarrobo [Prosopis chilensis], Berraco o ipa
[Escalonia angustifia], o el Cachiyuyo [Atriplex deserticola]).
Este reemplazo altitudinal de formas de vida se relaciona con los mecanismos
utilizados para tolerar las temperaturas congelantes. Squeo et al. (1996) mostraron
que, en la Cordillera de Doa Ana (zona andina del Valle del Elqui), las plantas
que crecen a nivel del suelo como cojines y subarbustos son capaces de
tolerar el congelamiento y resistir, durante el verano, temperaturas muy inferiores

170

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Fig. 4.1. Ubicacin de la provincia de Elqui, Regin de Coquimbo, Chile. Los lmites de las comunas (La Higuera,
La Serena, Coquimbo, Andacollo, Vicua y Paihuano) estn delineados en blanco.

a -10C. Mientras tanto, los arbustos altos evaden el congelamiento mediante el

sobreenfriamiento, pero pueden resistir temperaturas congelantes (con un lmite
inferior de hasta -10C) durante unas pocas horas.
El gradiente altitudinal tambin implica diferencias en la disponibilidad de agua para
las plantas. Rada et al. (1999) encontraron, en esta misma zona, que la capacidad
de capturar dixido de carbono mediante la fotosntesis disminuye con la altitud,
producto de la menor disponibilidad de agua. En este caso se compararon especies
del gnero Adesmia con distintas formas de vida que habitan los pisos de vegetacin
andinos y subandinos. La duracin de la estacin de crecimiento (verano) es ms
corta a mayor elevacin por limitacin trmica; sin embargo, el dficit hdrico

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LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

Fig. 4.2. Transecto altitudinal desde la costa hasta la Cordillera de los Andes a los 2145S (7120-6955O)
(modificado de Squeo et al. 2006a).

impone fuertes limitaciones al crecimiento a menor altura.

La vegetacin por debajo del piso subandino tambin est influenciada por variables
climticas ligadas a la altitud. Ejemplo de esto es la cactcea columnar que produce el
copao (Eulychnia acida), que alcanza su lmite superior a los 1.500msnm, poco ms
arriba de Rivadavia (comunas de Vicua y Paihuano); otras especies crecen slo en
la costa, como el Lucumillo (Myrcianthes coquimbensis). En el caso de E. acida,
su lmite altitudinal, a los 1.500msnm, parece relacionase con un factor trmico
(e.g., lmite inferior de cada de nieve invernal, ocurrencia de heladas profundas); sin
embargo, esto an no ha sido evaluado.
La precipitacin a lo largo de la costa de la Provincia del Elqui es suficiente para
mantener una cobertura relativamente alta de vegetacin que representa una
comunidad transicional del matorral costero de Chile central (Rundel 1981). Esta
transicin tambin se refleja en el gradiente de precipitacin norte-sur. Al norte del

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Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Fig. 4.3. Pisos de vegetacin en la Cordillera de Doa Ana a los 30S (modificado de Squeo et al. 1994).

Ro Elqui, la vegetacin de matorral costero es reemplazada paulatinamente por

comunidades de suculentas con afinidades florsticas con el desierto costero de la
Regin de Atacama (Rundel et al. 1991).
Los cambios vegetacionales asociados al relieve montaoso que domina la Provincia
del Elqui pueden percibirse fcilmente al comparar laderas con diferentes exposiciones
y pendientes. Las laderas con exposicin ecuatorial y, por lo tanto, con mayor
insolacin normalmente tienen una mayor proporcin de cactceas columnares en
comparacin a las laderas de exposicin polar, normalmente ms hmedas. En una
misma ladera, con cambios en pendiente, hay cambios en el tipo y profundidad del
sustrato. En pendientes pronunciadas, la vegetacin crece sobre un sustrato delgado
y pobre en nutrientes, y, adicionalmente, se encuentra en ambientes ms expuestos
a las condiciones atmosfricas rigurosas. En los cordones montaosos cercanos a la
costa, las laderas orientadas hacia el oeste estn expuestas a las neblinas costeras,
que aportan agua que mantiene una vegetacin ms exuberante en comparacin a

