Historia de las ayudas a la navegacin

Mucho ha llovido desde las primeras dcadas del siglo XX, en que arrancaban los servicios de correo y
transporte de pasajeros en avin en Estados Unidos. En un principio, estos servicios se realizaban
siempre que el tiempo y la luz del da acompaara, por lo que pronto se hizo necesario el ayudar de
alguna manera a los sufridos pilotos que hasta entonces se servan de los mapas que ellos mismos
trazaban o de su conocimiento del entorno, siempre que pudieran verlo.
Las primeras ayudas a la navegacin consistieron en una serie de faros de luces rotativas de alta
intensidad que daban la impresin de parpadear y que indicaban, a modo de camino de puntos, por dnde
transcurran las aerovas ms transitadas, de sta manera se posibilit el vuelo nocturno, cosa que
impuls notablemente la frecuencia y seguridad de los vuelos de la poca.
El sistema de iluminacin se fue perfeccionando y, usando distintos colores y tamaos de haces de luz,
consiguieron que un piloto pudiera saber en qu punto de la aerova se encontraba. Las aerovas se
fueron nombrando con las iniciales de las ciudades por las que pasaban y se cre un nuevo servicio de
mantenimiento de las balizas, para cambiar las bombillas fundidas, limpiar las lentes y proporcionar
comida y transporte a algn piloto que tuviera que aterrizar de emergencia, lo cual no era muy raro.
En Norteamrica se traz una aerova de costa a costa para el servicio de correos que consigui reducir a
un tercio el tiempo del trayecto que hasta entonces se realizaba por tren.
Pero este sistema de ayudas tena un inconveniente, slo serva cuando las condiciones meteorolgicas
eran buenas, adems se vean interferidas por las luces de las ciudades, entonces hizo su aparicin la
electrnica en la aviacin, y se estren con la navegacin LF (Low Frequency), se trataba de unos
potentes radiofaros (1500W) que emitan ya no luz, sino seales electromagnticas entre 190 y 535 KHz
que estaban espaciadas 200 millas formando una aerova electrnica. El piloto volaba 100 millas guiado
por un radiofaro, sintonizando el siguiente otras cien millas. El radiofaro emita un haz de 3 de ancho, lo
que les permita seguir el curso. Los radiofaros emitan dos seales en cdigo Morse, la letra A ( . _ ) y
su opuesta la letra N ( _ . ), estas seales tienen una duracin de punto y raya, y espaciado entre ambos
tal que al mezclarse se convierte en un tono continuo. Cuando el avin se hallaba centrado en el curso, las
dos seales se mezclaban formando un montono e hipnotizante tono. Esta emisin se interrumpa dos
veces por minuto, supongo que para evitar que el piloto se durmiera.
Colocando estos radiofaros de forma que se alinee su curso con el rumbo de la pista de aterrizaje se
consigue una ayuda inestimable a la hora del aterrizaje, sobre todo con baja visibilidad. En el centro del
radiofaro no se oye seal alguna, es lo que se llama cono de silencio, mayor cuanto ms alto, y es a lo
que los pilotos llamaban estar en la onda (on the beam). Ya solo una muy mala meteorologa impeda
que un avin volara, con este sistema de radiofaro de cuatro cursos se estren el DC-3.
Pero an haba problemas cuando el tiempo era muy malo y obligaba a ir
a los pilotos totalmente concentrados en los tonos que oan por los
auriculares o se vean las seales interferidas por la orografa del terreno
o las condiciones atmosfricas, ofreciendo falsas informaciones.
Es el momento del RDF, Radio Direction Finding.
Con este nombre abarcamos varios sistemas de navegacin que an hoy
se usan y que se aprovechan de las caractersticas direccionales de una
antena de bucle, esto es un enrollamiento de un conductor de cobre sobre
un mismo plano, si el plano de la antena est orientado en la misma
direccin que el haz del radiofaro no se detectar ninguna seal, sta ir
aumentando a medida que el plano se coloca transversal al mismo,
momento en que la seal detectada ser mxima.

Con el sistema anterior de radiofaro de cuatro cursos, el piloto a veces deba hacer complicadas
maniobras sobre el radiofaro para, con ayuda de las cartas, determinar si iba hacia l o se alejaba, con
virajes de 90 y de 180 en algunos casos.
La radio-brjula fue el primer destello de esperanza para determinar la direccin a una estacin de radio.
