DOSSIER

Interculturalidad,
salud y servicio social
Vctor Ros Cortzar y Michelle Olivares Gonzlez

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Interculturalidad, salud y servicio social

Vctor Ros Cortzar y Michelle Olivares Gonzlez

En algn momento de su preparacin, las y los estudiantes de las licenciaturas del rea de la salud se
percatan de que deben cumplir con el servicio social. Como esto ocurre casi siempre cuando estn
terminando su carrera, cuando deben iniciar los trmites para ingresar a l o, de plano, cuando estn a
unos das del llamado acto pblico en el que tendrn
que elegir plaza, entonces se encuentran con que
deben hacer su eleccin teniendo poca informacin,
si no es que de plano ninguna, acerca de las opciones
que les ofrece su universidad o facultad; pero, pero
an, resulta que es una eleccin para la cual, en su
mayora, no se prepararon.
La eleccin de plaza de servicio social se hace con
un desconocimiento ms o menos amplio de la regin y de la comunidad elegida; menos se sabe respecto a las caractersticas y condiciones de la poblacin que se va a atender a lo largo de un ao.
Y se hace en medio de una casi total incertidumbre,
con una serie de preguntas rondando por su cabeza:
cul ser la mejor plaza?, a cul puedo aspirar con
el promedio que tengo?, cules estarn mejor comunicadas?, En la que elija, habr agua, luz y otros
servicios?, cmo me las voy a arreglar para pasar ese
ao?, dnde comer y quin me va a lavar la ropa?,
cmo me va a ir? Si adems se tiene esposa o esposo
e hijos, las preocupaciones se multiplican.
Todas son preguntas importantes porque detrs de
ellas hay al menos dos grandes retos:
a) Uno relacionado con la madurez social del individuo, esto es, con su capacidad de saber adaptarse y desenvolverse convenientemente, como
persona y como profesionista, en un medio social
y cultural que de inicio le es ajeno.
b) El segundo reto se refiere a que sern puestas
a prueba las capacidades de desempeo profesional que, se espera, para ese momento debi
adquirir satisfactoriamente, y que significan la
seguridad que puede tener la poblacin que estar a su cargo de ser atendida con la debida calidad
tica, profesional y humana.

Ambas capacidades, sociales y profesionales, convergen en otro conjunto de preguntas que en algn
momento tambin van a aparecer ante la inminencia
del ingreso al servicio social: Quines son las personas con las que se convivir de manera ms o menos
estrecha durante ese periodo?, qu esperan del pasante o de la pasante que atender la unidad mdica
o el centro de salud?, cules son las experiencias que
han tenido con otros pasantes?. De qu se enferman
y cmo se atienden?
Es posible que la o el estudiante de medicina, de
estomatologa, de enfermera o de nutricin, durante su servicio social, se encontrarn con personas y
grupos que viven bajo condiciones distintas a las
de l o ella, ya sean comunidades campesinas, indgenas o incluso urbanas; y que le mostrarn formas
distintas de organizar su vida, otras costumbres, otras
ideas y creencias acerca de su vida cotidiana y, especialmente, acerca de la salud y de la enfermedad.
Dicho de otra manera, el servicio social para muchas
y muchos estudiantes de estas profesiones representar la oportunidad de entrar en contacto con
pueblos y comunidades con una cultura diferente a la
propia. Cmo se prepara a estas y estos estudiantes
para este encuentro entre culturas?, cmo responden
a prcticas, ideas, costumbres, modos de hablar e
incluso a veces lenguas diferentes, particularmente
relacionadas con la salud y la enfermedad, con las que
antes se ha tenido poco contacto?
En lo que sigue, presentamos una serie de reflexiones acerca de las posibles dificultades que las y los
pasantes del rea de la salud en servicio social pueden
encontrar durante ese ao ltimo de su formacin de
pregrado.
Nos interesa llamar la atencin sobre las dificultades culturales que comnmente enfrentan en el servicio social ya sea en la consulta, a travs de la relacin
con sus pacientes, o al relacionarse con personas y
grupos comunitarios a travs de actividades de prevencin de enfermedades o de promocin de la salud.
Igualmente nos interesa llamar la atencin respecto

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a las reacciones y posibles respuestas que dan ante

tales dificultades; tanto las que resultan desfavorables como las positivas para ambas partes, la comunidad y la o el pasante.
Para ello, en la primera parte de este escrito presentamos un pequeo recuento del contexto social en
medio del cual se produce el encuentro entre culturas
con motivo del servicio social de las profesiones del
rea de la salud y, a continuacin, hacemos una breve definicin de los conceptos a travs de los cuales
se han estudiado los conflictos que de aqu surgen.
Nos detendremos brevemente a conocer particularmente los conceptos de pluriculturalidad, interculturalidad y salud intercultural. Posteriormente el lector
o lectora encontrar un breve recuento histrico de
las iniciativas y programas de salud intercultural que
las instituciones del sector salud y otras afines han
intentado para procurar acercar sus servicios con un
enfoque que considere esa diversidad cultural.
Con este contexto y este marco conceptual, en la
segunda parte del artculo, expondremos algunas de
las dificultades y barreras culturales que, a nuestro
juicio, pueden enfrentarse en el servicio social.
Finalmente, a sabiendas de que no estamos ante
un problema que se resuelva con buenos consejos ni
con una simple buena voluntad, terminaremos exponiendo algunos puntos que ponemos a consideracin
del estudiante del rea de la salud que an no inicia su
servicio social. Insistimos en que no son consejos, sino
apenas algunas propuestas para ser pensadas y, en su
caso, mejoradas en la prctica del servicio social.
Nuestro inters es convocar a pensar sobre lo que
un o una pasante de medicina, de enfermera, de
estomatologa o de nutricin pueden hacer a favor
de la salud de las personas de las comunidades que
van a atender durante su servicio social, y despus en
su prctica profesional, comprendiendo y valorando
positivamente su cultura, aprendiendo ambas partes
(pasantes y comunidades) de esta experiencia, compartiendo e intercambiando tanto sus experiencias
como sus saberes.
1. El contexto socio cultural del servicio social: Un
pas multitnico y pluricultural
Supongamos que usted es un estudiante de alguna de
las licenciaturas del rea de la salud que deben cumplir