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LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

las laderas de exposicin este (Squeo et al. 1999, 2001, 2004), lo que permite la
penetracin de especies caractersticas del matorral de Chile central. Por ejemplo, el
lmite norte de distribucin del Bolln (Kageneckia oblonga) se encuentra en el
Cerro Juan Soldado, al norte de La Serena (Squeo et al. 2001). Asociadas a vertientes
de las cumbres costeras (i.e., Camarones), algunas especies hidrfilas como el
Canelo (Drimys winteri) tienen su lmite norte en la comuna de Coquimbo. En los
fondos de valle, las neblinas costeras no aportan cantidades significativas de agua a
la vegetacin; sin embargo, stas tienen un efecto indirecto, ya que disminuyen la
demanda evapotranspirativa (Squeo et al. 1999, 2006a). En estas zonas bajas, las
principales fuentes de agua son las precipitaciones y el agua subterrnea (Torres et
al. 2002, Squeo et al. 2006a).

4.2. Uso del suelo

Recientemente se public la actualizacin del catastro de uso del suelo de la Regin
de Coquimbo (CONAF 2004). En este trabajo, ejecutado por las universidades
de La Serena y Austral de Chile, se describe que el principal uso de suelo en la
Provincia del Elqui es Praderas y Matorrales (1.333.091,4ha, equivalentes al 78%
de la superficie provincial) (Anexo Tabla 4.1). Las reas desprovistas de vegetacin
son 327.482,9ha (19,2% de la provincia); sin embargo, este estudio sobreestima este
valor, que considera sin vegetacin cuando la cobertura vegetal es menor al 10%
(i.e., la vegetacin altoandina y de dunas est subestimada). Los terrenos agrcolas
corresponden al 2,1% de la superficie provincial (35.309,5ha).
Dentro de la categora Praderas y Matorrales, las subcategoras Matorral (i.e.,
formaciones dominadas por arbustos) y Matorral con suculentas son las ms
importantes: representan 48,4% y 22,1% de la superficie provincial, respectivamente.
Segn este catastro, el Bosque Nativo de la provincia posee slo 30ha (0,02% de
la provincia), sin embargo, el valor podra ser levemente mayor si se consideran los
pequeos bosquetes que quedan por debajo de la capacidad de discriminacin del
anlisis. La categora Humedales, tambin compuesta de vegetacin nativa, representa
2.822,8ha (0,17%), donde la vegetacin de borde de ro es la que contribuye con
ms superficie.

174

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

4.3. Vegetacin riberea y humedales

El Ro Elqui es el principal curso de agua de la provincia. Debido al gran desarrollo
de la agricultura, la parte media y baja de la cuenca han sido intervenidas por el
hombre. Obras hidrulicas como el Embalse Puclaro han modificado su continuidad
y el rgimen del caudal. Sin embargo, la parte alta de la cuenca se encuentra en
mejor estado de conservacin. La vegetacin asociada a los cursos de agua nace
en la Cordillera de los Andes. Las vegas y bofedales andinos se desarrollan a partir
de los 3.800msnm. Al igual que la vegetacin de laderas, esta vegetacin azonal
presenta cambios altitudinales caractersticos (Squeo et al. 1993, 1994, 2006d). En
su lmite superior dominan las turberas de Oxychloe andina y Patosia clandestina,
junto a vegas de gramneas dominadas por Deschampsia caespitosa y Deyeuxia
velutina (Squeo et al. 2006d,e). Equivalente al piso de vegetacin subandino, por
debajo de los 3.500msnm, las vegas son dominadas por el Amor Seco (Acaena
magellanica) (Squeo et al. 1994). En la medida que los caudales son mayores y por
debajo de los 2.700msnm, los bordes de los cursos de agua son cubiertos por la
Cola de Zorro (Cortaderia speciosa), y se agregan especies arborescentes como la
ipa (Escallonia angustifia). Otras especies arbreas aparecen a menor altitud. El
Sauce chileno (Salix humboldtiana), el Chequn (Luma chequen) y el Maitn
(Maytenus boaria), son las especies arbreas nativas que dominan los cursos de agua
de elevaciones intermedias y bajas.
La misma sucesin altitudinal se presenta en otras cuencas pequeas, con cursos
de agua permanentes asociados a vertientes. Ejemplos de esto son los bosquetes
de ipa ubicados al interior de la Quebrada de Los Choros, el Arrayn, en la
Quebrada El Arrayn (Comuna de Vicua), o bosquete de Maitn y Chequn del
Bosque El Maray (Quebrada Hornos) y en el Bosque de Caiceo (Coquimbo).
Los humedales costeros, como el de Punta Teatinos, El Culebrn y los de Tongoy,
tienen un inters ecolgico especial, puesto que son lugares de trnsito de aves
migratorias. Su vegetacin est compuesta de totoras (Typha angustifolia), juncos
y ciperceas (Arancio & Jara 2002). La mayora de estas especies son herbceas de
amplia distribucin.

