3.

- LA FILOSOFA MORAL Y LA ARMONA DE INTERESES

Smith fue ante todo un moralista, publico en 1759 la Teora de los sentimientos morales , estamos muy de acuerdo
con Smith con que los hombres en sociedad generan una comunidad de sentimientos, de simpata, que los impulsan
a obrar correctamente segn unas reglas de conducta generales que obran en sus conciencias.
El hombre vela por s mismo y intenta mejorar cada vez su condicin personal; la consecucin de esa meta afana al
hombre en el trabajo.
Smith opinaba que el trabajo realizado en provecho de uno mismo ayudaba de cierto modo en satisfacer las
necesidades de los dems; por ejemplo los ricos, pese a su egosmo para acumular riquezas, necesariamente tiene
que favorecer a las personas de bajos recursos, a los que tiene que dar empleo para lograr satisfacer sus propios
deseos, asi ambas clases cooperan y ganan.

Smith denuncia en La riqueza de las naciones todas las prcticas de juego muy sucio realizados por los ricos que
perjudicaban el inters general de la sociedad.
Con su crtica, intent la erradicacin de las prcticas desleales en la economa, por ejemplo: los patronos, siempre y
en todo lugar, mantuvieron una especie de concierto tcito, pero constante y uniforme, para no elevar los salarios
por encima de su nivel
actual. Cuando los maestros se renen para reducir los salarios de sus obreros, ordinariamente lo hacan mediante
un acuerdo o convencin secreta, acordando no pagarles sino hasta una determinada cantidad, bajo ciertas penas.
En el caso inverso, cuando los obreros hacen entre ellos un convenio contrario, pero de la misma especie,
comprometindose a no aceptar cierta clase de salarios, la ley los castiga severamente.
"El gobierno civil, en cuanto instituido para asegurar la propiedad, se estableci realmente para defender al rico del
pobre, o a quienes tienen alguna
propiedad contra los que no tienen ninguna". En su lucha contra el monopolio y por el logro de las mejores
condiciones que llevaran a la consecucin del inters general, Adam Smith concibi una forma ideal de organizar la
economa nacional, la produccin y los mercados: el sistema de la libre competencia. Es decir, estructurar la
produccin y la distribucin de bienes mediante muchos productores y vendedores y muchos compradores sin
posibilidad de confabulacin entre ellos para que no pudieran surgir posiciones privilegiadas de poder y control de la
produccin y de los mercados.

Smith crey que, siendo cada individuo el mejor juez de sus propios intereses y sin que el gobierno interviniera en
sus asuntos, la libre competencia lograra favorecer el inters general de la sociedad a medida que cada individuo
buscara el suyo particular. Esta opinin se resume en su metfora de "la mano invisible":

EL NCLEO ANALTICO Y EL MTODO EN LA RIQUEZA DE LAS NACIONES

Los principios analticos que forman el ncleo de la teora econmica de Smith pueden reducirse a tres:
La libertad natural Principio que en Smith, a diferencia del fisicrata, abarca el orden econmico y el orden poltico.
Sabemos que las desgracias y las catstrofes naturales, tan cotidianas y tan errticas, para hacerse a la idea de que
en la Naturaleza lo que realmente reina es el azar y el caos. Como Smith crey en el orden natural, no extraa pues
que el afn de lucro (egosmo personal) debera conducir a un orden social perfecto, sin necesidad de la intervencin
de una instancia superior.
La competencia perfecta. Este principio implica el ejercicio del individualismo econmico sin posiciones de privilegio
ni de poder ni de control de unos sujetos econmicos sobre otros. La hiptesis de la competencia perfecta es el
mecanismo que produce, como en el universo fsico newtoniano, la sincrona y la
armona en el mundo econmico. As, sin ventajas, ni

por parte del Estado ni de ningn sujeto econmico, la

libre interaccin econmica de los individuos no
conduce paradjicamente al caos, sino que promueve la
armona de intereses, el individual y el general de la
sociedad, mediante la bsqueda por parte de cada
individuo del suyo particular. Segn Galbraith (1952,
pp. 70 y 74), la competencia perfecta es un concepto
ms poltico que econmico: Un hombre de negocios
sin poder para cobrar ms de lo justo ni pagar salarios
insuficientes tiene muy poco poder para causar dao a
nadie.
El trabajo como fundamento del valor. En su
concepcin egocntrica, como se ha visto, el individuo
es el elemento predominante en todas las instituciones
econmicas y polticas. Por eso, entre las dos tesis
contrapuestas del fundamento del valor en los factores
originarios de la produccin, la tierra y el trabajo, Smith
se inclin evidentemente por el trabajo al ser ste una
actividad econmica propia del hombre. Smith, con este
enfoque, orient las investigaciones econmicas hacia
las teoras objetivas del valor, basadas en el coste de
produccin. Con ello, durante un siglo, se encerraba en
un bal la investigacin iniciada por los escolsticos
sobre la teora del valor que contemplaban un elemento
subjetivo y otro objetivo, basadas en la utilidad y la
escasez, hasta que las rescataron los marginalistas.
Sobre estas proposiciones se constituyeron los
fundamentos de la escuela clsica. sta, al igual que la
fisicrata, fue informal y compuesta por un conjunto
heterogneo de economistas que slo tenan en comn la
fidelidad a la figura de Smith y el deseo de proseguir las
investigaciones econmicas por la senda abierta por l.
En efecto, Smith abri una senda con ideas, principios,
conceptos, e instrumentos analticos que verdaderamente
no eran innovadores: todos haban sido formulados con
anterioridad. La originalidad y genialidad de Smith
consisti en explicar un sistema econmico haciendo uso
de todos esos abigarrados elementos aislados con cuya
inteligente integracin cobraban un sentido, al dar
consistencia y justificacin al conjunto.
La intelectualidad encontr en el libro de Smith
la influencia de diversas corrientes de pensamiento.
Dupont de Nemours haba llegado a decir que lo nico
de mrito que tena La riqueza de las naciones se deba
al influjo fisicrata. Schumpeter (1954, p. 287) afirmaba
que la economa de los doctores [escolsticos] sirvi de
base para el trabajo analtico de los autores posteriores,
incluido Adam Smith, y que el esqueleto del anlisis
smithiano proceda de los escolsticos y de los filsofos
del derecho natural (ib., pp. 133 y 224). No obstante, el
propio Smith reclam para s la prioridad respecto a su
principio de la libertad natural (parecido al laissez faire
de los fisicratas). Pero, al menos en germen, la idea de
la libertad natural ya haba sido expuesta por Grocio4,
Pufendorf5 y Locke (filsofos de derecho natural).