su servicio social durante un ao, entonces usted es

un o una estudiante de medicina, de enfermera o de
estomatologa. Si es usted estudiante de nutricin,
con una estancia menor en tiempo en el servicio social, tambin puede considerarse en este supuesto.
Si usted elige plaza, por ejemplo, en la regin de
Ixtlahuaca o San Felipe del Progreso, en el Estado
de Mxico, entonces casi seguramente usted va a
realizar su servicio social en una comunidad mazahua.
Si prefiere una comunidad alrededor de Huejutla, en
los lmites de Hidalgo con Veracruz, entonces usted
ha elegido trabajar con alguna poblacin nahua o
huasteca. Algo semejante sucede si elige irse a Chiapas, entonces muy probablemente tendr opcin de
ubicarse en alguna comunidad tzotzil, sobre todo si
va a la regin de Los Altos, tzeltal en la Selva o Chol
en el norte, por mencionar los grupos indgenas, o
etnias como tambin se les llama, ms conocidos de
este estado; adems es posible que tenga la oportunidad de ubicarse en una comunidad autnoma en
resistencia, realizando su servicio social dentro del
Sistema Autnomo de Salud Zapatista; claro que en
este caso solo ser posible si usted es estudiante de la
UAM Xochimilco y elige una plaza dentro de su Programa Interdisciplinario de Investigacin Desarrollo
Humano en Chiapas.
Usted puede pensar que no quiere irse tan lejos o
que tampoco desea realizar su servicio social en alguna poblacin indgena, as que mejor piensa en elegir alguna plaza en Morelos, hacia la zona de Cuautla.
En este caso encontrar comunidades en donde quiz
son pocas las personas que an hablan nahuatl, pero
lo seguro es que encontrar poblaciones con una
larga tradicin de otra lucha zapatista, la de la vieja
guardia del General Emiliano Zapata; si usted logra
establecer suficiente empata, es decir, si sabe ganarse
su confianza, escuchar relatos fascinantes.
Quiz usted prefiere no dejar su casa y quedarse
en la ciudad. Si le es posible, quiz pueda optar por
una plaza al sur de la Ciudad de Mxico, en la zona
alrededor de la vieja carretera a Cuernavaca, entonces usted encontrar que tambin los habitantes de
esta rea guardan resabios de los antiguos pueblos
nahuas, tendr oportunidad de compartir las fiestas
patronales y podr ver y disfrutar de la danza de los
chinelos, una verdadera amalgama de origen espaol
e indgena, aderezada con tradicin rabe; ahora s

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que encontr moros aunque sin tranchete, porque los

del tranchete son los de la Danza de Santiagueros que
tambin tendr oportunidad de conocer si es invitado
o invitada a la celebracin.
Descuide, la invitacin seguramente la recibir,
puesto que uno de los distintivos culturales de todos
estos pueblos, junto con los muchos otros no mencionados, es precisamente el de su hospitalidad.
Hospitalidad que tambin encontrar si opta por
el norte del Distrito Federal, entonces podr conocer
colonias en las cuales, con un mnimo de curiosidad,
no le ser difcil advertir las huellas de una organizacin sustentada al viejo modo espaol indgena, en
pueblos y barrios congregados en torno a una santa
o santo patrono, u otras ms recientes de clara procedencia y raigambre obrera. Quiz alguno de sus
pacientes de la tercera edad logre comunicarle que es
o fue fiscal o mayordomo de la iglesia local.
No importa la plaza que elija, en cualquier caso
usted realizar su servicio social conviviendo con una
poblacin que, como una de sus caractersticas fundacionales, tiene una identidad y una tradicin cultural
propia, local y regional, adems de compartir otros
elementos de carcter nacional.
Dicho de manera rpida: somos un pas diverso,
un pas multitnico y pluricultural, segn lo reconoce
nuestra Constitucin Poltica, y esta es una de las mayores riquezas de nuestro pas; aunque, igual que con
la mayora de las riquezas nacionales, esta tambin es
vilipendiada, menospreciada e incluso negada, cuando
no explotada a favor de intereses particulares.
Tambin somos una sociedad producto de una
larga historia de conquistas, imposiciones, rebeliones
y resistencia; particularmente mucha capacidad de
resistir, un arte en el que los pueblos indgenas han
sido maestros por ms de 500 aos, y siguen sindolo,
a pesar de los pesares.
A lo largo de nuestra historia ha quedado muy
claro que cuando el contacto entre culturas se hace
a propsito de intereses de dominacin, entonces las
relaciones entre ellas no pueden ser positivas, toda
vez que una pretende la rendicin y la sumisin de la
otra. Para ello los grupos de poder pretenden hacer
ver su cultura como superior o mejor que la otra.
De esta se pretende su desprecio, su desvalorizacin,
su negacin.

