ANTROPOLOGA

y MARXISMO

Angel Palerm

NGEL PALERM(1917 -1980) naci en Ibiza, Espaa. Particip en la Guerra Civil y en 1939 se embarc a Mxico con
otros republicanos. Ingres en 1947 a la Escuela Nacional
de Antropologa e Historia, donde conoci el rigor de la
investigacin de campo bajo la direccin de Isabel Kelly
y los enfoques tericos de maestros como Pablo Martnez
del Ro, Paul Kirchhoff y Pedro Armillas. En 1953 se gradu con un estudio sobre las bases agrcolas de la civilizacin mesoamericana, destacando la importancia de las
obras hidrulicas en su desarrollo. De 1953 a 1966 trabaj en la Unin Panamericana, en Washington D. c., donde
edit la Revista Interamericana de Ciencias Sociales y sostuvo
estrecha comunicacin con destacados antroplogos como
Steward, Wolf, Mintz, Wittfogel, Diamond y Adams. Reflexion sobre los mtodos de la enseanza de la etnologa,
cuyos lineamientos enunci en los volmenes de su Historia
de la etnologa (1974, 1976 Y1977) dedicados a precursores,
evolucionistas y britnicos. Promovi la lectura directa de
los clsicos de la antropologa, como base de la formacin
terica de sus estudiantes. Otras publicaciones suyas son:
Observaciones sobre laplanificacin regional (1962), Introduccin a
la teora etnolgica (1967), Agricultura y civilizacin en Mesoamrica (1972) y Obras hidrulicas prehispnicas en el sistema lacustre
del valle de Mxico (1973). Impuls el desarrollo de varios
programas para la enseanza e investigacin en antropologa en la UIA,la UAMy el CIESAS,y quiso ser recordado por
esta diversificacin institucional. Inculc a sus discpulos la
importancia del trabajo de campo y de la teora social en
la formacin antropolgica, e insisti en la publicacin de
resultados de investigacin, y la vinculacin de la praxis y
la problemtica social con la vida acadmica.

ANTROPOLOGA

NGEL PALERM

(1917-1980)

y MARXISMO

Centro de Investigaciones

y Estudios

Superiores en Antropologa

ANTROPOLOGA

y MARXISMO

Social

Directora General
Virginia Garca Acosta
Universidad Autnoma Metropolitana,

Angel Palerm

Unidad Iztapalapa
Jeft del Departamento

de Antropologa

Federico Besserer
U niversidad Iberoamericana
Directora del Departametlto
de Ciencias Sociales y Polticas
Helena Mara Varela Guinot
Comisin Acadmica de Clsicos

y Contemporneos en Antropologa
Carmen Bueno Castellanos
Ricardo Falomir Parker
Virginia Garca Acosta
Carlos Garma Navarro

Am.

Roberto Melville
Virginia Molina Ludy
Leonardo Tyrtania

(ICSM

Casa abierta al tiempo

~I!)

UNIVERSIDAO
IBEROAMERICANA
CIUOAD()(MICO

76

Angel Palerm

Los procesos de la historia se realizan de maneras ms

complejas, marchan por caminos ms tortuosos y llevan finalmente a soluciones ms astutas que aquellas que sugiere
cualquier burda sunplificacin.

TEORAS SOBRE LA EVOLUCIN

DE MESOAMRICA'

l tema indicado por el ttulo es en extremo ambicioso al

ofrecer una promesa imposible de cumplir dentro de los
lmites del presente trabajo. Hubiera preferido reducir mi exposicin a algn asunto relacionado con el mismo tema, pero
ms concreto y sobre todo manejable en trminos del tiempo disponible. Tal sera, por ejemplo, el de la aplicacin de la
teora marxista a ciertos problemas del desarrollo y transformacin de las sociedades mesoamericanas.
Semejante alternativa no slo sera ms factible; sino que
nos colocara de inmediato en el centro de las polmicas sobre
la evolucin social de Mesoamrica que tienen mayor actualidad, vigor y trascendencia. Me refiero a la discusin sobre el
evolucionismo multilineal, el modo asitico de produccin y
la teora de la sociedad oriental y del Estado desptico.
A pesar de todo, no eludir el compromiso contrado. Aunque considero que la invasin de la antropologa por la crtica marxiana constituye el fenmeno contemporneo ms
importante de nuestra disciplina, pienso asimismo que este
acontecimiento no resulta comprensible sin darle alguna perspectiva histrica.

Trabajo presentado originalmente en la sesin plenaria de la Mesa

Redonda de la Sociedad Mexicana de An tropologa, celebrada en
1977 en la Universidad de Guanajuato. Apareci en su forma aetual
en el nmero 7 de la revista Nueva A/ltropologa.
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78

ngel Palerm

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

Quiero sugerir con esto que la crisis de la antropologa

tradicional no es slo, como a veces se piensa, el producto de
las tempestades politicas de nuestro tiempo; es decir que no
se trata de un fenmeno puramente coyuntural y extracientifico. Es tambin un resultadode la incapacidad general del
cuerpo terico de las ciencias sociales para interpretar satisfactoriamente la totalidad de los procesos evolutivos del pasado
y para guiar el estudio de los problemas del cambio de las
sociedades actuales.

Poco despus de la Conquista de Mxico, escribiendo probablemente en Tepetlaoztoc, cerca de lo que haba sido la
.orte de Netzahualcoyotl y la sede de una de las culturas ms
r .finadas del centro de Mxico, el padre Betanzos sostena
n tenacidad la idea de que los indios no deban ser bautizad s, ya que era posible que carecieran de alma. El hombre
americano, a diferencia de los de frica, Asia y Europa, no
apareca en las narraciones bblicas como miembro de la estirpe de Adn y Eva, creados por Dios, ni de su descendencia
a travs de los hijos de No: Sem, Cam y Jafet .
Las opiniones de Betanzos provocaron el escndalo de
muchos religiosos entregados a las tareas de evangelizacin
y estudio de las lenguas y culturas nativas, como Motolina y
Sahagn. Todos ellos rechazaron indignados la imputacin
de no humanidad que se haca a los indios. Sin embargo, fue
el jesuita Jos de Acosta, a mediados del siglo XVI, quien dio
una brillante solucin etnolgica a la disputa teolgica. En su
Historia natural y moral propuso por primera vez la teora del
poblamiento de Amrica desde Asia, a travs de un puente
de tierra o de algn estrecho de mar situado en el septentrin del
continente, todava desconocido en aquel entonces.
El indio se incorporaba as a la genealoga adnca, pasaba a formar parte de la verdadera humanidad y poda integrarse a la comunidad cristiana. Cometeram6s una gran'
equivocacin si no furamos capaces de vislumbrar, entre
el follaje teolgico y filosfico de los escritos de aquellos
beligerantes frailes del XVI, el planteamiento de una problemtica antropolgica semejante a la de nuestros das. La polmica entre monogenistas y poligenistas, que d eso se trata,
aparece y reaparece en la historia de nuestra disciplina, aun-

.El marxismo, en consecuencia, ha venido a llenar un grave

vaco terico, que se sentia de manera aguda en los ltimos
aos. O sea, desde el momento en que los antroplogos se
empearon no slo en comprender mejor las transformaciones histricas, sino tambin en analizar los cambios del
presente y en intervenir en la determinacin del futuro. El
marxismo, con su capacidad de totalizacin y su unidad de
teora y praxis, parece ofrecer una canalizacin adecuada
de estas inquietudes.
En definitiva, mi exposicin no podra eludir en nirign
caso la confrontacin de las principales teoras que se han
aplicado en la antropologa de Mesoamrica, ni tampoco evadit el examen de las causas mayores de su impopularidad actual
y de la creciente hegemona del pensamiento marxista.
Comenzar tomando como hilo conductor uno de los problemas ms viejos y persistentes de la teora de la evolucin
mesoamericana, aquel que fue planteado al mismo tiempo
del descubrimiento espaol del Nuevo Mundo. Me refiero a
la discu~in sobre el origen del hombre americano y de sus
altas culturas.

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ngel Palerm

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

que unas veces utilice el lenguaje de la teologa y la filosofa

y otras el de la biologa.