Dando por supuesto que todo ingls culto conoca a

Locke, hay constancia de que Smith tambin conoca a
los otros dos autores; a Grocio porque se ha encontrado
un ejemplar de un libro suyo firmado por Smith en el
Glasgow College, y a Pufendorf porque Hutcheson
(profesor de Smith) segua en sus enseanzas a este
autor alemn. Hay que suponer, por tanto, que Smith,
cuando reclama para s la prioridad de su sistema de la
libertad natural, se refiere a la versin y a la aplicacin
concreta a un cosmos econmico de este principio.
Parte del xito que tuvo Smith con su libro se
debi al mtodo que aplic: utiliz con acierto una
adecuada combinacin de deduccin e induccin;
adems, expuso sus ideas con pedaggica sencillez a un
nivel fcilmente comprensible por la mayora de sus
lectores. Justific todas sus conclusiones deductivas con
la narracin de sus investigaciones empricas al respecto;
as, el aval de los ejemplos histricos daba fuerza y
solvencia a la explicacin del sistema econmico por l
concebido.
4 Hugo Grocio (Huig Van Groot, 1583-1645), jurista y diplomtico
holands. Escribi Mare liberum (1609) en defensa de la libertad de
navegacin monopolizada por los espaoles, portugueses e ingleses. El
poltico y escritor ingls
John Selden (1584-1654) le replic en su Mare clausum (1636). La
obra ms importante de Grocio es De iure belli ac pacis (1625) por lo
que es considerado uno de los fundadores del derecho internacional,
junto con el Padre Vitoria.
Francisco de Vitoria (1483-1546), dominico y telogo espaol,
profesor de las universidades de Pars y Salamanca, es otro de los
fundadores del derecho internacional. Referente a esta materia son
relevantes sus conferencias De potestate civili (1528),De indis (1539) y
De iure belli (1539).
5 Samuel von Pufendorf (barn de Pufendorf, 1632-1694), jurista e
historiador alemn, autor de Elementa iurisprudentiae universalis
(1660) y De iure nature et gentium, libri octo (1672).
TEMA 12: ADAM SMITH Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
12 170
5.- EL SISTEMA ECONMICO DE SMITH
La riqueza de las naciones consta de cinco
libros: Produccin y distribucin; Capital; Progreso de
las naciones; Sistemas de economa poltica; e Ingresos
del soberano. En su libro se encuentran los siguientes
conceptos econmicos:
A) LA PRODUCCIN Y LA RIQUEZA
Smith (1776, p. 31) defini la riqueza as:
Todo hombre es rico o pobre segn el grado en que
pueda gozar de las cosas necesarias, convenientes y
gratas de la vida. Como se ve, se expresa al estilo de
Cantilln. La riqueza es proporcionada por el trabajo; es
decir, para obtenerla se requiere la produccin. Pese a
defender una teora metalista del dinero (o concepcin
del mismo como mercanca de valor intrnseco), nunca
consider que la riqueza consistiera en la acumulacin
de oro y plata como opinaban los mercantilistas a los

que, en general, critic severamente. Identificar la

riqueza y el dinero era una confusin que provena de la
gente del pueblo; slo en el lenguaje vulgar, la riqueza
y el dinero se tienen como trminos sinnimos (ib., p.
378). No obstante, Smith consider otros elementos
como origen de la riqueza y tambin de todo ingreso:
Salarios, beneficios y renta son las tres fuentes
originarias de toda clase de renta y de todo valor de
cambio (ib., p. 51-52). Esto equivale a decir que
existen tres factores originarios de la produccin, a
saber: trabajo, capital y tierra.
La divisin del trabajo es la causa que origina
un gran rendimiento del mismo y, en consecuencia, un
gran aumento en la produccin. La divisin del trabajo
tiene su origen en la propensin de los hombres a trocar
o intercambiar una cosa por otra. Ello les lleva a ser ms
eficientes y a desarrollar determinadas habilidades en
producir algunas cosas que otras personas tambin
puedan necesitar y no hayan producido por s mismas.
As, se puede conseguir mediante el cambio las cosas
que uno no ha elaborado y quiera por las que l haya
producido y el otro desee. La amplitud del intercambio,
o sea, la extensin del mercado, obliga a alcanzar un
mayor rendimiento del trabajo y a realizar la divisin del
mismo. Como ejemplo Smith (1776, p. 8) expone el
caso de una empresa dedicada a fabricar alfileres, de
modo que un obrero estira el alambre, otro lo
endereza, un tercero lo va cortando en trozos iguales,
un cuarto hacer la punta, un quinto obrero est
ocupado en limar el extremo donde se va a colocar la
cabeza: a su vez la confeccin de la cabeza requiere dos
o tres operaciones distintas y as en la manufactura que
l ha visitado, al emplearse dieciocho operaciones
distintas, aunque unos obreros realizan dos o tres de
ellas, se fabrican cuarenta y ocho mil alfileres al da. Sin
embargo, un operario que confeccionara l solo los
alfileres nicamente podra elaborar como mximo unos
veinte por da.
El gran aumento de la produccin que suscita la
divisin del trabajo se debe a tres circunstancias (ib., p.
11-12): Primera, a la adquisicin de mayor destreza por
parte del trabajador cuando se dedica a un nico
cometido. Segunda, al ahorro de tiempo logrado cuando
no se requiere pasar de un quehacer a otro en la
actividad laboral. Tercera, a la invencin de la
maquinaria apropiada para realizar cada tarea laboral.
No obstante, pese a considerar Smith (ib., p. 3)
que "el trabajo anual de cada nacin es el fondo que en
principio la provee de todas las cosas necesarias y
convenientes para la vida, y que anualmente consume el
pas", de modo contradictorio termina por catalogar las
actividades laborales en productivas y no productivas,
segn que el trabajo aada o no valor al objeto a que
se incorpora (ib., p. 299). En la primera categora se
encuentran, en primer lugar, las tareas agrcolas por ser