As se va convirtiendo diversidad en sinnimo de

desigualdad; en nombre de que uno son mejores
que otros, de que hay pueblos y culturas inferiores
se han justificado hasta nuestros das prcticas de
explotacin, de robo, de engao, de arbitrariedad;
de imposicin y de dominio de una cultura y de una
sociedad sobre otra.
De la interculturalidad a la salud intercultural
Qu relacin tiene esto ltimo con el servicio social
y la medicina, la enfermera, la estomatologa y la
nutricin?. Mucho, pero para llegar ah precisemos
todava un concepto ms:
Escribe Xavier Alb que el trmino interculturalidad
designa cualquier relacin entre personas o grupos
sociales de cultura diversa, as como las actitudes de
personas y grupos de una cultura hacia elementos de
otra cultura.
De paso, dejemos en claro que las actitudes son disposiciones internas de las personas frente a cualquier
aspecto del mundo social (individuos, grupos sociales,
problemas, sucesos sociales, etc.) que orientan la conducta que adoptan ante la presencia real o simblica
de ese aspecto2.
En este sentido Alb precisa que las relaciones
entre culturas, es decir interculturales, pueden ser
negativas o positivas, dependiendo de si llevan o no a la
destruccin, o al menos a la disminucin y asimilacin
del que es culturalmente distinto. Para este autor las
relaciones interculturales positivas se caracterizan
por el reconocimiento y aceptacin del otro, el enriquecimiento mutuo, el aprendizaje de unos y otros (como
podra ser el caso de estudiantes en servicio social
de medicina, enfermera, estomatologa, nutricin o
cualquiera otra relacionada, y sus pacientes o grupos
de la comunidad que los recibe).
Las relaciones interculturales positivas, sigue diciendo este autor, requieren que ambas partes de dicha
relacin se fortalezcan y se asegure que se producen
intercambios construidos entre ambas partes.
Un problema de nuestras sociedades actuales es
que raramente estas relaciones entre culturas han
sido positivas. Ms todava, en el mundo globalizado
actual las expresiones de este problema se multiplican
y agudizan, entre otras cosas, por las fuertes corrientes
migratorias que la globalizacin, su modelo econmico

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en particular, ha suscitado de los pases pobres hacia

pases llamados desarrollados, afectando de manera
ms o menos generalizada todos los campos de la vida
social, ya sea la educacin, el trabajo, la alimentacin,
la recreacin misma y, desde luego, la salud tambin.
Relaciones interculturales en el campo de la salud
Cul es el problema en el campo de la salud?, existe
algn tipo de problema intercultural producido por
las prcticas de los profesionales del rea de la
salud?. Acaso no son lo mismo las enfermedades y
la teraputica, los cuidados y las conductas de salud
y alimentacin, la buena alimentacin, no importa
si se es blanco, negro, amarillo, indio de Amrica o
indio de India, banquero de Nueva York o banquetero
desempleado de la Romero Rubio?.
No, la respuesta clara y definitiva a esta ltima
pregunta es NO; mientras que S es la respuesta a la
segunda.
S es posible que ocurran problemas interculturales originados por la actuacin del personal mdico,
de enfermera, de estomatologa, de nutricin y de
cualquiera otra profesin relacionada con la salud de
las personas y los grupos sociales.
Puesto de manera sencilla a travs de un ejemplo:
podemos decir que la Diabetes Mellitus, uno de los
grandes problemas irrefrenables de salud de nuestras sociedades actuales, como entidad patolgica es
una, segn lo describe cualquier libro de texto medianamente bueno de las profesiones del rea de la salud.
Pero no es lo mismo ser una persona con Diabetes
Mellitus en la colonia Polanco de la Ciudad de Mxico
que en Amador Hernndez, localidad ubicada en lo
profundo de la Selva Lacandona en Chiapas.
En el primer caso, la enfermedad crnica segn
aparece en los libros de texto aludidos, estamos ante
una construccin terica que los cientficos han ido
integrando para designar y entender un proceso fisiopatolgico en un sujeto humano dado; en el segundo
caso, el de los enfermos imaginarios citados arriba, estamos ante personas, seres humanos que viven, sufren,
explican y se comportan de modos distintos ante una
proceso morboso que estn sufriendo, simplemente
porque sus condiciones de vida, su cultura y sus experiencias con los servicios de salud son distintas.

Dicho de otro modo, como dice el viejo axioma:

Hay enfermos (o enfermas) no enfermedades, y eso
significa que la salud y la enfermedad no son apenas
hechos biolgicos, sino adems procesos sociales y
culturales, lo mismo que la organizacin y las prcticas
de atencin a la salud, sea la de un profesional en lo
particular o sea la poltica de una institucin.
Esto que puede parecer una obviedad, sin embargo
ha sido olvidado con demasiada frecuencia tanto en
la formacin como en la prctica de nuestras profesiones.
Explica ngel Martnez3 que el modelo de atencin
a la salud al que denomina unilineal o verticalista,
es aquel que en su actuacin no toma en cuenta el
conocimiento de las realidades locales y, por el contrario, parte del supuesto de que la sola transmisin
de informacin a las y los pacientes o grupos sociales,
o la adopcin de medidas trasnacionales por parte
de los sistemas de salud son suficientes para resolver
problemas de salud.
Este supuesto hace creer a los profesionales de la
salud que las personas son sujetos pasivos cuyos saberes y actitudes son considerados sin fundamento e
inexpertos y sus conductas producto simplemente de
la falta de informacin adecuada sobre salud.
De aqu derivan dos estereotipos que, aunque en
principio parecen contradictorios, en realidad son
complementarios y que son la base de la idea de que las
personas deben ser educadas, desterrando sus ideas
errneas, equivocadas. Bajo el primero, las personas,
pacientes, grupos sociales o comunidades son consideradas como vacas de conocimientos, entonces
la labor de los profesionales de la salud es llenarlas de
informacin. En el segundo caso son vistas como un
recipiente lleno de prejuicios, supersticiones (mitos
y tabes les llaman en muchas ocasiones) y errores
que dichos profesionales deben erradicar mediante la
informacin y la persuasin; a travs, generalmente, de
las famosas platicas de educacin para la salud.
Esto ocurre, sigue diciendo Martnez porque este
modelo de atencin parte de tres principios epistemolgicos que citamos brevemente a continuacin:
Unidimensionalidad. Se refiere a una tendencia, todava dominante en muchas instituciones, a entender
los fenmenos relacionados con la salud, la enfermedad y la atencin como fenmenos solamente biolgicos o psicobiolgicos, desconociendo los aspectos