1:1 teora del origen biolgico mltiple del hombre asoman

constantemente los prejuicios de la inferioridad racial y de
1:\incapacidad congnita de ciertos grupos humanos para
'rear altas culturas. El monogenismo biolgico o teolgico,
por el contrario, al proponer la unidad del hombre, supone
n cesariamente la posibilidad del poligenismo cultural. El en[rcntamiento de las concepciones extremas difusionistas y
paralelistas sobre la evolucin es mucho ms antiguo, enton'es, de lo que a veces se piensa.
El padre Acosta tambin debe ser considerado como el
primer expositor, y desde luego uno de los mejor articulados,
de la tesis del desarrollo cultural independiente. Al proponer
su hiptesis del poblamiento de Amrica desde Asia afirma
lue estos primeros inmigrantes llegaron al Nuevo Mundo
.n un estado cultural muy rudimentario. Sus grandes realizaciones civilizadoras, en consecuencia, son el producto de sus
propios esfuerzos.
Ya entonces Acosta apelaba con lucidez al testimonio etnolgico, mostrando las diferencias en las plantas cultivadas y en
los animales domsticos del Viejo y del Nuevo Mundo; en el
conocimiento y uso de los metales y de la metalurgia; en las
herramientas, costumbres, lenguas y particularmente en la religin.
De todas maneras, las posiciones difusionistas han sido
muy frecuentes. Uno sospecha que es as porque el difusionismo extremo une en muchos casos la ideologa racista y
colonialista con la realidad y la ilusin de numerosas semejanzas culturales entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
Las pirmides, la circuncisin, los postes totmicos, la confesin oral, Quetzalcatl, el diluvio universal, la creacin del
hombre por los dioses y otros muchos rasgos y complejos cul-

No creo equivocarme al afirmar que ms all de sus propsitos y fundamentos cientficos y filosficos, la discusin
tiene un trasfondo y una intencin ideolgica. Las tesis poligenistas modernas se han utilizado con excesiva frecuencia
para justificar las variedades ms brbaras del racismo y del
colonialismo, particularmente en Inglaterra, Estados Unidos
y Alemania. Las ideas de Betanzos, refutadas por Acosta y
repudiadas por la Iglesia, tambin hubieran excluido al indio
de la condicin humana, legitimando su esclavitud segn derecho natural y voluntad divina.
La discusin sobre el origen del hombre americano se entrelaz con el problema del origen de las civilizaciones nativas.
Los cronistas guerreros de la Conquista, al igual que los misioneros, funcionarios y cientficos, expresaron su admiracin
por las culturas indgenas. Cuando buscaron trminos de comparacin para las sociedades andinas y mesoamericanas los
encontraron en el mundo clsico y en las civilizaciones islmica y cristiana de su tiempo. Ms tarde, al conocer mejor el
Extremo Oriente, las compararon con acierto a las grandes
civilizaciones asiticas.
Se impona una pregunta, que en el fondo es la misma que
se haca sobre la cualidad del hombre americano. A saber, si el
desarrollo cultural americano era el resultado de un proceso
propio, autctono, o bien se deba a una serie de influencias
civilizadoras procedentes del Viejo Mundo.
Resulta curioso, y quiz hasta paradjico, que el poligenismo biolgico pueda aparecer, a la vez, como monogenismo
cultural. La doble postura no es incongruente. Detrs de

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ngel Palerm

turales se han ido agregando a un catlogo creciente de supuestas pruebas de frecuentes contactos transatlnticos y transpacficos. Vikingos, polinesios, japoneses, chinos y quiz tambin
fenicios, africanos y egipcios, adems de las tribus perdidas de
Israel, parecen haber llegado con asombrosa regularidad a las
costas de Amrica para impulsar su evolucin cultural.
Los antroplogos formados rigurosamente bajo la influencia de la escuela historicista piden demostraciones ms
concluyentes que estas semejanzas formales. Las pruebas deben ajustarse, cuando menos, a las condiciones meto do lgicas
exigidas hace un siglo por Tylor para aceptar la realidad de
cualquier proceso de difusin. Es decir, la existencia de complejos culturales que tengan elementos que no estn funcional
y necesariamente interrelacionados; la demostracin de las
rutas geogrficas de transmisin, con los puntos intermedios
claramente situados, y el establecimiento de cronologas congruentes con los supuestos procesos de difusin.
Es cierto que existen investigadores que han aceptado con
integridad la tarea de facilitar esta clase de pruebas. Entre
ellos est el mismo Tylor, que nos leg sin resolver el intrigante problema de los juegos hind y mexicano del pachisi y
elpatolli. Tambin es evidente que la posibilidad de contactos
y de influencias externas no puede ser negada a priori.
Sin embargo, el verdadero problema para la teora evolucionista de Mesoamrica no consiste en probar la realidad
de algunos contactos espordicos y quiz accidentales, como
sugiri Acosta. La cuestin de fondo consiste en la oposicin entre la concepcin del desarrollo de las altas culturas
americanas como un proceso autnomo, esencialmente independiente, y su concepcin como un proceso que responde
a una serie de prstamos y estmulos culturales externos.

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

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El difusionismo britnico, en su forma ms extrema, afirm la existencia de un solo centro creador de las civilizaciones arcaicas. El difusionismo germnico, en su forma ms
atenuada, propuso la existencia de varios crculos culturales,
listribuidos en el tiempo y el espacio. En todos los casos las
culturas americanas aparecan como simples receptoras y
lransformadoras de las influencias del Viejo Mundo. Resulta
fcil hacer aparecer, detrs de estas posiciones, a los espectros del etnocentrismo europeo y de la inferioridad racial del
indgena.
Dejando a un lado el aspecto ideolgico, que merece consideracin mucho ms detenida, la cuestin cientfica parece
estar resuelta ahora a favor del desarrollo esencialmente independiente de la civilizacin americana.La antropologa
moderna ha dejado bien establecido, en sus lneas generales,
el largo camino hacia las altas culturas. O sea, los procesos de
domesticacin de las principales plantas cultivadas en Amrica, el surgimiento y desarrollo de los sistemas hidrulicos, el
crecimiento gradual de los centros poblados y su transformacin en ciudades, la aparicin de las clases sociales y de los
estados, y la formacin de las religiones.
La hiptesis difusionista no ha sido probada en ninguno
de estos casos. No existe, adems, necesidad alguna de recurrir a ella para explicar la civilizacin americana. La excepcin
est constituida por los niveles culturales ms rudimentarios,
o sea aquellos que caracterizaron a los primeros inmigrantes
procedentes de Asia.
Desarrollo independiente, sin embargo, no significa lo mismo que evolucin paralela, sobre todo en el sentido que le
dieron los evolucionistas unilineales del siglo XIX. Las posi-

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ngel Palerm

ciones paralelistas extremas, atribuidas quiz injustamente

a Morgan, partan de! monogenismo biolgico y del principio de la unidad psquica de la humanidad. El hombre, se
afirmaba, debe responder de manera semejante a los estmulos de la misma clase. Esta unidad mental y de conducta explicara la aparicin independiente de fenmenos culturales
iguales en partes del mundo muy separadas y que no tuvieron
relacin entre s. De manera ms general explicara asimismo
la identidad universal de las grandes etapas de desarrollo de las
culturas humanas.
Ante el problema del desarrollo de la civilizacin americana los paralelistas cometan dos errores parecidos a los de
los difusionistas. Por un lado, el de eludir la cuestin de la
causalidad social, sustituyndola por e! reduccionismo psicolgico. Por otro, el de aceptar sin mucho espritu crtico las
semejanzas culturales aparentes entre el Viejo y el Nuevo Mundo, aunque las atribuyeron a causas distintas (unidad psquica
versus difusin cultural).
Estas actitudes impedan un examen a fondo de la naturaleza propia de! desarrollo americano y de los aspectos particulares de la dinmica de sus cambios culturales y sociales.
Vaya referir algunos ejemplos.
La agricultura puede ser descrita como un conjunto de procesos tecnolgicos, econmicos, sociales, culturales, organizados alrededor de! cultivo y uso de algunas plantas domesticadas. Tal definicin permite, desde luego, incluir en una
sola categora a todas las formas de cultivo. Permite tambin
indicar los efectos ms generales que tiene la agricultura sobre
las sociedades humanas, como por ejemplo la sedentarizacin,
e! crecimiento de la poblacin, el aumento de la densidad
demogrfica, cierta especializacin de tareas, etctera.