las ms productivas (ib., p. 328), y en segundo lugar, la

industria y luego el comercio (ib., p. 330). Actividades
improductivas son todas las derivadas de lo que hoy se
denomina los servicios, es decir, la produccin de bienes
inmateriales (ib., p. 300).
Smith slo se fij en la productividad fsica y
no apreci el valor aadido del trabajo en la produccin
de bienes inmateriales. Muy proclive a la pseudogeneralizacin
(elevar a rango de generalidad algn caso
particular repetitivo), como la realizada en la aberrante
metfora de la mano invisible, crey que la ruina de
algunas personas, o la gran disminucin de sus riquezas,
al llevar un elevado tren de vida, manteniendo una
cohorte de servidores, msicos, dramaturgos y asesores
profesionales, se convertira en la ruina de toda la
TEMA 12: ADAM SMITH Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
12 171
sociedad. Para l, los gastos en militares, abogados,
jueces, clrigos, escritores, servidores domsticos y el
pago de otros muchos servicios mermaban la riqueza
nacional; o sea, no eran productivos: Cualquiera se
enriquece empleando muchos obreros en las
manufacturas, y, en cambio, se empobrece manteniendo
un gran nmero de criados (ib., p. 299).
El capital es otro elemento que origina
rendimientos. No cabe duda que Adam Smith se mostr
decididamente partidario de considerar al capital como
factor de la produccin. Para ello se requera una cierta
abundancia de l. Cuando los individuos poseen un
capital escaso obtienen la renta con su trabajo; pero en
cuanto consiguen acumular algo de capital procuran
obtener ingresos con su utilizacin. El capital es pues un
acervo de bienes que las personas se han reservado,
excluyndolo del consumo inmediato, para dedicarlo a
la produccin incrementada de otros bienes, obteniendo
as unos rendimientos econmicos (Smith, 1776, p. 252).
La acumulacin de capital tiene una gran importancia
para la produccin, puesto que sin ella no puede llevarse
a cabo la divisin del trabajo, ni posteriormente
progresar en la subdivisin del mismo (ib., p. 250).
Smith (ib., p. 252-253) contempla dos formas
de usar el capital. Una como capital circulante cuando
se emplea en la industria para adquirir bienes con los
que manufacturar otros o en el comercio para comprar
mercancas destinadas a la reventa; como el beneficio no
se logra hasta que se han vendido las mercancas, la
nica forma de conseguir mayores rendimientos es
haciendo circular continuamente dicho capital en un
ciclo de compras y ventas sucesivas. Y la otra como
capital fijo cuando se emplea para mejorar las tierras o
para comprar mquinas o instrumentos con fines
productivos.
La tierra es el tercer factor que proporciona
ingresos a su propietario. Estos ingresos consisten en el
excedente del producto de la tierra sobre los costes de

produccin y el beneficio corriente del capital utilizado

en las labores agrcolas. El propietario de las tierras
siempre tiene la forma de ingenirselas para que su renta
sea la ms elevada que el colono se halla en
condiciones de pagar, habida cuenta de las condiciones
de la tierra (ib., p. 140).
B) EL VALOR
Adam Smith, consciente de las fluctuaciones en
el poder adquisitivo de la moneda (constituida por oro y
plata), intent buscar un elemento econmico que
conservara su valor a lo largo del tiempo. Dada la
importancia que conceda al trabajo, concluy que ste
era la mejor "medida real del valor de cambio de todos
los bienes" (Smith, 1776, p. 32) ya que "al no cambiar
nunca de valor es el nico y definitivo patrn efectivo
por el cual se comparan y estiman los valores de todos
los bienes cualesquiera que sean las circunstancias de
lugar y tiempo" (ib., p. 34). El trabajo "es su precio
real; y el dinero es tan slo su precio nominal" (ib., p.
34). Smith, adems de tomar el trabajo para medir el
valor, tambin tuvo en cuenta otro patrn: el trigo. Sobre
esto dice (ib., p. 37): De una centuria a otra el grano
es mejor medida que la plata, porque, en ese periodo,
iguales cantidades de trigo podrn adquirir las mismas
de trabajo con mayor aproximacin que iguales
cantidades de plata. Por el contrario, de un ao a otro,
la plata es mejor medida que el grano, porque iguales
cantidades de aqulla conseguirn la misma proporcin
de trabajo.
Algunos autores han pretendido ver en Smith
una teora del valor trabajo, cuando en realidad lo que
hizo fue una sustitucin del patrn de medida (un
cambio de numerario) el del dinero, expresado en oro y
plata, por el trabajo. El medir el valor segn un patrn y
explicar el valor segn el coste de produccin son dos
cosas diferentes (segn el profesor Schumpeter, 1954, p.
230); procediendo de esta segunda forma s se construye
una teora del valor, de tipo objetivo. Smith, pese a
haber hecho esas sustituciones en los patrones de medida
del valor, tambin intent realizar (aunque con poco
xito) una teora del valor basada en el trabajo (como a
continuacin se ver). Su teora del valor es muy confusa
y embrollada. El barullo proviene de la pretensin de
conciliar las teoras de varios autores, como Galiani,
Locke, Law, Cantillon y Petty.
Smith (1776, p. 24), para explicar esta teora,
parte de la divisin del trabajo, que practican los
hombres cuando, para complementar la satisfaccin de
sus necesidades, se generaliza el trueque y la sociedad se
convierte en comercial, al extenderse el intercambio. El
TEMA 12: ADAM SMITH Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
12 172
cambio se basa en el trabajo incorporado al objeto del
trueque, lo que realmente le cuesta al hombre [una
cosa] que quiere adquirirla, son las penas y fatigas que