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vinculados con las condiciones sociales, econmicas

y culturales en donde se producen.
Unidireccionalidad. Este principio lleva a privilegiar
un flujo de comunicacin en un solo sentido, de el
que sabe a el que no sabe, de la cultura profesional
a la llamada poblacin objetivo, pero no al revs. El
predominio de este principio, por ejemplo, lleva a no
tomar en cuenta las ideas, los comportamientos, las
actitudes ni los valores de las personas, pacientes o
grupos de poblacin, a la hora de definir intervenciones de prevencin de enfermedades o de promocin
de la salud.
Jerarqua. Toda relacin de saber es una relacin de
poder. As, adjudicar caractersticas de imprecisin,
error y supersticin a los saberes, las actitudes, los
valores y las prcticas de las personas encierra una
forma ms o menos sutil de dominacin.
Es irremediable entonces el conflicto intercultural
para quienes deciden realizar su servicio social en
comunidades rurales o urbanas con culturas locales y
regionales distintas a la propia?
No, siempre es posible un encuentro intercultural
positivo. Si bien hay dificultades a resolver y, como
ya se dijo, no es cuestin solo de buenos deseos, de
cualquier manera existen otros modelos de atencin,
precisamente sustentados en los principios opuestos
a los tres anteriores, es decir, multidimensionalidad,
dialoguicidad y horizontalidad, que procuran desarrollar acciones con un enfoque de salud intercultural
positiva.
Modelos interculturales de servicios de salud
La salud intercultural, entendida como el conjunto de
polticas y acciones que tienden a conocer e incorporar la cultura de las personas usuarias en el proceso
de atencin4, en Mxico ha tenido una larga historia de
propuestas y programas que, de uno u otro modo,
han procurado llevar servicios de salud considerando
la diversidad cultural del pas; particularmente la relacionada con los pueblos indgenas.
Uno de estos antecedentes histricos notables ha
sido el libro Programas de Salud en la Situacin Intercultural5, publicado por vez primera en 1955 por Gonzalo Aguirre Beltrn, un eminente mdico y antroplogo
mexicano. La propuesta contenida en este texto fue
aplicada por los Centros Coordinadores del Instituto

Nacional Indigenista, actualmente desaparecido y, en

parte, por los Centros de Bienestar Social Rural de la
entonces Secretara de Salubridad y Asistencia (hoy
Secretara de Salud).
Aos ms tarde, a finales de los aos 70 y principios de los 80 del recin terminado siglo XX, el tema
de la salud intercultural cobra nueva relevancia con
el inicio del Programa IMSS Coplamar, despus llamado IMSS Solidaridad y actualmente IMSS Oportunidades. Desde sus orgenes y prcticamente hasta
la actualidad este programa ha desarrollado una estrategia tendiente a lograr la complementacin y la
adecuacin de los servicios a las culturas rurales, en
particular a las indgenas.
En este desarrollo distinguen tres etapas: la primera
ocurrida entre 1979 y 1981 de acercamiento informal
con terapeutas tradicionales de las regiones y estados
en los que operaba.
Una segunda etapa ocurri entre 1982 y 1989; dentro de esta, marcan, a su vez, tres fases, la primera con
el inicio de un proyecto piloto en Chiapas; como dato
interesante cabe sealar que como parte de esta fase,
se distribuy a los entonces mdicos en servicio social
de las Unidades Medica Rurales (UMR) del programa
un material informativo bsico sobre el programa de
interrelacin cultural.
La segunda fase, derivada de los resultados de
la anterior, fue la extensin de la experiencia a nivel
nacional. La encuesta sobre terapeutas tradicionales, aplicada como parte de esta fase, permiti al programa saber que en su espacio de accin haba 13, 094
terapeutas tradicionales, con un promedio de 4 terapeutas por comunidad sede de UMR, de estos poco ms
de la mitad eran parteras (53%), los curanderos eran
el 24% de ese total, 17% hueseros y 6% eran hierberos. Por ltimo, la tercera fase de este periodo supuso
la consolidacin del proyecto (1984-1989)
Finalmente, el tercer periodo (1990-1995) se caracteriz por el establecimiento de relacin con organizaciones de mdicos indgenas tradicionales bajo lo
que denominaron como una visin nueva: el respeto
a las formas de vida y organizacin de la comunidad y
su cultura, atendiendo a sus tres demandas fundamentales: reconocimiento, respeto y autodefinicin de su
desarrollo comunitario6.
En la actualidad el enfoque de salud intercultural
aparece en sealada en varios apartados del Progra-

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ma Nacional de Salud7. As por ejemplo, la estrategia 2, Construccin de una nueva cultura para una mejor salud tiene como finalidad crear una cultura que
promueva conductas saludables y uno de cuyos lineamientos es la interculturalidad y la no discriminacin.
La estrategia 3, Situar la calidad en la agenda permanente del Sistema Nacional de Salud, tiene como
una de sus lneas de accin la promocin de polticas
interculturales de respeto a la dignidad y derechos
humanos de las personas. Relacionado con el tema,
la estrategia 5 Organizar e integrar la prestacin de
servicios del Sistema Nacional de Salud, tiene como
segunda lnea de accin incrementar el conocimiento de las medicinas tradicional y complementarias
y promover su utilizacin de acuerdo a la demanda
que de ella haga la poblacin, mientras que a travs
de la tercera se busca impulsar una poltica integral para la atencin de la salud de los pueblos indgenas.
Tambin desde la poblacin, la sociedad civil, se
han propuesto y desarrollado modelos de atencin
a la salud con una perspectiva de salud intercultural,
uno de los ms recientes es el Sistema Autnomo de
Salud Zapatista, acerca del cual Jorge Chvez y Joel
Heredia escriben un artculo en este mismo nmero
de la Gaceta Urbana8.
Sin embargo, para que las acciones de salud se
realizan con este enfoque intercultural es necesario
que quienes son responsables de llevarlas a la prctica estn capacitados con esta perspectiva9, algo
de lo que en ocasiones muy poco se ocupan nuestras
instituciones de educacin superior. A esto se refiere
nuestra afirmacin inicial en el sentido de que quienes
estn por ingresar a su servicio social, en general, estn
poco preparados para este asunto.
Teniendo en cuenta esta situacin, cerramos este
artculo con una ltima seccin en la cual exponemos
al lector algunas de las dificultades que, segn nuestra
experiencia, pueden presentarse en el servicio social
y, eventualmente, convertirse en barreras culturales
que entorpezcan y frustren el desempeo profesional de las y los prestadores de servicio del rea de la
salud. Junto con ello, incluimos algunas propuestas a
ser pensadas y consideradas como posibles opciones
para superar esas dificultades.