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

85

La formulacin de teoras vlidas sobre el cambio implica

'1paso de este nivel de generalizacin al plano de la determinain especfica de las diversas modalidades de la agricultura
y de sus efectos particulares sobre cada sociedad concreta. Me
refiero, en definitiva, a las diferencias existentes entre el culLlVO itinerante de los bosques tropicales, la agricultura obligatoriamente sedentarizada de regado y la agricultura de
temporal, o bien, en el plano de la tecnologa instrumental,
a las diferencias entre e! cultivo de azada y el de arado tirado
por animales.
La especificidad social y cultural de la agricultura queda oculta por la insistencia de los paralelistas en hablar, en
general, de una etapa agrcola de desarrollo universal. Los
efectos que sobre la sociedad tiene cada tipo de agricultura
quedan ocultos asimismo, y resulta difcil comprender fenmenos tales como la aparicin de la familia extensa patnarcal
y del esclavismo bajo las condiciones de la agricultura de
temporal con arado y animales de tiro; la larga hegemona
de la comunidad oriental en las condiciones de la agncultura de riego practicada con azada, y la naturaleza del Estado
y de la clase dominante en la agricultura de los grandes sistemas hidrulicos.
Las clases sociales y el Estado presentan dificultades semejantes cuando la discusin se mantiene en un plano de grandes generalizaciones. Los cronistas espaoles de la Conquista
describieron formaciones sociales de tipo clasista, as como
instituciones y organismos que corresponden a las formaciones estatales. No hay dificultad en aceptar estas apreciaciones si se emplea la definicin ms amplia de clase social. Es
decir, la de clases como grupos sociales estratificados que
tienen acceso diferenciado a la riqueza y al poder. La con-

86

ngel Palerm

fusin comienza al identificar las clases sociales americanas,

que parecen haber sido principalmente funcior..ales, con las
patrimoniales europeas basadas en la propiedad privada de
los medios de produccin.
Lo mismo Ocurre con el Estado. En su forma ms gen~ral
el Estado puede ser descrito como la concentracin institucionalizada de la fuerza de la sociedad. Esta definicin puede
abarcar tanto a los estados de tipo oriental y antiguo como a
los capitalistas y socialistas. Sin embargo, los estados monopolistas y despticos de Mesoamrica y la zona andina fueron
constantemente identificados con las instituciones tpicas de
las formaciones polticas occidentales.
La terminologa que se emple acab de complicar el problema del Estado y de sus rganos e instituciones, ya que los
trminos se extrajeron simplemente del vocabulario europeo.
Se escribi de reyes y emperadores como si fueran los soberanos del absolutismo occidental, y de seores de diferentes rangos que se identificaban con la aristocracia feudal y
cortesana. Ms tarde, cuando Bandelier impuso el modelo
iroqus para justificar la inclusin de Mxico en una de las
etapas universales de Morgan, se escribi de ligas tribales, de
democracia guerrera y de grupos familiares al estilo de la casa
larga de Norteamrica.
Esta clase de confusin se extendi a todas las dems categoras culturales e incluso a algunas naturales. Los espaoles,
al encontrar los auqunidos andinos, los denominaron carneros o borregos de la tierra, de seguro tomando en cuenta
su utilizacin como fuente de carne y fibras para tejer, y el
uso de la llama como bestia de carga. Estas relaciones, parecidos y semejanzas formales, si uno se detuviera en ellos,
ocultaran lo ms importante: el lugar especial del auqunido

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

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la economa, la sociedad y la cultura andina, su ecologa,

su relacin con los rituales y la religin, etc. Fcilmente podran multiplicarse estos ejemplos.
('11

El derrumbe progresivo de las tesis del difusionismo

y del paralelismo extremo como explicaciones de la evolucin mesoamericana fue la consecuencia directa de los
avances de la investigacin y del conocimiento, promovidos, en gran medida, por estas mismas tesis. Fopper paree tener razn al afirmar que la marcha de la ciencia debe
verse como un proceso durante el cual se demuestra la
falsedad o insuficiencia de la hiptesis y teoras heredadas
y se proponen otras nuevas ms satisfactorias pero igualmente provisionales.
Quiz podra pensarse, despus de todo, que las largas y a
menudo colricas discusiones entre difusionistas y paralelistas
resultaron infructuosas. Esto es lo que mantienen los antroplagos de la escuela estructural-funcionalista, que abandonaron
el mtodo histrico por considerarlo especulativo, conjetural y
carente de fundamento cientfico. Los antroplogos de la escuela boasiana, absorbidos por la etnografa de rescate de los
grupos aborgenes y por el particularismo histrico-cultural,
tambin contemplaron estas polmicas con escepticismo
y hostilidad y condenaron todas las variedades de la teora
evolucionista.
El balance general, sin embargo, puede hacerse de manera
menos pesimista y probablemente ms objetiva. En primer
lugar est, por supuesto, la observacin poperiana de que
la marcha de la ciencia est determinada por la tendencia a
demostrar la falsedad de cualquier proposicin. Sin esta dinmica particular sera difcil imaginar tanto la rapidez de la

88

ngel Palerm

expansin del conocimiento objetivo como las direcciones

principales que siguen las investigaciones.
Las diversas facciones del evolucionismo dieron, por otra
parte, los marcos tericos indispensables para la averiguacin
antropolgica, y tambin facilitaron los sistemas integrados
de los conocimientos factuales que, de otra manera, hubieran aparecido como meras acumulaciones caticas de datos
aislados y sin sentido.
Aunque la difusin extracontinental fue finalmente rechazada como explicacin de la civilizacin americana, las
teoras y mtodos difusiorustas resultan aplicables a las relaciones que tuvieron entre s las diversas culturas de Amrica. Ninguna hiptesis sobre el desarrollo de Mesoamrica
puede prescindir de fenmenos tales como la difusin de
ciertas plantas domesticadas, entre ellas los tubrculos tropicales y el maz, y de algunos complejos religiosos, como
los que parecen unir a los llamados olmecas con la cultura
andina. De hecho, las altas culturas americanas estn tan relacionadas entre s por procesos directos e indirectos de difusin que hace tiempo se propuso reunirlas bajo el nombre
de Amrica Nuclear.
Uno est obligado, sin embargo, a recordar de nuevo que
la difusin cultural no explica realmente un proceso evolutivo
determinado. Todo lo que puede hacer es trasladar la explicacin de un lugar a otro lugar del mundo. Cuando se dice, por
ejemplo, que el capitalismo industrial se origin en Inglaterra y que de all se difundi a Mxico, se est explicitando un
proceso histrico verdadero, pero no se explica el capitalismo
ingls ni mucho menos el capitalismo mexicano. El difusionisrno ayuda a descubrir los caminos que ha seguido la historia concreta, pero de ninguna manera constituye una teora

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

89

-xplicativa de la evolucin de las sociedades humanas segn

los principios de causalidad.
Aunque las tesis paralelistas han sido rechazadas en la mayora de los casos, excepto quiz en el plano de las generalizaciones y abstracciones mayores, sus estudios sirvieron para
alocar a Mesoarnrica en el cuadro de las civilizaciones munliales. Asimismo, contribuyeron a promover una serie imporiante de estudios comparativos que iluminaron la naturaleza
de las principales instituciones sociales.
Con el paso el tiempo las polmicas han conducido las
afirmaciones del paralelismo extremo hacia planteamientos
ms realistas, y en otros casos hacia el descubrimiento de fenmenos de verdadera convergencia cultural. Pienso ahora, por
ejemplo, en las relaciones entre la agricultura hidrulica y la
naturaleza del Estado y de las clases sociales en el Viejo y en
el Nuevo Mundo, que no pueden atribuirse a la difusin sino
a la operacin de factores causales semejantes.
La afirmacin de la realidad del desarrollo esencialmente
independiente de la civilizacin americana por fin oblig a
los antroplogos a enfrentar el problema de fondo. O sea, la
cuestin de las fuerzas especficas que produjeron las transformaciones de las sociedades prehispnicas de Amrica. El
difusionismo y el paralelismo fueron reconocidos, desde este
punto de vista, como meras tcticas dilatorias y escapistas
que trasladaban las respuestas al problema hacia otras partes
del mundo, o bien las sumergan en el ocano de las explicaciones universales. Las posiciones de las escuelas de Boas y
de la antropologa ahistrica fueron reconocidas como otras
tantas declaraciones de inexistencia del problema de la evolucin social, que constituye, sin embargo, la cuestin central
de la teora antropolgica.

90

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

ngel Palerm

El terreno no qued todava despejado, a pesar de los progresos realizados en el conocimiento objetivo del pasado, para
poder llegar a una formulacin de nuevas teoras especficas
sobre la evolucin de Mesoamrica. Quiero referirme a algunos de los mayores obstculos que existan.
El primero de ellos es el que he llamado el trauma de
Hrdlika. Este distinguido cientfico, que trabaj la mayor
parte de su vida en Estados Unidos, la dedic a demoler sistemticamente y con gran xito las pruebas que se alegaban
sobre la supuesta gran antigedad del hombre en Amrica.
No tengo dudas sobre la honestidad intelectual de esta empresa, ni tampoco sobre las motivaciones de Hrdlika, Adems, a largo plazo su trabajo contribuy a establecer sobre
bases ms firmes la antigedad del poblamiento de Amrica.
A corto plazo, sin embargo, inhibi el pensamiento y quiz
tambin la actividad de los antroplogos que planteaban la
tesis del desarrollo autnomo .
.En efecto, para decirlo de alguna otra manera, el tiempo
concedido por Hrdlika se quedaba corto. La dimensin
temporal era a todas luces insuficiente para colocar en ella la
totalidad de una evolucin muy compleja y diversificada. Recurdese que la antigedad que se atribuye ahora a los comienzos de la domesticacin de algunas plantas est muy cerca
de las fechas aceptadas por Hrdlika para el poblamiento del
Nuevo Mundo. Todas las fechas crticas han tenido que ser
empujadas hacia atrs: las de la agricultura y la irrigacin, las
del urbanismo, las de la emergencia del Estado y de las clases
sociales. En mi opinin, muchos colegas se muestran todava
tmidos ante las cronologas de la taxonoma del desarrollo
mesoamericano.