su adquisicin supone (ib., p. 31). A este respecto, es

tpico (a la vez que absurdo) el ejemplo que pone Smith
(ib., p. 47) sobre los ciervos y los castores: Si en una
nacin de cazadores, por ejemplo, cuesta usualmente
doble trabajo matar un castor que un ciervo, el castor,
naturalmente, se cambiar por o valdr dos ciervos.6
Pero pronto se requiere dar facilidad a los intercambios
emplendose un intermediario, el dinero, o sea, otra
clase de bienes, *que+ nos dispensan de esa fatiga (ib.,
p. 31). Debido al empleo del dinero como patrn de
medida de valor, ya no se utiliza el trabajo para valorar
las cosas. Pero esto no impide que El trabajo es su
precio real, y la moneda es, nicamente, el precio
nominal. (Ib., p.34). El precio real es la cantidad de
cosas necesarias y convenientes que con l [el trabajo]
se consiguen, y el nominal, la cantidad de dinero. (Ib.,
p. 34). Mediante el dinero se traduce el valor de cambio,
pero las cosas, al ser necesarias, tienen un valor de uso
(ib., p. 30). Introduce as la distincin de Galiani y
tambin menciona Smith (ib., p. 30) el caso de la
paradoja del valor relativa al agua y los diamantes
(como la plantearon Locke y Law); pero enseguida
abandona el valor de uso y ni siquiera se molesta en
resolver la paradoja. Centra su preocupacin en
determinar el valor de cambio. ste lo fundamenta en el
trabajo porque los hombres trabajan para adquirir los
medios con que comprar las cosas; pero desde que se
instituy la propiedad privada, en el valor de las cosas
tambin se debe incluir la parte que el empresario se
reserva como beneficio (ib., p. 48) y la parte que el
propietario de las tierras exige como renta (ib., p. 49).
As es que el valor real de los bienes se compone de
tres partes que proceden del trabajo, de los beneficios y
de la renta, aunque se pueden reducir a una: el trabajo.
Segn A. Smith (ib., p. 50), el precio de cualquier
mercanca se resuelve en una u otra de esas partes, o en
las tres a un tiempo, y en todo pueblo civilizado las tres
entran, en mayor o menor grado, en el precio de casi
6 Es absurdo este ejemplo porque en una nacin de cazadores, que
tuviera la posibilidad de cobrar esas dos clases de piezas, los castores
seran despreciados olmpicamente y slo seran cazados si se empleara
en ello mucho menos tiempo que el dedicado a la caza del ciervo, o si
todos los bienes. Ahora bien, tambin aade Smith (ib.,
p. 49): El trabajo no slo mide el valor de aquella
parte del precio que se resuelve en trabajo, sino
tambin el de aquella otra que se traduce en renta y en
beneficio.
Un problema con el que tropieza Smith es la
falta de homogeneidad del trabajo en las sociedades
avanzadas; en ellas existe una gran diversidad de
trabajos y remuneraciones: Han de tomarse en cuenta
los grados diversos de fatiga y de ingenio. Una hora de
trabajo penoso contiene a veces ms esfuerzo que dos
horas de una labor fcil, y ms trabajo, tambin, la
aplicacin de una hora de trabajo en una profesin

cuyo aprendizaje requiere el trabajo de diez aos, que

un mes de actividad en una labor ordinaria y de fcil
ejecucin. Mas no es fcil hallar una medida idnea del
ingenio y del esfuerzo. (Ibdem, p. 32). Adems, hay
otros factores determinantes, en parte, del valor, como el
capital empleado en la produccin y la tierra, puesto que
ambos requieren una retribucin. Por lo tanto, al formar
parte del precio el salario, la renta de la tierra y el
beneficio del capital, al final, Smith est considerando
una teora del valor segn el coste de produccin.
Al darse cuenta, como Cantillon, que el valor
en el mercado no suele coincidir con el valor real, segn
el coste de produccin, al que ahora Smith (ib., p. 54)
llama el precio natural, que es el suficiente para
pagar la renta de la tierra, los salarios del trabajo y los
beneficios del capital empleado, distingue entre precio
natural y precio de mercado. ste ltimo puede fluctuar
alrededor del anterior dependiendo del volumen de la
oferta y de la demanda en cada momento. Segn su idea,
la competencia y la libertad natural aseguran el ajuste
automtico de esos dos precios. Pero la tendencia hacia
la equiparacin de ambos precios no se origina en las
situaciones de monopolio, en cuyo caso el precio ser
"el ms alto que se pueda obtener". En cambio, cuando
exista la libre competencia el precio ser el ms bajo que
se pueda obtener a largo plazo (ib., p. 60).
C) LA DISTRIBUCIN
Smith considera, como se ha visto, tres tipos de
retribuciones: los salarios de los trabajadores, los
stos dejaran de existir.
TEMA 12: ADAM SMITH Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
12 173
beneficios del capital y las rentas de la tierra. A este
respecto dice (1776, p. 259): El precio total o el valor
en cambio de aquel producto anual no puede por menos
de resolverse necesariamente en esas tres partes, y
distribuirse entre los habitantes del pas, como salarios
del trabajo, o como beneficios del capital, o como renta
de la tierra.
Los salarios son la remuneracin del trabajo
por cuenta ajena. Antiguamente, el producto del trabajo
perteneca al trabajador; pero desde la apropiacin de
las tierras y la acumulacin del capital, el trabajador
tiene que compartir lo que produce con el propietario y
el patrono. Los patronos pueden asociarse, con ms
facilidad que los obreros, para pagar salarios bajos, pero
stos no pueden descender de un mnimo: el de la
subsistencia. El salario mnimo de subsistencia debe
permitir mantener al obrero y a su familia, pues si no "la
raza de esos trabajadores no pasara de la primera
generacin" (ib., p. 66). El salario, a veces, puede subir
si aumenta la demanda de trabajo, pero tambin existe
un lmite al alza salarial; los salarios slo pueden subir
en "proporcin al incremento de los capitales
destinados al pago de dichas remuneraciones (ib., p.