2. Barreras culturales en el servicio social de las

profesiones del rea de la salud
Dice Xavier Alb1 que la raz fundamental de la interculturalidad positiva est en las relaciones interpersonales, tanto en su sentido individual, entre personas,
como colectivo, entre grupos de personas.
De tal manera que, proponemos aqu, indistintamente de que la institucin a la que se incorpore un
o una pasante en servicio social, tenga en cuenta o
no la condicin intercultural de su funcin, es posible
que tal pasante enfrente una o ms de, al menos, las
dificultades que se enumeran a continuacin; con el
entendido de que en su definicin hemos partido de dos
condiciones esenciales, as consideradas por nosotros,
de la salud intercultural:
a) Su carcter relacional, vale decir, de encuentro
entre dos sujetos portadores de culturas distintas,
y
b) En donde uno de estos sujetos, el o la prestadora
de servicio social, es portador de un saber y de una
cultura que tienden a imponerse como dominantes sobre el saber y la cultura del otro.
Tomando en cuenta estas dos condiciones, en el
encuentro entre pasantes y su comunidad pueden
presentarse las siguientes dificultades:
Desconocimiento de la situacin y supuestos
del otro
Experiencias previas de las y los pacientes en el
contacto con los servicios de salud y del personal
de salud en general, incluido el de servicio social.
En cuanto al desconocimiento, nos referimos a las
dos partes de la relacin intercultural, pasantes en servicio social y comunidades. De entrada ambas partes
se desconocen, ignoran cules son las condiciones en
las que se han desarrollado cada cual, e ignoran cules
son las expectativas que cada cual se ha creado de la
otra parte.
Pero no parten de cero, en ambos casos el desconocimiento mutuo se acompaa de las expectativas
que cada parte se ha hecho del otro a partir de sus
experiencias previas.
En el caso de los pasantes estas expectativas pueden haberse formado a partir de las opiniones, juicios
y experiencias relatadas por otros, particularmente si

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provienen de sus profesores o de cualquiera otra figura

profesional valorada como importante.
En el caso de las comunidades, muchas de las localidades que son sede de servicio social han aprendido de la experiencia de haber recibido y despedido,
durante aos, a varias generaciones de servicio social.
Lo mismo han aprendido a desenvolverse con un o
una pasante que no les es favorable que con otro u
otra que s lo es.
Finalmente es claro que tanto comunidades como
las y los prestadores de servicio social irn conocindose en la medida en que logren superar esta primera
dificultad, o irn profundizando un supuesto conocimiento de la otra parta en la medida que no logren
comunicarse y solo sobrelleven su relacin a partir de
que sus expectativas no concuerden con su realidad.
Desconocimiento de la lengua y variantes dialectales
del otro
Esta dificultad es ntida cuando ambas partes hablan
lenguas distintas, como sucede comnmente en
las comunidades indgenas. Pero tambin ocurre
aunque ambas partes compartan una misma lengua,
pero con variantes dialectales distintas o los modos
de expresarse tambin sean distintos.
Un dialecto no es una lengua indgena, aunque muchas veces hemos escuchado que as se hace referencia a estas lenguas; esta es solo una expresin ms de
esa descalificacin intercultural de la que aqu se ha
hablado, de una supuesta cultura superior hacia otra
que entonces es catalogada como inferior, por lo que
ni siquiera alcanza a tener un idioma o lengua, sino
apenas un dialecto.
Las lenguas, como el espaol, el ingls, el zapoteco,
el alemn y el nhuatl, s tienen variantes dialectales; como ocurre entre el nhuatl del norte de Puebla
y el de la huasteca veracruzana, como sucede entre el
espaol de Mxico y el de Argentina. As tambin, las
lenguas tienen modismos o formas de decir particulares de cada regin, como el pan llamado birote en
Jalisco y bolillo en el Distrito Federal.
Nos pueden parecer graciosas, y de hecho muchas
veces lo son a nuestros odos, las formas de expresin
de otras culturas, el tono, los trminos empleados para designar las cosas, pero ello no significa que haya las
formas verdaderas de nuestra cultura y las falsas
o incorrectas de los otros.