91

La barrera temporal ha sido rota definitivamente por los

arqueolgicos ms recientes. Al parecer, estamos cur.idos de este trauma particular. Sin embargo, no parece que
hayamos sido psicoanalizados con xito del complejo ceremonial, el segundo de los grandes obstculos interpuestos en
\,1camino de las teoras especiales del desarrollo mesoame-

I mbajos

ri ano.
El complejo del ceremonialismo pobl Mesoamrica,
corno si fuera el sueo de un caso freudiano, de sacerdotes
llue dominaban espiritualmente' a las poblaciones nativas y re~Ianla totalidad de su vida econmica, social y poltica. Llen
los altiplanos y las selvas tropicales de centros ceremoniales,
lue consuman el trabajo y la produccin social sin ms propsito aparente que el culto a las deidades y el cumplimiento
de oscuras obligaciones con el sol. Trat de explicar cerernonialmente las guerras de conquista, la formacin de estados
y de imperios, la divisin en clases sociales e incluso la Conquista espaola.
.
Resulta obvio que haba que realizar una inversin al estilo
de la que Marx practic con la filosofa de la historia de Hegel.
Es decir, se trataba no tanto de negar las descripciones de la
vida ceremonial mesoamericana, como de consideradas con
el contexto de las ideologas y, en consecuencia, de vedas como
partes de una superestructura. El complejo ceremo~al no .rega la vida social, econmica y poltica de Mesoamenca, SlUO
que derivaba y formaba parte integral de ella.
.
La bsqueda de los fundamentos materiales del complejo
ceremonial se vio obstaculizada por la tercera de las principales dificultades a las que quiero referir me hoy. Hace tiempo
propuse llamarla el dictum de Kroeber.

92

ngel Palerm

Kroeb~r, que fue una figura avuncular para los antroplogos de rru generacin, confront dos tipos de datos sobre
Mesoamrica. Por un lado los que provenian de fuentes escritas
espaolas e indigenas y hablaban de grandes centros urbanos,
de estados bien organizados, de clases sociales y de enormes
poblaciones. Por otro lado tom los datos de una etnografa
moderna incompleta, fragmentaria y, por qu no decirlo, mal
realizada aun a nivel descriptivo, que hablaba de comunidades
rurales primitivas, homogeneidad social, agricultura rudimentaria y bajas densidades de poblacin. Consider, asimismo, los
datos de una arqueologa atacada por el complejo ceremonialista, preocupada casi exclusivamente por los aspectos estticos
y religiosos de las viejas culturas mesoamericanas.
La conclusin fue que alguien estaba mintiendo y que ese
alguien eran los cronistas. Kroeber traslad la economa y la
tecnologa indigenas contemporneas al pasado, sin llegar siquiera a conocerlas bien y mucho menos a comprenderlas, y
demostr la incongruencia existente entre este nivel de supuesto pnmIt1vIsmo y las descripciones literarias de una sociedad
compleja y avanzada. Su dictum, que ejerci incalculable influencia, fue que semejante sociedad no podia ser otra cosa
que una fbula tejida por los conquistadores, encomenderos
misioneros y funcionarios, interesados en aumentar sus xi~
tos, incrementar los tributos y extraer ms trabajo de la poblacin indgena.
Los profundos errores sobre la economa prehispnica,
combinado, con la obsesin ceremonialista y la constriccin
impuesta a la dimensin temporal, distrajeron el inters de
muchos antroplogos de los problemas ms fundamentales
de la evolucin mesoamericana: la cuestin de los orgenes y

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

93

,1", nrrollo de la agricultura, del urbanismo, de las clases socia11 y del Estado.
Por supuesto, la nocin de cules problemas

son impor1IIIlICS deriva en gran medida de los propsitos

del investi'"Id r y est relacionada con la naturaleza del marco terico
que utiliza. Con frecuencia tiene que ver simplemente co~ la
uuscncia de cualquier concepcin terica sobre la evolucin,
I':~la es, precisamente, la situacin a que se lleg a partir de
1 \
risis del viejo evolucionismo unilineal.
Me refiero ahora no a la crisis particular provocada por el
Iracaso de la aplicacin de las tesis difusionistas y paralelistas
Il la evolucin de Mesoamrica, sino a la crisis general de la
I .ora evolucionista. Esta crisis, que influy mucho sobre los
ILlcfueron maestros de mi generacin, puede expresarse di.icndo, en el lenguaje de Kuhn, que la antropologa abandon y rechaz el paradigma evolucionista. El simple abandono
lel paradigma caracteriz a los antroplogos sociales, pero su
rechazo violento tipific a los boasianos, Ambas tendencias
() escuelas llegaron a dominar el campo total de la antropologa durante la primera mitad del siglo xx.
La posicin de los discpulos de Boas, aunque quiz no
la del mismo Boas, fue implacablemente hostil al evolucionismo. El blanco principal era Morgan. Sus generalizaciones
sobre las etapas evolutivas de la organizacin social, de la familia y de la religin, fueron confrontadas con los datos de
la nueva etnografa y rechazadas con energa. Los boasianos
tenan sobre sus adversarios la superioridad de su incansable
y excelente trabajo de campo, as como la enorme ventaja
de combatir esquem3.s dogmticos y generalizaciones muy
especulativas.

94

Angel Palerrn

La refutacin del evolucionismo no iba acompaada, sin

embargo, de un ataque al mtodo histrico. Por el contrario
la escuela de Boas se calific a s misma como histrico-cutural y nadie hizo ms que ella por perfeccionar y ampliar las
tcnicas de estudio de los procesos histricos concretos. No
existe aqu ninguna paradoja, sino la fiel continuacin de la
crtica de Herder al evolucionismo franco-britnico del siglo
XVIII y de su apasionada defensa de la diversidad y del particularismo cultural e histrico de los pueblos.
Sera falso atribuir exclusivamente a la crtica boasiana el
abandono del paradigma evolucionista en antropologa. Median muchos otros factores de coyuntura histrica y de contexto social y cientfico, de los que no podemos ocupamos
ahora. De todas maneras, su influencia fue poderosa y en
el caso de Mesoamrica probablemente result decisiva. La
mayora de los antroplogos mesoamericanistas adoptaron
el programa boasiano del particularismo histrico-cultural y
la etnografa de rescate, dejando para el futuro cualquier posible tarea de elaboracin terica de la evolucin americana.
La teora social se empobreci tanto como se enriquecieron la
etnografa y la etnohistoria de los diversos grupos humanos
de Mesoamrica.
La antropologa social britnica, al contrario de la escuela
boasiana, no hizo de la teora de la evolucin un gran tema de
controversia cientfica. De hecho, Radcliffe-Brown se declar
evolucionista a la manera de Spencer. Su furor acadmico as
como el de Malinowski y sus discpulos, se dirigi contra la
historia cultural, que fue reputada de conjetural y especulativa.
La antropologa se concibi como una ciencia social interesada slo en el estudio estructural, funcional y comparativo de
las sociedades primitivas. Su objetivo declarado fue el descu-

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

95

humiento de leyes sociales de carcter universal, basadas en

I ('la iones estructurales y funcionales de causalidad social.
in embargo, las leyes sociales, si es que existen, deben ser
universales no slo en el espacio sino tambin en el tiempo.
( )lIiero decir que han de descubrirse tanto en las sociedades
lontemporneas, cuyos procesos podemos observar direcnmcnte, como en aquellas sociedades no coetneas nuestras
t uyos procesos, de todas maneras, podemos estudiar y analizar indirectamente por medio de sus restos materiales, de
I( s documentos escritos y de sus restos culturales. ste sigue
srcndo, en mi opinin, el argumento ms fuerte en defensa
de la unidad de las disciplinas antropolgicas.
La crtica metodolgica que hizo la antropologa social
del historicismo cultural tiene que ser revisada, asimismo, a
la luz del hecho de que los primeros estudios estructural-funcionalistas ya se han transformado a su vez en documentos
histricos. Resulta imposible aproximarse a ellos sin utilizar
los instrumentos del mtodo histrico.
No slo la sociedad sino la misma antropologa y su cuerpo
de teora y conocimientos resultan incomprensibles sin la perspectiva temporal de su desarrollo. La bsqueda de las leyes
lJue rigen la estructura y el funcionamiento de la sociedad no
tiene mucho sentido sin la bsqueda paralela de las leyes que
rigen el desarrollo y la transformacin de la sociedad.
Quiero subrayar la paradoja, una ms en la historia de la
antropologa, de que fue el trabajo de los antroplogos antievolucionistas y antihistoricistas, que acumularon una inmensa
cantidad de informacin, lo que a la larga contribuy a establecer las condiciones objetivas que hicieron posible el resurgimiento de una teora renovada de la evolucin.