175

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

4.4. Productividad de la vegetacin nativa

Los eventos de El NioOscilacin del Sur (ENOS) afectan el rgimen de precipitacin
en diferentes regiones del mundo, aumentando o disminuyendo las lluvias. En la
vertiente occidental de las Amricas, los eventos ENOS estn asociados con incremento
de las precipitaciones (Allan et al. 1996, Montecinos & Aceituno 2003). Este aumento
de la precipitacin estimula la productividad en los ecosistemas terrestres. Este
efecto es particularmente dramtico en los ecosistemas desrticos donde el agua es
el principal factor limitante de la productividad vegetal (Holmgren et al. 2006, Squeo
et al. 2006a,b,c). Se considera que los eventos ENOS son fenmenos cuasiperidicos
cuya periodicidad es de entre tres y siete aos. En la Provincia del Elqui, las lluvias,
durante los aos El Nio, pueden triplicar o cuadruplicar la precipitacin promedio
anual, mientras que en los aos La Nia, la precipitacin es inferior a la media anual
(Fig. 4.4).
Recientemente se constat que la intensidad de ENOS es modulada por la Oscilacin
Interdecadal del Pacfico (IPO, por sus siglas en ingls) (Cai et al. 2004). Durante las
fases positivas de IPO (tambin conocidas como El Viejo), las precipitaciones durante
los aos El Nio son ms fuertes y ms dbiles durante los aos La Nia. Durante
la fase IPO negativa (fase La Vieja), los aos El Nio tienen precipitaciones menos
intensas, y los aos La Nia son an ms secos. Las ltimas dos dcadas del siglo xx
fueron de IPO positivo y se espera que las primeras dos dcadas del siglo xxi sean
de IPO negativo. Adicionalmente, otros factores climticos, como la temperatura, la
neblina costera y la capa de inversin trmica, varan entre aos El Nio y La Nia
(Allan et al., 1996). Existe evidencia de que los eventos ENOS han estado presentes en
el rea durante los ltimos diez mil aos. La vegetacin de esta zona ha evolucionado
bajo esta presin ambiental, por lo que ENOS e IPO deben ser considerados fenmenos
naturales (Squeo et al. 2001, Rosenthal & Broccoli 2004).
Existen varios trabajos que muestran incrementos en la productividad vegetal en el
desierto costero del norte-centro de Chile durante los aos El Nio (Vidiella et al.
1999, Gutirrez et al. 1997, 2000, Olivares & Squeo 1999, Holmgren et al. 2006,
Squeo et al. 2006b), y muchos otros que la describen en forma cualitativa, como, por
ejemplo, el fenmeno del desierto florido (Dillon et al. 1996). Ahora, pocos trabajos
han comparado la productividad vegetal en todas las condiciones climticas durante un
ciclo ENOS, incluidos los aos La Nia (Meserve et al. 2003, Gutirrez et al. 2004).

176

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Fig. 4.4. Precipitacin anual registrada en la estacin meteorolgica El Romeral entre los aos 1956-2003. Los
aos ENOS estn indicados con un asterisco (tomado de Squeo et al. 2006a).