Ms todava cuando, por ejemplo, muchas de las

expresiones que hoy llamaramos populares relacionadas con enfermedades y su curacin provienen del
propio campo mdico, como el trmino calentura
(por fiebre) que hoy achacamos al lenguaje popular
pero que aparece en los textos mdicos del siglo XIX,
e incluso de principios del XX y que hoy ha sido desechada del campo mdico.
Desconocimiento de las creencias y expectativas
relacionadas con los procesos de curacin
Particularmente del lado de las y los prestadores de
servicio social del rea de la salud, es comn que de
inicio desconozcan cules son las creencias, los valores
y las prcticas que la comunidad que les recibe tiene
respecto a la salud, la enfermedad y los procesos de
curacin.
Un problema aqu es que con demasiada frecuencia
una respuesta ante el desconocimiento es la descalificacin rpida y acrtica.
Tradicin no significa inmovilidad, en las comunidades y regiones rurales y urbanas del pas las creencias,
los valores, las prcticas sobre salud, enfermedad y
atencin se estn actualizando permanentemente,
a travs de un complejo proceso de incorporacin,
adecuacin y resignificacin de elementos culturales
provenientes de otras culturas, como puede ser la
cultura mdica, a una matriz cultural propia.
De tal manera que, en el seno de una cultura, es
perfectamente comprensible que coexistan conocimientos, prcticas y recursos provenientes de, por
ejemplo, la medicina herbolaria con la alpata y que se
recurra indistintamente a una u otra, segn lo decidan
o juzguen conveniente las personas.
De nuevo, llamamos la atencin respecto al hecho
de que muchos elementos culturales hoy calificados
por nosotros como populares o empricos, tienen su
origen en la propia cultura mdica, como el ayuno en
que es puesto un o una menor de edad que presenta
alguna enfermedad diarrica, conducta originalmente seguida, incluso rutinariamente, entre los profesionales de la salud hasta hace relativamente pocos
aos y luego desechada, pero que an es seguida por
las madres de familia en algunos sectores culturales
urbanos y rurales.

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Discriminacin y desprecio social por el origen

cultural del paciente
Descalificacin del entorno social y cultural del paciente, se conozca o no, por parte del personal de
salud en general, y en servicio social en particular.
Unimos estas dos dificultades porque ambas se
refieren a un terreno que ya rebasa el nivel de la dificultad para adentrarse en un problema mayor: la discriminacin social, definida por los expertos como
una actitud condicionada culturalmente y
orientada negativamente de los grupos dominantes hacia los grupos dominados, que en los
procesos de interaccin y comunicacin se traduce en comportamientos de hostilidad y trato
desigual de las personas identificadas con los
primeros respecto a las personas identificadas
con los ltimos10.
Es relativamente fcil que las y los profesionales del
rea de la salud, a partir del desconocimiento, incurran
en la descalificacin y resten valor a las condiciones,
las experiencias y la visin del mundo de las personas
y grupos sociales de las comunidades que atienden.
Es el caso por ejemplo de los recursos teraputicos,
como la herbolaria medicinal, y los curadores tradicionales, como las parteras llamadas empricas.
Tendemos descalificar y rechazar las explicaciones
de las y los pacientes respecto a factores y procesos
que los llevan a enfermar, simplemente porque no
se ajustan a una supuesta explicacin cientfica o
profesional.
Indistintamente de que las creencias, los valores,
las actitudes o las conductas de las personas no se
ajusten a los modelos de entendimiento de las y los
profesionales de la salud, ello no significa que automticamente sean calificables de irracionales. As como
no hay culturas superiores, tampoco hay cultura suicida, o como lo anota Aguirre Beltrn5, toda sociedad
posee un sistema coherente de ideas que, entre otras
cosas, le permiten clasificar las enfermedades, interpretar sus causas y ejecutar prcticas encaminadas
a restaurar la salud, cuando sta se pierde, as como
especialistas adiestrados en el diagnstico y tratamiento de las enfermedades, de acuerdo con dicho
sistema de ideas.
Nuestro problema es comprender ese sistema y
su coherencia.

Cambio continuo de personal en las instituciones

de salud locales, especialmente el de servicio
social a nivel comunitario
Es una dificultad que est ms all de las posibilidades de resolucin de las y los pasantes en servicio
social; sin embargo, est ah y es un aspecto que no
debe ser soslayado.
El servicio social se convierte en un ciclo que se
repite una y otra vez, el cual va, ms o menos, de un
inicio caracterizado por la incertidumbre y la inexperiencia hasta una plena adaptacin y desarrollo
muy productivos de parte de la o el pasante, con la
peculiaridad de que este momento, generalmente es
breve y se interrumpe abruptamente porque coincide
con la finalizacin del servicio social, a ello se refieren
expresiones como cuando ya le iba entendiendo, se
acab.
Por parte de la comunidad, el ciclo tiene semejanzas, tambin inicia con incertidumbre y expectativa respecto a quin y cmo ser el nuevo personaje,
hasta un periodo de identificacin, dbil o fuerte dependiendo de cmo haya sido la relacin entre ambas
partes, acuerdo y colaboracin, igualmente ms o
menos fuerte; tan breve o amplio como se cumpla el
tiempo de servicio social.
Una diferencia importante respecto al ciclo visto
desde la perspectiva de la o el pasante, es que la comunidad, generalmente, tiene una experiencia previa,
ms o menos grande dependiendo de durante cuntos
aos ha recibido pasantes en servicio social y, en consecuencia, han aprendido cmo responder al encuentro intercultural, tanto si este resulta afortunado como
si les resulta negativo; algo con lo que no cuentan las
y los prestadores en servicio social.
Renuencia o franca negativa del paciente o sus
familiares para ser referido a un segundo nivel de
atencin
Bien por las distancias geogrficas y culturales que
el traslado supone, donde tal referencia, por experiencias previas, puede adquirir el significado de ser
enviado a la antesala de la muerte; o bien por los
trastornos que ello representa para la familia y para el
o la propia paciente, especialmente cuando se sabe,
siempre segn estas experiencias previas, que se va a