96

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

ngel Palerm

En realidad, puede pensarse que la orientacin histricocultural de los boasianos y el enfoque estructural-funcionalista de los antroplogos sociales deba haberles conducido a
una re formulacin del evolucionismo. El que no fuera as tiene que ver ms con el contexto social y poltico de la antropologa acadmica durante la primera mitad del xx, que con
las tendencias y las direcciones objetivas de la ciencia antropolgica.
No se puede olvidar, a fin de cuentas, que la impopularidad del evolucionismo tuvo mucho que ver con el afn de
las clases dominantes del mundo capitalista de declarar cerrados los procesos de transformacin social, y con su pretensin de que el sistema existente poda seguir prosperando
sin mayores alteraciones estructurales y, sobre todo, sin trastornos polticos.
Dentro de esta concepcin estabilizadora y tranquilizadora
de la sociedad, que suprimi de la teora social tanto el conflicto como la evolucin, los antroplogos sociales y los boasianos se adaptaron funcionalmente a los nichos ecolgicos
provistos por las instituciones interesadas en el pasado per se,
en las culturas exticas y en una administracin inteligente y
previsora de los pueblos colonizados.
Es muy probable que la misma coyuntura, aunque desde el
punto de vista opuesto, explique tambin la supervivencia del
viejo evolucionismo en ciertos crculos marginales de la antropologa. Los marxistas ortodoxos, por ejemplo, jams abandonaron las tesis fundamentales de Morgan, interpretadas
y replanteadas dogmticamente por Engels. Resulta difcil
considerar esta fidelidad al evolucionismo unilineal del siglo
XIX de otra manera que como la prueba de adhesin a una
ideologa poltica.

97

I.a ortodoxia exiga, adems, trasplantar al resto del mundo

s 'cuencia del desarrollo del occidente europeo. Es decir,
,Il'slluema de Stalin, que nunca fue el de Marx, del comunis111<) primitivo-esclavismo- feudalismo-capitalismo,
sigui apli\ Indose a la evolucin de Mesoamrica, mostrando completa
Illdiferencia por los resultados de la polmica sobre el paraklismo, por los avances de la etnografa, la etnohistoria y la
111 lueologa, y por los progresos del anlisis estructural-funclO-

11

dista de las sociedades.

Mientras que la conservacin del esquema morganista,
q~n la didctica explicacin de Engels, no debe verse ms
11Ie como un mero y estril anacronismo, la rradicional preoLlpacin marxista por los fundamentos econmicos de l~
',ocledad result ms provechosa. Cuando menos contmuO
l' 'clamando la atencin de los antroplogos por los aspectos
materiales de la civilizacin mesoamericana. Debe observar~ " sin embargo, que estas preocupaciones se expresaron con
mayor frecuencia a travs de interminables discusiones de
los textos de Mane y Engels que por medio de la investiga-

11

-in concreta.
El movimiento renovador de la teora evolucionista debe muy poco, si acaso debe algo, a la actividad cientifica de la
ortodoxia marxista. A pesar de todo, el resurgimiento del evolu.ionismo se produjo dentro del cuadro general de la teora
marxista, o al menos bajo su influencia. As lo prueba la lecura ms superficial de Leslie White, Gordon Childe, ]ulian
'teward y Karl Wittfogel.
El nuevo evolucionismo conserv la idea central del viejo evolucionismo. Mantiene la concepcin, empricamente
demostrable, de que existe un movimiento histrico de las

98

ngel Palerm

sociedades humanas, vistas en su conjunto, desde lo simple a

lo complejo y desde lo homogneo a lo orgnicamente diversi
ficado. Si al trmino "progreso" se lo despoja de cualquier
connotacin valorativa, este movimiento histrico puede ser
calificado de progreso. Los neoevolucionistas, sin embargo,
prefieren describirlo como un proceso de dominio creciente
sobre la naturaleza, as como de creciente control para el
hombre de su propio medio histrico-social.
Detrs de estas formulaciones, en apariencia ms neutras,
resulta fcil descubrir el lenguaje de Vico, Hegel y Marx, que
hablan de la historia como la abolicin de la necesidad y la
conquista de la libertad por medio de la creacin y perfeccionamiento de la sociedad civil, as como de la expansin continua de las fuerzas productivas del hombre.
A diferencia del viejo evolucionismo, el neoevoluciollismo
es multilineal. Rechaza la idea de que existan etapas universales y obligatorias del desarrollo histrico por las que han
pasado o deben pasar todas las sociedades humanas. Se hace
la excepcin, por supuesto, de aquellas secuencias que se formulan de manera muy abstracta, tal como el paso de la economa natural a la poltica y de las sociedades igualitarias a
las estratificadas.
La teora multilineal de la evolucin rechaza en especial la
creencia vulgar y etnocntrica de que las etapas de desarrollo
eurooccidental (esclavismo, feudalismo, capitalismo) son vlidas en todas partes y aplicables al resto del mundo. Resulta
ahora evidente que la mayora de las sociedades humanas no
han conocido el esclavismo o el feudalismo como formas sociales dominantes de produccin. El capitalismo, por otra parte, se convirti en el sistema mundial dominante por medio de
la difusin y de la imposicin, pero no a travs de la invencin

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

99

'pendiente o de la convergencia evolutiva. El neoevolucioIII~mo,en consecuencia, ha dirigido la atencin y el estudio

11,1 .ia las formaciones sociales no occidentales, como aquellas
I t I ' se encuentran
originalmente en Asia, frica y Amrica.
I~lnuevo evolucionismo afirma, asimismo, la existencia de
I -laciones de causalidad que son demostrables tanto en los proIesos diacrnico s de desarrollo como en el plano puramente
incrnico (estructural-funcional). Por supuesto, sin esta premisa no resultara posible construir una ciencia social.
El problema consiste en determinar la jerarqua que guardan
'I1Lres las diversas categoras de hechos sociales. Esta cuestin
no puede ser resuelta slo en el nivel terico, ni tampoco de
manera exclusivamente emprica. El mtodo del evolucionis1110multilincal exige que la hiptesis terica sea confirmada, en
cada caso, por med.io del anlisis de los datos empricos.
Es posible que en esta rea de problemas sea donde el neoevolucionismo ha hecho uso ms intenso de las ideas marxisIas, en particular de la teora de los modos de produccin y
las formaciones sociocconmicas. El anlisis del modo de
produccin como fundamento y determinante primario de la
formacin social es lo que permite pasar del plano de la generalizacin terica ms abstracta (fuerzas productivas-relaciones sociales de produccin) al plano, ms concreto (modo de
produccin especfico-sociedad particular).
Es preciso agregar que la influencia marxista, que nunca ha
sido unvoca en el terreno del pensamiento y la accin poltica, tampoco ha resultado unvoca en el campo de las ciencias
sociales. Existe una vertiente dogmtica y ritualista del marxismo y otra vertiente crtica y creadora.
Los antroplogos de orientacin marxista o marxiana
haran bien en tener presente que Marx aplic su genio te11111

100

ngel Palcrrn

rico y su fuerza analitica casi exclusivamente a un tipo de

sociedad, el capitalismo industrial, y a un periodo histrico
concreto, el siglo XIX. Poco pudo decir sobre el capitalismo
mercantil, el feudalismo, el mundo clsico y la sociedad oriental, y menos todava sobre los campesinos y las sociedades
no occidentales llamadas primitivas. Aquellos que traten de
emplear el mtodo y la teora desarrollados por Marx deben
recordar sus propias palabras acerca de la historicidad de toda
teora y todo mtodo.
En los ltimos aos ha aparecido una tendencia, todava
ms dogmtica, que pretende que toda ciencia social, y en particular la antropologa, puede ser sub sumida en la teora marxista. No pretendo discutir ahora esta extraordinaria posicin
que, entre otras cosas, contradice tan profundamente la del
propio Marx, quien dedic mucho tiempo y atencin al estudio de los autores clsicos de la etnologa de su tiempo.
Quiero afirmar, sin embargo, que la antropologa, que trata de la totalidad de la experiencia cultural humana, es ms
rica que el marxismo, que al fin es slo uno de sus aspectos
histricos y sociales concretos. Pero pienso, asimismo, que
la totalidad de la experiencia social y cultural del hombre no
puede ser comprendida en nuestra poca sin utilizar los instrumentos conceptuales y analticos del marxismo.
En relacin con los problemas anteriores quiero proponer
ahora que existen cuando menos tres criterios esenciales
para considerar el valor y la importancia de cualquier teora
cientfica.
El primero es aquel que Vico expres como verumfactum
y Marx como teora-praxis social. En el lenguaje viquiano,
tan profundamente anticartesiano, verdad es lo que se hace,