Este aade una antena de bucle y un indicador visual al sistema receptor, de forma que cuando el avin
est en curso, la aguja est centrada, si el avin se desva en un sentido o en otro, la aguja lo hace en el
mismo sentido y basta maniobrar el avin hasta centrar la aguja para permanecer en el curso.
Si reemplazamos la antena de bucle fija por una rotativa, eliminamos estas incmodas maniobras, este es
el Radio Direction Finder, el piloto o el copiloto accionan la antena rotativa para encontrar el rumbo a la
estacin y repitiendo esta operacin en una segunda estacin, pueden determinar su posicin por
triangulacin, siempre que dispongan, eso si, de las cartas donde figuren ambas estaciones.
Pero la tcnica sigue avanzando, atrs quedan las antenas rotativas y el ayudante que se encarga de
moverlas, ha nacido el ADF, Automatic Direction Finder, ste es el receptor que equipa el avin y cuya
aguja siempre apunta a la estacin sintonizada, que ya no es un radiofaro con un fino haz electrnico, sino
una baliza que emite en todas direcciones, NDB, Non Directional Beacon (ntese que aunque forman
parte del mismo sistema, el NDB es la baliza que est en tierra y el ADF es el receptor e indicador que
equipa el avin). Con este sistema se posibilita el seguir el rumbo a o desde una estacin de radio, usando
dos estaciones se puede localizar la posicin de un fijo y con ayuda de un cronmetro podemos
determinar la distancia a una estacin (pero esa es otra historia que ser contada en otro artculo).
Tambin permite, y tal vez sea la ms usada de sus posibilidades, realizar una aproximacin instrumental
como procedimiento de aterrizaje, ahora un piloto puede aproximarse a una pista de aterrizaje en
condiciones de visibilidad muy reducidas. Aunque sea un sistema de navegacin que
se va quedando obsoleto, nunca est de ms saber utilizarlo ya que an en muchos
lugares del mundo es el nico sistema existente.
Ha llegado el turno del VOR, VHF Omnidirectional Range, este es probablemente
uno de los mejores inventos en navegacin, ya que permite a un piloto navegar de
forma sencilla, precisa y sin ambigedades del Punto A al Punto B.
La navegacin VOR se empez a extender all por los aos 50 y medio siglo
despus sigue siendo el sistema de navegacin primario en la mayora de los aviones.
El funcionamiento de un VOR es muy simple, la estacin emite dos seales a la vez, una es continua y en
todas direcciones, similar a un NDB y la otra es rotatoria y marca siempre su paso por el punto magntico
360, de forma que el receptor mide, por la seal fija, hacia dnde est la estacin (como el ADF) y mide la
diferencia de tiempo entre que la seal rotatoria ha pasado por el norte magntico y por el avin,
deduciendo as en qu posicin est el avin con respecto al norte, es decir, en qu radial est. El
indicador del VOR que encontramos en el avin s merece una pequea explicacin:
A: Panel giratorio graduado de 0 a 360 que nos servir para
indicar en qu rumbo queremos ir hacia o desde la estacin VOR.
B: El Omni Bearing Selector, OBS, sirve para girar manualmente el
panel graduado A.
C: El Course Deviation Indicador, CDI, la aguja oscila como si fuera
un pndulo anclado a su parte superior indicando la desviacin
sobre el rumbo elegido, si se desva a la derecha deberemos virar a
la derecha para volver al curso y viceversa, si se mantiene centrada
indica que estamos en curso. Cada punto de la escala indica una
desviacin de 2 grados respecto al curso.
D: Indicador TO-FROM, este pequeo tringulo apunta siempre a la
estacin, en la figura indica que volamos hacia la estacin, si estuviera invertida indicara que hemos

dejado la estacin atrs y volamos desde ella. Este se sustituye por un indicador blanco-rojo (barra de
barbero) cuando no tenemos estacin sintonizada o est fuera de alcance o estamos justo encima de ella.
En cuanto a los radiales, hay que tener claros ciertos conceptos:
1.- Los radiales de un VOR son como los radios de una bici (sin cruzarse entre ellos), parten del centro de
la estacin y se alejan de ella.
2.- Estn separados 1 uno de otro, pero la distancia entre ellos ser mayor cuanto ms alejados estemos
de la estacin.
3.- Si volamos alejndonos de la estacin, nuestro curso magntico (y el rumbo, en ausencia de viento)
siempre coincide con el radial por el que vamos.
4.- Si volamos hacia la estacin, el radial por el que vamos es el recproco al curso magntico del avin
(180o de diferencia).