67).stos constituyen el fondo de salarios (vase en

Smith, 1776, pp. 251, 320 y 321) que es el sobrante de
la renta y del beneficio por encima de las necesidades de
los propietarios y de los patronos para mantenerse ellos
y sus actividades; dicho fondo se divide entre la mayor o
menor cifra de poblacin obrera. El aumento del fondo
no depende de la riqueza absoluta de la nacin, sino de
la tasa con que crezca; es decir, el aumento de los
salarios depender del ritmo con el que est
prosperando la nacin: Lo que motiva el alza de los
salarios no es la magnitud real de la riqueza de la
nacin, sino su continuo incremento (ib., p. 68).
El inters y el beneficio son dos retribuciones
distintas que entran dentro del mismo concepto de
remuneracin del capital. El primero es debido al
prstamo del capital y el segundo se debe a la utilizacin
del capital en usos productivos. Ambos tipos de
retribucin van acompasados: si los beneficios suben o
bajan tambin lo hacen los intereses. Los beneficios
varan por las mismas causas que suben o bajan los
salarios: el aumento o la disminucin de los capitales (es
decir, del ritmo de enriquecimiento de la nacin). Pero la
variacin de los beneficios es de sentido inverso a la de
los salarios (Smith, 1776, p. 83).
Con el incremento de la prosperidad de la
nacin y la mayor seguridad en las colocaciones del
capital, el tipo de inters tiende a bajar; tambin
disminuyen las oportunidades de efectuar inversiones
rentables por lo que la tasa de beneficios desciende. Los
beneficios, evidentemente, dependen de los precios, pero
los precios con la prosperidad y el desarrollo econmico
tienden a bajar. Este es un motivo adicional para el
descenso del tipo de beneficio.
La renta es el precio que se paga por el uso de
la tierra con independencia de los gastos realizados en
mejoras (Smith, 1776, p. 140); en realidad, se basa en un
don gratuito de la naturaleza (ib., p. 328). Considera que
la renta es producto de una situacin de monopolio ya
que la cantidad de tierras cultivables es limitada y por
ello el propietario puede exigir la mayor parte de su
rendimiento a los agricultores, dejndoles slo lo
indispensable para subsistir (ib., p. 141). Para Smith las
diferencias existentes entre los tipos de rentas son
debidas a las diversas fertilidades de las tierras, y a los
distintos emplazamientos, aunque la mejora en los
transportes (al abaratar los costes) iguala la diferencia
debida a la localizacin de las tierras (ib., p. 143). Se
trata, como se ve, del concepto de renta diferencial por
el margen extensivo. Las altas rentas dependen de los
altos precios de los productos agrcolas (ib., p. 141).
Sin embargo, como ya ha sido expuesto, en su
teora de la formacin del precio natural (o valor real)
intervienen los salarios, los beneficios y las rentas; es
decir, la relacin causal es al revs: los altos precios
dependen de las altas rentas. Al parecer, Smith no vi

contradiccin en esas aseveraciones, posiblemente

porque se refirieran a situaciones distintas. A pesar de la
observacin que a este respecto le hizo su amigo Hume,
no modific su versin, teniendo la oportunidad de
hacerlo, en las sucesivas ediciones.
D) EL CAPITAL Y EL PROGRESO ECONMICO
El capital es para Adam Smith (al estilo de
Turgot) un anticipo (avance), y, por tanto, un factor
productivo, ya que es necesario disponer de l antes de
TEMA 12: ADAM SMITH Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
12 174
empezar la produccin para mantener al productor, a los
obreros y para la adquisicin de materias primas y
herramientas durante el largo periodo de tiempo que
media entre el inicio de la produccin y la venta de las
mercancas. Considera Smith (1776, p. 256) dos tipos de
capital: fijo y circulante. Aqul no puede rendir ningn
tipo de ingreso sin la intervencin del capital circulante
que es el que suministra las materias primas necesarias y
el que permite la manutencin de los trabajadores, los
cuales manejan la maquinaria, las herramientas y las
instalaciones que constituyen el capital fijo.
El progreso econmico se logra mediante la
acumulacin de capital y la divisin del trabajo; pero
nuevos grados de divisin del trabajo slo es posible
alcanzarlos con mayor acumulacin de capital (ib., p.
251) y el capital aumentar ms pronto si se emplea en
aquel ramo que proporciona la renta ms considerable
(ib., p. 330). Segn Smith, slo tiene relevancia la
produccin material, que fsicamente es apreciable.
Crey que los servicios, al ser inmateriales, no se podan
acumular. La acumulacin de capital se logra mediante
el ahorro. Smith no consider posible un ahorro
improductivo, o sea, un atesoramiento (como el de los
avaros), por el cual se retiran fondos de la circulacin.
Antes bien, para l (ib., p. 305) todo ahorro siempre se
convierte inmediatamente en capital, aun por personas
distintas de las que ahorraron: "los manufactureros,
trabajadores y artesanos quienes reproducen, con una
ganancia neta, lo que anualmente consumen" (ib., p.
306). Por otra parte considera que todo dispendio en
gastos improductivos es muy perjudicial para la nacin.
Debido a estas dos ltimas apreciaciones, Smith (ib., p.
308) llega a sentenciar tajantemente que todo prdigo
es un enemigo de la sociedad, y todo hombre sobrio, un
benefactor de la misma. Como para Smith (ib., p. 305)
todo lo ahorrado termina por consumirse (es decir,
podemos considerar que el ahorro es igual a la
inversin), algunos autores ven en este principio un
esbozo de la Ley de Say
E) EL COMERCIO
El comercio ms provechoso es, segn Smith
(1776, p. 355), el interior, ya que fomenta el trabajo
productivo originando una mayor produccin nacional
que la que se obtendra con el mismo capital dedicado al