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

101

jllI .de hacerse o ha sido hecho. No existe mejor prueba de

crtidumbre que aquella que facilita el hombre mismo por
11 \ .dio de su actividad creadora del proceso histrico. La teoI n praxis social, en el lenguaje viquiano de Marx, supone una
pl'Ogresin dialctica, durante la cual la teora al principio no
lince ms que interpretar el movimiento histrico, pero despus se empea en guiar y conducir la praxis por medio de

In teora.
No parece casual que la teora de la evolucin multilineal
.Iparezca en una coyuntura histrica en que la praxis social
1 .chaza tanto el modelo capitalista clsico como el experimenlO socialista ruso, y trata de abrir caminos nuevos para el desarrollo de la sociedad. Tampoco es accidental que coincida
con los procesos de descolonizacin, que reclaman la validez
de las experiencias culturales no occidentales y procuran reuperarlas.
Elneoevolucionismo, en consecuencia, no es una teora que
deba probarse slo mediante el estudio del pasado, sino tambin y principalmente a travs de la praxis concreta de las sociedades contemporneas y de la determinacin de su futuro.
Desde este punto de vista, y muy al contrario de lo que
sostienen los defensores del dualismo cientfico, no se encuentran diferencias esenciales entre las ciencias sociales y las del
mundo natural. Las extraordinarias hiptesis de la nueva fsica se convirtieron en certidumbre en los laboratorios experimentales y luego en las bombas atmicas y en las centrales
de energa nuclear. La teora de la relatividad fue comprobada
primero por la observacin emprica y luego por medio de
experimentos crticos.
El quehacer histrico del hombre, la praxis social que incluye las revoluciones y transformaciones modernas, cons-

102

ngel Palerm

tituye el equivalente de la experimentacin en las ciencias fsicas. Los procesos de transformacin racional de la sociedad
o sea aquellos que estn guiados por la teora, son el equi~
valen te de aquella ingeniera que aplica e instrumentaliza los
principios tericos de las ciencias de la naturaleza.
El segundo criterio valorativo reside en el poder de explicacin de una teora, es decir, en su capacidad de interpretar de
manera congruente y con la mxima economa de hiptesis
un nmero mayor de fenmenos y hechos sociales.
Como he tratado de mostrar a lo largo de este artculo, las
teoras difusiorustas y paralelistas extremas no slo no ofrecen
una verdadera explicacin del desarrollo, sino que adems
estn en contradiccin con la mayora de los hechos que se conocen. Por otra parte, las corrientes histricas-particularistas
de la antropologa, al renunciar a formular cualquier teora
general, ofrecen slo explicaciones parciales de fenmenos
particulares o de series limitadas de hechos.
El neoevolucionismo,

por la propia naturaleza de su teora

y de su metodologa, no puede eludir la tarea de incluir todos

los hechos posibles en la explicacin, y adems debe interpretarlos de manera congruente, interrelacionada y sistemtica.
Su postura, en consecuencia, es globalista y totalizadora. Tambin es antirreduccionista, sea en la direccin del psicologismo que critic Durkheim o en la direccin del economicismo
que los marxistas vulgares confunden con el enfoque utilizado
por Marx. La teora de los modos de produccin-formaciones
socioeconmicas y la relacin dialctica entre "estructura" y
"superestructura", forman el ncleo esencial de los sistemas
de anlisis e interpretacin global del neoevolucionismo.
El poder de explicacin que posee una teora en relacin
con los hechos conocidos de una sociedad permite su transfor-

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

103

in en paradigma cientfico. La teora debe ser capaz de

I , plicar incluso aquellos hechos que todava no se conocen
'1\ el momento
de su elaboracin. Es decir, debe ser capaz
d . anticipar la experiencia y de ejercer poder de prediccin.
( :uando resulta imposible hacerlo, y los nuevos hechos comien~111l a requerir otra clase de explicaciones tericas, la teora
-nua en crisis y el paradigma se abandona, quiz para reapaIl' cr bajo nuevas formas. Esto es lo que ha ocurrido con el
evolucionisrno y la teora marxista.
El tercero de los criterios esenciales que propongo para
!onsiderar el valor cientfico de una teora reside en su capacidad para generar y conducir investigaciones y su capacidad
para aceptar e incorporar los resultados de la investigacin.
1':5 decir, la teora debe proyectarse en forma de hiptesis o
sistemas de hiptesis, claramente formuladas, que puedan
ser sometidas a prueba. Desde este punto de vista el valor
de una teora puede ser medido por su influencia real sobre
1desarrollo de la investigacin concreta. Debe ser medido,
asimismo, por los resultados obtenidos por las investigaciones
llue estimula y alimenta.
La estrecha relacin que tiene que existir entre la teora y
la investigacin constituye un caso particular de la relacin
dialctica teora-praxis social, ya que la investigacin es una
de las formas de praxis de la teora. En efecto, la investigacin
promovida por la teora a travs de la formulacin de hiptesis de trabajo debe retroalimentar la teora y permitir su
revisin, desarrollo y perfeccionamiento. Sin esta interaccin
constante la teora se convierte en un cuerpo de proposiciones dogmticas. La investigacin pasa a ser un mero recurso
del dogma para probarse a s mismo. La maquinaria tautolgica sustituye a la razn dialctica teora-praxis.
111:1

104

ngel Palerm

La transformacin que acabo de aludir explica lo que le

ocurri a la teora de Marx en manos de sus intrpretes ortodoxos, pero describe asimismo un proceso del que no est
exenta ninguna disciplina cientfica. Por supuesto, la transformacin tiene causas que se originan en el contexto social e
histrico de la ciencia y de la actividad de los cientficos. Las
versiones ms dogmticas del marxismo se explican slo en
el contexto de la burocratizacin desptica del experimento
socialis ta ruso.
La teora-praxis, el poder de explicacin totalizante de la
teora y su capacidad de generar investigaciones que la confirmen o modifiquen, parecen ser en definitiva tres de los criterios esenciales para valorar la teora cientfica.
Quiero proponer ahora que, en el caso de Mesoamrica, el
neoevolucionismo ha resultado especialmente productivo
en el plano de la generacin de las hiptesis de trabajo y del
estmulo a las investigaciones que pretenden someterlas a
prueba. El mejor ejemplo al que puede recurrirse es aquel
que nos facilita el uso analtico del modelo derivado del modo
asitico de produccin.
Pongo especial nfasis en la expresin "uso analtico del
modelo", porque veo cometer con demasiada frecuencia la
equivocacin de considerar al modo asitico de produccin
(MAP) como un modelo descriptivo de la sociedad mesoamericana. Sin embargo, la diferencia entre los dos es a la vez fundamental y obvia.
Concebir el MAl' como una descripcin aprior! de la sociedad mesoamericana supone terminar la investigacin antes de
comenzarla, al imponer arbirrariamente un parrn conceptual
externo a la propia evolucin de Mesoamrica. Esto es, se re-

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

105

grcsara a la poca de la aplicacin mecnica de modelos tericos. La utilizacin analtica del Mr\P tiene otros supuestos e
implicaciones tericas y metodolgicas.
En el plano de la teora se afirma que en todas las sociedades humanas operan principios y se presentan relaciones
de causalidad general y especfica. Mesoamrica no est excluida de esta situacin universal. El descubrimiento de las
regularidades existentes en la operacin de los principios causales y su formulacin en leyes generales y especiales, constituye una de las tareas fundamentales de las ciencias sociales.
Esta tarea, precisamente, separa con claridad a la antropologa como ciencia de aquella historia considerada como un
mero relato o crnica de acontecimientos, lo mismo que la
separa de otras disciplinas descriptivas, como la etnografa y
la vieja arqueologa.
En el plano de la metodologa la bsqueda de regularidades
y la formulacin de leyes sociales supone no slo el estudio y
anlisis estructural-funcional de cada sociedad particular en un
momento determinado del tiempo, sino tambin el estudio y
anlisis de sus procesos en el tiempo. Adems, supone necesariamente el uso del mtodo comparativo. Es decir, implica la
comparacin sistemtica de las esrructuras sociales y de las secuencias de desarrollo de diversas sociedades, y no simplemente
la de algunos de sus rasgos aislados y de sus momentos.
La comparacin sistemtica, por otra parte, requiere la
consrruccin de modelos que conserven los elementos esenciales de las sociedades y de sus procesos, haciendo abstraccin
de sus peculiaridades secundarias. La ciencia social no dispone,
por ahora, de modelos ms adecuados para ello que aquellos
construidos sobre la base de los modos de produccin-formaciones socioeconmicas,