5.- Si giramos el OBS hasta que la aguja est centrada y el indicador est en FROM, el instrumento
indicar el radial en el que estamos, independientemente del curso del avin.
6.- Para evitar confusiones, el rumbo del avin y el radial seleccionado debe ser el mismo (salvando
las pequeas diferencias debidas al viento) y as estaremos seguros de que el indicador TO-FROM nos
dice realmente si nos acercamos o alejamos de la estacin.
Existen varios tipos de VOR segn su alcance y altitud operativas:
Terminal (T), con un rango de 25 millas y cubriendo de 1000 a 12000 pies de altura.
Baja altitud (L), rango de 40 millas y de 1000 a 18000 pies de altura.
Gran altitud (H), con un alcance de 40 millas de 1000 a 14500 pies, 100 millas de 14500 a 18000 pies y
130 millas de 18000 a 45000 pies.
Decir que el auge actual del GPS viene a complementar el sistema de navegacin por VOR, no a
sustituirlo y tambin hablar brevemente de otra gran ayuda a la navegacin, que es el DME, Distance
Measure Equipment, equipamiento de medida de distancia, que proporciona la distancia entre la estacin
y el avin en millas nuticas y que suele estar asociado a un VOR o ILS, como el de la fotografa, hay que
tener en cuenta que la distancia medida incluye la altura (es la distancia en lnea recta de la estacin al
avin), lo que nos puede inducir a error.
Comentar, por ltimo, que existen otros tipos de ayudas a la navegacin, como son el IRS (Inercial
Reference System, sistema de referencia inercial), que basa su funcionamiento en las propiedades de los
giroscopios, tomando una referencia de la posicin del avin cuando est inmvil en tierra y usando sta
referencia para calcular, mediante los ordenadores de a bordo, su posicin, rumbo y velocidad en cada
momento, o los sistemas de posicionamiento por satlite de nueva generacin, que sern, sin duda, el
futuro. Seguiremos su evolucin con gran inters.

El VOR (Very High Frecuency Omnidirectional Range) es un sistema de ayuda a la navegacin area, de
uso muy extendido. Opera en la banda de muy alta frecuencia VHF, desde 108.00 MHz, hasta 117.95
MHz.
En la navegacin por instrumentos (IFR), los VOR permitan marcar las lneas (o "radiales") por las que se
transita.
Cuando un piloto (o piloto automtico) sintoniza la frecuencia de una radiobaliza VOR, el avin recibe la
seal de referencia y la de la antena direccional que apunta hacia ste. Comparando ambas seales se
obtiene el desfase de la seal variable frente a la de referencia, y este desfase nos indica en qu radial de
la radiobaliza nos encontramos.
Antiguamente, en los aos 50, se utilizaban antenas que rotaban mecnicamente con un motor sus
elementos direccionales.
En las rutas areas comerciales ms transitadas, al igual que en las carreteras terrestres, hay cruces y
curvas. Bajo estos "cruces" y "curvas" se suelen instalar estas estaciones VOR. Las "carreteras areas"
son los radiales de XXX grados que parten de un VOR y que normalmente llegan a otro VOR o incluso a
una pista de aterrizaje.
El piloto puede ordenar al piloto automtico: "Sigue el radial de 115 o del VOR que transmite en la
frecuencia 109.75Mhz.", y el avin automticamente, cuando cruce el radial 115, lo seguir hasta
sobrevolar el VOR.
Las radiobalizas VOR modernas van tambin equipadas con sistemas DME (Distance Measuring
Equipment). Sistema electrnico que mide la distancia oblicua directa ente el avin y la ayuda situada en
tierra. Al sintonizar una frecuencia VOR en VHF tambin se sintoniza otra frecuencia UHF (relacionada con
la anterior a travs de una frmula matemtica). En sta, el avin transmite una seal con un cdigo hacia
el receptor DME del VOR y ste le devuelve otra seal con el mismo cdigo. Del tiempo que el avin tarda
en recibir el rebote se calcula la distancia hasta la baliza VOR (1 milla = 12.36 microsegundos).
Gracias a esta tcnica, el avin puede saber cunto tiempo le falta para sobrevolar una radiobaliza (para
luego girar o entrar en otra ruta). Si esta baliza se localiza en un aeropuerto, el piloto sabr a cuntas
millas se encuentra de ste y qu rumbo debe seguir para alcanzarlo.
Como nota anecdtica, decir que los sistemas VOR no funcionan cuando el avin vuela justo encima. Esto
se debe a que las seales se radian lateralmente.