Fig. 4.5. Variacin altitudinal de la diferencia de productividad entre un ao lluvioso (2002) y uno seco (1999). La
productividad se determin mediante imgenes satelitales, utilizando el ndice de vegetacin SAVI (Squeo et al.
2006b). En el mes de septiembre, la productividad de un ao lluvioso es positiva a baja elevacin y negativa por
sobre los 1.500 msnm. La diferencia disminuye hacia fines de primavera y verano.

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LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

Las imgenes de satlite de alta definicin permiten determinar la productividad

vegetal y compararla entre distintas estaciones o aos, lo que permite entender mejor
los efectos de La Nia y El Nio sobre la productividad vegetal. Utilizando una
comparacin interanual de imgenes LANDSAT entre los 30 y 31 de latitud sur
(incluyendo las comunas de La Serena, Vicua, Andacollo y Ovalle), Squeo et al.
(2006b) observaron cambios en la productividad primaria de la vegetacin nativa
(vegetacin de secano) entre un ao seco y uno lluvioso. Adicionalmente, encontraron
una correlacin negativa entre la productividad y la elevacin, con cambios que
ocurren primero a baja elevacin durante los aos lluviosos (Fig. 4.5). Estos autores
concluyen que los factores que limitan la productividad primaria difieren con la
elevacin. Durante los aos El Nio, la lluvia es el principal factor que explica el
incremento en productividad primaria a baja elevacin, mientras que la temperatura
reduce y retarda la productividad primaria neta a elevaciones intermedias.
En un estudio ms reciente, Tracol et al. (2007) muestran la variacin estacional de
la productividad vegetal (del uso del suelo Praderas y Matorrales) en la Provincia
del Elqui de 0 a 2.500msnm, entre los aos 2000 y 2006 (Fig. 4.6). Estos datos
estn basados en imgenes de satlite con el producto MODIS (Moderate Resolution
Imaging Spectroradiometers). La contribucin de las distintas clases de IAF (ndice
de rea foliar, una medida de la productividad) describe correctamente la dinmica
vegetacional. El IAF, disponible cada ocho das, ilustra una gran variabilidad inter e
intraanual de la productividad. La dinmica temporal muestra claramente que durante
la primavera de cada ao aumentan las clases con mayor productividad; este efecto
fue ms importante en el ao 2002 (ao El Nio). En los aos con menor precipitacin
dominan las clases de menor productividad. Las precipitaciones explican cerca del
70% de la variabilidad de la productividad en la Provincia del Elqui. La variabilidad
intraanual, las prdidas por evaporacin, drenaje e infiltracin, y el pastoreo son
variables que influyen directa o indirectamente en el funcionamiento de la vegetacin
y que contribuyen a explicar la dinmica vegetacional.

4.5. Precipitaciones y plantas herbceas efmeras

En la franja costera de la Provincia del Elqui, las lluvias invernales (Mayo a Agosto)
son el recurso ms importante para las plantas. Despus de las lluvias se desarrolla
una cobertura de plantas efmeras (anuales y gefitas) se desarrolla en las terrazas
costeras con suelos originados de dunas fsiles que frecuentemente descansan

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Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Fig. 4.6. Coberturas de vegetacin (usando el ndice de rea foliar-IAF) por clases entre los aos 2000-2006 (datos cada 8 das) para el uso del suelo, praderas y matorrales en la provincia de Elqui (Tracol et al. 2007). Durante
la primavera de cada ao aumentan las clases con mayor cobertura (mayor IAF), este efecto fue ms importante
en 2002 (ao El Nio); mientras que en aos con menor precipitacin dominan las clases de menor cobertura.