DOSSIER

un medio donde encontrar poca comprensin, poco

afecto y mucha soledad.
3. Para concluir: Salud intercultural. Es posible?
Cmo puede prepararse un o una estudiante de enfermera, de estomatologa, de nutricin o de medicina, para que en su servicio social, y en su prctica
profesional posterior, no les tomen por sorpresa estas
posibles dificultades?
No hay recetas, no hay frmulas mgicas hemos
dicho ya; idealmente la interculturalidad debera
forma parte de los planes y programas de estudio de
las profesiones del rea de la salud, particularmente
en nuestro pas donde la diversidad cultural es una de
sus mayores riquezas. Salvo excepciones, esto no es
as todava. Sin embargo, quienes no hemos tenido la
oportunidad de estar entre estas excepciones podemos guiarnos, en nuestra actuacin profesional en condiciones interculturales, por algunos principios.
Derivamos estos principios de la definicin de salud
intercultural formulada por R. Campos, misma que
reproducimos textualmente a continuacin:
El ejercicio de la prctica mdica acadmica
(de origen occidental) con personas que poseen
una cultura diferente, donde se trata de establecer una relacin de dilogo con bsqueda
de consenso. En otras palabras, la podemos
definir como la prctica y el proceso relacional
que se establecen entre el personal de salud y los
enfermos, donde ambos pertenecen a culturas
diferentes, y donde se requieres de un recproco
entendimiento para que los resultados del contacto (consulta, intervencin, consejera) sean
satisfactorios para las dos partes.11 (Cursivas
del autor)
As, a nuestro modo de ver, el primer principio implicado en la relacin intercultural, tal cual lo seala la
definicin es:
Dialogar para buscar consenso
El dilogo como prctica que hace posible la comprensin y el mutuo entendimiento; es decir, el consenso. Qu significa esta afirmacin para un o una
estudiante del rea de la salud?; qu le sugiere a una

o un pasante en servicio social respecto a su prctica

profesional en el rea de la salud?
Nosotros entendemos el dialogo intercultural
en el mismo sentido que ha tenido histricamente en el campo de la educacin: como medio y como
herramienta de aprendizaje mutuo; es decir, la vieja
mayutica que a travs de un lento proceso de dilogo, pregunta, respuesta, pregunta, va dando a luz
nuevos conocimientos para quienes participan de
este dialogo.
En este sentido ha de entenderse que dilogo
intercultural implica una relacin horizontal, entre
iguales, en tanto se trata de construir un intercambio
entre dos actores que comparten algo en comn: su
mutuo desconocimiento.
Qu mueve el dilogo entre dos personas que
provienen de culturas diferentes?: La curiosidad, una
actitud desprejuiciada y el respeto mutuo.
Curiosidad, actitud y respeto que parten de no dar
por hecho nada, de no sujetarse a la idea de lo obvio
ni a la descalificacin surgida de la ignorancia. No
hay nada obvio en la ciencia y, por tanto, tampoco
en nuestras profesiones y, por lo dems, reconozcamos, generalmente pocas son las oportunidades que
tenemos a lo largo de nuestros aos de formacin,
para aprender sobre los procesos culturales alrededor
de la salud, la enfermedad y la atencin y s, por el
contrario, demasiadas han sido la oportunidades en
las que se nos ha hecho creer que aquello que escapa
a nuestras profesiones es falso, errneo o primitivo.
Mas la curiosidad, la actitud desprejuiciada y el
respeto nacen tambin del inters por conocer a la
otra persona, por ella misma y porque es portadora
de una cultura desconocida para nosotros. La relacin
intercultural es, ante todo, una relacin humana; en
el caso de la atencin clnica con una peculiaridad
trascendental: es una relacin entre dos personas, en
donde una busca ayuda y otra est en posibilidades de
proporcionarla. Lo mejor de todo es que esta peculiaridad no implica, en modo alguno, que una de estas
personas sea superior a la otra, solo significa que tiene
la oportunidad de ayudar, como tampoco significa
que una cultura sea superior a la otra, solo que ambas
partes tienen la oportunidad de conocer y comprender
a otra persona de una cultura que no es la propia.

DOSSIER

El entendimiento recproco como requisito para lograr resultados satisfactorios para ambas partes
Histricamente entender y comprender han estado
en la base de la relacin profesional de la salud
paciente. La palabra, el dilogo, todos sabemos tiene
un efecto teraputico. Nuestra accin profesional
descansa sus posibilidades de xito en que ambas
partes, profesional de la salud y paciente, logren
comunicarse, entenderse, ponerse de acuerdo.
Quiz el problema est en que hemos sido formados en la idea de que el paciente, el buen paciente,
es quien sigue ciegamente nuestras indicaciones, sin
dudar, sin cuestionar; esto es, una o un paciente ms
bien pasivo y obediente. Eso, adems de que lo anula,
nos ahorra el trabajo de tener que preguntarnos si
la o lo estamos entendiendo; en esta relacin paternalista, vertical el problema del entendimiento es colocado del lado del paciente (me entendi?) y desaparece del lado del profesional (no se pregunta entend
a mi paciente?).
La vida y la salud de una comunidad son mucho ms
que una consulta
La salud, la enfermedad, la atencin y el cuidado
forman parte de la vida diaria de las personas y de
sus comunidades. Estn ligados estrechamente a
sus hechos culturales, tanto los ms significativos
como los ms sencillos. El nacimiento no es solo un
parto, es un acontecimiento que transforma la vida
de una familia, de una mujer; la enfermedad acarrea
dificultades no solo para el o la paciente sino para su
familia y su red social ms inmediata, por lo menos.
Los recursos para la atencin de los problemas de la
salud de una comunidad no se limitan a los que pueda
ofrecerle o no la medicina acadmica, la enfermera,
la estomatologa o la nutricin.
Prevenir enfermedades o promover salud son acciones que, necesariamente, deben considerar esas
otras dimensiones culturales, econmicas, sociales o
polticas implicadas, como causas y como consecuencias, en el campo de la salud enfermedad atencin de
una comunidad.
Eso significa, en lo inmediato, una invitacin a interesarse por la vida diaria de la comunidad ms all
del espacio de la unidad mdica o del centro de salud,