comercio exterior. El comercio exterior cubre la

importante funcin de dar salida a los excedentes del
mercado interior y proporciona oportunidades rentables
para utilizar el capital acumulado que no se precise para
la produccin interior (ib., p. 326). Para Smith, el
principio de las ventajas absolutas es el que rige en el
comercio internacional y en el nacional: "el capital [...]
se desplaza de un lugar a otro, segn tenga oportunidad
de comprar barato o vender caro" (ib., p. 329). En su
pensamiento late la idea de lo absurdo que es fabricar en
casa lo que se puede comprar ms barato fuera; la
industria nacional debe orientarse hacia la produccin
que sea ms ventajosa, que nunca puede ser aqulla que
ya se fabrica fuera ms barata (ib., pp. 403, 409 y 437).
El comercio debe establecerse libremente, sin
estmulos forzados, para que beneficie a ambas partes:
"Aquel comercio que, sin fuerza ni violencia, se
desarrolla de una manera normal entre los dos pases,
es siempre ventajoso, aun cuando la ventaja no sea la
misma para las dos partes (ib., p. 432). Como se
aprecia, Adam Smith tena intuitivamente la idea de la
indeterminacin del precio en el intercambio.
Muy crtico con los mercantilistas y propenso a
la teora cuantitativa, considera imposible que la balanza
comercial se mantenga constantemente favorable ya que
la afluencia de dinero provoca un aumento de precios; es
una ley natural que los metales preciosos vayan a los
pases que tienen los precios bajos (James, 1959, pp. 84
y 85). Smith no es partidario del proteccionismo; ni
siquiera para la industria naciente ya que los capitales no
se orientaran hacia las actividades productivas ms
rentables (James, 1959, p. 85).
F) EL GOBIERNO
Adam Smith, a pesar de su condena hacia los
gobiernos (principalmente por su ineficacia, derroche y
corrupcin) y de su mxima de la libertad natural, no es
tan liberal como parece o como ha sido presentado. l
dice (ib., p. 612) que el soberano nicamente tiene tres
importantes funciones que cumplir (que posteriormente
se consideraron como el paradigma de la mxima
intervencin del gobierno en la economa):
1: Defensa de la nacin frente al exterior.
2: Salvaguardia del orden pblico y
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12 175
administracin de la justicia en el interior de la nacin.
3: Realizacin de infraestructuras, otras obras
pblicas y prestacin de servicios que siendo tiles y
beneficiosas para la nacin no son rentables para la
actividad econmica privada.
Pero tambin contempl a lo largo de su obra
numerosos cometidos a cumplir por el gobierno:
Lucha contra el monopolio y remocin de
obstculos que impidan la libre competencia.
Educacin pblica para evitar los nefastos

efectos y el embrutecimiento que la divisin del trabajo

causa en los obreros.
Y otras funciones, como la regulacin de los
bancos de emisin, legislacin contra la usura, la
constitucin de empresas pblicas de transporte, y la
regulacin de las patentes y los derechos de propiedad.
G) LA TRIBUTACIN
En este asunto de la tributacin, la aportacin
ms destacada de Smith (ib., pp. 726 y 727) es la
consideracin de los cuatro cnones, a los que se tiene
que ajustar la tributacin, que en la actualidad son
aceptados sin controversia. Los tributos deben ser:
Equitativos, o pagados en funcin de la
capacidad contributiva de cada cual.
Veraces o ciertos, o establecidos por normas
objetivas para evitar la arbitrariedad y la corrupcin.
Convenientes y cmodos, o adecuados a la
finalidad a cumplir y recaudados en el momento ms
oportuno para el contribuyente.
Econmicos, o recaudados sin incurrir en
excesivos gastos y sin ser gravosos ni mucho menos
confiscatorios para el contribuyente.
6.- LA UTOPA IMPRACTICABLE DE SMITH
Para terminar se harn unas reflexiones sobre
las ideas de Smith. El mundo econmico real que Smith
observ podemos resumirlo de la siguiente forma:
El progreso de los pueblos civilizados no
comienza hasta que aparece la apropiacin territorial, y
a consecuencia de ello se instituye la propiedad privada
como rgimen legal. sta se contempla en un triple
aspecto. En primer lugar, el derecho de apropiacin
individual sobre los rendimientos del propio trabajo. En
segundo lugar, el derecho de apropiacin sobre los
beneficios empresariales. Y en tercer lugar, como no
pueden hacerse excepciones a la regla general de la
propiedad privada, el derecho de apropiacin sobre la
tierra y sus frutos. De esta forma, la propiedad privada
pasa a considerarse como un elemento jurdico bsico
del sistema econmico de una sociedad civilizada.
Ahora bien, el propietario de la tierra no es un
emprendedor, un creador de riqueza como el trabajador
y el empresario; es un rentista ocioso que ejerce el
monopolio sobre la escasa disponibilidad de las tierras.
Por eso la figura del terrateniente sale malparada en el
esquema de Smith. Por el contrario, este autor ensalza a
la clase empresarial, porque es creadora de empleo y de
riqueza y en ella recae el progreso de la sociedad.
Por otra parte, el inters general de una
sociedad avanzada consiste en alcanzar tres objetivos
relacionados con el disfrute de los bienes: que se
produzcan la mayor cantidad de bienes; que toda la
poblacin pueda adquirirlos; y que su coste sea el ms
bajo posible. Estos objetivos se podran conseguir
mediante la acumulacin de capital, propiciada por la
institucin de la propiedad privada puesta al servicio del