sobre un sustrato duro e impermeable de origen marino (Paskoff 1970) conocido

localmente como tertel. Esta capa calcrea se encuentra a profundidades variables,
emergiendo en la superficie en algunos sitios. Armesto & Vidiella (1993) describen
que, en Lagunillas (Coquimbo), las plantas anuales representan el 40,8% de la flora
y las gefitas, el 10,5%. Sin embargo, cuando se descuentan las especies exticas,
la proporcin de anuales disminuye a 33,1%. La germinacin y crecimiento de
plantas efmeras nativas ocurre slo cuando los pulsos de lluvia son superiores a
20mm (Vidiella & Armesto 1989, Armesto et al., 1993). Pulsos de lluvia ms bajos
promueven la germinacin y crecimiento de las anuales adventicias (invasoras),
pero no de las plantas nativas (Vidiella & Armesto 1989). El umbral de respuesta
ms alto de las especies nativas se explica porque, en los desiertos, a un pulso de
lluvia le sigue frecuentemente por un largo perodo de sequa, por lo que las especies
responden a pulsos que proporcionan agua suficiente para completar su ciclo de vida.
La productividad de las efmeras es directamente proporcional a las precipitaciones
(Gutirrez et al., 2004).

4.6. Fenologa de arbustos y ENOS

En el desierto costero de la comuna de La Serena (cuenca de El Romeral), Olivares
& Squeo (1999) muestran que el inicio de la fenofase de crecimiento vegetativo de
los arbustos nativos est fuertemente determinada por el inicio y magnitud de las
precipitaciones invernales. Adicionalmente, muestran que, en los aos lluviosos de

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LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

tipo El Nio, la estacin de crecimiento se prolonga hacia el verano. Sin embargo, las
especies de arbustos nativos pueden diferir en las fuentes de agua que utilizan. Squeo
et al. (1999) y Torres et al. (2002) mostraron que los arbustos con sistemas radiculares
superficiales absorben y utilizan el agua de las precipitaciones para producir nueva
materia seca, mientras que los arbustos con races profundas utilizan preferentemente
agua subterrnea y, solo en los aos particularmente lluviosos durante los eventos
ENOS son capaces de utilizar parcialmente el agua de las lluvias. Un tercer grupo
de arbustos posee un sistema radicular dimrfico (i.e., con races superficiales y
profundas), pudiendo utilizar ambas fuentes de agua. Adicionalmente, este ltimo
grupo de especies es capaz de realizar redistribucin hidrulica (i.e., movimiento
pasivo de agua a travs del sistema radicular de zonas hmedas hacia zonas secas del
suelo) (Squeo et al. 1999, Len & Squeo 2004, Muoz et al., 2007).
Los aos El Nio tambin son importantes para la recarga de acuferos costeros,
como el de la cuenca de El Romeral. Squeo et al. (2006a) mostraron que la recarga
de estos acuferos ocurre durante los aos El Nio y sugieren que los arbustos con
sistema radicular dimrfico pueden cumplir un papel importante en facilitar el ingreso
de agua a los estratos profundos del suelo. Los arbustos son capaces de incrementar
la heterogeneidad espacial, permitiendo la coexistencia de otras especies (Gutirrez
& Squeo 2004). Bajo el dosel de los arbustos, se generan islas de fertilidad que
facilitan el establecimiento de un grupo de especies herbceas, mientras que otras
herbceas menos tolerante a la sombra se ubican en los espacios abiertos.

4.7. La flora y sitios prioritarios para su conservacin en la

Provincia del Elqui
Squeo et al. (2001) indican que la flora de la Provincia del Elqui est compuesta
por 415 especies, de las cuales un tercio tiene problemas de conservacin a nivel
regional (i.e., 19 especies estn en la categora en peligro de extincin y 119 en
vulnerable, Anexo Tabla 4.1). Salvo por la pequea Reserva Nacional Pingino
de Humboldt, esta provincia no posee ningn rea dentro del Sistema Nacional de
reas protegidas por el Estado (SNASPE). Esta reserva con una superficie de
9,3km2 est formada por tres islas, una de las cuales se encuentra en la Regin
de Atacama (Chaaral de Aceituno, 5,06km2) y dos en la Provincia del Elqui (islas
Damas y Choros, 4,3km2). Su acceso es a travs de embarcaciones menores que
salen desde Caleta Los Choros, Comuna de La Higuera, ubicada 80km al norte de

180

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Fig. 4.7. En negro, ubicacin de los sitios prioritarios propuestos para la conservacin de la biodiversidad en
la Provincia de Elqui (Squeo et al. 2001). Las lneas sealan los lmites comunales (La Higuera, Coquimbo, La
Serena, Andacollo, Vicua y Paihuano).