106

ngel Palerm

Los modelos de esta clase poseen, entre otras, una ventaja

doble. Por un lado, indican claramente la jerarqua que existe
en las relaciones de causalidad social. Las fuerzas productivas
y las relaciones sociales de produccin se consideran como
las fuerzas bsicamente determinantes. Por otro lado, el nivel
de abstraccin generalizacin de los modelos permite escapar tanto del enfoque particularista, individualizado, como
del universalista, que anularan por igual la posibilidad de la
comparacin sistemtica.
La consecuencia metodolgica es clara. Cuando el investigador est interesado no slo en reconstruir la historia particular
del desarrollo mesoamericano, sino tambin en descubrir las
regularidades sociales y en formular las leyes de la evolucin
de las sociedades, tiene que construir modelos y empleados de
manera analtica y comparativa.
Es lamentable que la antropologa de Amrica todava no
haya sido capaz de formular modelos de esta naturaleza a
partir de la propia experiencia americana. La nica excepcin
posible est representada por los trabajos de Murra sobre la
zona andina. Los antroplogos nos hemos visto obligados a
utilizar modelos construidos a partir de las experiencias europeas, asiticas y africanas.
Los resultados obtenidos por medio de la aplicacin de
estos modelos no han sido siempre satisfactorios. En primer
lugar porque no fueron bien elegidos, al no corresponder a
los" elementos estructurales y secuenciales de la evolucin
mesoamericana. Tales han sido los casos de los llamados
modos de produccin antiguo o clsico (esclavista) y feudal
europeo (servil). En segundo lugar porque los modelos, por
lo general, no han sido utilizados de manera analtica y se ha
tratado de forzar los datos de Mesoarnrica dentro de esque-

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

107

mas rgidos. En consecuencia, su aplicacin ha generado paras investigaciones concretas que permitieran reelaborar el
modelo o bien construir otro ms apropiado.
El modelo provisto por el modo asitico de produccin
(MAr) ha sido utilizado de manera diferente, como tratar demostrar en la parte final de mi exposicin.
Llamo modelo del MAl) a "una construccin terica espe.ial realizada a partir de los trabajos de Marx, Wittfogel, Childe y Steward sobre las sociedades asiticas y americanas y la
agricultura hidrulica. El momento crtico para su elaboracin fue un simposio (Las Civilizaciones Antiguas del Viejo
y del Nuevo Mundo, 1955), en el que participaronSte~rard,
Wittfogel, Adams, Collier, Beals y Palerm, al que Slgu10una
larga serie de discusiones, investigaciones Ypublicaciones.
Las caractersticas esenciales del modelo, en la forma como
he expuesto en diversas publicaciones, fueron seleccionadas sip;uiendo varios criterios especiales, adems de los de orden general que he indicado antes. En primer lugar, el de su posible
adecuacin a la naturaleza real de la economa, dela sOCledad
y del desarrollo mesoamericano. En segundo lugar,. el de su
comparabilidad especfica con un cierto grupo de clvilizaClones
arcaicas (per, China, Mesopotamia, India, Egipto). En tercer
lugar, el de su facilidad para derivar hiptesis susceptibles de
comprobacin en Mesoamrica Yen otras partes del mundo.
Primera caracterstica. El modelo est determinado por el estado de desarrollo de las fuerzas productivas. La economa tiene
que haber superado el nivel de subsistencia de una manera especfica: la agrcola. En consecuencia, existe produccin social
y excedente social de producto y de trabajo. Estamos tratando
con sociedades agrarias complejas aunque pre1l1dustrlales.

108

ngel Palerm

Segunda caracterlstica. El medio natural est tipificado por la

escasez o excesiva abundancia del agua para usos agrcolas.
La agricultura con excedentes sociales tiene que haberse desarrollado en ambientes geogrficos que imponen necesidades
tcnicas de riego o drenaje, y en consecuencia necesidades sociales de trabajo constante, organizado y coordinado (costa desrtica del Per, zonas lacustres, pantanosas y ridas de Mesoamrica, cuenca del Nilo y del Tigris-ufrates, etctera).
Tercera caracterlstica. Existe una escala geogrfica y tcnica
monumental de esta clase especial de agricultura. En sus
comienzos habr sido modesta, pero ms tarde alcanz las
grandes dimensiones caractersticas de la agricultura hidrulica. El cambio de escala y de nivel de organizacin entre
la hidroagricultura y los sistemas hidrulicos es comparable al
paso de la produccin manufacturera artesanal a las factoras
industriales, y tiene consecuencias sociales y politicas igualmente comparables.
Cuarta caracterstica. Los sistemas hidrulicos alcanzan una
posicin clave en el contexto total de la economa y la sociedad. Estos sistemas deben desempei'iar un papel estratgico y dominante, constituyendo el ncleo alrededor del cual
se organizan la economa y la sociedad. Las zonas de alta
densidad hidrulica ejercen un dominio efectivo sobre sus
regiones perifricas. Desde este punto de vista, su papel es
comparable al que desempean los complejos urbano-industriales del mundo moderno.
Quinta caracterlstica. La organizacin de la produccin agrohidrulica implica una divisin primaria y esencial del trabajo
social entre las comunidades de agricultores, por un lado, y un
aparato tecnoadministrativo, por otro. Los agricultores son
los productores directos y a la vez constituyen la fuerza de

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

trnl ajo que realiza las obras de construccin

109

y mantenimiento
k 1 s sistemas hidrulicos y en general de las obras pblicas.
1,os hombres de! aparato tecnoadministrativo planean, orgauizan y dirigen: controlan e! trabajo social y disponen del exI -dcnte del producto
social.
Sexta caracterstica. Existe, asimismo, una divisin secundaria
11 .ro creciente del trabajo social, que se expresa en los espe( i~distas que se separan de la agricultura sin incorporarse al
iparato tecnoadministrativo ms que de manera subordinada
1) indirecta: artesanos
de diversos tipos, funcionarios menores,
simples trabajadores, etc. Estas nuevas categoras del trabajo
social tienden a concentrarse en los centros administrativos
en las ciudades, estableciendo los fundamentos de la divisin del trabajo urbano-rural.
Sptima caracterstica. El aparato tecnoadministrativo surgido
de las necesidades objetivas de! sistema de produccin agrohiclrulico est entre!azado en los dems aparatos que forman el
mecanismo total de! Estado: organizacin militar y religiosa,
recaudacin de tributos e impuestos, comercio a larga distancia, etc. El personal que integra este conjunto constituye
una clase dominante identificada con e! Estado. De hecho, el
Estado es la clase dominante y no meramente, como en las
sociedades de tipo occidental, un instrumento de dominio especializado e institucionalizado de la clase dominante.
Octava caracterstica. El Estado-clase dominante ejerce e! poder en forma monopolista y desptica. Monopolista porque
su autoridad se extiende de manera directa e inmediata a todos los aspectos de la vida socia!: economa, religin, politica,
guerra, trabajo, etc. Desptica porque carece de cualquier oposicin, excepto aquella que puedan ejercer las comunidades
aldeanas por medio de la pasividad o la rebelin.
I

110

ngel Palerrn

Novena caracterstica. Una consecuencia de este estado de cosas

es el estancamiento social. La sociedad est plagada de conflictos, pero la lucha de clases no presenta ms alternativa que la
regresin al nivel primitivo de organizacin aldeana o la restauracin del orden desptico y monopolista. A pesar de su enorme
antigedad ninguna sociedad de este tipo ha desembocado jams
en un modo capitalista de produccin, excepto por conquista o
por transformaciones impuestas por el mundo exterior.
La demostracin de la aplicabilidad de este modelo a Mesoamrica supuso realizar una amplia serie de nuevas investigaciones, ya que no exista informacin sobre muchas
cuestiones bsicas o bien aquella disponible era insuficiente e
insatisfactoria. Resulta natural que las investigaciones se desarrollaran preferentemente sobre la agricultura, la demografa
y el urbanismo. Es decir, sobre el complejo bsico economapoblacln-centros de poder organizador econmico y poltico
que era necesario entender en primer lugar.
Las tcticas combinadas de la etnohistoria, la etnografa y la
arqueologa han descubierto la existencia de una gran variedad
de sistemas intensivos de hidragricultura, que se extendieron
sobre la totalidad del rea mesoamericana, desde las zonas
desrticas a las tropicales lluviosas y a las regiones ridas y
semiridas. La hidroagricultura constituye, en consecuencia,
un rasgo esencial de la economa mesoamericana.
Es muy significativa la inclusin de las zonas tropicales
lluviosas, en especial de las mayas y probablemente tambin
de las olmecas de la costa del Golfo de Mxico. Yo haba sostenido esta posibilidad desde hace aos, basndome en evidencias reconocidamente
fragmentarias e inconcluyentes
pero de todas maneras sintomticas. El misterio del funda-