empresario. ste, al poner en marcha la produccin, crea

empleo; y tanto ms empleo se crear cuando mayor sea
la tasa de crecimiento de la produccin. Los asalariados,
mediante su trabajo, obtienen los recursos para disfrutar
de los bienes producidos. A su vez, la acumulacin de
capital permite la divisin del trabajo, fuente de la
produccin masiva de bienes a bajo coste.
Pero el procedimiento de distribucin de los
bienes predominante en el mundo econmico en el que
vive Adam Smith era el monopolio (en cuyo concepto se
debe incluir tambin el oligopolio). Y puesto que la
caracterstica de este procedimiento es la obtencin del
precio ms alto posible, los asalariados y los pobres (es
decir, la inmensa mayora de los miembros del cuerpo
social) resultaban excluidos de los efectos beneficiosos
del progreso, del disfrute de los bienes, en suma, del
aumento del nivel de vida al quedar condenados a un
TEMA 12: ADAM SMITH Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
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salario mnimo de subsistencia.
El planteamiento del problema, en resumidas
cuentas, era que la acumulacin de capital permita el
progreso de la civilizacin, la produccin masiva de
bienes y la creacin de empleo. Pero no propiciaba el
disfrute de esos bienes por parte de la mayora de la
poblacin, pues resultaban muy caros7 debido al sistema
oligopolista imperante.
Hasta aqu llega el anlisis de la realidad. A
partir de este punto, Smith nos va introduciendo de un
modo casi imperceptible en el mundo de la imaginacin,
o sea, en el de la economa normativa. Para conseguir
simultneamente esos tres objetivos antes citados y
preservar la estructura del sistema capitalista, producto
de la revolucin industrial, Smith ide que se debera
sustituir el procedimiento de distribucin vigente (el del
monopolio y oligopolio) por el de la libre competencia.
En otras palabras, si se reconoce que la propiedad
privada y el afn personal de lucro (que estimulan la
acumulacin de capital) son los motores del desarrollo
econmico, el problema que se plantea es cmo lograr el
inters general de la sociedad basndose en el inters
individual. Para Smith la solucin no es tan difcil: el
sistema de libertad natural8. ste se alcanza erradicando
7 Para Smith (1776, p. 95) el encarecimiento de los bienes se deba
ms al alto beneficio que a los elevados salarios. stos influan en el
precio en proporcin aritmtica y aqullos en proporcin geomtrica.
8 *El sistema de+ la libertad natural, que se establece
espontneamente y por sus propios mritos. Todo hombre, con tal que
no viole las leyes de la justicia, debe quedar en perfecta libertad para
perseguir su propio inters como le plazca, dirigiendo su actividad e
invirtiendo sus capitales en concurrencia con cualquier otro individuo
o categora de personas. El soberano se ver liberado completamente
de un deber, [...] y es, a saber, la obligacin de supervisar la actividad
privada, dirigindola hacia las ocupaciones ms ventajosas a la
sociedad. Segn el sistema de la libertad natural, el Soberano

nicamente tiene tres deberes que cumplir [...] : el primero, defender a

la sociedad contra la violencia e invasin de otras sociedades
independientes; el segundo, proteger en lo posible a cada uno de los
miembros de la sociedad de la violencia y de la opresin de que
pudiera ser vctima por parte de otros individuos de esa misma
sociedad, estableciendo una recta administracin de justicia; y el
tercero, la de erigir y mantener ciertas obras y establecimientos
pblicos cuya ereccin y sostenimiento no pueden interesar a un
individuo o a un pequeo nmero de ellos (Smith, 1776, p. 612).
Sin embargo, se comprende sin necesidad de grandes argumentos
que la libertad natural es ms fcilmente violada por los poderosos (en
la bsqueda de sus propios intereses) que por los que no lo son y por los
grupos organizados que por los que no lo estn. Para lograr esa libertad
natural se precisara la intervencin del soberano para la remocin de
los obstculos que continuamente surgen. Pero, entonces, no es tan
espontnea como Smith cree, ni sus propios mritos son comprendidos
por todos los que persiguen exclusivamente su inters particular. En
el monopolio y la intervencin gubernamental (salvo en
lo estrictamente indispensable que la iniciativa privada
no pueda afrontar).
Al presuponer todos estos elementos, Smith ve
claramente que buscando el individuo su propio inters
personal (pues no hay nadie mejor que l para saber lo
que le conviene) de paso (o sea, con la gua de una mano
invisible) se alcanzarn los objetivos del inters general
de la sociedad. Toda esta concepcin es lo que se ha
denominado la teora de la mano invisible. Lo curioso
de esta teora es que muchos economistas posteriores a
Smith hicieron de ella una profesin de fe; y, con toda
seguridad, en mayor medida de lo que en ella crey su
propio autor.
En el Epgrafe 3 se han transcrito frases que
avalan esta poca confianza de Smith en la consecucin
de los intereses generales mediante la actuacin egosta
de empresarios, manufactureros y comerciantes. Tan
lapidarias como las anteriores sentencias son las
siguientes: los comerciantes y manufactureros, con sus
protestas y razonamientos capciosos, les convencen
fcilmente de que el inters privado de una parte de la
sociedad coincide con el general de toda ella (Smith,
1776, p. 124). Los comerciantes y los fabricantes *...+
como su inteligencia se ejercita por regla general en los
particulares intereses de sus negocios especficos, ms
bien que en los generales de la sociedad, su dictamen,
aun cuando responda a la mejor buena fe (cosa que no
siempre ha ocurrido) se inclina con mayor fuerza a
favor del primero de esos objetivos que del segundo
(ib., p. 240).
Como se aprecia, el primer crtico de esta teora
fue su propio creador, aunque en puridad de trminos,
ms bien deberamos decir que Smith no se critica a s
mismo sino que se traslada del plano de la realidad al
plano de la fantasa. Esta ltima afirmacin tiene su
explicacin. Smith imagin que lo ms beneficioso para
el pblico en general eran los precios bajos, y la forma