La Serena. La vegetacin de esta reserva corresponde a matorral xeroftico bajo con

cactceas. Varias especies tienen su lmite de distribucin norte o sur en estas islas
(Arancio & Jara 2007). Squeo et al. (2001) definieron seis sitios prioritarios para la
conservacin de la biodiversidad en la Provincia del Elqui (Fig. 4.7); sin embargo,
ninguno de ellos ha ingresado al SNASPE. Estos sitios son:

Juan Soldado (Sector costero norte de La Serena). Sector de ambiente

litoral con cerca de 12.000ha que se ubica inmediatamente al norte de La
Serena por un trayecto de 40km en torno a la Ruta Panamericana, desde
Punta Teatinos hasta Quebrada Honda, incluyendo el Cerro Juan Soldado.

181

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

Corresponde a una zona con alto endemismo que est amenazada por la
fuerte tendencia a la urbanizacin y el desarrollo potendial de complejos
tursticos. Lamentablemente, en la actualidad se concret la parcelacin de
la parte media de este sitio prioritario, lo que ha puesto en riesgo el rea con
mayor diversidad y endemismo de la Provincia del Elqui. En el ao 2005, el
Comit Regional de Biodiversidad aprob una modificacin de los lmites
de este sitio prioritario, manteniendo una superficie de 12.000ha (Fig. 4.8),
donde habitan 224 especies de plantas nativas ( 6 especies en peligro y 25
vulnerables), 162 de las cuales son endmicas de Chile y 22, endmicas de
la Regin de Coquimbo.

Quebrada Los Choros. Se ubica al interior de la Quebrada Los Choros. A

75km al norte de La Serena, por la Ruta Panamericana, se encuentra una
bifurcacin hacia el oriente en direccin a la localidad de Punta Colorada,
desde la cual se accede al sitio por un camino de tierra (50km) en direccin
a Tres Cruces y Chincoles. En ste sector se encuentra la principal poblacin
de algarrobilla (Balsamocarpon brevifolium). En una superficie de 12.000ha
hay 50 especies de plantas nativas (2 en peligro y 6 vulnerables), de las
cuales 30 son endmicas de Chile.

Condoriaco. Se ubicado al noreste de La Serena y se accede a l por la ruta

que conecta esta ciudad con Vicua. En el kilmetro 34 se toma bifurcacin
en direccin norte por 62km de camino de tierra, adentrndose en la
media montaa regional. En esta zona hay varias poblaciones pequeas de
algarrobilla. En un rea de 5.500ha, hay ms de 31 especies nativas, de las
cuales 2 estn en peligro y 2 son vulnerables.

Quebrada El Arrayn. Corresponde a un pequeo valle fluvial que se

interna en la montaa media, al sur de la ruta 41 que comunica a la ciudad
de La Serena con Vicua, tomando hacia el sur de esta ruta en el kilmetro
22 entre las localidades de Talca y La Calera. Tambin se puede acceder por
Andacollo. En un rea de 10.000ha, hay 110 especies de plantas nativas (1
en peligro, 6 vulnerables), de las cuales 75 son endmicas de Chile.

182

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

Fig. 4.8. Nuevos lmites del sitio prioritario Juan Soldado (sector costero norte de La Serena), aprobados el 2005
por el Comit Regional de Biodiversidad coordinado por la CONAMA Regional.

183

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

Llanos de Guanta Cordillera de Doa Ana. Esta rea se encuentra al

oriente de La Serena y se accede a ella a travs de la ruta internacional 41
que conecta a travs de valles fluviales con el ambiente glacial cordillerano.
Se puede recorrer el camino que rodea parte de Cordillera de Doa Ana por
26km, tomando bifurcacin al norte en Juntas (km 160). En una superficie
de 34.500ha, hay 230 especies de plantas nativas (12 vulnerables), de las
cuales 64 son endmicas de Chile.