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

111

econmico de la civilizacin maya clsica ha dejado

s rlo. Mejor dicho, aparece ahora como un enigma fabriI 'Ido por la obsesin ceremonialista
de la antropologa y por
I I desinters consecuente
por los aspectos materiales del deurrollo cultural.
Se ha demostrado, asimismo, que en algunas reas clave del
II -sarrollo mesoamericano la hidroagricultura alcanz, cuando
111 'nos en pocas tardas, una escala de tamao y complejidad
que permite incluirla entre los grandes sistemas hidrulicos
I lcl mundo antiguo. El ejemplo culminante se encuentra en el
valle de Mxico, al que dedicamos especial atencin Armillas,
Sanders y yo, con algunos colaboradores y estudiantes.
Es posible que no exista en Mesoamrica otro caso seme[ante por lo que se refiere a la escala. Debe reconocerse la exrcpcionalidad del conjunto de condiciones naturales del valle
(lagos de agua dulce, ros permanentes y controlables, abundan'ia de manantiales, etc.), que corresponde a la excepcionalidad
tic su papel en la historia del desarrollo mesoamericano. Sin
embargo, otras reas clave, como Tlaxcala, Oaxaca y la zona
maya, pueden ofrecer sistemas menores pero cuya complejidad
establezca necesidades de organizacin y control semejantes a
las creadas por los sistemas de gran magnitud. Un ejemplo de
ello se encuentra en el Acolhuacan, que Eric Wolf y yo describimos tiempo atrs.
La antigedad de la hidroagricultura ha quedado plenamente probada en Tehuacn, Oaxaca, el valle de Mxico, y
otros lugares. Puede afirmarse que existe correspondencia
cronolgica entre estos sistemas y el proceso formativo de
la civilizacin mesoamericana. Quiz pueda pensarse que en
algunos casos la agricultura haya comenzado como hidroagricultura. Queda como problema sin resolver el de la antigeIII '!1l0

tlI'

112

Angel Palerm

dad de los sistemas hidrulicos de gran escala y/o de gran

complejidad. Mi impresin personal, fundada en el anlisis
morfolgico de la cultura global, es que existieron desde la
fase tardia del preclsico.
Las caractersticas y la evolucin de la poblacin en relacin
con los diversos tipos de agricultura ha sido explorada con
xito desde el ngulo de la etnografa y la etnohistoria. Los
trabajos arqueolgicos apenas han comenzado de manera sistemtica. A pesar de estas evidencias incompletas puede afirmarse la realidad de una estrecha correlacin entre las densidades
de poblacin, la urbanizacin y los sistemas agrcolas. Creo
haberlo mostrado as en mis mapas de distribucin geogrfica
del regadio en Mesoamrica y en el Totonacapan.
La existencia en Mesoamrica de verdaderas ciudades tuvo
que ser demostrada, asimismo, frente a las tesis tradicionales
sobre los centros ceremoniales. Milln y sus colaboradores no
han dejado dudas sobre Teotihuacn, y en el rea maya clsica
comienza a emerger el conocimiento de formas especiales
de urbanizacin. La ciudad, en consecuencia, tambin es un
elemento esencial del desarrollo mesoamericano, aunque todava sabemos poco sobre sus caractersticas y sus relaciones
con la periferia regional.
La antigedad de las ciudades est sometida a discusin.
Eric Wolf y yo hemos sostenido la existencia de formas urbanas desde el preclsico tardio, basados en reconocimientos
de superficie del valle de Mxico y Puebla y en la morfologa
cultural. Slo la nueva arqueologa podr confirmar o rechazar esta posicin.
La discusin prosigue sobre la naturaleza de las ciudades mesoamericanas y en particular sobre sus funciones econmicas. Parece indudable la existencia desde el clsico de

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

113

IIIHI diferenciacin
creciente entre ciudad y campo, expresado no slo en las funciones polticas, administrativas, reli1',losasy comerciales, sino tambin en la especializacin de la
111'0 luccin:
cermica, textiles, herramientas y utensilios de
lIi .dra, artculos de lujo, principalmente.
La escala de algunas ramas de produccin es significativa
1i1111:0 desde el punto de vista de su volumen corno de la pobla\ in
trabajadora necesaria y de la organizacin del comercio.
'l'ambin es importante como un aspecto de la divisin del
I rabajo social y de la especializacin tcnica.
En definitiva, las ciudades de Mesoamrica no pueden
v .rse corno meras aglomeraciones de poblacin, ni tampoco
r-xclusivarnente corno sedes del poder poltico y centros comerojalesy religiosos. Creo que tambin sera falso concebirlas
'11 trminos de las ciudades europeas que sirvieron de cuna
iI la burguesa y de foco al capitalismo. Las ciudades asiticas
d -1Extremo Oriente antes de la invasin europea parecen
ofrecer un patrn mejor de comparacin.

A los problemas sin resolver que acabo de indicar, hay

lue agregar aquellos que tienen que ver con la naturaleza
lel Estado y de la clase dominante. No creo que exista suficiente claridad sobre la articulacin econmica y social
.ntre el sistema de tributos en especie, las obligaciones de
facilitar mano de obra, las manufacturas urbanas, los tianguis, el intercambio ceremonial y el comercio de larga disrancia; es decir, sobre la cuestin general del movimiento
de productos y de fuerza de trabajo. Por supuesto, existen
otros muchos problemas de parecida importancia, pero los
yue he mencionado tienen relacin ms directa con el modelo que utilizo.

114

ngel Palerm

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica

La discusin presente sobre la existencia misma del calpul/I

es un buen indicador del estado de crisis permanente de los
estudios sobre la organizacin social mexicana. Los modelos
tericos van alternando entre el comunismo primitivo, el tribalismo iroqus, los estamentos y clases sociales de tipo feudal
occidental y burgus, y las clases funcionales y burocracias
de la sociedad oriental.

1IIIIt.xto regional y nacional. En ltimo anlisis, los resultados

111su trabajo no permitieron entender la sociedad nacional
Itt tampoco la comunidad misma. Necesitamos utilizar mt'Idos totalizadores si aspiramos a comprender las socieda,Ic'~ globales.
I or otra parte, el desconocimiento del Estado mesoameri1,1110
(mexica, tarasco, tlaxcalteca, etc.), y de sus diversos aparat'iS, impide extender y profundizar el anlisis de las relaciones
t'lIlre la organizacin de la produccin y del movimiento de
produccos, los organismos tcnicos y administrativos estataIrs y la clase dominante, Esta cuestin, evidentemente, es
lundarnental en trminos de la aplicacin del modelo I:vIAP a
In situacin de Mesoamrica.
Quiero indicar con estos comentarios que la demostracin de la aplicabilidad del MAP a Mesoamrica est lejos de
r .solverse por completo. Todo lo que debe afirmarse ahora
rs que el planteamiento ha servido de estmulo poderoso a la
Investigacin y de instrumento importante para la mejor comprensin del desarrollo independiente de Mesoamrica.

Existe, adems, una tendencia de la investigacin etnohistrica que podramos llamar empirista, iniciada por Kirchoff y animada ahora por Carrasca y Reyes, que se concentra en la publicacin y comentario de documentos hasta
ahora casi inaccesibles o desconocidos. Los resultados alcanzados son ms satisfactorios que las prolongadas discusiones sobre unos pocos datos de naturaleza ambigua. Sin
embargo, tengo la sospecha de que esta tendencia, carente
como est de marcos tericos explicitos que le permitan
Integrar los datos, puede terminar fcilmente en otra etnologa boasiana.
Las tcticas de investigacin que se siguen en etnohistoria
deberan completarse de inmediato con el estudio directo de
los estados mesoamericanos. El camino para llegar a comprender tanto la clase dominante como la estructura social total yel
funcionamiento del sistema econmico pasa necesariamente
por el Estado. Resulta ingenuo que algunos de nuestros 'colegas traten de entender este fenmeno central de la sociedad
mesoamericana buscando en las zonas marginales de los grandes centros de poder o en los niveles inferiores de la organizacin socioeconmica y politica.
El error que se comete me parece semejante al de aquellos etnlogos dedicados al estudio de las comunidades aisladas -metodolgicamente,
ya que nunca en la realidad- de su

115

Cien aos despus de la aparicin de la gran obra de Morgan sobre la sociedad antigua, y tras un largo eclipse, el evolucionismo vuelve a dominar el campo terico de las ciencias
sociales y en particular de la antropologa.
La teora de la evolucin ha sido transformada en la segunda mitad del siglo X,,'{ tanto como Morgan y Marx la transformaron a finales del siglo XIX. No es slo la teora lo que ha
cambiado. La sociedad tambin ha sido transformada y est
transformndose da tras da. La nueva teora de la evolucin
responde sobre todo a los procesos y a las necesidades actuales de la evolucin de la sociedad.