de conseguirlo era mediante la libre competencia

(cuanto ms perfecta mejor). Sin embargo, en su poca
resumen, la pretendida libertad natural ni existe ni se vislumbran
fuerzas econmicas que tiendan a conseguirla espontneamente. La
libertad natural es, por tanto, una concepcin ideal, fruto de la
imaginacin, que para llevarla a la prctica requiere una firme
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la libre competencia era ms bien la excepcin que la
regla. Por eso combati al monopolio u oligopolio (el
maldito espritu del monopolio que es como lo califica
Smith, ib., p. 407), porque con ese rgimen se suban los
precios en perjuicio de la gente9. As es que en este
aspecto, Smith fue un utpico que concibi un mundo
mejor si en l reinaba la libre competencia; por tanto,
sta es inseparable de su teora de la mano invisible.
Por otra parte, Smith puso todas sus esperanzas
en el naciente capitalismo industrial para lograr el
progreso de la sociedad. Consider que es consustancial
de los pueblos civilizados la institucin de la propiedad
privada10 y, por consiguiente, la apropiacin de las
tierras, del capital y del propio trabajo; de ah que el
precio de los bienes tenga que resolverse en tres partes
para distribuirse entre cada uno de los propietarios del
respectivo factor productivo (Smith, ib., p. 50). Una vez
que las sociedades han instituido la propiedad privada se
posibilitan la acumulacin de capital y la divisin del
trabajo. El aumento del capital es precisamente lo que
permite profundizar en la divisin del trabajo (Smith,
1776, p. 251) y aumentar la magnitud de la industria,
el nmero de manos productivas y, por consiguiente, el
valor en cambio del producto anual (ib., p. 305).
Ahora bien, el mundo ideal de Smith, el que
cumple a la vez los tres objetivos (ms bienes, ms
personas que puedan disfrutarlos y al menor precio
posible) no se puede llevar a la prctica. Y ello es as
porque los dos primeros son incompatibles con el
tercero. En efecto, una produccin y un empleo en
aumento requieren la acumulacin de capital y sta slo
es posible con altos beneficios, es decir, con precios
caros. Por tanto, cuando Smith propone la libre
competencia, que es el sistema de produccin que ms
abarata los precios, simultneamente condena a la
sociedad al inmovilismo, o por lo menos a un ritmo de
intervencin estatal, todo lo contrario de lo que el concepto sugiere.
9 Los mercaderes y los fabricantes son los que derivan mayores
ventajas de este monopolio del mercado nacional (Smith, 1776, p.
404).
10 Smith (1776, pp. 47 y 63) dice que cuando en una sociedad no
existe la acumulacin de capital ni la apropiacin de la tierra, se trata de
sociedades rudas y primitivas.
progreso muy lento11, y a los pobres al paro. Y ello
porque es el incremento de los beneficios la fuente que
nutre la acumulacin de capital, la divisin del trabajo y
el empleo; sin beneficios, o consumindolos si los

hubiere, no hay progreso; si hay progreso, los precios no

pueden ser lo ms baratos posibles.
Carlos Marx, el radical, se enfrent a un dilema
similar al de Smith, pero su propuesta fue mucho ms
drstica. No se content con transformar alguna faceta
del capitalismo, como la sustitucin del monopolio y
oligopolio por la libre competencia. Su idea consisti en
desmoronar directamente toda la estructura del sistema
capitalista; para ello slo bastaba minar lo que era
considerado un pilar fundamental: la propiedad privada.
Mas se equivoc, porque sta, en realidad, era un falso
pilar, pues no perteneca a la estructura, sino a la
superestructura jurdica. El verdadero pilar son los
beneficios, con independencia del rgimen de propiedad.
La acumulacin de capital, la industrializacin, el
desarrollo econmico, en suma, el progreso social
descansa en el beneficio. Y ste puede obtenerse tanto
con propiedad privada como con la pblica, y lo mismo
ocurre con la decisin de destinarlo a la acumulacin de
capital o al consumo. Si todo esto recae en los poderes
pblicos se entra en un capitalismo de estado, en lugar
de un capitalismo privado; y aqul puede ser tan duro o
ms que ste.
La idea ms subversiva contra el capitalismo se
encuentra en la Utopa de Toms Moro. Este autor s
supo poner la dinamita en un pilar bsico de la estructura
del sistema capitalista: el dinero. Al suprimir el dinero,
Toms Moro eliminaba la forma ms eficaz de obtener
el beneficio y de acumular el capital. No es de extraar,
por consiguiente, que su sociedad ideal fuera
estacionaria; Moro en ningn momento describe una
verdadera dinmica q