Estero Derecho, aguas arriba de Alcoguaz. rea de la montaa media

del Elqui a la que se accede por camino en direccin sur desde la localidad
de Rivadavia (85km al oriente de La Serena) por el valle del Ro Claro o
Estero Derecho, en direccin a la alta montaa luego de pasar la localidad
de Alcohuaz, 34km al sur de Rivadavia. Pertenece a la Comunidad Estero
Derecho. En una superficie de 21.000ha hay 179 especies de plantas nativas
(1 en peligro, 10 vulnerables), y 49 de ellas son endmicas de Chile.

4.8. Conclusiones
La vegetacin de la Provincia del Elqui est fuertemente influenciada por el marcado
gradiente altitudinal y el relieve montaoso. La vegetacin nativa est seriamente
amenazada por la actividad humana. Entre estas actividades est la agricultura, por
la transformacin en el uso del suelo concentrada principalmente en los fondos del
Valle del Ro Elqui y su tributarios; la ganadera extensiva por caprinos que afecta
las reas de secano y los humedales andinos; la minera, por la modificacin del
paisaje, la generacin de desechos y la eventual alteracin de la calidad del agua; el
turismo, por la ocupacin de territorio para la construccin de nuevas instalaciones y
la presin de acceso y uso de los recursos por excesivo nmero de visitantes. A estas
alteraciones se agregan, entre otras, el uso de las plantas leosas como combustible,
las plantaciones con especies exticas y la presencia de herbvoros introducidos,
como conejos y liebres.
La Provincia del Elqui tiene una alta diversidad de especies de plantas, siendo un alto
porcentaje de ellas endmicas. Un tercio de la flora tiene problemas de conservacin
a nivel regional. A pesar de que se han definido una serie de sitios prioritarios para
proteger la biodiversidad, estos an no han sido implementados.

184

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.

4.9. Agradecimientos
Los autores agradecen la colaboracin de la Prof. Gina Arancio, curadora del Herbario
de la Universidad de La Serena.

4.10. Referencias
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4.11. Anexos
Anexo Tabla 4.1. Especies de plantas vasculares en categora en Peligro de extincin en la Regin de Coquimbo
y que estn presentes en la Provincia del Elqui (basado en Squeo et al. 2001). Forma de Vida: T= rbol, F=
Arbusto, S= Sufrtice, K= Cactcea, H= Hierba perenne, A= Hierba anual.
Forma
de vida
A
H
H
H
K
K
S
S
HS
F
F
FT
F
F
F
F
T
T
T

Nombre cientfico

Nombre comn

Viola aurata Phil.

Calceolaria picta Phil.
Galium leptum Phil.
Peperomia doellii Phil.
Eriosyce kunzei (C.F.Frst.) Katt.
Eulychnia breviflora Phil.
Adesmia littoralis Burkart
Chorizanthe frankenioides J.Remy
Dennstaedtia glauca (Cav.) C.Chr. ex Looser
Atriplex coquimbana Phil.
Balsamocarpon brevifolium Clos
Monttea chilensis Gay
Myrcianthes coquimbensis (Barnoud) Landrum et Grifo
Senecio coquimbensis Phil.
Skytanthus acutus Meyen
Verbesina saubinetia Klatt
Caesalpinia spinosa (Molina) Kuntze
Drimys winteri J.R.Forst. et G.Forst.
Prosopis flexuosa DC.

Escarapela
Argenita pintada

189

Congonilla
Viejito
Copao
Varilla
Sanguinaria
Helecho
Algarrobilla
Uvillo
Lucumillo
Cuerno de cabra
Tara
Canelo
Algarrobo dulce

190

BOSQUE NATIVO
Bosque adulto
Renoval
Bosque Adulto/Renoval

Subtotal:
Subtotal Bosque:

Subtotal:
0,0
0,0
0,0
0,0
0,0

0,0

0,0
0,0

49.967,7

906,5
17.481,9
0,0
0,0

BOSQUE PLANTACIONES
Plantacin adulta
Plantacin joven o recin cosechada

18.823,3

12.756,1

0,0

635,9

73,0
562,8

1.616,3

Matorral arborescente
Matorral con suculentas
Suculentas
Plantacin de arbustos

Subtotal:

Subtotal:

Subtotal:

421,1
1.195,2

Andacollo

Matorral

Matorral Pradera

PRADERAS Y MATORRALES
Pradera

TERRENOS AGRICOLAS
Terreno de uso Agrcola
Rotacin cultivo/pradera

AREAS URBANAS E INDUSTRIALES

Ciudades , pueblos, zonas industriales
Minera Industrial

USO

0,0
7,3
0,0
7,3
147,5

140,2

77,2
63,0

127.140,7

7.149,0
42.386,8
0,0
9.849,3

32.900,1

34.133,9

721,5

10.685,6

10.213,5
472,1

3.661,8

3.302,5
359,3

Coquimbo

0,0
0,0
0,0
0,0
0,0

0,0

0,0
0,0

408.780,3

98,3
114.989,8
1.537,7
5,6

286.832,8

4.362,7

953,4

103,1

103,1
0,0

1233,4

642,5
591,0

La Higuera

0,0
0,0
0,0
0,0
408,9

408,9

408,9
0,0

171.442,1

309,2
67.220,4
1.851,2
105,7

96.189,1

5.579,3

187,1

10.989,1

10.695,8
293,3

3400,0

2.547,0
853,0

La Serena

0,0
0,0
0,0
0,0
0,0

0,0

0,0
0,0

67.708,3

0,0
1.854,6
0,0
0,0

65.853,6

0,0

0,0

4.530,2

4.530,2
0,0

0,0

0,0
0,0

Paihuano

Anexo Tabla 4.1. Superficie (en hectreas) por tipo de uso y sub-uso del suelo por comunas de la Provincia de Elqui (tomado de CONAF 2004).

0,0
22,8
0,0
22,8
56,4

33,6

33,6
0,0

508.052,3

792,9
133.144,4
22,4
0,0

326.698,4

8.506,9

38.887,5

8.365,7

8.203,5
162,2

224,1

99,2
124,9

Vicua

0,0
30,0
0,0
30,0
612,8

582,8

519,8
63,0

1.333.091,4

9.255,9
377.077,9
3.411,3
9.960,7

827.297,3

65.338,9

40.749,4

35.309,9

33.819,2
1.490,4

10,135,8

7.012,3
3.,123,5

Elqui

LOS SISTEMAS NATURALES DE LA CUENCA DEL RO ELQUI - Vulnerabilidad y cambio del clima.

Subtotal:

191

TOTAL

0,0

Cajas de ro

52,273,4

0,0

11,0

Otros sin vegetacin

Subtotal:

0,0

Terrenos sobre el lmite altitudinal de la

vegetacin

0,0
42,5

0,0

0,0

Otros terrenos hmedos

AREAS DESPROVISTAS DE
VEGETACIN
Playas y dunas
Afloramientos rocosos

0,0
84,0

0,0
0,0

143.766,8

12,3

0,0

33,0

0,0

442,8
107,7

1.535,4

135,8

70,5

1.245,2

Coquimbo

0,0

0,0

Andacollo

Marismas herbceas temporalmente por

el mar
Bofedales
Vegas

HUMEDALES
Vegetacin herbcea permanentemente
inundada en orillas de ros

USO

Anexo Tabla 4.1. Continuacin.

415.337,2

0,0

64,3

2.162,7

780,6

1.928,8
232,7

51,3

0,0

0,0
0,0

0,0

51,3

La Higuera

189.748,3

0,0

0,0

2.367,7

0,0

208,7
0,0

931,6

0,0

0,0
0,0

0,0

931,6

La Serena

149.537,7

0,0

0,0

0,0

65.594,7

0,0
11.704,5

0,0

0,0

0,0
0,0

0,0

0,0

Paihuano

759.241,0

436,7

323,1

43,9

237.622,0

0,0
3.812,3

304,4

0,0

304,4
0,0

0,0

0,0

Vicua

1.709.904,3

449,0

387,4

4.618,4

303.997,3

2.580,2
15.899,6

2.822,8

135,8

304,4
84,0

70,5

2.228,1

Elqui

Vegetacin nativa y variacin temporal de su productividad - F.A. Squeo et al.