convivir tanto como sea posible, no solo en las fiestas

y celebraciones comunitarias o en las familiares, sino
tambin en los acontecimientos cotidianos. Preguntar
siempre es una buena llave para abrir la comunicacin.
Una gua de preguntas?, las bsicas, las de la vida
diaria: qu, por qu, para qu, cmo, quin. Aplique
usted esta simple gua a cualquier asunto que llame
su atencin y se asombrar de la cantidad de otras
interrogantes que se derivan de ah. Converse con
alguien a quien le interese conocer teniendo esta gua
en mente, se sorprender de lo amena y grata que
resulta la conversacin y de la buena amistad que de
ah puede nacer.
Entender es compartir, comprender es estar en y
con la otra persona, con la otra cultura. Interculturalidad es una relacin y, si ha de ser positiva, como tal
requiere del intercambio y la colaboracin honesta y
respetuosa de quienes participan en esa relacin.
Prctica y teora van juntas
Anmese a hacer sus propias bsquedas, las investigaciones sobre salud intercultural no son pocas y no
es difcil acceder a ellas, afortunadamente contamos
en la actualidad con mltiples recursos para acceder
a revistas cientficas, nacionales e internacionales,
serias y dedicadas a este campo de conocimiento. La
produccin cientfica al respecto es abundante y est
cobrando cada da mayor relevancia, simplemente
porque la interculturalidad es un fenmeno en expansin derivada de la globalizacin y es un hecho
social que est afectando a la gran mayora de los
pases desarrollados y no desarrollados como el nuestro. La salud es uno de los puntos crticos de este
fenmeno, as que el inters de los cientficos sociales y de la salud est produciendo una gran cantidad
de investigaciones cuyos resultados pueden leerse en
esas revistas.
Leer, informarse sobre los conocimientos que los
expertos estn descubriendo respecto a hechos de
salud intercultural que nosotros estamos viviendo
enriquece la perspectiva con la que lo vemos, fortalece nuestra capacidad analizarlos y de entenderlos,
adems de que, seguramente, nos abre horizontes de
accin. Mejor, todava, puede mostrarnos adems de
teoras, mtodos para estudiarlos y, en consecuencia,
motivarnos a hacer nuestros propios estudios.

DOSSIER

Terminamos nuestro escrito con dos guas que

quiz sean de utilidad: La primera es una propuesta
de objetivos de aprendizaje y accin en salud intercultural que un o una pasante puede proponerse alcanzar
en su servicio social:
Objetivos mnimos para un proyecto de salud
intercultural en el servicio social:
A lo largo de mi servicio social me propongo:
A) Identificar, reflexionar y comprender:
El proceso salud enfermedad atencin de mi comunidad desde una perspectiva sociocultural.
La existencia de una diversidad de sistemas
mdicos, de la cual la medicina alpata es solo
uno de ellos,

El papel social que juegan en mi comunidad o

regin los curadores locales, indgenas y mestizos (sean rurales o urbanos)
Los recursos materiales y simblicos de la
medicina tradicional y domstica existentes
en mi comunidad.
Los sndromes de filiacin cultural que se presentan en mi comunidad como el mal de ojo,
el susto, el empacho y otros.
B) Disear, operar y evaluar un plan de accin
para la salud de mi comunidad con un enfoque
intercultural.
Finalmente, La siguiente es la trascripcin de una
tabla de elementos y actitudes sugeridos por la Organizacin Panamericana de la Salud12 para guiar la actuacin profesional en situaciones de salud intercultural,
con la esperanza de que el lector encontrar ah orientaciones para la reflexin y la accin consecuentes.

Algunos pasos para el trabajo diario

Elementos

Actitudes

Reconocimiento

Reconocer positivamente la diversidad a nivel personal.

Reconocer y respetar los derechos de los pueblos indgenas.
Respetar la riqueza de la identidad nacional de la que cada uno forma parte.
Cuidar los gestos y expresin corporal en la atencin a lo que nos va a expresar
verbal y gestualmente la poblacin indgena.
No asumir actitudes discriminatorias y excluyentes por razn de pertenencia
tnica, edad, sexo, cultura u otra caracterstica atribuida a las personas.
Reconocer que cada cultura tiene saberes y conocimientos valiosos y que es
importante no solo conocerlos, sino respetarlos y aprender de ellos.

Convivencia

Compartir los conocimientos y saberes de los otros.

Saber escuchar y estar dispuestos a aprender.
No reproducir relaciones de poder al interior del establecimiento ni fuera de l.
Reconocer la riqueza de nuestra diversidad cultural.
Reconocer y valorar los diferentes modos de ver la vida y la salud, la enfermedad,
sin pretender imponer la propia visin.

DOSSIER

Elementos

Valoracin

Interaccin

Actitudes
Buscar los porqu de las actitudes, conductas y comportamientos de los dems.
No para juzgar, sino para aprender de ellas.
Reflexionar sobre las propias percepciones de la vida, salud y enfermedad.
Entender que no existe cultura superior o inferior, existen culturas diferentes.
Reconocer los valores de la otra cultura desde su propia perspectiva.
Aceptar la vigencia de otras formas de salud, tanto en la comunidad como en las
propias prcticas de salud.
Ser sensible a las necesidades del otro. Recordar que ellos estn primero.
En el trabajo intercultural, la comunicacin y dentro de ella la palabra y los gestos,
son centrales en el reconocimiento.
Pensar en conjunto! Pensar en equipo, en ir juntos uniendo capacidades para
enfrentar problemas de salud.
Compartir, involucrarse, ser parte de.

Correspondencia: vrios@correo.xoc.uam.mx

Bibliografa
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GsBZn1L&sig=Qiz4iS0mwwA2Qyzh3oVBgZhLj-A&hl=es&ei= C n q Q S e _ W D 9 - B t w f b i 9 m Y Cw & s a = X & o i = b o o k _
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